ACT 6

ACT 6

Két, két, két, két...

Ào...

Két, két, két, két...

Xưởng rèn tĩnh lặng, chỉ vang lên tiếng kim loại được mài giũa và thỉnh thoảng là tiếng nước khẽ lay động.

Yuuto cẩn thận đưa lưỡi kiếm lên trước ánh sáng ban mai đang rọi qua khung cửa sổ, chăm chú kiểm tra. Sau đó, không nói một lời, cậu lại tiếp tục mài nó vào đá mài.

Ingrid ngồi trên chiếc ghế gần đó, chăm chú dõi theo từng cử động của cậu, không chớp mắt lấy một lần.

Yuuto kiên nhẫn lặp đi lặp lại quy trình này, hết lần này đến lần khác, cho đến khi—

「Xong... rồi...」 Nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm dưới ánh sáng, Yuuto lẩm bẩm như người mất hồn, rồi thở hắt ra một hơi dài.

Sau một khoảng thời gian dài tập trung tinh thần cao độ, gương mặt cậu lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng đồng thời cũng tràn đầy sự mãn nguyện của một người đã dốc hết tâm sức vào công việc.

「Thật là... quá tuyệt vời.」 Ingrid thở dài thán phục. 「Chỉ nhìn nó thôi cũng khiến sống lưng tôi run lên rồi...」

Danh tiếng của cô như một thợ rèn và nghệ nhân tài hoa đã vang xa đến tận thủ đô Glaðsheimr của đế quốc, và cô được ca tụng là một trong năm người thợ giỏi nhất toàn cõi Yggdrasil. Vậy mà giờ đây, cô hoàn toàn bị mê hoặc bởi tác phẩm này.

「Cậu không cần tâng bốc quá đâu,」 Yuuto nói. 「Tôi vẫn chưa thực sự hài lòng với kết quả này lắm.」

「N-như thế này mà vẫn chưa sao?!」

「Ừ, vẫn còn cách xa sự hoàn hảo lắm. Nhưng chắc là cũng đạt điểm qua môn rồi. Dù sao thì tôi cũng làm lưỡi kiếm dày hơn vì nó sẽ được dùng trong thực chiến, nên đành chấp nhận việc nó hơi thô một chút.」

「Khoan đã, nhưng nếu cậu có thể làm ra thứ tuyệt vời thế này, sao cậu không làm ngay từ đầu? Cậu có thừa thời gian mà, đúng không?」 Ingrid tiếp tục nhìn lưỡi kiếm đầy ngưỡng mộ khi nói, như thể bị nó thôi miên.

Yuuto bật cười khẩy nhẹ. 「Tôi đã làm rất nhiều thứ ở đây, nhưng cái này... đây là thứ duy nhất tôi không bao giờ thực sự muốn bắt tay vào làm. Bởi vì nó là tâm huyết cả đời và niềm đam mê của một người đàn ông mà tôi căm ghét đến mức có thể giết chết ông ta, nên tôi cũng ghét lây sang nó. Thành thật mà nói, tôi đã chắc mẩm rằng mình sẽ không bao giờ đụng đến nó nữa trong suốt phần đời còn lại.」

「Ồ,」 Ingrid thốt lên. 「Vậy sao bây giờ cậu lại quyết định làm một thứ mà cậu có quá khứ tồi tệ với nó như vậy?」

「Khi cuộc chiến với Trảo tộc (Claw Clan) kết thúc, nhiệm vụ của tôi ở đây cũng hoàn thành, và tôi sẽ trở về thế giới của mình.」

「N-này... cậu không cần phải vội vã rời đi như thế đâu.」 Ingrid ngắt lời giải thích của Yuuto, vẻ mặt có chút bối rối.

Yuuto đã cho cô biết sự thật rằng cậu đến từ một thế giới khác. Và rằng cuối cùng cậu sẽ trở về.

「Cậu biết không,」 Yuuto nói, chỉ vào vũ khí trên tay, 「từ những gì tôi có thể nhớ được, tôi đã luôn bị cuốn hút bởi những thứ này. Thay vì đi chơi với đám bạn ở trường, tôi dành toàn bộ thời gian để vung búa y như thế này đây.」

Yuuto nhặt chiếc búa rèn nằm bên cạnh và vung vài cái vào không trung, như thể đang sống lại ký ức cũ.

「Thực sự thì, người duy nhất tôi thực sự 'thân thiết' là cô bạn thuở nhỏ của tôi, một cô gái kém tôi khoảng một tuổi.」

「Ồ... một cô gái sao.」

「Hửm? Sao cậu lại lặp lại đoạn đó?」

「Ư-ưm, kh-không có gì. C-cứ nói tiếp đi!」

「À, ừ. Thì đấy, tôi đã trở thành người như vậy. Ý tôi là, tôi có người quen, có quan hệ xã giao, nhưng không có ai mà tôi thực sự có thể gọi là bạn bè.」

「Vậy thì cậu cũng giống tôi rồi.」 Ingrid nói khẽ, khoanh tay lại.

Đúng vậy. Cô cũng là người đã dành trọn tuổi thanh xuân cho nghệ thuật chế tác. Và là người sở hữu cổ tự Ívaldi, Kẻ khai sinh ra những lưỡi kiếm, kỹ năng của cô nằm ở một cảnh giới vượt xa những người xung quanh. Không có ai cùng đẳng cấp để cô có thể thực sự thảo luận.

Cô có thuộc cấp và học trò, nhưng không có bạn bè hay đối thủ để cùng nhau trau dồi kỹ năng. Trong thế giới Yggdrasil này, cô gái ấy đã luôn cô độc.

Yuuto giờ là người đầu tiên. Người đầu tiên có thể mang lại cho cô sự kích thích sáng tạo.

「Một khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ có thể về nhà,」 Yuuto nói. 「Mỗi khi nghĩ về điều đó, tôi lại bắt đầu có cảm giác mãnh liệt này, như thể tôi muốn để lại một cái gì đó.」

「Cậu đã để lại cho chúng tôi quá nhiều rồi,」 Ingrid nói. 「Nào là sắt, bánh mì không sạn, rồi cả giấy nữa.」

「Đó là những thứ ai cũng có thể dùng. Tôi không nói về mấy cái đó. Đối với hai anh em đã chăm sóc tôi suốt thời gian qua... tôi coi họ là những người bạn tri kỷ từ tận đáy lòng, và tôi muốn để lại thứ gì đó đặc biệt cho họ. Giống như một vật kỷ niệm, để họ nhớ đến tôi. Không phải là tôi sắp chết hay gì đâu nhé.」

Cậu định để lại chiếc điện thoại thông minh và pin năng lượng mặt trời cho Felicia. Và món quà chia tay cho anh trai cô ấy sẽ là vũ khí cậu vừa hoàn thành.

Đó là thứ vũ khí được làm riêng cho anh ấy, độc nhất vô nhị trên thế giới. Yuuto không thể gọi nó là một tác phẩm hoàn hảo, dù có tâng bốc đến đâu, nhưng dù vậy, đó là thứ cậu đã dồn hết tâm huyết để làm ra.

「Hừm, vậy thì chúng ta làm thêm một cái nữa đi,」 Ingrid nói.

「Hả?」

「C-cậu cũng phải tặng tôi một cái chứ. Bản thân tôi cũng đã chăm sóc cậu khá nhiều đấy. T-tôi hoàn toàn có quyền nhận một cái cho riêng mình. Cái đồ vô tâm lạnh lùng này.」

Ingrid quay mặt đi chỗ khác. Khuôn mặt ấy đang đỏ bừng lên nhanh chóng như một quả táo.

Yuuto cười gượng và nhún vai. 「Đúng thật. Giờ cậu nhắc tôi mới nhớ, hình như tôi cũng có thêm một người bạn tốt nữa. Và cô ấy còn là đồng phạm tuyệt vời nhất của tôi nữa chứ.」

「Sao cậu dám quên hả?!」

「Hì, lỗi của tôi.」

「Đó không phải là lời xin lỗi chân thành!」 Ingrid khoanh tay và phồng má tỏ vẻ không hài lòng.

Cô ấy sống động và biểu lộ cảm xúc rõ ràng, đúng với lứa tuổi thiếu nữ của mình.

Không nói đến Sigrún luôn nghiêm nghị, nhưng Felicia cũng luôn cố gắng kiểm soát hành vi của mình, và đôi khi sự lễ phép cùng lịch sự của cô ấy tạo ra một cảm giác xa cách.

Ngược lại, Yuuto cảm thấy mình có thể nói chuyện với cô gái này giống như với một người bạn nam, và vì thế cậu thấy cô là người dễ tương tác nhất.

Ngay khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí, cậu nhận thấy cô đang nhìn chằm chằm vào mình với ánh mắt nghiêm túc hơn nhiều.

「V-vậy, Yuuto? Cậu không có bạn bè ở thế giới bên kia, nhưng có rất nhiều người th-thân thiết với cậu ở thế giới này mà. Sigrún và Felicia, và Đại ca Loptr, và, v-v-và tôi cũng ở đ-đây nữa. L-l-là bạn bè, ý tôi là, với tư cách bạn bè. Tôi không có ý gì kỳ lạ đâu.」

「Đừng lo, tôi hiểu mà. Sao tôi lại hiểu sai đoạn đó được chứ? Tôi vừa nói cậu là bạn thân của tôi, đúng không? Người hiểu tôi nhất.」

「C-cậu chẳng hiểu cái gì sất...」 Ingrid lầm bầm với chính mình.

「Hửm? Tôi không nghe rõ câu vừa rồi.」

Yuuto không biết tại sao, nhưng vì lý do nào đó, cô bạn tốt của cậu hiện đang chống tay và đầu gối xuống sàn, đấm thùm thụp vào nền nhà.

「Tôi không nói gì cả!」 cô hét lên giận dữ với đôi mắt ngấn lệ, khiến cậu chớp mắt bối rối.

Ingrid bình thường có tính cách sôi nổi và hay chăm sóc người khác như một bà chị, nhưng với Yuuto, có vẻ như cô ấy hay nổi cáu vào những lúc lạ lùng nhất.

「D-dù sao thì!」 cô thốt lên. 「Tôi thích cùng cậu tạo ra những thứ mới. Tôi luôn thấy hào hứng khi tự hỏi chúng ta sẽ làm gì tiếp theo. Vậy nên, v-vậy nên, c-cậu n-n-nên ở lại, cậu n-nên ở lại đây v-v-với—」

Rầm! Đột nhiên, cánh cửa xưởng rèn bật mở.

Đó là một người lính. Anh ta hẳn đã rất vội vã; mặt đỏ bừng và thở không ra hơi. Chỉ nhìn qua cũng đủ biết đã có chuyện lớn xảy ra.

Người lính hít sâu vài hơi dài, đứng thẳng người dậy, rồi hét lớn thông báo.

「Yuuto-sama! Ngài được triệu tập tới một cuộc họp khẩn cấp! Xin hãy đến cung điện ngay lập tức!」

***

「Thất bại... hoàn toàn...?」 Yuuto đứng chết lặng, bàng hoàng trước báo cáo của Sigrún.

Khuôn mặt cô gái tóc bạc đầm đìa mồ hôi, và cô đang thở dốc; cô hẳn đã ép ngựa chạy hết tốc lực một quãng đường dài để mang tin về đây. Cô trông vô cùng khó chịu dù chỉ đang đứng đó. Không còn chút nào vẻ lạnh lùng, trang nghiêm thường thấy.

Trong sảnh yết kiến của cung điện, tất cả các tướng lĩnh cấp cao của Lang tộc (Wolf Clan), những người vì nhiều lý do khác nhau đã không tham gia xuất quân, đều tề tựu đông đủ. Gương mặt ai nấy đều cứng đờ và cắt không còn giọt máu.

「Khoan đã, vậy chuyện gì đã xảy ra với Felicia?! Chuyện gì đã xảy ra với Loptr?!」 Yuuto cao giọng, dồn hỏi Sigrún.

Thật vô lễ khi ngắt lời một báo cáo dành cho tộc trưởng, nhưng với Yuuto, hai người đó là gia đình không thể thay thế. Cậu không thể bận tâm đến nghi thức ngay lúc này.

「...Muội không biết.」

「Kh-không biết là ý gì?!」

「Đại ca Skáviðr đã thực hiện một cuộc tấn công cảm tử chọc thủng được hàng ngũ địch, và nhờ đó, hầu hết các chỉ huy khác, bao gồm cả muội, đã có thể thoát khỏi tiền tuyến và bảo toàn mạng sống,」 Sigrún nói. 「Trong số đó có Đại ca Loptr và Felicia. Nhưng là người có khả năng cưỡi ngựa, muội buộc phải bỏ họ lại phía sau để mang tin này về cho Cha nhanh nhất có thể. Muội muốn tin rằng cả hai người họ đều bình an, nhưng quân truy đuổi cũng rất dữ dội. Muội không thể đảm bảo điều gì cả.」

「Cái quái gì thế này... Không... Mình không muốn chia tay theo cách này đâu...」 Sức lực bắt đầu rời bỏ cơ thể Yuuto.

