Mở đầu

PROLOGUE

"Xem ra địa chấn đã qua rồi," Nobunaga nói khi đứng dậy và thở phào nhẹ nhõm. Trận đại địa chấn xảy ra một năm trước vốn đã rất kinh hoàng, nhưng trận này thậm chí còn dữ dội hơn nhiều. Liệu lãnh thổ của ông, cụ thể là thủ phủ Blíkjanda-Böl, có còn nguyên vẹn hay không? Động đất đặc biệt nguy hiểm ở chỗ chúng có khả năng gây ra thêm thiệt hại từ các thảm họa thứ cấp như sóng thần và hỏa hoạn. Ông không khỏi lo lắng cho tình hình vương quốc của mình. Nhưng trước khi suy nghĩ quá sâu về điều đó, ông cất tiếng gọi cận thần đáng tin cậy nhất. "Ran, người còn sống đó chứ?!"

"Vâng, thần vẫn ổn. Đại Vương có bình an không?!"

"Ở đây mọi thứ đều ổn. Tuy nhiên, quan trọng nhất bây giờ là thông tin. Hãy tìm hiểu mọi thứ có thể về thiệt hại do trận động đất này gây ra."

"Tuân lệnh, thưa Đại Vương!" Ran gật đầu rồi gọi một nhóm binh lính gần đó và phái họ đi thu thập tin tức. Dù đang đối mặt với một sự kiện hoàn toàn bất ngờ, vẻ mặt Ran vẫn bình thản, giọng nói không hề có chút hoảng loạn nào; mệnh lệnh của cậu ngắn gọn và kiên định. Sự điềm tĩnh phi thường đó là một phần lớn lý do khiến cậu trở thành cánh tay phải đắc lực của Nobunaga.

Tạm thời, Nobunaga quyết định để Ran xử lý tình hình và suy ngẫm về những việc mình sẽ làm tiếp theo. Dù đã cố gắng, ông vẫn không thể xua tan nỗi lo lắng cứ ám ảnh trong tâm trí về việc Yggdrasil sẽ chìm xuống biển—điều mà Suoh Yuuto đã thông báo cho ông trong cuộc gặp đầu tiên của họ.

"Có vẻ như lời tiên đoán của thằng nhóc đó đang trở thành hiện thực..."

Ngay từ đầu cuộc trò chuyện, ông đã xác định được Suoh Yuuto là một người trọng danh dự và cậu ta không hề nói dối ông. Cũng rõ ràng rằng cậu ta đến từ một tương lai xa hơn thời đại của Nobunaga. Theo mọi khía cạnh, có vẻ như Yuuto đã đúng; Yggdrasil sắp sửa chìm xuống biển. Tất nhiên, bản thân Nobunaga cũng đã bán tín bán nghi về trường hợp này.

Với suy nghĩ đó, con đường hợp lý nhất là từ bỏ cuộc chiến tranh hủy diệt này, hợp tác với Suoh Yuuto và lên kế hoạch di tản toàn bộ dân chúng trên lục địa. Tuy nhiên, khi dòng suy nghĩ vừa chạm đến đó, một cơn đau nhói bất ngờ xuyên thấu lồng ngực, và ông ho dữ dội. Bàn tay ông đưa lên che miệng đã nhuốm đầy máu. "Hừm. Có vẻ ta sẽ đến Valhalla sớm hơn dự định," Nobunaga thốt lên một cách khô khốc và cười tự trào.

Hai năm trước, vào những tháng hè, ông bắt đầu cảm thấy đau tức ở ngực, gần tim. Lúc đó ông không để ý lắm, nhưng các triệu chứng cứ từ từ, đều đặn trở nên tồi tệ hơn theo ngày tháng.

"Cha ơi! Cha có sao không?! Đợi đã cha, con sẽ chữa cho cha ngay!" Cô bé vừa chạy đến kiểm tra tình hình của ông bỗng tái mặt ngay khi nhìn thấy máu, và em vươn đôi tay về phía ông. Trong khoảnh khắc, Nobunaga cảm thấy một hơi ấm dịu dàng chảy vào cơ thể, và cơn đau nơi lồng ngực bắt đầu tan biến.

Cô bé đang chữa trị cho ông không ai khác chính là Homura. Em là đứa con duy nhất được sinh ra cho Nobunaga kể từ khi ông đến Yggdrasil. Em cũng là một trong ba hoặc bốn cá nhân hiếm hoi tại Yggdrasil sở hữu Cổ tự song sinh—một đặc điểm ban cho em những năng lực siêu nhiên phi thường.

