PROLOGUE
“Huynh trưởng, với tư cách là nghĩa muội, muội xin chúc mừng huynh từ tận đáy lòng vì đã thu nhận thêm hai nghĩa tử mới.”
Khẽ nâng vạt váy và khuỵu gối hành lễ, Linnea chào Yuuto một cách duyên dáng. “Và muội cũng chân thành cảm ơn huynh đã mời muội tham dự sự kiện vui mừng này.”
Cô là một thiếu nữ duyên dáng và khá dễ thương, độ chừng mười lăm, mười sáu tuổi. Tuy nhiên, trái với vẻ ngoài ấy, cô là một "Tộc trưởng" thực thụ, hay nói cách khác là đấng quân vương của Giác tộc, sở hữu kỹ năng quản trị đáng nể. Quả nhiên, lễ nghi cung đình của cô thật hoàn hảo. Là con gái của Tộc trưởng Giác tộc tiền nhiệm, cô đã được huấn luyện và giáo dục đặc biệt.
Cô đang nhắc đến Nghi thức Chén Thề dự kiến bắt đầu vào giữa trưa. Cặp song sinh Christina và Albertina, để ghi nhận những chiến công trong cuộc chiến với Lôi tộc vừa qua, sẽ trao đổi lời thề "phụ - tử" với Yuuto để trở thành thuộc hạ của cậu.
Sau khi rời cung điện và đang trên đường đến tham gia công tác chuẩn bị tại thánh tháp của bộ tộc, Hliðskjálf, Yuuto đã tình cờ gặp Linnea.
“Cảm ơn muội đã cất công đường xa đến đây, Linnea,” cậu nói.
“Hi hi! Chỉ cần được gặp huynh, chút đường xá xa xôi này có là gì đâu.”
“À-Ừm.” Yuuto đáp lại một cách lúng túng.
Sau một chuỗi các sự kiện dẫn đến việc nhận được lời cầu hôn từ Linnea, rốt cuộc cậu cũng đã từ chối được. Tuy nhiên, điều đó không làm cô từ bỏ tình cảm dành cho cậu, và giờ đây cậu thường xuyên thấy bối rối không biết phải ứng xử ra sao khi cô luôn đối đãi với cậu bằng sự sùng bái.
Vị Tộc trưởng đã nghiền nát quân đội của bốn bộ tộc đối địch, người đang vang danh khắp Yggdrasil như một minh quân vĩ đại dù tuổi đời còn trẻ, vẫn còn rất non nớt khi đối mặt với những vấn đề liên quan đến phụ nữ.
“Huynh trưởng, việc trao trả lại lãnh thổ cũ cho tộc của muội là một ân huệ mà muội có dành cả đời này cũng không thể báo đáp hết,” Linnea nói. “Dù muội có nói bao nhiêu lời cảm ơn đi nữa cũng không thể diễn tả hết lòng biết ơn trong tim mình.”
“Như ta đã nói rồi đấy, muội không cần phải mang ơn quá mức như vậy đâu,” cậu nói vẻ bất lực. “Đó là sự đền bù hoàn toàn xứng đáng cho những gì muội đã làm.”
Trong cuộc chiến vừa qua, Yuuto đã chiếm được ba tòa thành trì kiên cố từ Lôi tộc.
Một trong những cứ điểm đó nằm ở vùng lãnh thổ gần sông Körmt, nơi từng thuộc về Giác tộc. Khu vực đó đã bị Lôi tộc chiếm đoạt trong một cuộc xâm lược dưới thời cha của Linnea, Hrungnir.
Yuuto đã quyết định trao trả tòa thành và vùng đất đó cho Giác tộc, nhưng cậu không xem đó là một ân huệ đặc biệt. Lôi tộc là những đối thủ mạnh, và nếu không có nỗ lực của Linnea, chiến thắng sẽ rất khó khăn. Giác tộc cũng đã chịu nhiều thương vong. Việc khen thưởng xứng đáng cho thành tích của người khác là điều tự nhiên và đúng đắn mà một người lãnh đạo phải làm.
Yuuto không thích việc mình được tâng bốc quá mức, nên cậu chuyển chủ đề bằng một câu hỏi. “Mà này, tình hình của Rasmus sao rồi?”
Phó tướng của Giác tộc, Rasmus, vẫn đang dưỡng thương sau khi xương vai phải bị Tộc trưởng Lôi tộc Steinþórr đập nát. Đó là tay thuận của ông, và người ta nghi ngờ liệu ông có còn cầm thương ra trận được nữa hay không. Và ông không phải là Einherjar quý giá duy nhất mà Giác tộc đã mất.
Nếu chỉ nhìn vào kết quả chung cuộc, có thể nói cuộc chiến đã mang lại thắng lợi to lớn cho Lang tộc. Nhưng chiến thắng ấy không hề dễ dàng, và cũng không phải không có cái giá phải trả. Einherjar sở hữu song cổ tự Steinþórr là một kẻ thù đáng gờm, xứng danh với biệt hiệu Mãnh Hổ Khát Máu, Dólgþrasir. Những vết sẹo hắn để lại chẳng hề nông chút nào.
