"Hả, hảaa!?"
Người đầu tiên thốt lên là tôi.
Tiếp đó, các thành viên cũng cất tiếng nghi ngờ tương tự và đòi giải thích rõ ràng.
"Khoan đã, khoan đã. Palinkron, đùa hơi quá trớn rồi đấy?"
"Rốt cuộc chuyện quái gì xảy ra mà đùng cái lại thành Guild Master chứ?"
Tôi cũng đồng cảm với họ.
Nghe chẳng khác nào một trò đùa ác ý.
Tuy nhiên, Palinkron vẫn giữ bộ mặt tỉnh bơ.
"Kanami là 'Anh hùng' mà tôi - Phó hội trưởng và Rail đã chọn. Theo đúng kế hoạch ban đầu, vị trí đứng đầu 'Epic Seeker' đang bỏ trống sẽ do 'Anh hùng' Kanami đảm nhận."
Và rồi, anh ta khẳng định lại lần thứ hai việc đưa tôi lên làm người đứng đầu (Master).
Lại còn dùng từ ngữ phóng đại là "Anh hùng" nữa chứ.
"Này, mày tỉnh táo không đấy...?"
Biết Palinkron không nói đùa, bầu không khí chùng xuống lạnh lẽo. Gã kiếm sĩ khổng lồ đứng đầu các thành viên trừng mắt nhìn Palinkron và hỏi.
Trong bầu không khí căng thẳng như sắp nổ tung, Palinkron lại trả lời bằng giọng còn vui vẻ hơn.
"Kanami rất mạnh, tính cách cũng tốt. Hơn hết, cậu ấy có khí chất của 'Anh hùng'. ...Vì thế, đường đường chính chính làm Guild Master. Kẻ nào có ý kiến thì cứ để Kanami đánh cho nhừ tử đi. Giờ thay vì bài thi, chúng ta sẽ tổ chức đấu vòng tròn."
Lời khiêu khích của Palinkron làm sát khí của các thành viên Guild tăng lên ngùn ngụt.
Ai nấy đều phóng ra áp lực không bình thường về phía tôi và Palinkron. Không chịu nổi áp lực từ những kẻ mạnh lão luyện, tôi hét lên với Palinkron.
"Palinkron, anh đang nói cái quái gì thế!? Đồ ngốc! Anh bị ngốc hả!?"
Thấy tôi vừa bối rối vừa phản đối, áp lực có vẻ giảm đi đôi chút.
Rồi một người phụ nữ có vẻ điềm tĩnh bước lên trước, nêu ý kiến.
"Tôi công nhận tài năng. Nhìn qua là biết đứa bé đó có thực lực. Quả thật, tương lai có thể nó đủ tư chất đứng trên chúng tôi. Nhưng ngay bây giờ thì quá vô lý. Palinkron."
"Dưới trướng một Guild Master bị ép buộc thì Guild làm sao hoạt động tử tế được..."
Có lẽ mọi người nhận định nếu cứ thế này sẽ xảy ra xô xát.
Họ cố gắng dùng lý lẽ thuyết phục Palinkron suy nghĩ lại.
Nhưng Palinkron hoàn toàn không để tâm.
"Cái 'Epic Seeker' của chúng ta lúc nào chẳng lộn xộn, rồi đâu sẽ vào đó, tôi nghĩ mọi người sẽ ngoan ngoãn nghe lời thôi. Bởi vì, Kanami chính là người mà chúng ta hằng mong đợi."
Đó là lời chốt hạ.
Biết Palinkron không có ý định rút lui, những người định nói chuyện bình tĩnh thở dài và lùi lại phía sau.
Tất nhiên, những người còn lại gần đó chỉ toàn là những kẻ máu nóng.
"Đừng có lườm thế chứ. Trong trận đấu vòng tròn sắp tới, nếu các người làm Kanami bị thương dù chỉ một vết xước, tôi sẽ suy nghĩ lại."
Palinkron thúc đẩy việc tổ chức đấu vòng tròn.
Vừa thúc đẩy vừa không quên khiêu khích thêm, đúng là phong cách của anh ta.
"Mày nói rồi đấy nhé..."
"Đừng có coi thường bọn tao."
"Chết thì đừng có trách."
Và rồi, các thành viên Guild buông lại những lời hăm dọa đầy mùi nguy hiểm và lùi ra xa.
Là người của tổ chức, họ không định chống lại quyết định của cấp trên là Palinkron. Tuy nhiên, rõ ràng là họ định xả cơn bất mãn trong trận đấu vòng tròn này.
Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho bài thi, nhưng diễn biến này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
Chỉ có tôi là không bỏ cuộc, tiếp tục thuyết phục Palinkron.
"Palinkron, tôi không đồng ý đâu! Các thành viên Guild nói đúng đấy! Tự nhiên làm Guild Master, kỳ cục lắm!"
"Hả, cậu bảo muốn vào Guild còn gì?"
"Không không, ý tôi là làm thành viên Guild ấy!"
"Tôi chưa từng nói một câu nào là cho cậu làm thành viên cả. Tôi nói chuyện với ý định để cậu làm Guild Master ngay từ đầu."
"Thế là lừa đảo!"