"Ta thấy đỡ hơn nhiều rồi, Homura. Cảm ơn con, như mọi khi." Nobunaga nhếch mép cười và nhẹ nhàng xoa đầu cô con gái yêu quý.

Một trong những khả năng của Homura là năng lực điều khiển và cường hóa các sinh vật sống. Trong khi khả năng điều khiển động vật của em chỉ giới hạn ở những sinh vật nhỏ bé—như chim chóc, loài gặm nhấm hay côn trùng—thì em lại có khả năng cường hóa con người, và hiện tại, em đang sử dụng phần sức mạnh đó để kìm hãm căn bệnh của Nobunaga.

"Cha chắc chứ? Đừng quá sức nhé, cha." Em nở nụ cười rạng rỡ thường thấy khi được Nobunaga khen ngợi, nhưng nét lo âu vẫn còn đó. Điều này cũng dễ hiểu, bởi người cha kính yêu của em đang mắc trọng bệnh. Không đời nào em lại không lo lắng cho được. "Nè cha, hay là chúng ta quay về nhà ở Blíkjanda-Böl và nghỉ ngơi một chút đi? Cha có thể giao hết công việc cho Ran, và con có thể dùng ma pháp Seiðr lên người cha mỗi ngày. Nếu chúng ta làm thế, thì..."

"Con đúng là một đứa trẻ chu đáo, Homura. Nhưng rốt cuộc thì điều đó cũng chẳng thay đổi được gì..." Nobunaga hiểu rõ cơ thể mình hơn bất kỳ ai khác. Giờ đây ông đã hơn sáu mươi tuổi. Ở giai đoạn này của cuộc đời, ông có thể chết bất cứ lúc nào. Ngay cả với quyền năng Cổ tự song sinh của Homura, điều tốt nhất em có thể làm là làm chậm lại sự tiến triển của căn bệnh. Khoảng cách giữa các cơn ho của ông ngày càng ngắn lại, nghĩa là ông đang tiến gần đến điểm kết thúc của tuổi thọ tự nhiên.

Nobunaga suy ngẫm về vấn đề này một cách rất thản nhiên, gần như thể ông đang đối mặt với vấn đề sức khỏe của người khác. Ông đã chứng kiến vô số người thân và gia thần qua đời, ra lệnh cho thuộc hạ tàn sát biết bao nhiêu người, và chính tay ông cũng đã giết chết không ít sinh mạng. Ông không hề ảo tưởng rằng chỉ riêng mình ông sẽ bằng cách nào đó thoát khỏi cái chết.

"Ta sẽ không chọn cái chết lặng lẽ và yên bình! Ta thà tìm kiếm vinh quang trên chiến trường và làm tất cả những gì có thể để trở thành kẻ chinh phạt như định mệnh đã an bài!" Nobunaga hét lớn và siết chặt nắm tay. Đã sinh ra trên đời, ông muốn để lại bằng chứng không thể chối cãi rằng mình đã từng sống. Trong tâm trí ông, nếu ra đi mà không để lại di sản gì, thì thà rằng chưa từng được sinh ra còn hơn.

"Hic... Nhưng, nhưng mà..."

"Đừng khóc, Homura. Việc con cái sống lâu hơn cha mẹ là lẽ tự nhiên và bình thường. Đối với một bậc cha mẹ, biết rằng con cái sẽ sống tiếp sau khi mình qua đời là niềm hạnh phúc lớn nhất mà họ có thể trải nghiệm."

Trong thời loạn thế này, chuyện con cái chết trước cha mẹ là điều thường tình. Cũng chẳng lạ gì chuyện cha mẹ sát hại chính con đẻ để giữ vững quyền lực. Thêm vào đó, bệnh tật cướp đi sinh mạng của những kẻ non nớt và yếu đuối cũng không phải chuyện hiếm. Thực tế, Nobunaga đã mất vài người con trong cuộc đời mình. Sự tương phản rõ rệt khi có lẽ cuối cùng cũng được trải nghiệm quy luật tự nhiên của vạn vật khiến Nobunaga cảm thấy hài lòng lạ thường.

"Hic..."

Dẫu vậy, việc khiến một cô bé chưa đầy mười tuổi chấp nhận lý lẽ đó lại là một chuyện hoàn toàn khác, đặc biệt là khi xét đến việc Homura yêu thương cha mình nhiều đến nhường nào.

"Vậy thì, hãy để ta múa cho con xem, để lòng con được yên tĩnh. Hãy khắc sâu hình bóng của ta vào tâm trí con." Dứt lời, Nobunaga rút chiếc quạt từ thắt lưng và mở ra. Ngay sau đó, ông bắt đầu múa.