“Cảm ơn huynh đã quan tâm,” Linnea nói. “Ông ấy đang hồi phục khá tốt. Cơn sốt đã lui, và ông ấy ăn uống cũng ngon miệng.”
“Vậy à. Nghe thế thì tốt quá.”
Rasmus là nghĩa tử của Linnea theo mối liên kết của Chén Thề, nhưng sau cái chết của cha cô là Hrungnir, Rasmus đã đóng vai trò như người bảo hộ thực tế của cô. Ông đã hơn năm mươi tuổi, và trình độ y học tại Yggdrasil cực kỳ thô sơ so với thế giới thế kỷ 21 của Yuuto. Có khả năng ông đã mất mạng do biến chứng từ vết thương. Linnea chắc chắn là người nhẹ nhõm nhất khi thấy ông đang trên đà bình phục.
“Nhắc mới nhớ, huynh đã nghe gì chưa?” Linnea đột nhiên hạ giọng thì thầm.
Thái độ đó đủ để Yuuto đoán được cô đang muốn nói về chuyện gì. “Ý muội là lời đồn rằng tên ngốc đó vẫn còn sống sao.” ("Tên ngốc đó" chính là Steinþórr.)
“Vâng, mặc dù chuyện đó khá khó tin. Nhưng mà...”
“Ta nghĩ chuyện đó khá vô căn cứ, nhưng ừ.” Vẻ mặt nghiêm nghị của Yuuto chuyển thành một tiếng thở dài khe khẽ.
Cái chết của vị anh hùng kiêm Tộc trưởng Đề tộc, Yngvi, là một chất xúc tác. Sau thất bại của Đề tộc ba tháng trước, các bộ tộc lân cận mà Yngvi từng chinh phục hoặc sáp nhập đã lại tách ra. Quyền lực và ảnh hưởng của Đề tộc giờ đang suy giảm đáng kể.
Cái chết của một người cai trị mạnh mẽ đồng nghĩa với sự suy yếu của quốc gia đó, tạo cơ hội cho các quốc gia khác lợi dụng điểm yếu ấy. Lần giở lại những trang sử, không hiếm trường hợp một nhà nước cố gắng tránh kết cục đó bằng cách che giấu cái chết của lãnh đạo và hoạt động như thể người đó vẫn còn sống.
Lấy ví dụ trong lịch sử Nhật Bản, lãnh chúa thời Chiến Quốc nổi danh là "Con hổ xứ Kai", Takeda Shingen, tương truyền đã ra chỉ thị cho các tướng lĩnh che giấu cái chết của mình trong ba năm.
Suy xét theo lẽ thường, những lời đồn đại đó rất có thể là loại thông tin giả để che đậy. Tuy nhiên, các báo cáo cậu nhận được từ những người đã trực tiếp giao chiến với Steinþórr, như Sigrun và Skáviðr, mô tả hắn như một con quái vật vượt xa mọi lẽ thường. Nhỡ đâu, có khả năng nào...?
Cậu không thể hoàn toàn loại bỏ khả năng đó. Và nếu điều đó thực sự là sự thật, thì đây là vấn đề cậu không thể làm ngơ.
“Sau khi nghi lễ này kết thúc, chắc ta sẽ bảo Christina đi điều tra ngay lập tức,” Yuuto nói.
Christina là một Einherjar sở hữu cổ tự Veðrfölnir, Kẻ Lặng Gió, và cô có tài năng cũng như kỹ năng phi thường trong việc thu thập thông tin. Cô chắc chắn sẽ mang về những thông tin chính xác về tình hình này.
“Này này, có chuyện gì liên quan đến con gái ta vậy?” Một giọng nói vui vẻ giả tạo, nịnh nọt chen vào cuộc trò chuyện giữa Yuuto và Linnea. Đó là một giọng nói quen thuộc, mang lại cảm giác khó chịu kỳ lạ hệt như một con sên nhớp nháp.
Yuuto cũng nở nụ cười tươi tỉnh xã giao trước khi quay lại đáp lời. “Chà, Botvid. Ta không nhận ra ông đã ở đây rồi đấy.”
“Ha ha ha, dù sao thì những cô con gái yêu quý của ta cũng sắp được nhận làm nghĩa tử của Đại ca kính mến mà. Đây là ngày trọng đại khi các con ta rời tổ ấm để bắt đầu cuộc sống mới. Là bậc cha mẹ, ta vui mừng khôn xiết đến mức không kìm được sự nôn nóng, nên đã gác lại mọi việc để phi đến đây nhanh nhất có thể.”
Botvid cười khúc khích, nghe có vẻ hào sảng và dễ mến.