"Nói khó nghe thế, tôi không có nói dối nhé. Nhưng mà, chà, tôi cũng hay bị gọi là kẻ lừa đảo thật."
Palinkron chẳng hề bận tâm, gạt phăng lời thuyết phục của tôi.
Đồng thời, anh ta cũng tiến hành chuẩn bị cho trận đấu vòng tròn.
Anh ta dùng vỏ kiếm vạch một đường trên nền cát, tạo ra một sân đấu đơn giản.
Làm xong sân đấu, Palinkron quay lại nhìn tôi. Và rồi, với vẻ mặt nghiêm túc nhất trong ngày hôm nay, anh ta khẩn cầu tôi.
"Kanami, xin cậu đấy. Hãy làm Guild Master đi. Cỡ này thì vẫn chưa là gì đâu. Còn chưa được gọi là 'Thử thách' nữa."
Ngạc nhiên trước thái độ nghiêm túc đó, tôi không nói nên lời.
Đã muốn trả ơn dưới hình thức nào đó, nên khi được cầu khẩn chân thành như vậy, tôi không thể từ chối.
Tôi thở dài giống như những thành viên Guild điềm tĩnh ban nãy, miễn cưỡng gật đầu.
"Haizz... Được rồi. Tôi sẽ đấu vòng tròn. Nhưng sau khi kết thúc, nếu các thành viên Guild vẫn không phục, thì hãy hủy bỏ chuyện này đi."
"Được thôi. Đó là điểm thỏa hiệp nhỉ. Nhưng mà, đừng có nương tay đấy nhé?"
"Sẽ thất lễ lắm, tôi không nương tay đâu... Chắc thế..."
Thấy tôi đã chấp nhận, Palinkron mang một thanh kiếm có vẻ là kiếm tập luyện từ góc sân huấn luyện tới.
Rồi anh ta ném nó cho tôi.
Vừa bắt lấy thanh kiếm, tôi vừa lẩm bẩm.
"...Ma pháp [Dimension Winter]."
Triển khai ma pháp sở trường, tôi quyết tâm bước vào trong sân đấu tạm thời.
Nhưng nhìn những thành viên đang nổi gân xanh chờ đợi kia, cảm giác chán nản trong tôi vẫn không dứt.
"Công việc văn phòng thì tốt biết mấy... Như sắp xếp giấy tờ chẳng hạn..."
Vừa buông lời than vãn về một giấc mơ không thành hiện thực, tôi vừa ngước nhìn bầu trời trong xanh và rút kiếm ra khỏi vỏ.
◆◆◆◆◆
Trận đầu tiên, đối thủ là một nữ kiếm sĩ có vẻ rất hiếu chiến.
Một cô bé trẻ tuổi trong số các thành viên đã nói với những người đứng đầu là "Không cần các anh chị ra tay!" rồi bước vào sân đấu.
Tôi dùng [Quan Sát] để kiểm tra chỉ số của thiếu nữ cầm thanh kiếm liễu.
【Bảng chỉ số】
Tên: Seri Alignment - HP 210/219 MP 0/0 - Class: Kiếm sĩ
Cấp độ: 12
Sức mạnh 4.71 - Thể lực 4.02 - Kỹ thuật 4.82 - Tốc độ 4.72 - Trí tuệ 1.71 - Ma lực 0.00 - Tố chất 1.12
Kỹ năng bẩm sinh:
Kỹ năng học được: Kiếm thuật 1.21
Quả nhiên, [Quan Sát] là một năng lực gian lận.
Dù chỉ có thể xem chỉ số của người và vật ở thế giới này, nhưng thế cũng đủ gian lận rồi.
Tôi nắm bắt được sức mạnh của thiếu nữ, thong thả thủ thế kiếm.
Có lẽ giải trừ toàn bộ ma pháp cũng không vấn đề gì với đối thủ này. Năng lực thể chất ở mức cao nhưng không có điểm gì đặc biệt đáng chú ý.
"Vậy thì trận một, bắt đầu!!"
Ngay khi Palinkron ra hiệu bắt đầu, thiếu nữ lao tới.
Tạm thời tôi vẫn giữ đúng lời hứa, đáp trả không nương tay.
Để không làm tay cô bé bị thương, tôi dùng mũi kiếm của mình gõ nhẹ vào đáy chuôi kiếm mà cô bé đang vung lên để hất nó đi. Đồng thời, tôi gạt chân cô bé, dùng tay trái chộp lấy thanh kiếm đang bay giữa không trung. Hai tay cầm hai kiếm, tôi lập tức chĩa mũi kiếm vào ngay trước mắt cô bé vừa ngã xuống.
Thế là chiếu tướng.
Tốc độ và kỹ thuật quá chênh lệch.
Cướp vũ khí quá đơn giản.
"Hả, ơ? Chuyện gì vừa... hả?"
"Tôi thắng rồi đúng không?"
Tôi bỏ mặc thiếu nữ còn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, tuyên bố chiến thắng.
"Ừ, nhìn kiểu gì cũng là Kanami thắng. Rồi, người tiếp theo."
Palinkron công nhận tuyên bố của tôi, nhẹ nhàng giục người tiếp theo.