Không còn chút xấu hổ hay giữ gìn hình tượng nào, Yuuto ngồi thụp xuống tại chỗ, co rúm người lại một cách yếu ớt.

Cậu đã đinh ninh rằng mình sẽ nói lời tạm biệt với họ sau khi cuộc chiến này kết thúc. Nhưng đó đáng lẽ phải là khi cả hai vẫn còn sống, mọi người chúc phúc cho nhau khi chia tay. Chứ không phải tình cảnh tuyệt vọng nơi âm dương cách biệt thế này.

「Tại sao lại như vậy?」 Fárbauti gặng hỏi. 「Chúng ta có thể không đủ mạnh để thắng mọi trận chiến, nhưng với vũ khí sắt và bốn Einherjar, cùng toàn bộ quân đội đồng lòng chiến đấu, chúng ta chắc chắn phải thắng trận này chứ. Vậy sao quân ta lại bị đánh bại?!」

Vị tộc trưởng già chồm người ra khỏi ghế khi chất vấn Sigrún. Sự mất bình tĩnh thể hiện rõ qua cách ông dồn ép cô.

Sigrún siết chặt nắm tay trong giận dữ, và đáp lại bằng giọng nói nghe như thể cô đang phải vật lộn để thốt nên lời.

「Đó là... một cuộc phục kích. Như Người đã nói, thưa Cha, trong suốt trận chiến với Trảo tộc, quân ta đã chiếm ưu thế. Tuy nhiên, ngay khi chúng ta chỉ còn cách chiến thắng một bước chân, đột nhiên chúng ta bị tấn công từ cả hai phía bởi quân của Nha tộc (Fang Clan) và Hôi tộc (Ash Clan)...」

「Không thể nào! Tại sao hai bộ tộc đó lại...?!」 Fárbauti đứng bật dậy nhanh đến mức chiếc ghế của ông suýt đổ nhào.

Đây là lần đầu tiên Yuuto thấy vị tộc trưởng già vốn luôn điềm tĩnh lại kích động đến mức này.

Những tiếng xì xào, có người phẫn uất, có người hoang mang, bắt đầu vang lên từ các tướng lĩnh khác trong sảnh.

「Không thể tin được. Hai bộ tộc đó đáng lẽ phải có hiềm khích với Trảo tộc chứ.」

「Và tộc trưởng đời kia của Trảo tộc đã bị Nha tộc giết chết, nên họ phải là kẻ thù không đội trời chung mới đúng.」

「Tôi nghe nói Trảo tộc đã tranh chấp lãnh thổ với Hôi tộc suốt nhiều năm nay.」

「Khốn kiếp! Bọn chúng liên minh với nhau từ bao giờ...?!」

「Grrr, chuyện này bắt đầu cũng chỉ vì chúng to gan dám tấn công gia tộc chủ quản của mình. Bọn chúng chẳng biết gì về danh dự và lòng trung thành cả.」

Với những từ ngữ cậu có thể nghe và hiểu được từ nhận xét của các tướng lĩnh, Yuuto tuyệt vọng lục lọi ký ức của chính mình. Cậu nhớ ít nhất đã từng nghe nhắc đến Nha tộc và Hôi tộc.

Cả hai đều là những bộ tộc nắm giữ lãnh thổ ở khu vực xa hơn về phía đông của Trảo tộc. Ban đầu, trong quá khứ, hai bộ tộc đó và Trảo tộc giống như các chi nhánh của Lang tộc, với các tộc trưởng là em trai hoặc con cái dưới quyền của tộc trưởng Lang tộc thời bấy giờ.

Tất nhiên, giờ đây không còn Lời thề Chén Rượu nào ràng buộc các thủ lĩnh hiện tại của họ, và mỗi bộ tộc đều thịnh vượng hơn cái "gia tộc chính" đã suy tàn của họ.

「Lại nữa... Ta lại bị tên Botvid đó chơi khăm một lần nữa...」 Fárbauti ngồi phịch xuống ghế và nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Giọng ông tràn đầy oán hận, nhục nhã và thất bại. Gương mặt vị tộc trưởng già mất hết thần sắc và sức sống, trông ông như già đi thêm mười hay hai mươi tuổi chỉ trong vài khoảnh khắc.

「Giờ nghĩ lại, hắn đã cố tình để lộ sự di chuyển quân của mình cho chúng ta thấy, nhằm đánh lạc hướng chúng ta khỏi sự di chuyển của Nha tộc và Hôi tộc.」 Giọng của vị tộc trưởng già gần như là một tiếng rên rỉ đục ngầu, khuôn mặt ông nhăn nhúm vì đau đớn.

*Vậy là hắn đã dùng đòn "nghi binh",* Yuuto thầm nghĩ.

Đó là một thuật ngữ cậu học được từ một bộ manga bóng rổ nổi tiếng, nhưng nó mô tả một kỹ thuật được sử dụng trong các màn ảo thuật và tiểu thuyết trinh thám.

Bằng cách đưa ra một vật thể hoặc hành động đáng ngờ rõ ràng, người ta có thể kéo sự chú ý của khán giả vào đó, và rời xa trọng tâm thực sự của mánh khóe.

Kết hợp những gì các tướng lĩnh khác đã nói, hai bộ tộc kia có mối quan hệ tồi tệ, thậm chí thù địch với Trảo tộc đến mức lẽ ra không đời nào họ lại cung cấp viện binh. Lối suy nghĩ đó là một điểm mù, và nó đã bị khai thác triệt để.

Và thế là hai bộ tộc kia đã lén lút tiếp cận hai bên sườn không được bảo vệ của quân Lang tộc, và giáng xuống họ một cuộc tấn công bất ngờ.

Fárbauti thường gọi tộc trưởng Trảo tộc là con cáo già gian manh, và mưu kế xảo quyệt này có vẻ xứng đáng với biệt danh đó.

「Ta vẫn biết hắn thích dùng mấy trò lén lút, nhưng không ngờ hắn lại nghĩ ra một kế hoạch tỉ mỉ và táo bạo đến thế... Ta đã hoàn toàn đánh giá thấp hắn!」 Fárbauti rên rỉ.

***

「Hắt xì!」

「Sao thế, Kris?」 Albertina hỏi. 「Cậu bị cảm à?」

「Đừng lo cho tớ, Al, nhưng lại đây một chút nào.」 Christina vươn tay ôm lấy em gái mình.

「Hửm? Sao tự nhiên lại ôm tớ? Ahaha, Kris, cậu nhõng nhẽo thật đấy.」

「Từ xa xưa người ta đã nói rằng truyền bệnh cảm cho người khác sẽ giúp mình khỏi nhanh hơn.」

「Ồ, tớ cũng có nghe nói thế... Này, ý cậu không phải là tớ đấy chứ?!」

*Khụ, khụ, hắt xì!*

「Ahhh, dừuuuung lạiiiii! Tớ sẽ lây mấấấttttt!」

「Ôi trời, nhưng Al! Người chị em sinh đôi ngọt ngào quý giá của cậu đang bị cảm hành hạ đây; cậu nỡ lòng nào không giúp tớ khỏi bệnh nhanh nhất có thể sao?! Cậu thật là người tàn nhẫn!」

「Ehhh?! Nhưng tớ muốn cậu sớm khỏe lại, và tớ cũng sẽ chăm sóc cậu mà, thế này không phải hơi khác sao?!」

「Trời ơi! Vậy là cậu bảo tớ cứ tiếp tục chịu đựng cơn cảm lạnh này hả?! Thật vô tâm!」

「Được rồi, tớ hiểu rồi! Tớ sẽ cố gắng hết sức!」

Với ánh mắt quyết tâm bi tráng sinh ra từ tình yêu thương, Albertina ôm chầm lấy người em song sinh giống hệt mình.

Người em gái đó rõ ràng tàn nhẫn hơn nhiều khi sẵn sàng lây bệnh cho cô chỉ để khỏi cảm nhanh hơn một chút, nhưng Albertina không nghĩ sâu xa đến thế.

Không đời nào em gái cô lại làm điều gì tàn nhẫn với cô. Cô tin điều đó từ tận đáy lòng.

Đây cũng là một dạng "nghi binh". Rốt cuộc thì, Christina chẳng hề bị cảm, nên ngay từ đầu chẳng có gì để lây cả.

Gục mặt vào ngực chị gái, Christina cười khúc khích đầy tinh quái.

「Hì hì, coi như đây là phần thưởng cho mình vậy. Mừng là mọi chuyện có vẻ diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, chúng ta phải chấp nhận Lời thề Chén Rượu với Nha tộc ở thế bất lợi 60:40, phải nhượng lại vùng lãnh thổ tranh chấp bấy lâu cho Hôi tộc, và gia tộc ta phải cung cấp toàn bộ lương thực và nhu yếu phẩm cho cuộc chiến này. Nếu không vơ vét tất cả những gì có thể, đây vẫn sẽ là một tổn thất nặng nề cho chúng ta. Chà, có vẻ như tất cả đều xứng đáng với rủi ro đó, nên ta sẽ đảm bảo thu hồi lại từng chút một món nợ này. Phải không nào, Gleipsieg?」

***

「Mừng quá hai người vẫn còn sống!」

Loptr và Felicia trở về Iárnviðr hai ngày sau khi Sigrún đến. Trong hai ngày đó, Yuuto đã quấn chăn, xông vào trạm gác cạnh cổng thành, và đợi hai người họ suốt thời gian đó. Nhìn thấy bóng dáng họ giữa những người lính tơi tả, mệt mỏi đi qua cổng, cậu đã lao về phía họ, vừa hét vừa khóc.

Cậu gặp lại họ lần đầu tiên sau hai tuần, và chỉ cần liếc qua cũng biết họ đã trải qua trận chiến kinh hoàng thế nào qua bộ quần áo chỗ thì lấm lem bùn đất, chỗ thì dính máu khô. Mái tóc vàng óng ả của họ bết bát bụi bặm, khuôn mặt hốc hác vì mệt mỏi và đói khát. Trông họ chẳng còn chút gì giống vẻ xinh đẹp thường ngày.

Nhưng quần áo và cơ thể có thể gột rửa. Họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục sức lực. Nếu đói, họ chỉ cần ăn.

Tất cả những điều đó đều có thể, bởi vì cả hai đều còn sống! Chưa kể họ vẫn còn nguyên vẹn, không có thương tích vĩnh viễn nào.

Yuuto mơ hồ nhận ra tình hình sắp tới sẽ đáng sợ thế nào đối với Lang tộc, nhưng lúc này đây, cậu chỉ đơn giản biết ơn từ tận đáy lòng.

「Muội cũng tạ ơn nữ thần Angrboða vì đã cho muội được gặp lại huynh, Đại ca.」 Nước mắt bắt đầu dâng lên trong mắt Felicia, rồi cô lao vào vòng tay Yuuto và bắt đầu khóc nức nở vào ngực cậu. 「Đã bao lần, bao lần muội nghĩ rằng sẽ không được gặp lại huynh nữa...」

Điều đó để lại ấn tượng mạnh mẽ trong Yuuto. Dù bình thường cô luôn điềm tĩnh và bình thản, dù cô là một chiến binh Einherjar thần thánh, rốt cuộc cô vẫn chỉ là một thiếu nữ.

「Ta cũng vậy! Ta đã lo sợ sẽ không bao giờ gặp lại muội nữa...!」 Yuuto ôm chặt lấy Felicia.

Cậu muốn cảm nhận hơi ấm của cô. Cậu cần biết rằng cô không phải là ảo ảnh, mà thực sự đang sống và đang ở đây.

「Muội... muội rất xin lỗi,」 Felicia lắp bắp. 「Thật là đáng xấu hổ. Nhưng vừa nhìn thấy mặt huynh, nước mắt cứ không ngừng rơi...」

「Không sao đâu. Muội hẳn đã sợ lắm. Muội cứ khóc thỏa thích—」

「Hừm!」

Âm thanh đó như một xô nước đá dội vào màn kịch tình cảm của họ.

Tất nhiên, nó phát ra từ người anh trai của họ.

「Này, chú em của ta,」 Loptr nói. 「Tình cờ là ta cũng sống sót trở về đấy, biết không hả?」

「A! T-tất nhiên đệ cũng thực sự hạnh phúc vì huynh còn sống, Đại ca Loptr, từ tận đáy lòng luôn!」 Cảm nhận được ánh mắt khinh bỉ của người anh kết nghĩa, Yuuto vội buông Felicia ra và lùi lại.