Vẻ bề ngoài của ông ta là một gã đàn ông trung niên tẻ nhạt, dáng người đẫy đà và mái tóc thưa thớt, nhưng người đàn ông này lại là Tộc trưởng của Trảo tộc, nước láng giềng phía đông của Lang tộc. Ông ta nổi tiếng trong vùng là một kẻ gian hùng xảo quyệt, ai lơ là với ông ta thì chỉ có nước rước họa vào thân. Cuộc khủng hoảng trầm trọng mà Lang tộc từng phải đối mặt do những hành động của ông ta vẫn còn là một ký ức mới mẻ.
Chính cái tên Botvid đó giờ đang xoa tay và nịnh nọt Yuuto. “Nhưng mà, không ngờ Đại ca Yuuto của ta lại chiến thắng dễ dàng như vậy trước Dólgþrasir... Ta bắt đầu nghĩ rằng ở cái đất Yggdrasil này chẳng còn ai có thể đánh bại được ngài nữa rồi.”
Yuuto liếc nhìn Linnea đang đứng bên cạnh. Cô đang ngước nhìn cậu với đôi mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ và kính trọng.
Hai nhân vật từng là mối đe dọa lớn nhất đối với sự tồn vong của Lang tộc giờ đây đều đang phục vụ dưới trướng cậu. Điều này thực sự khiến cậu thấm thía rằng thế thời có thể thay đổi nhiều đến nhường nào.
“Ta chỉ may mắn có nhiều lợi thế hơn người khác một chút thôi,” cậu nói. “Điều đó chẳng biến ta thành vĩ nhân hay người tài giỏi gì đâu. Người ta thường nói, người nhanh chưa chắc đã thắng cuộc đua, kẻ mạnh chưa chắc đã thắng trận chiến. Ta không thể trông chờ mọi việc cứ suôn sẻ mãi chỉ vì nắm trong tay vài lợi thế; thế giới này đâu có dễ dãi như vậy.”
Yuuto cố tình đáp lại lời tâng bốc của Botvid một cách lạnh nhạt. Đó cũng là cảm nghĩ thực sự của cậu. Yuuto không hề nuôi dưỡng dù chỉ một chút ý nghĩ rằng mình là một vị đại anh hùng với năng lực xuất chúng.
Cậu có được mọi thứ là nhờ vào việc chiếc điện thoại thông minh của cậu chẳng hiểu sao lại bắt được sóng ở thế giới này, cho phép cậu tiếp cận tri thức hiện đại của thế kỷ 21, đi trước Yggdrasil hàng ngàn năm. Đó là một mánh khóe gian lận mà không ai khác có thể sử dụng, nhưng cậu coi những kiến thức vay mượn đó là thứ tách biệt với bản thân mình.
Rốt cuộc, đó là lý do tại sao dù đạt được kết quả thế nào đi nữa, cậu cũng chưa bao giờ hài lòng với chính mình. Đó là lý do cậu có thể miệt mài cống hiến để trau dồi kiến thức, để đạt được "sức mạnh" của riêng mình, ngõ hầu bảo vệ mọi người.
Khát vọng hoàn thiện bản thân không biết mệt mỏi ấy mới chính là tài năng thực sự của Yuuto, và thực tế đó là một phẩm chất khá hiếm có, nhưng bản thân cậu lại không hề hay biết.
Yuuto nhận thấy Botvid đang chằm chằm nhìn vào mặt mình, như thể đang soi xét kỹ lưỡng. “Hửm? Có chuyện gì sao?”
Botvid vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, nhưng ánh mắt của ông ta khiến Yuuto liên tưởng đến loài bò sát đang rình mổi. Cảm giác chẳng dễ chịu chút nào.
“Ồ, không, không, ta chỉ đang tự nhủ rằng Đại ca quả là một người phi thường. Đạt được nhiều thành tựu như vậy mà không hề kiêu căng ngạo mạn... ngài liên tục khiến ta bất ngờ đấy.”
Sau đó Botvid lầm bầm rất khẽ trong miệng: “...Nếu ngài chịu tự mãn một chút thì đã có sơ hở để lợi dụng rồi, đằng này lại không.”
Yuuto đáng lẽ không thể nghe thấy câu nói lí nhí đó, nhưng trớ trêu thay, cậu lại nhún vai và đáp lại bằng những từ ngữ tương tự. “Đó là bởi vì mỗi khi ta tự mãn, ta luôn phải trả giá đắt.”
Cậu biết rằng thói kiêu ngạo, nỗ lực thỏa mãn lòng hư vinh để gây ấn tượng với Mitsuki và các đàn em khóa dưới, chính là nguyên nhân khiến cậu lạc vào thế giới xa lạ không rõ thời gian và địa điểm này.
Và khi cậu để bản thân bị cuốn đi, lầm tưởng kiến thức vay mượn là tài năng của chính mình, để kiến thức đó chi phối hành động thay vì soi đường dẫn lối, cậu đã đánh mất một người quan trọng đối với mình.
Quả thực, hai năm về trước, cậu đã từng là một thằng nhóc ngu ngốc và hết thuốc chữa...
0 Bình luận