Tuy nhiên, trái với sự hối thúc của Palinkron, vẻ mặt của các thành viên xung quanh lại nặng nề và gay gắt.
Nhìn thấy một phần thực lực của tôi, họ hiểu rằng chuyện này không tầm thường chút nào.
Dự đoán được diễn biến các trận đấu sắp tới, tôi chán nản đỡ tay cô bé dậy.
"Em không sao chứ?"
"Hả, a, ừm. Em... không sao."
Thiếu nữ vẫn còn ngẩn ngơ, để mặc tôi kéo tay đứng dậy.
Cuối cùng, cô bé cũng hiểu ra mình đã thua.
Cô bé nhìn chằm chằm vào mặt tôi, thốt lên.
"Đ-Đây là 'Anh hùng' mà Palinkron đã chọn sao...?"
Không hiểu sao, lời nói đó chứa đựng sự nhiệt tình kỳ lạ.
Cảm thấy sống lưng lạnh toát, tôi dùng [Dimension Gladiate] để tránh ánh nhìn của thiếu nữ, rồi vội vã rời xa cô bé.
Tôi quyết tâm kết thúc nhanh trận đấu vòng tròn này và chờ đợi đối thủ tiếp theo trên sân.
Đối thủ tiếp theo cũng là nữ.
Ở thế giới này, vì sự tồn tại của cấp độ và ma lực nên thực lực chiến đấu không có nhiều khác biệt giữa nam và nữ. Tuy nhiên, khó mà chĩa kiếm vào phụ nữ được, nên thật lòng tôi muốn đối thủ là nam hơn.
【Bảng chỉ số】
Tên: Teili Linker - HP 212/222 MP 201/205 - Class: Pháp sư
Cấp độ: 19
Sức mạnh 4.41 - Thể lực 5.15 - Kỹ thuật 3.32 - Tốc độ 3.21 - Trí tuệ 7.21 - Ma lực 11.09 - Tố chất 1.33
Kỹ năng bẩm sinh: Phong ma pháp 1.67
Kỹ năng học được: Chiến đấu ma pháp 1.12
Nhìn chỉ số và trang phục cũng biết là pháp sư thuần túy.
Dù là class pháp sư nhưng năng lực thể chất không hề thua kém kiếm sĩ ban nãy.
Chị Teili này chắc chắn là một thành viên cao cấp trong Guild. Nhìn trận đấu giữa tôi và cô bé kia, có vẻ chị ấy nghĩ tôi là đối thủ không thể nương tay. Thực tế là chị Teili đã thuyết phục những người khác đang định thách đấu chỉ bằng một câu nói và đứng vào sân.
Chỉ có điều, với chỉ số này thì chạm vào tôi cũng khó.
Đơn giản là tương khắc.
Nếu biết năng lực của tôi thì có thể sẽ là một trận đấu hay, nhưng lần đầu gặp mặt thì chắc chắn là không thể.
"Rồi, bắt đầu."
Ngay khi Palinkron hô, tôi lao về phía chị Teili.
Ngược lại, chị Teili định cấu trúc ma pháp để quyết định thắng thua trước khi tôi kịp lại gần. Tuy nhiên, việc đó bị [Dimension Winter] làm lệch cấu trúc. Kết quả là ma pháp chị ấy kích hoạt chỉ tạo ra một luồng gió yếu ớt đã suy giảm hết sức mạnh.
"Cái gì!? Ma pháp bị...!"
Tôi kề kiếm vào cổ chị Teili đang kinh ngạc.
"À ừm... còn đánh nữa không ạ?"
"...Tôi đầu hàng."
Chị Teili thừa nhận thất bại với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
Và rồi, vừa bước ra khỏi sân đấu, chị ấy vừa nói chuyện với gã kiếm sĩ khổng lồ.
"Thế là sao hả. Không dùng được ma pháp à?"
"Cậu ta sở hữu năng lực can thiệp cực mạnh... Chỉ trong khoảnh khắc đó tôi chỉ biết được có thế."
Sau khi trao đổi thông tin, gã kiếm sĩ khổng lồ bước vào sân.
Ông ta cũng chỉ nói một câu khiến các thành viên khác im lặng để bước vào sân. Điều đó cho thấy ông ta là người có tiếng nói rất lớn.
【Bảng chỉ số】
Tên: Vorzak Ardo - HP 340/351 MP 0/0 - Class: Kiếm sĩ
Cấp độ: 20
Sức mạnh 10.40 - Thể lực 5.85 - Kỹ thuật 8.26 - Tốc độ 10.31 - Trí tuệ 7.09 - Ma lực 0.00 - Tố chất 1.12
Kỹ năng bẩm sinh: Phản cốt 1.21
Kỹ năng học được: Kiếm thuật 1.56
Tên là Vorzak.
Nhìn qua thì đây là người có cấp độ cao nhất trong số những kẻ thách đấu.
Quan sát ánh mắt của mọi người xung quanh, có thể đoán ông ta là một kiếm sĩ lão luyện được tin tưởng nhất. Ông ta có đủ sự uy nghiêm để người khác nghĩ vậy.
Vorzak vác thanh trường kiếm to lớn hơn bình thường, bắt chuyện với tôi.