Cậu thấy cô ấy bĩu môi một chút vẻ không hài lòng, nhưng cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Với người anh trai và cũng là phó tướng đang đứng ngay trước mặt, cậu không đủ mặt dày để tiếp tục ôm ấp cô ấy.

「Có thật thế không đấy?」 Loptr chất vấn. 「Cảm giác như hai người đang ở trong thế giới riêng của mình, còn ta thì hoàn toàn bị ngó lơ và lãng quên vậy.」

「Kh-không phải như vậy đâu, thật mà!」 Yuuto thốt lên, bối rối.

「Không, không, ổn mà, thật đấy. Thực ra, ta thà cố thuyết phục chú chăm sóc con bé vào lúc này còn hơn, biết không.」

「N-này, như đệ đã nói trước đây, đệ không thể—」

「Đừng nói thế, ta xin chú đấy. Đất nước này xong đời rồi. Dù chỉ là Felicia thôi, chú có thể trốn thoát và đưa con bé theo về đất nước của chú không?」

Đôi mắt nhìn vào Yuuto hoàn toàn nghiêm túc, nhưng đồng thời, chúng trông giống như mắt của một người đã hoàn toàn mất phương hướng.

***

「Hiện tại, khoảng một ngàn binh sĩ đã có thể trở về Iárnviðr an toàn,」 Loptr báo cáo. 「Con tin rằng vẫn còn một số người sống sót chưa về tới nơi, nhưng con số có lẽ chỉ khoảng một trăm người là cùng. Vì cho rằng Trảo tộc là kẻ thù duy nhất, con đã không nhận ra cuộc phục kích của Nha tộc và Hôi tộc, và con đã làm mất đi biết bao sinh mạng quý giá mà Cha đã giao phó. Con không có lời nào để bào chữa. Xin hãy trừng phạt con bằng bất cứ hình thức nào Cha cho là thích đáng.」

Trong sảnh yết kiến của cung điện, Loptr quỳ trước tộc trưởng và cúi đầu thật thấp.

Gương mặt anh đầy vẻ can trường, mang theo sự quyết tâm trần trụi của một tội nhân sẵn lòng đón nhận hình phạt thích đáng.

Căn sảnh chật kín các tướng lĩnh nổi bật khác của Lang tộc, và gương mặt ai nấy đều mang vẻ u ám. Những người đã tham gia cùng Loptr trong trận chiến có ánh mắt cảm thông, trong khi cái nhìn của những người không chứng kiến trận đánh lại đầy vẻ trách móc và đổ lỗi.

Giữa bầu không khí căng thẳng ngột ngạt đó, vị tộc trưởng già chậm rãi lắc đầu, rồi nói một cách bình thản.

「Không, con không chịu trách nhiệm cho chuyện này. Không một ai ở đây, kể cả ta, nhận ra được sự di chuyển của Nha tộc và Hôi tộc. Con đã làm tốt khi tập hợp được binh lính đang hoảng loạn giữa gọng kìm tấn công, và đưa một số lượng lớn về nhà an toàn. Nếu không có con, tổn thất của chúng ta còn tồi tệ hơn nhiều.」

「Những lời nhân từ và rộng lượng của Cha khiến con vô cùng biết ơn,」 Loptr nói với vẻ nhẹ nhõm. 「Tất cả là nhờ Đại ca Ská, người đã tình nguyện ở lại đoạn hậu khi chúng con rút lui. Nếu không có sự chiến đấu dũng mãnh của huynh ấy, chắc chắn chúng con đã mất nhiều lính hơn nữa.」

「Ta hiểu. Quả không hổ danh Mánagarmr,」 Fárbauti nói. 「Tuy nhiên, ta nghe nói bản thân Ská cũng bị thương nặng.」

「Vâng, thưa Cha. Có vẻ đó là một trận chiến vô cùng khốc liệt, và dù huynh ấy sống sót, con tin rằng với tình trạng hiện tại, ngay cả một người vĩ đại như huynh ấy cũng không thể chiến đấu trong thời gian tới.」

「Hừm... sẽ khó khăn lắm nếu thiếu cậu ấy.」 Vị tộc trưởng già chống cằm thở dài, dường như bất lực.

Ngay cả Yuuto cũng từng nghe những câu chuyện về Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất, đóng quân tại Pháo đài Gnipahellir. Anh ta là thầy dạy võ thuật cho Loptr, và được cho là một bậc thầy chiến đấu đủ sức dắt mũi Sigrún.

Ngay cả trong bối cảnh cuộc chiến hiện tại, Yuuto đã thấy tên người đàn ông này xuất hiện đây đó trong các báo cáo từ tiền tuyến, và có vẻ như những nỗ lực điên cuồng của anh ta xứng đáng với danh hiệu mạnh nhất Lang tộc.

Điều đó hẳn càng khiến việc anh ta không thể tiếp tục chiến đấu trở nên khó chấp nhận hơn đối với vị tộc trưởng già, người vốn đã bị dồn vào chân tường.

「Còn kẻ thù thì sao?」 Fárbauti hỏi.

「Thưa. Sau khi đánh bại quân ta, kẻ thù đã chiếm Pháo đài Gnipahellir, và ngay lúc này chúng đang hành quân về phía Iárnviðr. Số lượng của chúng... xấp xỉ sáu ngàn.」

「...!」 Vị tộc trưởng già khẽ hít vào một hơi, rồi cau mày suy tư. Máu trên mặt ông rút sạch. Ông hẳn đã chuẩn bị tinh thần cho điều này, nên không tỏ ra quá kích động, nhưng rõ ràng tác động của những con số đó đã giáng một đòn mạnh vào ông.

Vị tộc trưởng già nhắm mắt và khoanh tay suy nghĩ một lúc, rồi nhìn lên khoảng không vô định và nói. 「Chúng ta chỉ có khoảng một ngàn người. Thậm chí chẳng thể gọi là một cuộc so tài. Ngay cả khi chúng ta cố thủ trong tường thành và đóng chặt cổng, chúng ta cũng sẽ không cầm cự được lâu trước lực lượng cỡ đó.」

Lời của vị tộc trưởng già lạnh lùng và thực tế, không ai trong phòng lên tiếng phản bác.

Đối đầu với đội quân địch lớn gấp đôi, họ vẫn có thể tự thuyết phục bản thân rằng thất bại chưa phải là chắc chắn, rằng họ sẽ nắm bắt cơ hội và lật ngược tình thế. Nhưng đối đầu với lực lượng lớn gấp sáu lần, những lời lạc quan và khích lệ chỉ nghe sáo rỗng.

Thêm vào đó, một ngàn binh sĩ của Lang tộc đã thảm bại trong trận trước, tháo chạy khỏi chiến trường dưới sự truy đuổi, và giờ đây hoàn toàn kiệt sức. Cũng có không ít người bị thương nặng.

Với sĩ khí thấp như vậy, thậm chí còn khó mà khơi dậy tinh thần chiến đấu đủ để họ đối mặt với kẻ thù.

Khắp sảnh yết kiến, sức nặng nặng nề, im lìm mang tên tuyệt vọng bao trùm lên tất cả.

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là người em kết nghĩa và cũng là tu sĩ trưởng của tộc trưởng, Bruno.

「Đ-Đại ca! Đến nước này, bất kỳ sự kháng cự nào nữa cũng chỉ là lãng phí mạng sống binh lính vô ích. Đệ nghĩ chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng trong danh dự, và hy vọng Trảo tộc sẽ tỏ lòng nhân từ.」

Khi cầu xin, ông ta ngước nhìn tộc trưởng. Đôi mắt ông ta là sự pha trộn giữa tội lỗi, kỳ vọng và sự khúm núm hèn hạ.

「Hah, vậy ra ông sẵn sàng dâng đầu Cha lên đĩa bạc chỉ để cứu lấy bản thân mình sao, đồ chó vô liêm sỉ.」 Sigrún nhổ toẹt những lời đó vào mặt Bruno một cách lạnh lùng, với ánh nhìn khinh bỉ tột độ.

Lang tộc và Trảo tộc đã tham gia vào một cuộc chiến đẫm máu trong nhiều năm nay. Lang tộc đã ở phe thua cuộc trong phần lớn thời gian đó, nhưng không phải là Trảo tộc không có thương vong.

Đó không phải là thứ có thể được tha thứ chỉ bằng một sự đầu hàng và xin lỗi. Người lãnh đạo của phe thua cuộc sẽ phải chịu trách nhiệm theo cách nào đó.

Bị buộc phải thề Lời thề Chén Rượu và trở thành thuộc hạ của Botvid là một khả năng, nhưng Fárbauti đã là một ông già, không biết còn sống được bao lâu. Một khi tộc trưởng mới lên nắm quyền, lời thề cũ của Fárbauti sẽ trở nên vô nghĩa, nên lựa chọn đó chẳng mấy lợi lộc cho Trảo tộc. Và với sự chênh lệch quân số này, họ không cần phải đưa ra một sự thỏa hiệp.

Một cái đầu được trưng bày sẽ là cách thích hợp để Trảo tộc làm hài lòng quân đội của họ, đồng thời tạo ấn tượng mạnh mẽ với người dân Iárnviðr rằng người cai trị của họ đã thay đổi.

「Trong bốn mươi năm qua, rượu ông giữ trong Chén của mình đã bị đổi thành nước bùn hay sao vậy?」 Sigrún quát.

Khi nói đến mối ràng buộc của Chén Rượu, người con có nghĩa vụ bảo vệ cha mẹ mà mình đã thề trung thành, ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống. Với Sigrún, ý nghĩ người đàn ông này để cha nuôi của cô chết để cứu lấy bản thân mình là hoàn toàn đê hèn.

Tuy nhiên, Bruno vẫn chưa bỏ cuộc. Ông ta hét lại vào mặt cô với tất cả sức mạnh của một ngọn lửa bùng phát bất ngờ. 「Câm mồm! Ngươi chỉ là một con ranh mà tài năng duy nhất là đánh nhau!」

「Cái gì?!」 Sigrún cao giọng đáp lại lời lăng mạ không thương tiếc.

Khí thế mãnh liệt sau tiếng hét của cô thường đủ để khiến một người đàn ông trưởng thành phải lùi bước, nhưng Bruno vẫn tiếp tục nói.

「Ngươi có thể nghĩ rằng chỉ cần được chiến đấu là ổn, nhưng còn những người khác thì sao?! Cứ đà này, tất cả họ sẽ bị giết! Ngươi biết rõ lựa chọn nào sẽ cứu được nhiều mạng sống nhất, đúng không? Và vả lại, cũng chưa chắc chắn là chúng sẽ giết Đại ca Fárbauti! Chúng có thể chỉ ép huynh ấy thoái vị! Sau đó nếu người kế vị chức tộc trưởng từ bỏ vị trí để nhường cho người của Trảo tộc, thì chúng ta có thể hướng mọi việc theo chiều hướng hòa bình hơn!」

「Đó là cách nhìn nhận quá lạc quan đấy,」 Sigrún cười khẩy. 「Ông thực sự nghĩ tên thủ lĩnh mặt cáo của Trảo tộc thực sự có tấm lòng nhân hậu như vậy sao?」

「Nhưng đây là lựa chọn duy nhất còn lại của chúng ta, không phải sao?! Ít nhất, nó sẽ giảm thiểu thiệt hại và thương vong trong thành phố! Nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu, bản thân thành phố chắc chắn sẽ bị phá hủy! Ngươi muốn điều đó sao?!」

「Ghh...!」

「Đủ rồi, Sigrún.」 Vị tộc trưởng già giơ tay lên, giọng nói nhẹ nhàng của ông làm cô gái tóc bạc đang giận dữ im bặt.

Ông đưa mắt nhìn qua một lượt mọi người trong sảnh yết kiến trước khi nói.

「Chú ấy nói đúng. Chúng ta không còn con đường nào khác ngoài đầu hàng. Nếu ta dâng đầu mình lên, Botvid sẽ trì hoãn việc cướp phá thành phố khoảng một đến hai ngày, và chúng sẽ không cướp sạch mọi thứ của chúng ta.」

「Cướp... phá? Dù Cha định đầu hàng, và thậm chí dâng cả tính mạng mình cho chúng sao, Cha?!」 Yuuto không kìm được thắc mắc.

Nếu họ đầu hàng thành phố và để nó bị chiếm đóng, nó sẽ nằm dưới sự cai trị mới của Trảo tộc. Chẳng có lý gì họ lại thực hiện hành vi cướp bóc và bạo lực đối với những thần dân mới của mình.

Vị tộc trưởng già cau mày, rồi gật đầu chậm rãi, để lộ sự hối tiếc và không hài lòng trên khuôn mặt.

