Vĩ thanh
— Huynh trưởng... Huynh trưởng...
Yuuto cảm thấy cơ thể bị lay nhẹ, kéo cậu ra khỏi cơn mộng mị.
Cậu cảm giác như mình vừa trải qua một giấc chiêm bao. Một giấc mơ về những ký ức vừa hoài niệm lại vừa kinh hoàng.
Dạo gần đây, những giấc mơ ấy đã thưa dần...
Khi đôi mi khẽ hé mở, tầm nhìn nhòe nhoẹt của cậu bắt gặp những lọn tóc vàng óng ả đang đung đưa.
— L-Loptr...?
Có lẽ do dư âm của giấc mộng, đó là cái tên đầu tiên hiện lên trong tâm trí còn ngái ngủ của cậu. Phải đến khi cái tên ấy thốt ra khỏi miệng, lý trí cậu mới hoàn toàn bừng tỉnh.
Yuuto không còn là cậu thiếu niên lạc lối của hai năm về trước. Giờ đây, cậu là Tộc trưởng của Lang tộc, một bậc quân vương nắm trong tay quyền uy tối thượng, người đã chinh phạt và thu phục những mối hiểm họa từng đe dọa bộ tộc mình là Giác tộc và Trảo tộc.
Người đang hiện diện trước mắt cậu là Felicia, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Nét mặt cô thoáng sầm lại, tựa hồ có một bóng mây u ám vừa lướt qua cõi lòng.
— ...Xin lỗi. — Yuuto lí nhí.
*Chết tiệt*, cậu cay đắng tự trách thầm khi thốt lời xin lỗi.
Tự bao giờ, cái tên ấy đã trở thành một điều cấm kỵ giữa hai người họ.
Đối với Yuuto, cái tên đó là lời nhắc nhở đau đớn về sự non nớt của bản thân đã làm tổn thương người anh em kết nghĩa, dồn y vào chân tường, và cuối cùng đẩy y vào cơn điên loạn. Còn đối với Felicia, đó là tên của người anh ruột thịt đã phạm phải trọng tội tàn độc và không thể dung thứ nhất theo luật lệ của bộ tộc — sát hại nghĩa phụ — khiến y phải mang danh xưng ô nhục "Kẻ Sát Thân".
Đó cũng là nguyên do Felicia trở thành nghĩa muội của Yuuto thay vì là nghĩa nữ. Là em gái của kẻ đã sát hại Tộc trưởng tiền nhiệm và mưu sát Yuuto, cô tin rằng mình không xứng đáng với tư cách là con nuôi của cậu.
Những người thân cận đều cố gắng thuyết phục cô rằng hành động của người thân ruột thịt chẳng hề can hệ gì đến Nghi thức Chén Thề, nhưng cô vẫn ngoan cố không chịu nhượng bộ về vấn đề này.
Một thuộc hạ mang danh phận em kết nghĩa về mặt nghi thức được xem là có địa vị cao hơn con nuôi. Tuy nhiên, việc quản lý nội vụ trong tộc, chẳng hạn như thăng cấp, lại lấy mối quan hệ cha-con làm cốt lõi. Nói cách khác, dù vẫn đang ở độ tuổi thiếu niên, một người mang danh nghĩa muội như Felicia dường như sẽ chẳng bao giờ có cơ hội thăng tiến lên vị trí cao hơn trong bộ tộc.
Cô không thể được thăng làm phó tướng hay trợ tá, và vĩnh viễn không thể trở thành Tộc trưởng. Tất cả đều do quyết định của chính cô, một quyết định tựa như hình thức tự chuộc lỗi.
— Không, huynh đừng bận tâm. — Felicia nói với giọng đượm buồn, khẽ nhún vai. — Dẫu vậy, muội vẫn tự hỏi gã đàn ông đó đang ở đâu và làm gì lúc này.
Yuuto có chút ngạc nhiên. Cậu không ngờ cô lại tiếp lời và duy trì chủ đề này.
Đã hơn một năm trôi qua kể từ khi Loptr rời bỏ Lang tộc. Có lẽ vết thương trong lòng cô đã phần nào nguôi ngoai theo thời gian, và sự kháng cự khi nhắc về hắn cũng đã vơi bớt. Dẫu vậy, cô không gọi hắn là "anh trai", mà gọi là "gã đàn ông đó".
Một cuộc tìm kiếm đã được triển khai với toàn bộ nguồn lực của bộ tộc, nhưng rốt cuộc, họ chẳng tìm thấy manh mối nào về tung tích của Loptr.
Tộc trưởng tiền nhiệm từng phó thác Loptr cho cậu chăm sóc, nhưng việc đó xem chừng quá đỗi gian nan.
Ngay cả khi hắn quay lại, sẽ chẳng ai chấp nhận để một kẻ đã sát hại chính cha nuôi của mình trở thành Tộc trưởng.