"Xin lỗi nhưng ta sẽ đánh thật đấy. Không phải ta có ý kiến gì với cá nhân cậu đâu. Ngược lại, vì tốt cho cậu nên ta phải thắng trận này. Đùng một cái làm Guild Master thì chắc chắn sẽ gây xích mích."
Trái với vẻ ngoài khổng lồ đầy sẹo, lời nói của ông ta lại ôn hòa và tốt bụng.
Nhìn kỹ chỉ số thì trí tuệ cũng ngang ngửa pháp sư ban nãy. Có thể thấy đây là một người có trí thức.
Tôi cúi nhẹ đầu đáp lại.
"Ông tốt bụng thật đấy. Cảm ơn ông."
Tôi biết ơn ông Vorzak vì đã quan tâm đến một người mới mà ấn tượng ban đầu có thể nói là tồi tệ như tôi. Lẽ ra dù có bị cả hội đánh hội đồng tôi cũng chẳng dám kêu ca gì.
"Haizz... Nếu không phải tại cái yêu cầu vô lý của tên Phó hội trưởng khốn kiếp kia thì ta hoan nghênh nhiệt liệt rồi."
Ông Vorzak vừa nói xấu Palinkron vừa thu hẹp khoảng cách với tôi.
Cùng lúc đó, Palinkron vui vẻ tuyên bố "Bắt đầu".
Ông Vorzak lao tới.
Tốc độ không tương xứng với thân hình đồ sộ chút nào.
Cảm giác như đang bị một con thú bốn chân khổng lồ tấn công vậy.
Thanh đại kiếm của ông Vorzak vung ngang.
Nếu dùng kiếm của tôi đỡ đòn này, vũ khí bên tôi sẽ gãy nát. Phán đoán như vậy, tôi lùi lại, né đòn trong gang tấc ngay trước mũi.
"Chậc, thế mà cũng né được!"
Ông Vorzak vung kiếm như vũ bão định nghiền nát kiếm của tôi.
Cảm giác không hề nương tay chút nào. Nếu là người thường, trúng một đòn là chết chắc. Tuy nhiên, tôi không cảm thấy chút sát khí nào.
Ông Vorzak đánh giá tôi có thể đỡ được nên mới tấn công như vậy.
Bằng chứng là ông ta công nhận tôi không phải người thường.
Lúc đó, tôi cảm thấy đây là thời điểm thích hợp.
Trước khi bắt đầu, tôi nghĩ đối đầu với những người chuyên nghiệp dày dạn kinh nghiệm thì kiểu gì cũng bị trầy da chút đỉnh. Nhưng cứ đà này thì tôi sẽ thắng tất cả mà không sứt mẻ gì thật.
Kết thúc bài thi bằng một vết thương khi đấu với người này là vừa đẹp.
Hoàn toàn áp đảo pháp sư hàng đầu Teili, và được kiếm sĩ cấp cao nhất Vorzak công nhận thực lực - thế là đủ chứng minh để vào Guild rồi.
Tôi đã giữ thể diện tối thiểu cho Palinkron.
Trả ơn thì để dịp khác cũng được.
Tự đưa ra câu trả lời trong lòng, tôi chọn ma pháp cho mục đích đó.
"Tôi thêm chút ma pháp nhé. ...Ma pháp [Foam]."
Tôi dùng ma pháp bong bóng để tạo diễn biến bị thương nhẹ.
"Chậc."
Thấy vậy, ông Vorzak tặc lưỡi.
Nhưng không hề nao núng, ông ta vẫn duy trì thế tấn công.
"Dù có giở trò gì thì ta cũng đập nát hết!"
Mặc cho bong bóng ma pháp bám vào người, ông Vorzak càng tăng tốc độ, vung kiếm. Tuy nhiên, những bong bóng bám vào lại truyền thông tin về quỹ đạo kiếm chính xác hơn cho tôi.
Vừa né kiếm, tôi vừa nắm bắt chính xác thói quen của ông Vorzak và đọc được quỹ đạo đường kiếm tiếp theo.
Tôi tập trung ý thức như muốn nén thời gian lại. Bộ não xử lý hình ảnh thanh kiếm sắt xé gió tiến lại gần từng milimet một. Cùng với đó, tôi cũng di chuyển cơ thể từng milimet.
Và rồi, tôi để thanh kiếm của ông Vorzak sượt qua má trong gang tấc.
Lớp da mỏng bị rách, máu rỉ ra thành dòng nhỏ.
"A... Sượt qua rồi..."
Xác nhận đã bị sượt qua, tôi lùi lại, chỉ vào vết thương trên má.
Palinkron đã nói "chỉ cần một vết thương". Tôi lợi dụng câu nói đó để yêu cầu kết thúc trận đấu vòng tròn này.
Thấy vậy, ông Vorzak nghiến răng đầy tiếc nuối, thở hắt ra một hơi dài rồi bình tĩnh trả lời.
"...Không, cái vừa rồi không tính. Hoàn toàn là ta thua."
Ông Vorzak thừa nhận thất bại bằng câu nói ngắn gọn.
Rồi ông ta quay lưng, bước ra khỏi sân đấu.
Có lẽ ông ta nhận ra tôi cố tình bị thương. Tôi định diễn một trận đấu ngang ngửa hoàn hảo, nhưng có vẻ không qua mắt được kiếm sĩ lão luyện.