「Có lẽ đó là điều con không hiểu vì con chưa từng ra chiến trường bao giờ. Chiến tranh giải phóng con thú ẩn náu trong trái tim con người. Nếu chúng không cho phép điều gì đó như thế này, chúng sẽ không thể kiểm soát lại binh lính của mình sau đó.」

「Sao có thể như thế...」 Yuuto hoàn toàn không nói nên lời.

Cậu đã sống ở thành phố này hơn mười tháng nay. Nếu cậu đi xuống khu chợ, có vài người quen cậu đã trở nên thân thiết, và nhờ Ingrid, cậu cũng tương tác với các thợ thủ công nữa.

Tin tức Yuuto phát minh ra nhiều vật phẩm và làm cho Lang tộc thịnh vượng hơn đã đến tai người dân thường trong thành phố, và dạo gần đây, khi đi trên đường, cậu thậm chí còn nhận được lời "Chúc may mắn!" từ những người lạ ngày càng nhiều hơn.

Đương nhiên, có rất nhiều phụ nữ và trẻ em trong thành phố.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị chà đạp và xâm hại mà không có cách nào cứu vãn sao?

「Loptr, ta xin lỗi,」 Fárbauti nói. 「Nhiều khả năng, với tư cách là phó tướng, con sẽ bị xử tử cùng với ta. Suy cho cùng, là những kẻ cai trị tương lai của thành phố, Trảo tộc sẽ coi sự tồn tại của con là một mối đe dọa.」

「Con đã chuẩn bị cho điều đó kể từ ngày con nhận chức phó tướng,」 Loptr nói.

「Và còn hai con, Felicia và Sigrún.」

「Vâng, thưa Cha.」

「Thưa Cha!」

Với vẻ mặt đầy tội lỗi và xấu hổ, đôi mắt vị tộc trưởng mờ đi trong giây lát. 「Ta biết đó sẽ là một trải nghiệm đau đớn cho cả hai con, nhưng... dù vậy, xin hãy sống tiếp. Nếu các con sống tiếp, những điều tốt đẹp sẽ chờ đợi các con trong tương lai.」

「...Kh!」 Yuuto không ngốc đến mức không hiểu ý nghĩa trong lời nói của tộc trưởng.

Thị trấn sẽ bị cướp phá và giày xéo. Không đời nào những gã đàn ông say máu, thèm khát thỏa mãn dục vọng kia lại bỏ qua hai cô gái xinh đẹp như Felicia và Sigrún.

「Vớ vẩn! Không đời nào bọn chúng được phép làm điều đó! Ý con là, sao Cha có thể cho phép điều đó xảy ra?!」 Ngập tràn phẫn nộ, Yuuto quên mất mình đang ở chốn công cộng và hét thẳng vào mặt tộc trưởng.

Cha nuôi và người anh trai cậu kính trọng sẽ bị xử tử và thi thể họ bị bêu riếu tàn nhẫn trên đường phố, còn những cô em gái quý giá của cậu sẽ bị xâm hại và làm nhục.

Không đời nào kết cục như vậy lại là tốt nhất.

Tuyệt đối không có cách nào cậu cho phép điều đó xảy ra.

「Chúng ta không thể làm gì được nữa,」 Fárbauti nói một cách mệt mỏi. 「Đó sẽ là ép buộc nhiều người phải chịu đựng trải nghiệm tàn khốc và đau đớn, nhưng đây vẫn là lựa chọn dẫn đến ít cái chết nhất. Đến nước này, nếu không có một phép màu thực sự nào đó, chúng ta không có hy vọng chiến thắng...」

Cố thốt ra những lời đó bằng giọng nghẹn ngào qua kẽ răng nghiến chặt, vị tộc trưởng già nhắm chặt mắt và cúi đầu.

Chẳng bao lâu sau, mọi người trong sảnh yết kiến đều nhìn xuống sàn nhà. Tiếng khóc thút thít vang lên đây đó.

Tuyệt vọng thống trị tất cả.

Tuy nhiên, vẫn còn một người chưa bỏ cuộc.

Một chàng trai trẻ tự nhủ, *Phải có cách nào đó,* và tuyệt vọng thúc giục tâm trí mình tìm kiếm nó.

Bị mắc kẹt trong bóng tối hoàn toàn không thấy lối ra, cậu lang thang, và lang thang, và tiếp tục lang thang tìm kiếm nó, cho đến khi—

—cuối cùng, trong sâu thẳm tâm trí Yuuto, một tia sáng xuyên qua bóng tối.

「Đúng rồi! Có một cách!」 cậu hét lên.

Cậu ngẩng đầu và tiến lại gần Fárbauti với vẻ mặt điên cuồng.

「Cha! Tất cả những gì chúng ta cần là một phép màu xảy ra, đúng không?!」

Và thế là, Yuuto bắt đầu tiết lộ kế hoạch vừa lóe lên trong đầu cậu.

Cậu đang hào hứng và nghĩ gì nói nấy, nên lời lẽ vụng về và ngập ngừng, và bản thân ý tưởng thì kỳ lạ, thậm chí quái đản, nên sảnh yết kiến sớm xôn xao với những tiếng xì xào và hỗn loạn.

Mọi người ở đó đều phản ứng với vẻ hoài nghi. Ánh mắt họ đều như muốn nói, "Làm sao có thể làm được chuyện như thế."

「Cậu thực sự, thực sự nói rằng cậu có thể khiến một phép màu như thế xảy ra sao, Yuuto?」 Loptr hỏi cậu, giọng run rẩy.

Ánh mắt của Loptr có thể là sự phấn khích, hoặc có lẽ thậm chí là sợ hãi.

「Đệ không chỉ tuyên bố rằng nó sẽ xảy ra.」 Yuuto nhìn thẳng vào mắt người anh kết nghĩa và khẳng định chắc nịch. 「Đệ biết rằng nó sẽ xảy ra.」

Cậu có niềm tin tuyệt đối vào điều này. Bởi nếu Yggdrasil thực sự là Trái Đất trong quá khứ, thì phép màu này chắc chắn sẽ xảy ra.

「Nếu chúng ta tận dụng điều này, thì sẽ có quá đủ cơ hội để chúng ta...」

「Đừng có phun ra những lời vô nghĩa như vậy!」 Một tiếng hét nóng rực như đám cháy cắt ngang lời Yuuto.

Đó là Bruno.

Ông ta trừng mắt nhìn Yuuto với biểu cảm giận dữ thuần túy, gần như gầm gừ. 「Thứ gì đó như thế không thể được tạo ra hay gây ra bởi người phàm! Nó nằm ngoài sự hiểu biết của chúng ta! Vậy ý ngươi là ngươi thực sự hơn cả người phàm, rằng ngươi là Đứa con của Chiến thắng, Gleipsieg sao?!」

「Đúng vậy.」 Yuuto đáp lại tràng giận dữ của Bruno bằng cách trừng mắt nhìn lại ông ta. 「Nếu điều đó có nghĩa là tôi có thể bảo vệ mọi người, thì tôi sẽ trở thành cái tên Gleipsieg chết tiệt của các ông. Tôi sẽ trở thành bất cứ thứ gì cần thiết.」

Bruno có khuôn mặt góc cạnh, sạm nắng sương gió và giọng nói ồm ồm, vang rền. Hơn bất cứ điều gì, ông ta có một khí thế mạnh mẽ sinh ra từ sự tự tin có được qua quá trình đấu tranh để leo lên vị trí hiện tại, buộc người khác phải phục tùng ý chí của mình trên con đường đó.

Kiểu "giáo viên ác quỷ" nghiêm khắc, cứng rắn mà lũ trẻ ở trường sợ hãi chẳng là gì so với con mèo con khi so sánh với người đàn ông này.

Một người đàn ông như vậy ngay lúc này đang trút toàn bộ sự thù địch trực tiếp lên Yuuto, vậy mà vì lý do kỳ lạ nào đó, Yuuto không hề dao động dù chỉ một chút.

Ngọn lửa sâu trong đáy lòng cậu cháy rực rỡ, và sức nóng thiêu đốt đó đẩy Yuuto tiến về phía trước.

「Tôi thậm chí sẽ khiến một phép màu xảy ra, nếu đó là điều cần thiết.」

「Giữ những lời tuyên bố vô nghĩa đó cho riêng mình đi!」 Bruno lắp bắp. 「Chính vì ngươi đã tạo ra sắt mà chúng ta mới rơi vào tình cảnh như thế này ngay từ đầu. Chúng ta bị cuốn vào ảo tưởng chiến thắng, và lao đầu vào Trảo tộc, và nhìn xem chúng ta đang ở đâu! Ngươi không phải Đứa con của Chiến thắng, thằng nhãi. Ngươi là đứa con của quỷ dữ. Ngay cả bây giờ ngươi còn định xúi giục chúng ta vào một trận chiến liều lĩnh khác mà chúng ta không thể thắng, và cướp đi thêm nhiều mạng sống của chúng ta nữa. Ngươi nghĩ ta sẽ mắc bẫy sao?! Đại ca! Mọi người! Không được nghe những lời hoang tưởng mà thằng ranh này đang phun ra!」

Vài người bắt đầu lên tiếng đồng tình với tuyên bố của Bruno.

「P-phải, đúng đấy, giống như chú Bruno nói.」

「Tôi không đời nào tin một phép màu như thế sẽ xảy ra.」

Sức mạnh thần thánh của Gleipsieg mang lại chiến thắng đã bị bác bỏ hoàn toàn bởi trận chiến gần đây nhất. Đến nước này, không ai trong số họ có thể khiến bản thân tin vào những lời có vẻ vô nghĩa mà chàng trai trẻ này đang nói.

Đến lúc này, tất cả bọn họ đã hoàn toàn bỏ cuộc, cam chịu ý nghĩ rằng đầu hàng là lựa chọn duy nhất. Trái tim họ đã bị nghiền nát, và họ hoàn toàn từ bỏ ý chí chiến đấu.

「Lũ ngốc chết tiệt này...」 Có gì đó bên trong Yuuto cuối cùng cũng đứt phựt.

Người ta nói cái tên đại diện cho tính cách, và đối với chàng trai trẻ tên Yuuto Suoh, tính cách thực sự của cậu tỏa sáng khi cậu cần bảo vệ những người xung quanh.

Cậu sẽ bảo vệ những người quý giá đối với mình, gia đình mình, chắc chắn, dù có chuyện gì xảy ra. Đó là điều cậu đã thề với bản thân khi mẹ qua đời.

Nếu cậu để Lang tộc đầu hàng, cậu sẽ lại một lần nữa mất đi gia đình. Cậu quyết tâm không bao giờ để điều đó xảy ra một lần nữa.

Ngọn lửa cháy trong sâu thẳm trái tim cậu phun trào như dung nham từ núi lửa, tuôn trào ra khỏi người cậu.

Khi gia đình quý giá bị đặt vào tình thế tuyệt vọng—

「Nếu các người không muốn thắng, thì cút mẹ nó đi!」

—con sư tử, chúa tể muôn loài, đã cất tiếng gầm đầu tiên trong thế giới Yggdrasil.

Không khí bao quanh chàng trai trẻ đã thay đổi hoàn toàn.

Lạnh lẽo, sắc bén và nặng nề!

Chỉ ngón tay run rẩy về phía Yuuto, Bruno cố gắng phản đối bằng giọng run rẩy. 「C-c-cái quái gì... ng-ngươi nghĩ ngươi đang làm g-gì, n-nói chuyện với ta như—」

「SAO CƠ?」 Yuuto quát. 「Như CÁI GÌ?」

「Á!」

Một cái trừng mắt dữ dội từ Yuuto khiến lời nói mắc nghẹn trong cổ họng Bruno cùng một tiếng rít chói tai, và ông ta ngã bệt xuống sàn ngay tại chỗ, như thể chân và lưng đã không còn chút sức lực.

Mặt ông ta chuyển sang màu tím sẫm, như thể đang khó thở, và ông ta bắt đầu đổ mồ hôi như tắm, răng va vào nhau cầm cập và cơ thể run rẩy, và tệ hơn nữa, một vệt ướt xuất hiện trên quần ông ta. Tuy nhiên, không một ai cười nhạo ông ta vì điều đó.

Đối với những người khác ở đó, Bruno hoàn toàn nằm ngoài sự chú ý của họ.

Mọi cặp mắt hiện đang bất lực dán chặt vào chàng trai trẻ mà khí thế áp đảo của cậu không gì khác hơn là choáng ngợp.

「Y-Yuuto, r-rốt cuộc cậu là ai...?」 Loptr hỏi bằng giọng run rẩy, kinh ngạc.

Sau khi liếc nhìn về phía người anh kết nghĩa, Yuuto nắm chặt tay trước khi gọi đám đông một lần nữa.