Yuuto có thể muốn chỉ định Loptr làm người kế vị, nhưng hầu hết mọi người trong tộc chắc chắn sẽ từ chối thực hiện Nghi thức Chén Thề với hắn. Nếu điều đó xảy ra, Lang tộc sẽ suy yếu và lụi tàn. Với gánh nặng sinh mệnh của cả bộ tộc trên vai, Yuuto không được phép để tình cảm cá nhân lay chuyển lý trí trong vấn đề này.
— Ai biết được chứ. — Yuuto buồn bã đáp. — Nhưng dù đang ở phương trời nào, ta cũng hy vọng huynh ấy vẫn còn sống.
Nếu người đó có thể bắt đầu một cuộc đời mới ở vùng đất xa lạ nào đó, cưới vợ sinh con, và tìm thấy chút hạnh phúc nhỏ nhoi... thì đó là tất cả những gì Yuuto chân thành cầu nguyện.
Sự thật là Loptr đã sỉ nhục Yuuto, mưu sát cậu, và hạ sát người tiền nhiệm cũng là người cha mà Yuuto kính trọng. Nhưng Yuuto chẳng thể nào oán hận hắn. Thay vào đó, mỗi khi nhớ về hắn, con tim cậu chỉ quặn thắt bởi nỗi day dứt khôn nguôi.
— Số phận quả thực chẳng bao giờ chiều theo ý người... — Cậu than thở.
Kẻ mơ ước trở thành Tộc trưởng từ thuở ấu thơ, kẻ đã dành cả cuộc đời nỗ lực không ngừng để đạt được điều đó, lại bị vỡ mộng và trở thành kẻ lưu vong. Trong khi đó, một thiếu niên chỉ khao khát được trở về nhà, không chút màng đến quyền lực hay địa vị, lại trớ trêu thay trở thành Tộc trưởng.
*Rốt cuộc mình đang làm cái gì trên chiếc ghế này vậy?* Cậu vẫn thường tự vấn bản thân như thế, ngay cả vào lúc này.
Sau tất cả, dù Lang tộc đã giành được nhiều thắng lợi, Yuuto vẫn chưa thể trở về Nhật Bản.
Ý nghĩ rằng cậu có thể trở về nhà nếu hoàn thành sứ mệnh tại đây chẳng qua chỉ là một giả định mà cậu và Mitsuki tự huyễn hoặc. Giờ ngẫm lại, cậu không khỏi ngỡ ngàng tự hỏi tại sao mình lại tin tưởng vào giả định đó một cách dễ dàng và trọn vẹn đến thế, dù chẳng hề có lấy một bằng chứng xác thực.
Trải nghiệm cay đắng khi mất đi hai người thân yêu, cùng hơn một năm trời ròng rã chiến đấu đầy gian khổ vì tương lai của Lang tộc với tư cách Tộc trưởng, đã thay đổi trái tim ngây thơ và bốc đồng của cậu thiếu niên ngày nào. Nó đã tôi luyện cho cậu một cái nhìn khách quan hơn về vạn vật.
Tất nhiên, vẫn tồn tại khả năng cậu sẽ được trở về nếu hoàn thành một nhiệm vụ nào đó tại đây. Nhưng thay vì sa đà vào những giả định tùy tiện về nhiệm vụ đó là gì, cậu đang mở rộng tầm nhìn, cân nhắc nhiều khả năng và tiếp cận vấn đề từ nhiều góc độ khác nhau.
— Dạo gần đây, mỗi khi nghĩ về gã đó, muội lại cảm thấy một nỗi bất an kỳ lạ... — Felicia lên tiếng.
— Này này, đó không phải là điềm lành đâu. Felicia, trực giác của muội thường chuẩn xác lắm đấy. — Yuuto nhíu mày, tự hỏi liệu có chuyện gì đã xảy ra với gã kia chăng.
Dẫu sao thì Loptr cũng là một Einherjar với kỹ năng chiến đấu ngang ngửa Skáviðr. Khó có khả năng hắn bị đánh bại trong những tình huống thông thường, nhưng mà...
Có lẽ lý do Felicia mượn cơ hội này để nhắc đến Loptr là vì cô không còn đủ sức chịu đựng nỗi bất an đó một mình nữa.
— Chẳng hiểu sao muội cứ... có một linh cảm vô cùng tồi tệ. — Felicia thì thầm với vẻ mặt nghiêm trọng, một tay đặt lên ngực.
***
Nóatún.
Được bao quanh bởi những cánh đồng ngũ cốc bạt ngàn nhờ phù sa của dòng sông Örmt, đây là kinh đô của Đế tộc (Hoof Clan), một trong Thập Đại Tộc được xưng tụng là rộng lớn và hùng mạnh bậc nhất Yggdrasil.
Tòa thành này từng chạm đến đỉnh cao của sự phồn thịnh khi còn là lãnh địa của cố tộc trưởng Yngvi, kẻ được mệnh danh là bá chủ của Álfheimr, nhưng giờ đây nó đã biến thành một địa ngục trần gian đầy hỗn loạn.