Định không làm tổn thương lòng tự trọng của họ, ai ngờ lại làm tổn thương sâu sắc hơn. Nhưng tôi cũng không thể đơn phương đánh bại tất cả vì cuộc sống sau này được. Xin hãy tha thứ cho tôi.
"Rồi, Kanami thắng."
Palinkron vui vẻ tuyên bố chiến thắng của tôi.
Đáp lại, tôi định nói...
"Palinkron, anh đã nói chỉ cần một vết thương là kết thúc mà. Thế này là..."
"Cái thằng này! Đúng là không hổ danh người được Palinkron tâng bốc!!"
Lời tôi bị cắt ngang bởi một thành viên.
Hưởng ứng theo đó, tiếng hô của nhiều thành viên khác lần lượt vang lên.
"Có vẻ thú vị đấy. Tiếp theo để tao thử xem."
"Không, để tôi!"
"Các trưởng nhóm đều thua cả sao. Thú vị thật."
Kết thúc ba trận, không hiểu sao sân huấn luyện lại trở nên sôi sục.
Vốn dĩ có lẽ ở đây nhiều người hiếu chiến.
Nhưng hơn thế nữa, ánh mắt họ nhìn tôi... có gì đó là lạ.
Chỉ vào sự hưng phấn của các thành viên, Palinkron cười.
"Guild là nơi kiếm sống bằng nghề đánh đấm. Một vết xước mà đòi kết thúc á? Cái đó chỉ là khiêu khích thôi."
Nhiều thành viên đồng tình với lời của Palinkron.
"Đúng thế! Kết thúc thì chán chết! Tao còn chưa thách đấu mà!"
"Vết thương cỏn con đó thì nói làm gì? Còn đánh được là phải đánh tiếp chứ."
"Này, tiếp theo để tôi được không? Xin đấy."
Nhìn những thành viên hừng hực khí thế, mặt tôi méo xệch.
Lúc đó, tiếng nói của ông Vorzak vang lên.
"Khoan đã, tụi bây! Em gái Glen, mày lên trước đi!"
Cái tên "em gái Glen" được xướng lên, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía thiếu nữ thú nhân đang nghỉ ngơi ở đằng xa - Snow.
Sân huấn luyện im lặng trong khoảnh khắc, Snow khẽ lắc đầu trả lời.
"...Tôi không muốn. Vì có thắng được đâu."
Nghe vậy, ông Vorzak hỏi lại với vẻ mặt nghiêm túc.
"Mày nói thật đấy à?"
"...Vâng, thật ạ."
"Vậy sao..."
Nói xong câu cuối, ông Vorzak ngồi phịch xuống một chỗ thích hợp.
Rồi ông ta giục các thành viên thách đấu.
"Tụi bây muốn làm gì thì làm. Tao ngồi đây xem."
Ông Vorzak bỏ cuộc và bắt đầu ngồi xem.
Tôi đã hy vọng ông ta sẽ ngăn cản, nhưng có vẻ ông ta không có ý định đó.
Không còn ai khác định can thiệp.
Palinkron vẫn giữ nụ cười, thúc giục tiếp tục đấu vòng tròn.
Các thành viên quyết định thứ tự thách đấu và hăng hái bước vào sân.
Tôi đành phải lần lượt đánh bại từng thành viên một.
◆◆◆◆◆
...Rốt cuộc, tôi đã không thể cố tình thua.
Ông Vorzak nhìn chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm, còn Palinkron thì hễ thấy nương tay rõ quá là lại xen vào.
Điều tôi có thể làm chỉ là nương tay trong sự nương tay để mọi chuyện êm đẹp.
"...Đến đây là hết! Vậy thì, quyết định Kanami sẽ là Master của Guild 'Epic Seeker' nhé!"
Và rồi, vì tôi đã thắng gần như tất cả mà không bị thương, Palinkron không ngần ngại tuyên bố tôi nhậm chức Guild Master.
"Palinkron, cho tao đấu lại đi! Lần sau tao cảm giác sẽ chạm được vào cậu ta!"
"Không được không được. Tối rồi, thời gian có hạn."
Vài thành viên lên tiếng nhưng Palinkron cưỡng chế kết thúc trận đấu vòng tròn.
Sau đó, xong vài thông báo hành chính, mọi người giải tán. Trước khi rời khỏi sân huấn luyện, các thành viên đều nói với tôi một câu.
"Chà, mạnh thật đấy, Kanami. Mai cho tôi thách đấu riêng lại nhé."
"Hả? ...Vâng, được thôi ạ."
Tôi bối rối trả lời người đàn ông vừa bắt chuyện thân mật.
"Cứng nhắc quá đấy, Kanami. Với tôi thì không cần thêm 'san' hay kính ngữ đâu."
"Cảm ơn... Tôi hiểu rồi."
Tôi không cảm thấy anh ta bất mãn lắm về việc tôi làm Master.
Đối với những kẻ sống bằng nghề đánh đấm, phải chăng họ không ngại bị người có thực lực đứng trên đầu?
Tiếp đó, một nữ pháp sư mỉm cười với tôi.