「Tôi sẽ đảm bảo các người chiến thắng. Những ai có thứ gì đó muốn bảo vệ thì hãy đi theo tôi!」

Đó không phải là giọng nói quá lớn. Thực tế, nếu có gì thì nó trầm và thấp. Nhưng nó mang theo một sức mạnh cưỡng ép đằng sau, gần như ma thuật dường như đòi hỏi bất kỳ ai nghe thấy cũng phải tuân theo, không được thắc mắc.

*Cậu ta chỉ hơn một đứa trẻ chút xíu! Rốt cuộc cậu bé này là gì?!* Khi những suy nghĩ đó chạy qua tâm trí của các thành viên trong gia tộc, và họ đứng chết lặng, một bóng người tóc vàng bước ra trước mặt chàng trai trẻ.

「Đúng như muội luôn tin tưởng, và trực giác của muội rốt cuộc không hề sai lầm,」 Felicia nói đầy tôn kính. 「Huynh chính là Đứa con của Chiến thắng, Gleipsieg. Thân xác và trái tim muội đã trao cho huynh, cùng với Lời thề Chén Rượu của muội. Xin hãy sử dụng chúng như huynh thấy phù hợp.」

Felicia quỳ xuống trước mặt Yuuto, và cúi đầu thật sâu trước cậu. Má cô hơi ửng hồng, và những giọt nước mắt nhỏ từ mắt cô rơi xuống sàn.

「C-cả tôi nữa, cả tôi nữa!」

Đẩy những người phía trước ra, một cô gái trẻ tóc đỏ giơ tay lên và chạy đến đứng trước mặt Yuuto.

「Cậu là kiểu người mà khi nói sẽ làm gì đó, thì luôn thực hiện đến cùng, và tôi biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai khác.」

Với khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười, Ingrid làm theo Felicia và quỳ xuống.

「Đứa con... của Chiến thắng...」 Những từ đó, chỉ là một lời thì thầm, thoát ra khỏi môi ai đó trong đám đông.

Trong nháy mắt, hiệu ứng của những từ đó lan rộng khắp sảnh yết kiến, cho đến khi mọi người ở đó đều tràn ngập sự phấn khích, say sưa trong sự nhiệt tình.

「Đúng vậy, cậu ấy hẳn là người được nữ thần vĩ đại Angrboða gửi đến cho chúng ta, Gleipsieg!」

「Một sự hiện diện đầy uy quyền! Tôi khó có thể tin cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ!」

「Lật ngược một khó khăn nhỏ như thế này chắc chắn sẽ chẳng là gì với Gleipsieg ở bên cạnh chúng ta!」

「Tôi sẽ sát cánh cùng ngài.」

「Tôi nữa! Tôi cũng vậy!」

Gần như đồng thanh, tất cả bọn họ đều ca tụng Yuuto, và tất cả đều quỳ xuống trước mặt cậu.

Giữa sự tuyệt vọng đen tối, chỉ cần sự hiện diện của dù chỉ một tia hy vọng nhỏ nhoi cũng đủ khiến họ muốn bám chặt lấy nó một cách điên cuồng. Đó là một phần của con người.

Ngay lúc này, quả thực Yuuto đã trở thành trụ cột chống đỡ trái tim của tất cả bọn họ.

「S-sức mạnh thật đáng kinh ngạc,」 Sigrún lẩm bẩm. 「Không thể tin được mình đã đánh giá sai về huynh ấy hoàn toàn như vậy!」

Cô tràn ngập sự pha trộn lớn lao của nhiều cảm xúc, và cô siết chặt nắm tay, cơ thể vẫn run rẩy.

Cảnh tượng diễn ra trước mắt cô thật không thể tin nổi.

Cho đến vài khoảnh khắc trước, mọi người trong sảnh yết kiến này đều đang nhìn xuống đất với đôi mắt vô hồn. Nhưng giờ đây, mọi cặp mắt ngước nhìn Yuuto đều tràn đầy tia lửa của sự sống.

Chỉ một người, một mình, đã thay thế sự tuyệt vọng áp đảo của nơi đó bằng hy vọng. Đó không phải là điều một người bình thường có thể làm được.

「Xin hãy cho phép muội phục vụ huynh.」 Nữ chiến binh tóc bạc tiến lên phía trước để quỳ xuống trước mặt Yuuto. 「Muội đã hoàn toàn mù quáng trong sự phán xét của mình về huynh. Nếu có bất kỳ cơ hội nào, huynh có thể ban cho muội sự tha thứ cho nhiều lần vô lễ của muội, Đại ca, muội hy vọng huynh có thể cho phép muội dâng Lời thề Chén Rượu, và thanh kiếm của muội, cho huynh. Giờ đây muội tin chắc rằng chính vì để phục vụ huynh mà muội được sinh ra trên thế giới này, và vì lẽ đó mà thanh kiếm lần đầu tiên tìm đến tay muội. Xin hãy sử dụng sinh mạng này của muội một cách tự do.」

Sigrún tháo thanh kiếm từ thắt lưng, vẫn còn trong vỏ, và nâng nó lên bằng cả hai tay, dâng lên Yuuto.

Đúng vào khoảnh khắc đó, những đám mây trên bầu trời phía trên tách ra một chút, và một tia sáng chiếu vào qua cửa sổ.

「Ồhhhhh!」 Fárbauti rùng mình khi ông cảm động đến mức lớn nhất mà ông từng trải qua trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình.

Đó là một cảnh tượng thần thánh. Ba thiếu nữ này, bản thân họ đã được thánh hiến và được các vị thần lựa chọn, tất cả đều tự nguyện xếp hàng để thề trung thành với chàng trai trẻ này.

Đó là điều ông không thể tưởng tượng được khi họ mới gặp nhau.

Ông đã có linh cảm có chút hứa hẹn ở cậu bé, chắc chắn rồi, nhưng không có gì giống như thế này.

Gần như chắc chắn rằng chàng trai trẻ này chỉ đơn giản là quá thiếu kinh nghiệm sống phong phú. Đó là lý do tại sao dễ đánh giá sai tiềm năng phát triển của cậu.

Những trải nghiệm lặp đi lặp lại về gian khổ và thất bại đã nhanh chóng trui rèn và mài giũa những phẩm chất tuyệt vời ẩn giấu bên trong cậu, và cuộc khủng hoảng chưa từng có này cuối cùng đã buộc chúng phải thức tỉnh.

Cảm xúc của Fárbauti cô đọng lại thành một quyết tâm chắc chắn, và ông đưa ra quyết định của mình.

Ông đứng dậy, vẫy một tay ra hiệu chú ý khi đưa ra tuyên bố.

「Được rồi, ta hiểu rồi. Yuuto, ta giao mọi việc cho con. Ta giao phó tương lai của Lang tộc cho con, con trai ta!」

***

「Vậy, mọi chuyện đã xong xuôi, đệ giao hết việc chiến đấu cho huynh đấy, Đại ca Loptr!」 Với nụ cười toe toét, Yuuto giơ ngón tay cái lên với anh ta.

Cuộc họp hội đồng chiến tranh dài dằng dặc cuối cùng đã kết thúc, và mặt trăng đã lên cao giữa những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Vào một đêm bình thường ở Iárnviðr, mọi người hẳn đã ngủ say vào giờ này, nhưng ánh sáng rực rỡ xung quanh họ từ những ngọn lửa của đống lửa và đuốc được thắp lên, và khi nhóm của Yuuto tiến về phía Hliðskjálf, mọi người liên tục chạy qua họ theo cả hai hướng.

Chỉ trong vài ngày nữa, liên quân của ba bộ tộc thù địch sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào Iárnviðr. Mọi người đang thực hiện các công tác chuẩn bị tương ứng để giữ thành phố trước cuộc tấn công và khả năng bị vây hãm sắp tới.

*Chằm chằm...* Ánh nhìn của Sigrún chăm chú đến mức khó chịu.

「Không phải chú mới là người được Cha giao phó kế hoạch này sao?」 Loptr chọc cậu với nụ cười gượng gạo.

「Này thôi đi, đệ không biết tí gì về chỉ huy quân đội hay bất cứ thứ gì đại loại thế cả,」 Yuuto đáp lại có chút phòng thủ.

Chàng trai trẻ tóc vàng làm mặt ngán ngẩm với cậu. 「Và mặc dù vậy, chú vẫn có thể tuyên bố chúng ta sẽ thắng trong khi tràn đầy tự tin như thế sao?」

「Đệ có thể nói rằng đệ đang làm hoàn toàn mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo chúng ta thắng. Nếu ai đó có kinh nghiệm và quen với việc chỉ huy như huynh dẫn dắt quân đội, Đại ca Loptr, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ tốt hơn nhiều so với việc đệ làm điều đó. Tất cả là về việc sử dụng người tốt nhất cho mỗi công việc. Đệ cũng có những việc mà đệ phải là người làm. Đó là những việc chỉ đệ mới có thể làm. Vì vậy, cả hai chúng ta hãy cố gắng hết sức, và lo liệu những gì chúng ta cần làm.」

「Hì, được rồi. Đây cũng là cơ hội để ta chuộc lỗi. Chú có thể giao phó cho ta.」

「Vâng, đệ trông cậy vào huynh.」

「Được rồi, vậy ta đi đây.」 Với một nụ cười nhỏ, Loptr vẫy tay và bước đi.

Vì lý do nào đó, bóng lưng anh ta có vẻ nhỏ bé hơn đối với Yuuto. Ngay cả nụ cười của anh ta cũng có vẻ gì đó khác thường ngày, mặc dù Yuuto không thể chỉ ra chính xác là thế nào.

「Hừm, Đại ca Loptr có vẻ hơi buồn. Không biết có phải huynh ấy vẫn chưa vượt qua được thất bại lần trước không?」 Yuuto lẩm bẩm một mình, lo lắng, khi nhìn bóng lưng Loptr khuất dần.

Ngay cả một trận chiến có thể thắng cũng có thể bị thua nếu người chỉ huy phụ trách quân đội không ở trạng thái tốt để dẫn dắt họ. Dù sao thì đó cũng là một trong những lo ngại của Yuuto, nhưng quan trọng hơn nữa, cậu không muốn thấy Loptr, trong tất cả mọi người, trông chán nản. Cậu muốn người anh kết nghĩa của mình luôn là một tấm gương tự tin, một thứ gì đó vĩ đại hơn bản thân cậu mà cậu luôn có thể đuổi theo.

*Chằm chằm...* Ánh nhìn của Sigrún tiếp tục xuyên thủng cậu.

「Quả thực, đó là lần đầu tiên muội thấy anh trai mình như vậy,」 Felicia nói. 「Muội có chút lo lắng. Nhưng muội cũng nghĩ huynh ấy sẽ ổn thôi. Muội có thể nói điều này với tư cách là em gái huynh ấy, nhưng huynh ấy là một người mạnh mẽ.」

「Muội nói đúng.」 Yuuto gật đầu mạnh mẽ đồng ý. 「Dù sao thì huynh ấy cũng là người anh trai đáng tin cậy mà cả hai chúng ta đều dựa vào.」

Thực tế mà nói, ngay lúc này cậu không có thời gian để lo lắng cho người khác.

*Chằm chằm...*

「Đúng rồi, chúng ta chỉ cần tập trung lo liệu phần việc của mình trong chuyện này,」 Yuuto nói. 「Được rồi, khu vực này có vẻ ổn. Ingrid!」

「Hửm? Gì thế?」

「Tôi sẽ cho cậu mượn cái này bây giờ, việc tôi muốn cậu làm là xem video mà tôi sắp cho cậu xem đây. Cứ xem đi, xem lại, cho đến khi pin hết. Một khi video chạy đến cuối, cậu có thể làm cho nó chạy lại bằng cách chạm vào cái nút hình tam giác này.」

Yuuto tải một trang web có video nhúng mà cậu đã lưu trong danh sách dấu trang của trình duyệt, và sau khi bắt đầu video, cậu đưa chiếc điện thoại thông minh cho cô gái tóc đỏ.

「Hả?」 cô thở hắt ra. 「C-cậu đang làm gì vậy? Không phải thứ này rất quan trọng với cậu sao? Cậu có chắc là ổn không?」

「Ừ, ổn mà. Cậu là cộng sự của tôi và tôi tin cậu, nên tôi đặc cách cho cậu mượn nó lúc này. Đừng làm hỏng nó nhé, được không?」

「Đ-được! Tôi sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận.」 Ingrid ôm chặt chiếc điện thoại vào ngực.

Biểu cảm của cô tràn đầy niềm vui và sự tự hào. Đột nhiên, người đứng trước mặt Yuuto dường như không giống người bạn chí cốt mà cậu vẫn quen đối xử như bạn nam. Thay vào đó là một cô gái mà vẻ dễ thương đủ khiến tim Yuuto lỡ nhịp. Tuy nhiên...

「Này, cậu nên nhìn vào màn hình chứ! Video ngốn nhiều pin lắm! Cậu không được lãng phí dù chỉ một giây ngay lúc này!」

Ngay lúc này, khiển trách sai lầm của cô quan trọng hơn đối với cậu.