Những gã lính thèm khát thỏa mãn lòng tham, dục vọng và cơn say máu lượn lờ khắp các nẻo đường, hò hét trong sự hoan lạc điên cuồng. Chúng xông vào nhà dân cướp bóc của cải. Nếu bắt gặp phụ nữ, chúng phớt lờ những tiếng gào khóc van xin và giở trò đồi bại ngay giữa thanh thiên bạch nhật.
Những đứa trẻ khóc lóc bị trói gô bằng dây thừng đang bị gom lại để áp giải đi. Bởi lẽ chúng sẽ bán được giá hời khi làm nô lệ.
Ngọn lửa cũng bắt đầu bùng lên ở nhiều nơi trong thành phố.
— Cướp sạch! Giết sạch! Đốt sạch! Hãy cho lũ ngu này thấy kết cục của những kẻ dám chống lại Báo tộc (Panther Clan) chúng ta!
Tộc trưởng của Báo tộc gào lên những mệnh lệnh tàn khốc từ trên lưng ngựa, đôi chân hắn đạp vững chãi trong chiếc bàn đạp.
Dựa vào giọng nói, hắn là một nam nhân trẻ tuổi. Tuy nhiên, khó mà đoán chính xác tuổi tác qua ngoại hình, bởi nửa trên khuôn mặt hắn bị che khuất bởi chiếc mặt nạ đen phản chiếu ánh sáng u ám.
Các thành viên của Báo tộc nghe đồn rằng hắn đeo mặt nạ để che đi một vết sẹo gớm ghiếc. Chưa một ai từng nhìn thấy khuôn mặt thật của hắn.
— Quả không hổ danh là Nghĩa phụ! Người đã hạ được kinh đô của Đế tộc một cách dễ dàng như trở bàn tay! — Gã đàn ông giữ vai trò phó tướng lên tiếng ca tụng chủ nhân.
Kẻ tự xưng là Hveðrungr này đã đột ngột xuất hiện trước mặt họ một năm về trước, mang theo sự am hiểu tường tận về vô số ngành nghề và kỹ thuật.
Đáng kinh ngạc nhất trong số đó là bàn đạp ngựa và kỹ thuật luyện sắt.
Báo tộc vốn là những người du mục lang bạt trên thảo nguyên cùng đàn gia súc. Mọi thành viên trong tộc đều có khả năng cưỡi ngựa, và vì sinh kế dựa vào săn bắn nên ai nấy đều thiện nghệ với cung tên.
Với sự bổ sung của bàn đạp, họ có thể giữ thăng bằng cơ thể vững vàng hơn trên lưng ngựa đang phi nước đại, cho phép sử dụng thương hoặc cung tên trên lưng ngựa một cách dễ dàng.
Nói cách khác, mỗi một thành viên trong tộc đều có thể chiến đấu như những kỵ binh thiện chiến! Thêm vào đó, sắt cứng và bền hơn nhiều so với vũ khí bằng đồng thau cũ kỹ của họ.
Được trang bị hai thứ vũ khí mới này, sự cơ động và sức hủy diệt của Báo tộc trở nên kinh hoàng không bút nào tả xiết.
Từ chỗ chỉ là một bộ tộc đơn lẻ lang thang ở vùng Miðgarðr, chỉ trong chớp mắt, họ đã thôn tính các bộ tộc lân cận và cuối cùng lớn mạnh đến mức đủ sức giày xéo cả một cường quốc như Đế tộc. Tất cả đều nhờ vào công nghệ mới mà kẻ lạ mặt này mang lại.
Nhờ đó, hắn liên tiếp lập được những công trạng hiển hách và được công nhận trong tộc, thăng tiến với tốc độ chóng mặt, để rồi cuối cùng nhận được vinh dự kế vị dù chỉ là kẻ ngoại tộc, trở thành Tộc trưởng đời thứ sáu của Báo tộc.
Khóe miệng Tộc trưởng Báo tộc nhếch lên thành một nụ cười tàn độc, hắn cất giọng lạnh lẽo khiến gã phó tướng lạnh toát cả sống lưng:
— Hừ, mấy thứ này chẳng bõ bèn gì với ta. Đây chỉ đơn thuần là một bước đệm mà thôi.
Đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ rực cháy ngọn lửa của hận thù và điên loạn. Tuy nhiên, chính sức mạnh của ngọn lửa cuồng nộ ấy đã thúc đẩy Báo tộc tiến lên với tốc độ thần tốc.
Tên phó tướng thầm nghĩ chủ nhân mình quả là một kẻ đáng sợ. Rốt cuộc điều gì đã thôi thúc ngài ấy đến nhường này?
Để mặc mái tóc vàng tung bay trong gió, Tộc trưởng Báo tộc hướng ánh nhìn về một nơi xa, rất xa.
— Khặc khặc khặc, chỉ cần chút kiến thức cỏn con này, mà giờ đây vạn sự đều nằm trong lòng bàn tay ta. Ta đã từng mất tất cả vào tay ngươi một lần. Lần này, chính ta sẽ là kẻ cướp đi tất cả của ngươi. Hãy đợi đấy, Yuuto...!
Còn tiếp
0 Bình luận