"Lát nữa dạy chị về ma pháp nhé, Kanami."
"V-Vâng."
Một kiếm sĩ trung niên vỗ vai tôi.
"Tài năng làm Master thế nào thì còn phải xem sau này. Mà, mọi người sẽ hỗ trợ thôi nên đừng lo quá."
"Vâng, cháu sẽ cố gắng."
Gã đàn ông mặt mày bặm trợn gầm gừ.
"Này, tao vẫn chưa công nhận đâu đấy..."
"A, vâng. Tôi nghĩ phản ứng đó là đương nhiên."
"Tao sẽ thách đấu thêm năm lần nữa, cứ rửa cổ mà chờ đấy. He he."
Cứ tưởng cuối cùng cũng có người suy nghĩ bình thường nói lên sự bất mãn, ai ngờ cuối cùng gã lại cười rồi bỏ đi. Cứ như đứa trẻ tìm thấy đối thủ xứng tầm vậy.
Sau đó, dù bị nói kháy này nọ, nhưng không có ai tiếp cận tôi với ác ý rõ ràng. Ít nhất, đó không phải là thái độ dành cho kẻ đột nhiên xuất hiện và cướp ngôi vị đứng đầu tổ chức một cách cưỡng ép.
Tôi vừa cảm thấy sự bất thường của các thành viên, vừa tiếp tục đáp lại bằng nụ cười gượng gạo.
Và rồi, sau khi chào hỏi xong xuôi, trong sân huấn luyện chỉ còn lại Palinkron và thiếu nữ thú nhân.
Thiếu nữ ngước nhìn bầu trời tối đen, thẫn thờ.
Tôi yêu cầu Palinkron giải thích.
"...Này. Không thấy lạ sao?"
"Tốt quá rồi nhé, Kanami. Thăng quan tiến chức lớn đấy."
Palinkron chúc mừng tôi gia nhập Guild, nhưng vẫn chỉ có mình tôi là không phục.
"Tôi vừa chứng kiến một màn bổ nhiệm người nhà đáng sợ đấy. Hơn nữa, lại còn được chào đón khá nhiệt tình, nên tôi càng không thể tin nổi."
"Cái kiểu vô lý này chắc chỉ có ở chỗ chúng ta mới thông qua được thôi. Guild khác thì tuyệt đối không có chuyện đó đâu."
"Tôi biết Guild của Palinkron thì không bình thường rồi, nhưng rốt cuộc là tại sao?"
Đến giờ tôi vẫn không thể tin được.
Dù đã chứng minh sức mạnh qua trận đấu vòng tròn, nhưng tôi vẫn không hiểu lý do các thành viên lại chấp nhận chuyện này.
Ở thế giới của tôi thì hiện tượng này tuyệt đối không xảy ra.
Đây là sự khác biệt văn hóa giữa các thế giới sao?
Dù có là văn hóa coi trọng thực lực, không câu nệ tiểu tiết đi nữa, thì sự chào đón này vẫn quá bất thường.
"'Epic Seeker' đúng như tên gọi, là Guild có mục đích tìm kiếm 'Anh hùng'."
"...Nghe đến đó là thấy không bình thường rồi."
"Các Guild trực thuộc nhà nước ban đầu đều phải xác định phương châm đóng góp gì đó cho đất nước. Ví dụ như 'Bảo vệ trật tự trị an cho nước Lauravia', 'Tìm kiếm kho báu cho nước Lauravia', hay 'Đào tạo nhân tài cho nước Lauravia'. Và Guild của chúng ta là Guild 'Tìm kiếm Anh hùng cho nước Lauravia'."
====================
"Hả, tìm kiếm một 'Anh hùng' sao?"
"Chính vì cái danh nghĩa ngớ ngẩn đó mà chỗ này toàn tụ tập những kẻ lập dị. Thêm nữa, lý do cơ bản là do tôi trực tiếp phỏng vấn."
"Là do anh tuyển chọn hả? Hèn gì toàn mấy kẻ kỳ quặc..."
"Các thành viên dù ngoài miệng nói gì đi nữa, thì tất cả đều là những kẻ bất thường hay mơ mộng, khao khát chờ đợi một 'Anh hùng'. Kết hợp với chủ nghĩa thực lực của Lauravia, chắc chắn sẽ không có kẻ nào dám nói xấu một Kanami sở hữu sức mạnh áp đảo đâu. Nói tóm lại, cái Guild này tồn tại chính là vì ngày hôm nay. Là những thành viên do chính mắt tôi tuyển chọn mà. Nếu cậu không làm tốt được ở mức độ nào đó thì tôi sẽ rắc rối to đấy."
Palinkron giải thích về sự bất thường của Guild 'Epic Seeker'.
Trông hắn có vẻ gì đó tự mãn và vui vẻ.
Cứ như một đứa trẻ đang khoe khoang đồ chơi của mình vậy. Cảm giác đó gần giống với những gì tôi cảm nhận được từ các thành viên Guild lúc nãy. Nói cách khác, cái Guild này nhìn chung rất trẻ con.
Và rồi, Palinkron, đại diện cho những người lớn trẻ con đó, cầu xin tôi.
"Hãy trở thành 'Anh hùng' ở đây đi, Kanami. Lợi dụng cái Guild này để bán danh trục lợi nào?"