Cậu là một gã đàn ông không hiểu trái tim phụ nữ.

「P-phải rồi. Đ-được, rõ rồi! ...C-cái gì đây?!」

「Hì hì, bởi vì tất cả những gì tôi nghe được kể từ khi đến đây là sắt là món quà từ thiên đường. Nếu chúng ta dùng cái này, sẽ là một cách tốt để đảm bảo chắc chắn gấp đôi rằng chúng ta thắng, đúng không? Cậu nghĩ cậu có thể làm được không?」

「Ưm, chà, tôi nghĩ tôi có thể làm được, nhưng cái này sẽ lại có nghĩa là một đợt làm việc ngày đêm không nghỉ nữa đây.」

「Xin lỗi nhé, nhưng tôi cần cậu cho việc này, cộng sự à. Cậu là người duy nhất tôi có thể trông cậy.」 Yuuto chắp tay lại và cúi đầu trước Ingrid trong một cử chỉ cầu khẩn trang trọng.

Đó là một vật phẩm mà, ở Nhật Bản thời hiện đại, học sinh tiểu học có thể làm các phiên bản thu nhỏ như một phần của dự án thủ công trong kỳ nghỉ hè. Một người như Ingrid, nằm trong số những thợ thủ công giỏi nhất Yggdrasil, chắc chắn sẽ có ý tưởng về cách làm một cái.

Dù sao đi nữa, cuộc vây hãm này sẽ là một cuộc chiến chạy đua với thời gian. Cậu cần cô làm việc hết sức mình để việc này thành công.

「Tôi là người duy nhất, hả?」 Ingrid nói. 「Ồ, chà, tôi đoán nếu cậu đã khăng khăng như thế. Lang tộc cũng đang gặp khó khăn, nên ừ, tôi sẽ làm nó cho cậu.」

Ingrid quay đi, làm ra vẻ như cô miễn cưỡng đồng ý nhận một công việc phiền phức. Tuy nhiên, cô không thể giấu được việc khóe miệng đang nhếch lên thành một nụ cười hạnh phúc.

*Chằm chằm...*

Cuối cùng, Yuuto không thể chịu đựng được nữa, và cậu quay ngoắt lại để chất vấn Sigrún.

「Và cái quái gì đang diễn ra với muội vậy hả, Rún?!」 cậu hét lên. 「Muội cứ nhìn chằm chằm vào mặt ta suốt nãy giờ!」

Kể từ khi rời sảnh yết kiến, cậu đã cảm thấy một ánh nhìn mãnh liệt, nóng rực từ Sigrún.

Ban đầu, cậu chỉ nghĩ đó là vì cậu là trung tâm của sự chú ý và thảo luận vào thời điểm đó, nhưng ngay cả sau khi rời sảnh và chia tay Loptr, ngay cả khi cậu đang đưa điện thoại cho Ingrid, Sigrún vẫn giữ mắt dán chặt vào mặt cậu suốt thời gian đó.

Đến lúc này, cậu bắt đầu lo lắng có thể có gì đó không ổn trên mặt mình.

「Ư... ưm...」 Về phần mình, Sigrún có vẻ lo lắng và rụt rè khi nói chuyện với cậu. 「Muội chỉ đang tự hỏi liệu... liệu có thể cho muội trao đổi Lời thề Chén Rượu với huynh không, và... và muội biết mọi chuyện giữa chúng ta đã như thế nào cho đến tận bây giờ.」

Bình thường cô là một cô gái nói chuyện thẳng thắn ngay cả với cấp trên mà không hề sợ hãi, nên đây là hành vi rất không đặc trưng của cô.

Đây là lần đầu tiên Yuuto thấy cô nhu mì và bồn chồn như vậy.

「Nếu muội không ngại, thì ta thấy ổn với việc đó.」 Với chút nghi ngờ, Yuuto gật đầu đồng ý.

Đúng là đã có lúc, cách nói chuyện của cô với cậu thực sự làm cậu bực mình, nhưng dạo gần đây cô giống kiểu bạn bè hay châm chọc mà cậu có thể đùa cợt qua lại hơn. Cậu không có lý do thực sự nào để từ chối yêu cầu của cô.

「Th-thật sao?!」

「Ờ, th-thật.」

「Vô-vô cùng cảm ơn huynh, Đại ca!」 Sigrún cúi đầu trước Yuuto sâu đến mức đầu cô gần chạm đầu gối. 「Thật nhẹ nhõm khi nói được điều đó ra. Thú thật, muội đã rất lo lắng.」

Khi Sigrún ngẩng đầu lên lần nữa, khuôn mặt cô tràn đầy niềm vui khiến vẻ mặt vô cảm lạnh lùng thường ngày của cô dường như là một ký ức sai lệch.

Vì lý do nào đó, Yuuto có thể thấy hình ảnh một cái đuôi đang vẫy phía sau cô trong tâm trí mình. 「Nhưng muội đang làm quá lên về Chén Rượu của ta đấy.」

Yuuto thực lòng không biết tại sao cô lại háo hức trao đổi lời thề trực tiếp với cậu đến vậy. Hiện tại, hai người họ về mặt kỹ thuật đã là anh em trong gia tộc, vì cả hai đều nhận Fárbauti làm cha nuôi.

Tuy nhiên, hai người họ vẫn chưa trao đổi lời thề nào trực tiếp giữa họ. Và đúng là hai thành viên trong gia tộc thừa nhận và tôn trọng nhau có thể tự mình trao đổi Lời thề Chén Rượu với tư cách cá nhân, để làm sâu sắc thêm mối liên kết với nhau. Cậu đã học được điều đó từ việc trao đổi lời thề với Felicia và Loptr từ sớm.

Nhưng cậu vẫn không thể nghĩ ra lý do hợp lý nào khiến cô lại khăng khăng trao đổi lời thề trực tiếp với một người như cậu.

「Không hề!」 cô tuyên bố. 「Muội muốn nhận Lời thề Chén Rượu của huynh hơn bất kỳ ai khác, Đại ca Yuuto. Muội đã nói như vậy trong cuộc họp hội đồng chiến tranh, nhưng muội thực sự mong huynh có thể cho phép muội cống hiến Chén Rượu và thanh kiếm của muội cho sự phục vụ của huynh.」

「...Này, muội có thấy khỏe không đấy? Cái thái độ cộc cằn, thô lỗ mọi khi đâu rồi? Thật kỳ lạ khi muội nói chuyện với ta thế này.」 Yuuto chau mày với sự pha trộn giữa lúng túng và lo lắng khi nói điều này.

Sigrún mà cậu biết không tâng bốc người khác hay làm theo sự dẫn dắt của họ; cô chỉ tuân theo nguyên tắc của riêng mình, như một con sói đơn độc kiêu hãnh.

Thái độ của cô giờ khác biệt đến mức dường như không còn là cô nữa. Nếu Yuuto có thể diễn tả cảm xúc hiện tại của mình thành lời, cậu sẽ nói rằng cậu hơi rợn tóc gáy.

「Muội không thể nói chuyện theo cách đó nữa với người mà muội đã chọn để tôn vinh làm đại ca kết nghĩa của mình,」 Sigrún tuyên bố.

「Không, nếu có thể, ta thích muội cứ nói chuyện với ta như muội vẫn luôn làm trước đây...」

「Xin hãy tha thứ cho muội về điều đó. Cách muội đối xử với huynh cho đến giờ là nỗi xấu hổ lớn lao đối với muội.」

「...Không, thật đấy, cái quái gì đang xảy ra với con bé vậy?」 Yuuto quyết định cậu chẳng đi đến đâu với Sigrún, và cậu quay sang Felicia.

Felicia đặt tay lên miệng và cười khúc khích, như thể cô thực sự đang tận hưởng tất cả những điều này. 「Ồ, không có gì sai cả đâu. Chỉ là cô ấy cuối cùng cũng nhận thức được sự vĩ đại của huynh thôi, Đại ca.」

「Hừ, có thể đó là sự thật, nhưng nghe điều đó từ cô thật sự rất khó chịu,」 Sigrún gầm gừ. 「Nó khiến tôi vô cùng hối tiếc cay đắng vì đã thua cô trong việc thề trung thành với Đại ca trước.」

「Hi hi hi, cô đã luôn nói những câu kiểu như, 'Tôi không thể hiểu nổi làm sao cô có thể coi một người như thế là anh trai mình,' đúng không?」

「D-dừng lại! Đừng lặp lại nó! Tôi đã không nói gì như thế mấy tháng nay rồi!」

「Hi hi hi, để xem còn gì nữa nào...」

「Nghe này, tôi xin lỗi! Tôi thừa nhận tôi đã sai, nên làm ơn đừng nói thêm nữa! Tôi cầu xin cô đấy!」 Sigrún đang hoảng loạn, lén nhìn Yuuto đầy lo lắng khi cô van nài.

Nữ chiến binh dũng cảm không biết sợ hãi trước bất kỳ kẻ thù nào giờ đây hoàn toàn sợ hãi việc Yuuto ghét cô đến mức cô gần như mất kiểm soát bản thân.

「Ồ, dễ thươuuuung quá đi!」 Felicia reo lên. 「Tôi chưa bao giờ biết cô có khía cạnh này đấy, Rún.」

「Còn tôi thì luôn biết cô là một người có tính cách độc ác.」 Sigrún nói gần như chán nản, khi Felicia cười và che miệng bằng cả hai tay.

Dù hai người này có nói gì đi nữa, Yuuto có thể thấy họ thực sự rất hợp nhau. Ngay cả khi họ đấu khẩu qua lại, có một khía cạnh nào đó dường như gần như là trêu đùa.

Cậu cảm thấy tệ khi ngắt lời cuộc trao đổi của họ, nhưng Yuuto cảm thấy có điều cậu phải nói, dù thế nào đi nữa.

「Nghe này, Rún. Ta nói lại lần nữa cho chắc, nhưng ta không thực sự tạo ra phép màu này hay bất cứ thứ gì đại loại thế. Ta chỉ có kiến thức rằng nó sẽ xảy ra, không hơn không kém. Ta chỉ là một con người, không phải vị thần có khả năng tiên tri hay gì cả. Muội không có hiểu lầm gì về ta đấy chứ?」

Điều đó sẽ làm phiền cậu nếu đó là lý do cô trở nên tôn trọng cậu.

Liên quan đến việc tạo ra các đồ vật, Yuuto đạt được những thứ cậu có chỉ sau rất nhiều lần thử và sai, và rất nhiều nỗ lực làm việc chăm chỉ vượt qua gian khổ và thất bại, và vì thế cậu không ngần ngại lắm khi được khen ngợi hay tôn sùng vì điều đó.

Nhưng khi nói đến việc cụ thể này, nó thực sự là thứ cậu chỉ tình cờ biết, và cậu không muốn được khen ngợi vì nó.

Cậu có lòng tự trọng của một người thợ chân chính.

「Không, Đại ca. Mặc dù đúng là tiết lộ của huynh trong cuộc họp hội đồng chiến tranh gây sốc đến mức khiến máu muội đông cứng, nhưng đó không phải là điều khiến muội cảm thấy thế này về huynh.」

「Hả? Vậy thì, là gì?」 Trong tâm trí Yuuto, đó là nguyên nhân hợp lý duy nhất để Sigrún thừa nhận một người như cậu.

Còn có thể là gì nữa? Yuuto nghiêng đầu thắc mắc, và Felicia bật cười một lần nữa.

「Đại ca. Thứ duy nhất Rún thừa nhận là sức mạnh. Những lời nói đầy uy lực của huynh trong cuộc tranh luận đó đã hoàn toàn mê hoặc cô ấy.」

「Vâng, khí thế to lớn và mạnh mẽ đó của huynh cũng thật đáng kinh ngạc, nhưng điều thực sự khơi dậy lòng tận tụy của muội đối với huynh là cách mà, chỉ trong nháy mắt, huynh đã thổi bay sự tuyệt vọng đang chiếm giữ trái tim mọi người,」 Sigrún nói. 「Muội nhận ra rằng sức mạnh thể chất và kỹ năng chiến đấu đơn thuần của muội chỉ là những thứ nhỏ nhặt và tầm thường so với sức mạnh đó của huynh, Đại ca.」

Sigrún nhắm mắt, đặt tay lên ngực khi nói, như thể hồi tưởng lại ký ức về sự kiện đó với sự tôn kính tột độ.

「Ờ... được rồi...」 Yuuto chắc chắn hơn bao giờ hết rằng cậu đang được đánh giá quá cao, nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là đáp lại một cách nửa vời.