"Đời người năm mươi năm,

so với thế gian,

chỉ như giấc mộng, như ảo ảnh—

thử hỏi có chi là trường tồn vĩnh cửu?"

Những gì ông vừa ngâm là một đoạn trích từ vở kịch Noh *Atsumori*, và đoạn này nói riêng là thứ mà Nobunaga đã yêu thích từ thời niên thiếu. Ông thường diễn nó vào những thời khắc quan trọng trong suốt cuộc đời mình.

Ông đặc biệt thích quan điểm về sự sống và cái chết mà *Atsumori* diễn tả. Con người rồi cũng sẽ chết. Đó là điều không thể tránh khỏi. Khi nhìn từ bầu trời cao thẳm, con người là những sinh vật mong manh, phù du. Tuy nhiên, chính vì thế mà Nobunaga muốn sống trọn vẹn từng khoảnh khắc, để ông có thể rời khỏi trần thế mà không còn gì hối tiếc.

"Thưa Đại Vương!" Ngay khi ông vừa kết thúc điệu múa, một người lính Hỏa tộc hớt hải chạy vào tìm ông. Dù còn trẻ nhưng cậu ta đã có tố chất của một vị tướng, và Nobunaga đã đặt cậu vào vị trí chỉ huy tiền tuyến.

"Có tin tức gì?!"

"Thần mang tin báo rằng pháo đài của Cương tộc đã sụp đổ do trận động đất! Bây giờ là thời cơ để tấn công!"

"Vậy sao?"

Đôi mắt Nobunaga sáng lên tia nhìn của một con chim ưng vừa tìm thấy con mồi. Ông đã chật vật tìm cách phá vỡ các bức tường pháo đài; những khẩu Đại pháo Diệt quốc mới chế tạo chẳng gây được mấy thiệt hại lên lớp rào chắn gần như bất khả xâm phạm đã cản trở bước tiến của ông cho đến tận bây giờ. Việc có được một cơ hội tầm cỡ thế này nhờ vào một sự kiện hoàn toàn bất ngờ là điều mà ngay cả Nobunaga, với khả năng đọc vị chiến trường kỳ tài, cũng không thể lường trước được. Nói cách khác, việc có thể tìm thấy cơ hội sinh ra từ những sự trùng hợp ngẫu nhiên như thế này rồi khai thác chúng triệt để mới cho thấy mức độ thực sự trong tài năng cầm quân của ông.

"Có lẽ đây thực sự là ý trời. Gợi cho ta nhớ đến Okehazama. Heh, xem ra chư thần trên cao rốt cuộc vẫn muốn ta chinh phạt."

Nobunaga không tin vào thần thánh. Ít nhất, ông sẵn sàng khẳng định không chút do dự rằng những vị thần được các tôn giáo rao giảng—những thực thể đầy quyền năng ban phát sự giúp đỡ để đổi lấy những lời cầu nguyện—đơn giản là không tồn tại.

Đồng thời, có những khoảnh khắc ông cảm thấy có một ý chí vĩ đại hơn đang hiện hữu trên thế gian. Trong khi Nobunaga tin rằng những cuộc chinh phạt của mình là nhờ vào khả năng và nỗ lực của bản thân, ông cũng nhận thức rõ rằng mình đã được ban cho rất nhiều may mắn trên suốt chặng đường. Cơn mưa ở Okehazama, thông điệp của em gái ông tại Kanegasaki, sự ra đi đột ngột của đại địch Takeda Shingen trong Vòng vây—Nobunaga đã được cứu thoát bởi vô số những ngã rẽ của định mệnh. Nếu vận may của ông thay đổi dù chỉ một chút, Nobunaga đã sớm trở thành một cái xác khác trên chiến trường từ lâu rồi. Tuy nhiên, ngay cả khi đối mặt với cái chết cận kề tại chùa Honno-ji, thế lực siêu nhiên đã can thiệp; trời cao đã chọn cứu mạng Nobunaga và dẫn lối ông đến vùng đất Yggdrasil. Với tất cả những gì đã xảy ra, Nobunaga tin tưởng với một niềm xác tín mãnh liệt rằng ông được trời cao phái xuống thế giới loài người để lập lại trật tự, và rằng ông sinh ra là để trở thành kẻ chinh phục vạn vật dưới gầm trời này.

"Truyền lệnh cho toàn quân. Chuẩn bị tham chiến ngay lập tức! Chúng ta sẽ bắt đầu tổng tấn công ngay. Thiên mệnh đang đứng về phía ta! Ta sẽ nắm lấy cơ hội này để tiêu diệt Cương tộc!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!