Mọi hành động của Palinkron đều quy tụ về điểm đó.
"Đó là mong muốn của anh sao...?"
"Nói là mong muốn thì... đúng hơn có lẽ là sở thích đi. Tôi muốn được gặp 'Anh hùng'. Tôi kỳ vọng điều đó ở Kanami. Không chỉ vì xuất thân từ dị giới, mà tôi tin rằng con người Kanami có 'phẩm chất Anh hùng thực sự'..."
Một Palinkron luôn khó nắm bắt bỗng để lộ vẻ mặt nghiêm túc.
Không chịu nổi sức nặng của lời cầu nguyện đó, tôi lắc đầu.
"Anh kỳ vọng quá nhiều rồi, Palinkron. Vốn dĩ, tôi còn chẳng biết phải làm gì mới là 'Anh hùng'."
Đối với tôi, thứ gọi là 'Anh hùng' chỉ tồn tại trong truyện cổ tích.
'Anh hùng' trong xã hội hiện đại cùng lắm chỉ là mấy vận động viên thể thao. Tôi không thể nào tưởng tượng nổi hình tượng anh hùng mà Palinkron mong muốn.
"Không, khâu chuẩn bị đó thì xong xuôi cả rồi. Mấy vị tai to mặt lớn của đất nước nào đó đã lập sẵn một kế hoạch rất thú vị. Tôi định sẽ bắt chước theo. -- 'Kanami vui vẻ trở thành Hội trưởng, dùng sức mạnh hiếm có của mình khai phá mê cung chưa ai đặt chân đến, kéo dài 'Chính Đạo', kế thừa danh hiệu Thám hiểm giả mạnh nhất từ Glen. Sau đó, cậu vô địch 'Đại Hội Vũ Đấu'. Danh tiếng vang xa khắp đại lục, đi khắp nơi hành hiệp trượng nghĩa như một vị anh hùng rồi khải hoàn trở về bản quốc Lauravia. Cuối cùng, tham gia cuộc chiến ở phía Bắc đại lục với tư cách Tổng đại tướng tiền tuyến, vị Anh hùng - huyền thoại sống - chính thức giáng lâm'."
Palinkron thao thao bất tuyệt về cái kế hoạch ngớ ngẩn viển vông đó bằng giọng điệu như đang diễn kịch.
"C-Cái quái gì thế? Tôi không làm đâu. Đặc biệt là chiến tranh. Tôi tuyệt đối không muốn dính dáng gì đến chiến tranh!"
"Phufu. Vừa rồi hầu hết là đùa thôi. Chuyện nghiêm túc chắc chỉ có việc chinh phục mê cung. Ở đó không có ác ý của con người, Kanami có thể nâng cao sức mạnh theo tốc độ của riêng mình. Vì cô em gái Maria nữa, có sức mạnh cũng đâu có thiệt, đúng không?"
"... Chà, chuyện chinh phục mê cung thì tôi cũng định làm."
Ở dị giới này có tồn tại thứ gọi là mê cung.
Thứ thường xuất hiện trong game -- kiểu hầm ngục (dungeon) mà càng đi sâu xuống thì kẻ địch càng mạnh. Vì cấu trúc vô cùng tiện lợi là càng ở tầng nông địch càng yếu, nên rất thích hợp để rèn luyện sức mạnh.
"Nếu còn dư sức, tôi muốn cậu kéo dài 'Chính Đạo' vì nước Lauravia và vì Guild. Nếu không được thì hạ gục Thủ vệ (Guardian) tầng 30 cũng được. Chỉ cần để lại chút danh tiếng hay thành tích gì đó cho 'Epic Seeker' là không ai phàn nàn gì đâu."
"... Nếu còn dư sức nhé. Tôi cũng muốn đóng góp chút gì đó cho đất nước Lauravia đã bảo hộ tôi và Maria."
"Ngoài ra, nếu cậu vô địch 'Đại Hội Vũ Đấu' thì cũng tính là đóng góp đấy. Đã nhiều năm rồi Lauravia cứ liên tục tụt hậu so với bốn nước còn lại... Chuyện hoạt động anh hùng khắp nơi hay làm Tổng đại tướng chiến tranh phía Bắc là đùa thôi."
"Không đùa là tôi mệt đấy. Tôi chỉ cần bảo vệ được thế giới xung quanh mình là đủ rồi. Dính vào tranh chấp giữa các quốc gia thì có chết tôi cũng xin kiếu."
Nghe vậy, Palinkron cười khẽ.
"Khục, khục khục --. Vậy sao, hiểu rồi. Dù sao thì những điều vừa nói cũng chỉ là kế hoạch thôi. Hiện tại cậu cứ tập trung học việc của Hội trưởng đi. Đừng nghĩ đến chuyện kéo dài 'Chính Đạo' vội, cứ nghĩ đến việc nâng cao sức mạnh bản thân là được."
"Đúng vậy. Dù là quyết định nhân sự ngoài ý muốn... nhưng đã làm thì phải làm cho đàng hoàng để không gây phiền phức cho các thành viên khác."
"Ừ. Phải bàn giao nhanh lên, không thì không kịp mất..."