Từ góc nhìn của Yuuto, toàn bộ lý do cho phản ứng đó đối với cậu là vì truyền thuyết về Gleipsieg. Nói cách khác, cậu đã chinh phục họ bằng sự tự tin đơn giản trong lời tuyên bố của mình, giống như thể cậu đang thấu cáy (bluffing) vậy.

「Chà, ta chắc là cơn sốt này của con bé sẽ hạ nhiệt một chút sau vài ngày nữa,」 Yuuto lẩm bẩm. 「Lúc đó ta nhất định sẽ trêu con bé về chuyện này.」

Gãi đầu, Yuuto dự đoán mọi chuyện sẽ trở lại như trước.

Tuy nhiên, sự ngưỡng mộ và tận tụy của Sigrún dành cho Yuuto không phai nhạt. Thực tế, nó chỉ sâu sắc thêm từng ngày.

***

「Kẻ-kẻ địch sắp tấn công nơi cậu đang ở sao?!」 Giọng nói sốc của Mitsuki vang lên, run rẩy, qua loa điện thoại.

Cũng là điều tự nhiên thôi.

Cậu đã nói với cô rằng sẽ có chiến tranh, nhưng nó đáng lẽ phải diễn ra ở xa Iárnviðr.

Nghe tin đột ngột rằng kẻ địch sắp tấn công thành phố Yuuto đang ở hẳn là một tin sét đánh ngang tai đối với cô.

「Ừ, nhưng cậu không cần lo lắng,」 Yuuto trấn an cô. 「Tớ đã nghĩ ra một kế hoạch nắm chắc phần thắng rồi!」

「D-dù cậu nói vậy... có thực sự ổn không?!」

「Cứ tin tớ. Tớ là Đứa con của Chiến thắng, Gleipsieg. Tớ là người hùng được định mệnh sắp đặt để đưa chúng ta thoát khỏi cuộc khủng hoảng này... đúng không?」 Yuuto khoác lác với cô, tràn đầy tự tin.

Tất nhiên bản thân cậu cũng sợ, nhưng cậu muốn làm những gì có thể để giữ Mitsuki khỏi lo lắng.

「Yuu-kun... Cậu không được chết, nghe chưa?!」 Mitsuki thốt lên. 「Đừng làm gì nguy hiểm đấy!」

「Đừng lo, tớ sẽ không chết đâu. Tớ sẽ thắng trận này và hoàn thành nhiệm vụ, và rồi tớ nhất định sẽ trở về Nhật Bản, và trở về bên cậu!」

「Được... được... Tớ chờ cậu.」

「Và khi tớ về, tớ muốn cậu... Không, bỏ đi.」

「Hả— Khi cậu nói mấy câu kiểu đó, chỉ càng làm tớ muốn nghe hơn thôi, biết không!」

「Tớ sẽ nói khi về nhà.」 Yuuto cười và nhún vai.

Cậu đã thích Mitsuki từ trước khi đến Yggdrasil.

Và, một khi đã đến một thế giới không có cô, cậu càng nhận ra cô quan trọng với cậu nhường nào.

Tuy nhiên, cậu đã thề với bản thân rằng cậu sẽ chỉ nói cho cô biết tình cảm đó sau khi đã an toàn trở về nhà.

Và một người đàn ông không bao giờ được nuốt lời một khi đã quyết định trong tim.

***

「Phát hiện lực lượng địch, ngay phía trước! Kẻ địch đã bắt đầu tấn công!!」 Giọng nói chói tai của lính canh vang lên khi anh ta hét hết sức bình sinh.

Tiếp theo là tiếng tù và chiến tranh inh ỏi, những âm thanh lớn vang vọng đi vang vọng lại từ nhiều vị trí khi chúng báo động.

「Vậy là, cuối cùng chúng cũng đến...」 Yuuto thì thầm với chính mình đầy căng thẳng, mặt cậu đanh lại, và đứng dậy.

Mới chỉ hai ngày kể từ cuộc họp hội đồng chiến tranh nơi họ quyết định chiến đấu đến cùng. Một cuộc phòng thủ vây hãm như thế này là một cuộc chiến chống lại thời gian.

Thành thật mà nói, cậu muốn kẻ địch mất nhiều thời gian hơn một chút để đến nơi. Tất nhiên, cũng sẽ là vấn đề nếu chúng đến quá muộn.

「H-hả?」 Khi cậu định bước một bước về phía trước, chân cậu bắt đầu run rẩy.

Cậu có thể nghe thấy tim mình đập thình thịch trong tai mạnh đến mức cậu tự hỏi liệu nó có nổ tung không.

Răng cậu bắt đầu va vào nhau cầm cập.

Loptr nhún vai và trêu cậu. 「Ha ha ha, sao thế, chú em sợ rồi à khi trận chiến đang ở ngay trước mắt?」

Chàng trai trẻ tóc vàng đứng gần đó trong bộ chiến phục đầy đủ, oai vệ và bệ vệ.

*Ước gì huynh có thể chia sẻ chút thái độ bình tĩnh đó cho đệ, dù chỉ một chút thôi,* Yuuto nghĩ thầm một cách cáu kỉnh.

「Huynh thật xấu tính, Đại ca à,」 Felicia cau mày và quở trách anh trai mình. 「Cũng không trách được nếu đây là trận chiến đầu tiên của huynh ấy mà.」

Rồi cô quay sang Yuuto, và đột ngột kéo đầu cậu vào ngực mình trong một cái ôm chặt.

Trang phục của Felicia khá kiệm vải, và để lộ nhiều da thịt. Trước khi Yuuto có cơ hội phản đối, mũi và môi cậu đã ép vào làn da mềm mại của cô. Và lại ngay đúng biểu tượng nữ tính của cô nữa chứ!

「C-cái?! Felicia?!」 cậu thốt lên.

Những lời dịu dàng của Felicia rót vào tai cậu khi cô nhẹ nhàng vuốt ve lưng cậu. 「Sẽ ổn thôi. Đại ca, huynh có thể làm được. Huynh chắc chắn sẽ có thể dẫn dắt Lang tộc đến chiến thắng.」

Kỳ lạ thay, cậu cảm thấy nỗi lo lắng trong lòng bắt đầu tan biến. Có vẻ như sự tiếp xúc của da thịt con người thực sự có tác dụng trấn an.

「Lúc nào muội cũng đánh giá ta quá cao, Felicia à,」 cậu lẩm bẩm. 「Ta đã yếu đuối và đáng xấu hổ trước mặt muội bao nhiêu lần rồi. Ngay cả vào thời điểm quan trọng thế này, ta vẫn là một nỗi ô nhục hoàn toàn. Không thể tin là muội vẫn chưa từ bỏ ta.」

「Hi hi, ngay cả những chiến binh vĩ đại nhất cũng lo lắng trong trận chiến đầu tiên của họ mà.」

「...L-là thế sao?」

Đúng là cậu đã nghe những câu chuyện tương tự ở quê nhà, như chuyện một nhà vô địch quyền anh đẳng cấp thế giới đã nói rằng trận đấu căng thẳng nhất mọi thời đại của anh ta không phải là trận tranh đai vô địch, mà là trận ra mắt.

Nếu ngay cả kiểu người sẽ trở thành vĩ đại nhất thế giới cũng thấy trận chiến đầu tiên đáng sợ, thì một gã bình thường như cậu sợ hãi cũng là điều tự nhiên.

「Và người ta cũng nói rằng một vị tướng vĩ đại phải thận trọng và lo xa,」 Felicia nói thêm. 「Một chút hèn nhát là hoàn toàn phù hợp. Thực tế, muội sẽ nói đó là bằng chứng cho tiềm năng làm chỉ huy của huynh, Đại ca.」

「Ha ha ha, được rồi, giờ thì thiên vị quá đà rồi đấy.」 Yuuto cười gượng.

Tuy nhiên, mặc dù Yuuto vào thời điểm này vẫn chưa nghiên cứu những thứ như vậy, nhưng ngay cả Tào Tháo, vị anh hùng vĩ đại của thời Tam Quốc loạn lạc ở Trung Quốc, cũng từng được trích dẫn nói rằng: "Kẻ làm tướng, đôi khi phải biết sợ. Không thể chỉ dựa vào sự dũng cảm."

Tuyên bố của Felicia không phải là lời nói dối hay sai sự thật.

Dù sao thì, bất kể tính xác thực của nó thế nào, nó cũng đã giúp ích cho Yuuto. Cậu đã mất đi kha khá sự căng thẳng ban đầu.

「Ta ổn rồi,」 Yuuto nói khẽ, và nhẹ nhàng gỡ mình ra khỏi vòng tay Felicia.

Cơ thể cậu đã ngừng run rẩy.

Cậu cảm thấy ánh mắt ai đó nhìn mình, và quay lại thấy Sigrún đang nhìn chằm chằm vào cậu giống như cách cô ấy đã làm hôm nọ. Cô mang vẻ mặt nghiêm túc, vô cảm điển hình, nhưng với Yuuto, cô ấy dường như có chút không hài lòng.

*Chắc cô ấy vừa vỡ mộng về mình sau khi thấy mình hành động thảm hại như vậy,* cậu nghĩ.

Cô chạy thẳng đến chỗ cậu và tuyên bố lớn tiếng. 「Đ-Đại ca, muội thề rằng muội sẽ bảo vệ huynh bằng cả tính mạng mình. Huynh hoàn toàn không có gì phải lo lắng cả!」

「Ờ, đ-được rồi, cảm ơn. Ta trông cậy vào muội.」 Yuuto lùi lại một chút khi trả lời, bị choáng ngợp bởi thái độ quyết liệt, gần như tuyệt vọng của cô.

Nhưng có vẻ đó không phải là kiểu phản ứng mà Sigrún mong đợi, và năng lượng của cô thấy rõ là tụt xuống, khiến cô trông ủ rũ.

Vì lý do nào đó, Felicia đang cười toe toét và cười khúc khích một mình với vẻ đắc thắng... điều này thu hút một cái nhìn trừng trừng đầy giận dữ từ Sigrún.

***

「Ồ, tầm nhìn tốt đấy.」 Trên đỉnh một tháp canh ở một góc tường thành, Yuuto đặt một chân lên lan can và cười khi nhìn xuống những gì bên dưới.

Đó là kiểu cảnh tượng áp đảo mà người ta chẳng thể làm gì khác ngoài cười.

Bên dưới cậu, những hàng lính vũ trang đang hành quân với những ngọn giáo sẵn sàng. Những mũi giáo màu vàng phản chiếu ánh mặt trời tạo nên một cảnh tượng đẹp mắt.

Tất nhiên, cậu biết kim loại đó là đồng, không phải vàng, nhưng màu sắc lấp lánh đó vẫn là một cảnh tượng đáng xem.

Bên cạnh cậu, Felicia thở dài nặng nề và nhìn với vẻ mặt cứng đờ. 「H-huynh có vẻ tự tin hơn nhiều rồi đấy, Đại ca. Mặc dù thật xấu hổ khi thừa nhận, nhưng muội bắt đầu thấy hơi sợ rồi...」

Biết số lượng kẻ thù trong đầu là một chuyện, nhưng điều đó hoàn toàn khác với tác động của việc nhìn thấy chúng từ góc độ này. Trong trận chiến trước, cô đã chiến đấu trên mặt đất, điều này khiến việc nắm bắt quy mô và kích thước của lực lượng địch khó hơn. Có thể nhìn xuống chúng như thế này mới thực sự cho cô cảm giác về kẻ thù vĩ đại mà họ đang chống lại.

Ngược lại, Yuuto bình tĩnh và tách biệt. 「Ừm, chà, ta đã vượt qua nỗi sợ hãi ở điểm này rồi. Ha ha...」

Cậu đã bị thả xuống tận cùng nỗi sợ hãi. Một khi chạm đáy, chẳng còn nơi nào để đi ngoài đi lên.

Cũng có sự khác biệt đối với Yuuto khi, là một người đến từ Nhật Bản hiện đại, cậu hoàn toàn quen với đám đông và sự hiện diện của số lượng lớn người.

Lễ hội địa phương được tổ chức ở khu vực của cậu vào mỗi tháng Năm nổi tiếng toàn quốc, với hàng chục ngàn người tham dự mỗi năm. Và cậu đã thấy những hình ảnh về đám đông thậm chí còn lớn hơn trên TV, vô số lần.

Đến mức này, cảnh tượng khoảng năm hay sáu ngàn người sẽ không làm cậu choáng ngợp.

「Huynh thực sự rất tuyệt vời, Đại ca à,」 cô lẩm bẩm.

「Để dành lời khen đó cho đến khi chúng ta sống sót qua chuyện này đã.」

Felicia ngước nhìn cậu với sự tin tưởng chân thành trong mắt, và Yuuto không thể không thấy có chút xấu hổ.

Khi họ đang trò chuyện, lực lượng địch tiếp tục tập hợp, bao vây Iárnviðr.