Palinkron thoáng lộ vẻ nghiêm túc.
"Không kịp? -- À, nhắc mới nhớ, Palinkron bị gọi về 'Bản thổ' với tư cách tướng lĩnh của bản quốc nhỉ?"
Từ vẻ mặt nghiêm túc đó, tôi đoán được điều Palinkron đang lo lắng. Chẳng bao lâu nữa Palinkron sẽ phải rời khỏi Liên Hợp Quốc. Hẳn là anh ta muốn hoàn tất bàn giao trước lúc đó.
"Cũng đại loại thế. Làm theo ý mình nhiều quá nên bị triệu hồi bắt buộc. Tôi vẫn còn vài việc muốn làm ở Liên Hợp Quốc, nhưng đành chịu."
Palinkron dùng từ ngữ tiêu cực là "triệu hồi bắt buộc", nhưng vốn dĩ được bản quốc bổ nhiệm là một vinh dự. Palinkron ghét cay ghét đắng sự thăng tiến đó từ tận đáy lòng.
"Vậy sao. Palinkron sẽ đi à..."
"Sau khi tôi đi, hãy nhờ cậy sự giúp đỡ của Phó hội trưởng kỳ cựu Snow."
"Phó hội trưởng kỳ cựu...?"
Rồi Palinkron gọi thiếu nữ đang ngắm nhìn bầu trời ở trong góc lại.
"Cô ấy đã làm Phó hội trưởng ở cái Guild này từ sáu năm trước rồi. Về 'Epic Seeker' thì chắc còn rành hơn cả tôi đấy. Nào, Snow. Tự giới thiệu đi --"
Được thúc giục, thiếu nữ thú nhân tiến lại gần tôi và chìa tay ra.
Một bàn tay rất đẹp.
Bàn tay trắng trẻo, mềm mại đúng chất con gái.
'Epic Seeker' được cấu thành từ ba Phó hội trưởng bên cạnh vị trí Hội trưởng đang bỏ trống. Những người đang giữ chức Phó hội trưởng là Palinkron và cô Teili. Cả hai đều là những người lớn có thực lực, hội tụ đủ cả sức mạnh lẫn trí tuệ.
Nói cách khác, thiếu nữ thú nhân này là một người có thực lực ngang hàng với hai người kia.
Tôi chậm rãi nắm lấy bàn tay đang chìa ra.
"... Snow Walker. ... Rất mong được giúp đỡ, Hội trưởng Kanami."
"À ừm, mong được giúp đỡ. Snow... chan?"
Tôi lúng túng trong cách gọi tên.
Nếu nhìn bề ngoài thì thêm "chan" vào cũng không vấn đề gì. Nhưng nghe nói cô ấy đã làm Phó hội trưởng từ sáu năm trước, tôi không tự tin lắm về việc tuổi tác có giống vẻ bề ngoài hay không.
"... Chắc là cũng cùng trang lứa thôi. Phiền phức lắm, cứ gọi tùy thích."
"Cảm ơn. Vậy thì, Snow nhé. Cậu cũng cứ gọi tôi thoải mái, không cần kính ngữ đâu."
"Vậy gọi là Kanami. Cũng bỏ kính ngữ luôn."
Có vẻ đúng là tuổi tác như vẻ bề ngoài thật.
Nếu vậy thì Snow đã làm Phó hội trưởng Guild từ khi mới khoảng mười tuổi.
"Kanami, Snow. Hai người hãy hợp tác vận hành 'Epic Seeker' nhé. Để dù không có tôi và Teili thì mọi thứ vẫn ổn."
"Ý anh là hai đứa tôi phải xoay sở cái Guild này á? Chỉ hai người trẻ măng thế này thôi á, có thật sự ổn không đấy?"
Tôi nhăn mặt khi tưởng tượng ra cảnh hai người lớn kia rời đi.
"Ổn mà. Năng lực của Snow được tất cả mọi người công nhận, hơn nữa gia thế lại tốt nên chẳng ai dám ho he gì đâu. Kanami cũng thế, chỉ trong hôm nay thôi là đại đa số đã công nhận rồi. Ừm, không có vấn đề gì đâu."
Palinkron trả lời tỉnh bơ.
Thấy bộ dạng đó, tôi và Snow chằm chằm lườm hắn.
Trông hắn vui vẻ thế kia thật đáng xin lỗi, nhưng bên bị ép làm chuyện quá sức này thì đang lo sốt vó đây.
"Haha, đừng lườm thế chứ. Còn lại giao cho cô đấy, Snow. Như đã hứa, cô chỉ cần hỗ trợ Kanami là được. Tôi đã mong chờ cảnh hai người hợp tác với nhau từ lâu lắm rồi."
Nhận ra mình đang bị lườm, Palinkron lùi lại giữ khoảng cách như muốn bỏ chạy.
Rồi hắn nói với Snow.
"-- Chỉ cần giữ đúng lời hứa đó, còn lại cô muốn làm gì thì làm. Chỉ cần cô muốn làm theo ý mình..."
Bỏ lại câu nói đó, Palinkron rời khỏi sân tập.
Và rồi, trong đêm tối tĩnh lặng, chỉ còn lại tôi và Snow.
--------------------
1 Bình luận