「Được rồi, đến lúc ta diễn màn trình diễn để đời rồi!」 Yuuto tuyên bố. 「Felicia, Rún, chuẩn bị!」

「Rõ!」

「Tuân lệnh!」

Hai cô gái với mái tóc vàng và bạc phản ứng ngay lập tức với tín hiệu của cậu, di chuyển nhanh nhẹn.

Felicia thổi một hồi tù và vỏ ốc cao vút, và Sigrún giương cao lá cờ quân đội Lang tộc lớn mà họ đã vội vã chuẩn bị, vẫy nó trên đầu.

Những hành động này đủ gây chú ý để kẻ thù của họ, binh lính của Liên quân Tam Tộc, sớm nhận ra nhóm của Yuuto.

Sau khi xác định một cách hài lòng rằng ngay cả những người ở xa tít phía sau đám đông cũng đang chỉ trỏ về hướng mình, Yuuto nhoài người ra khỏi lan can và hét to nhất có thể.

「Ta thấy các ngươi đã đến được tận đây! Phải, mặc dù các ngươi là những kẻ ngu ngốc lầm lạc dám chống lại ý chí của các vị thần! Ta là Đứa con của Chiến thắng, Gleipsieg, sứ giả của nữ thần Angrboða! Ta là Sköll, người bảo vệ của Lang tộc! Tất cả các ngươi tập hợp ở đây đều từng là gia đình sinh ra từ bộ tộc của ta. Các ngươi đã quên Lời thề Chén Rượu mà cha ông các ngươi đã thề! Angrboða, người mẹ vĩ đại của tất cả chúng ta, đang vô cùng giận dữ với những đứa con bất trung dám rút gươm và tên chống lại cha mẹ kết nghĩa của mình! Nếu các ngươi cố chấp làm hại chúng ta, cơn thịnh nộ của chính các vị thần sẽ giáng xuống đầu các ngươi. Nếu các ngươi không sợ thần linh, thì hãy xông vào đây với tất cả những gì các ngươi có!」

Với lời tuyên bố này, bức màn đã được vén lên cho "Cuộc vây hãm Iárnviðr," như sau này nó được người dân Lang tộc biết đến.

***

「Bây giờ thì...」 Yuuto ngồi phịch xuống khoanh chân, và chắp hai tay lại.

Tạm thời, việc cậu có thể hoàn thành toàn bộ bài phát biểu của mình mà không gặp vấn đề gì là một thành tựu to lớn. Ngoại trừ một nhiệm vụ cuối cùng vào lúc kết thúc tất cả, không còn gì để Yuuto làm bây giờ. Thay vào đó, ngồi yên ngay tại chỗ đó giờ là công việc quan trọng nhất của Yuuto.

Sigrún lên tiếng sau khi cắm lá cờ vào một cái bệ gần đó. 「Theo dự kiến là một tuần nữa tính từ bây giờ, đúng không?」

Cô và Felicia chịu trách nhiệm bảo vệ Yuuto.

Họ đang ở đủ cao trên đỉnh tháp canh để tên của kẻ thù không thể bắn tới, nên không có nguy hiểm thực sự nào cho bất kỳ ai trong số họ, nhưng việc chuẩn bị sẵn sàng phòng khi bất trắc là quan trọng.

Một phần quan trọng trong chiến lược của họ lần này là đảm bảo khắc sâu hình ảnh của Yuuto vào tâm trí kẻ thù. Felicia và Sigrún đều là những cô gái xinh đẹp, và họ cũng đều là những chiến binh Einherjar có tên tuổi trong Trảo tộc. Việc cho thấy hai người họ đang phục vụ cậu sẽ làm tăng uy tín của cậu.

「Đúng vậy,」 Yuuto nói. 「Nếu chúng ta cầm cự được chừng đó thời gian, chúng ta sẽ thắng. Ngay cả khi chúng lớn gấp sáu lần, chúng ta cũng có thể làm được chừng đó mà, đúng không?」

So với trận chiến trên địa hình trống trải, các cuộc vây hãm có xu hướng kéo dài lê thê. Và những bức tường cao ngăn chặn kẻ thù thực sự khá đáng tin cậy.

Sẽ là một chuyện khác nếu kẻ thù có cần cẩu và quả cầu phá hủy từ thời hiện đại, nhưng vũ khí thông thường để phá vỡ các công sự ở Yggdrasil là một chiếc xe phá thành làm từ thân cây lớn và được khiêng bằng tay. Sẽ mất khá nhiều thời gian và công sức để gây ra thiệt hại thực sự với thứ đó.

Thêm vào đó, có những người lính được trang bị cung và ná trên tường thành, sẵn sàng trút mưa tấn công xuống bất kỳ ai đến gần. Không đời nào kẻ thù có thể tiến công nhanh chóng như vậy.

Ngay cả khi kẻ thù cố gắng dựng thang để leo lên, chúng sẽ để bản thân không được bảo vệ trên đường lên.

Những kiểu tấn công đơn giản, dùng sức mạnh thô bạo đó có thể hiệu quả với một pháo đài nhỏ, nhưng dù là bộ tộc yếu và suy tàn hay không, Iárnviðr vẫn là thủ phủ của Lang tộc. Đối với một thành phố kiên cố cỡ này, ngay cả một lực lượng tấn công đông gấp sáu lần cũng phải chuẩn bị chịu tổn thất rất nặng nề nếu cố gắng ép đường vào.

Đây là lý do tại sao người ta coi là lẽ thường rằng việc tấn công một lâu đài hay thành phố có tường bao quanh đòi hỏi một đội quân gấp năm đến mười lần quy mô của phe phòng thủ.

Ngược lại, nếu kẻ thù muốn giữ thương vong ở mức tối thiểu, nước đi tốt nhất sẽ là xây dựng công sự cạnh lâu đài mục tiêu để chống lại cung thủ, và cắt đứt mọi đường tiếp tế, bỏ đói phe phòng thủ và bẻ gãy tinh thần của họ. Mặc dù không phải là một chiến lược hào nhoáng hay thú vị, nhưng nó khai thác điểm yếu của phe phòng thủ, và vì thế nó đã trở thành phương pháp được sử dụng thường xuyên nhất trong các cuộc vây hãm, đó là lý do tại sao chúng có xu hướng trở thành những sự kiện kéo dài.

「Vậy là hiện tại, mọi thứ đang diễn ra đúng như chúng ta mong đợi,」 Sigrún nói, quan sát chuyển động của Liên quân Tam Tộc.

Binh lính của Liên quân đã bao vây Iárnviðr và bắt đầu xây dựng các công sự bằng đất. Chúng đang thực hiện mọi sự chuẩn bị cho một cuộc vây hãm dài hạn.

Đó là quyết định đúng đắn của chỉ huy địch. Lang tộc đã mất phần lớn sức mạnh trong trận chiến trước, và họ không có hy vọng viện binh. Trong tình trạng này, họ có khả năng sẽ đầu hàng chẳng bao lâu nữa, nên rõ ràng tốt hơn là đi theo chiến lược dài hạn chắc chắn thay vì cố gắng tấn công mạo hiểm.

Yuuto cười toe toét. 「Ừ, chúng ta đã dụ được chúng vào đúng chỗ chúng ta muốn.」

「Vậy, ngươi là Gleipsieg?」 Không báo trước, một giọng nói ảm đạm vang lên ngay sau lưng cậu.

Yuuto cảm thấy ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Rõ ràng là ai đó biết cậu!

Cậu lo lắng quay lại. Có một người đàn ông đứng đó mà vẻ ngoài dường như phù hợp với từ "nham hiểm" về mọi mặt.

Người đàn ông mặc toàn đồ đen, và có vẻ khoảng ba mươi tuổi. Má anh ta hóp lại và trũng sâu như thể bị bệnh hoặc đói khát, và da anh ta nhợt nhạt đến phát bệnh, nhưng đôi mắt anh ta ánh lên một tia sáng sắc bén, lạnh lẽo, như mắt của một con thú đói khát.

*Hắn là sát thủ đến thẳng đây để giết mình sau khi nghe bài phát biểu đó sao?!* Đó là suy nghĩ đầu tiên lướt qua tâm trí Yuuto, và cậu ngay lập tức đưa tay về phía thanh kiếm ở thắt lưng.

「Đại ca Skáviðr!」 hai cô gái gọi to, xóa tan mọi căng thẳng của tình huống.

Yuuto nhìn kỹ hơn, sáng suốt hơn vào người đàn ông trước mặt. 「Hả?! Khoan đã... anh là người họ gọi là Ngân Lang Mạnh Nhất, Mánagarmr sao?」

Anh ta được biết đến là người mạnh nhất, nên Yuuto đã hình dung một người đàn ông vạm vỡ và cơ bắp hơn như Jörgen, trợ lý của phó tướng. Người đàn ông này không thực sự phù hợp với hình ảnh đó. Nói thẳng ra, vẻ bề ngoài của anh ta không khiến anh ta có vẻ mạnh mẽ chút nào, nhưng nói đi cũng phải nói lại, có một cái gì đó, một luồng khí đe dọa kỳ lạ tỏa ra từ anh ta đánh dấu anh ta không phải là người bình thường.

「Vậy là cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau,」 người đàn ông nói. Anh ta tự giới thiệu bằng giọng trầm, thản nhiên. 「Ta là Skáviðr.」

「A... tên tôi là Yuuto Suoh.」 Yuuto thấy mình đứng nghiêm chào để giới thiệu lại.

Cậu là một chàng trai trẻ quen dùng ngôn ngữ lịch sự và lễ phép với người lớn tuổi, nhưng điều đó hiếm hoi, ngay cả với cậu.

Người trước mặt cậu bây giờ có băng gạc quấn quanh nhiều bộ phận trên cơ thể, máu từ từ thấm qua một số chỗ. Anh ta đang chống gậy bằng tay trái, nếu không có nó có vẻ như anh ta không thể đi lại được.

Những vết thương đó đến từ trận chiến trước, nơi anh ta đã chiến đấu không màng đến tính mạng hay sự an toàn của bản thân, bảo vệ đồng đội cho đến phút cuối cùng. Mỗi vết thương là một huy chương của lòng dũng cảm.

Yuuto cảm thấy buộc phải thể hiện cho người đàn ông này mọi sự tôn trọng đúng mực, vì anh ta là người hoàn toàn hiện thân cho lý tưởng của Yuuto.

「Nếu ông ấy còn sống, ông ấy cũng trạc tuổi cậu đấy,」 Skáviðr lẩm bẩm.

「Xin lỗi?」

「Đừng bận tâm.」 Skáviðr lắc đầu và cười khẽ, như thể tự chế giễu.

Yuuto có ấn tượng kỳ lạ rằng cái bóng bao trùm lên người đàn ông trở nên tối hơn một chút, nhưng cậu chọn không theo đuổi vấn đề thêm nữa. Cậu có cảm giác đó là điều cậu không nên hỏi.

Thay vào đó, cậu hỏi chuyện khác. 「Ưm, nhân tiện, điều gì đưa anh đến đây? Không phải anh nên nghỉ ngơi lúc này sao?」

「Ta đến đây để cảm ơn cậu.」

「Tôi sao?」

「Phải.」 Skáviðr gật đầu và rút kiếm ra.

Lưỡi kiếm bạc của nó nhuốm đầy máu và thịt, mất đi phần lớn độ bóng. Khi Yuuto nhìn kỹ hơn, cậu thấy rất nhiều vết nứt trên lưỡi cắt.

Liên quân Tam Tộc hẳn phải sử dụng vũ khí và khiên bằng đồng. Đối đầu với trang bị yếu hơn hẳn như vậy, việc vũ khí của Skáviðr chịu nhiều thiệt hại thế này chỉ trong vài ngày là minh chứng cho thấy trận chiến đã khốc liệt và tuyệt vọng đến mức nào.

「Không có thứ này, ta giờ chỉ là một cái xác rỗng tuếch,」 Skáviðr nói. 「Nhờ cậu, ta bằng cách nào đó đã sống để thấy một ngày mới. Ta cũng đã có thể cứu được các anh em của mình. Cậu nhận lời cảm ơn của ta.」

「Không, tôi... tôi chỉ làm những gì có thể thôi...」

「Điều đó không thay đổi sự thật là cậu đã cứu ta. Ngoài ra, ta đã nghe về chuyện xảy ra tại cuộc họp hội đồng chiến tranh hôm nọ. Ta đã nợ cậu mạng sống này rồi. Ta không thể làm việc tốt với cơ thể trong tình trạng thế này, nhưng nếu cậu không phiền, ta muốn cậu sử dụng ta tốt nhất có thể.」

Skáviðr đảo ngược thanh kiếm trong tay, rồi đưa nó ra cho Yuuto.

Thanh kiếm là công cụ bảo vệ mạng sống của chiến binh. Hành động dâng nó cho người khác, về bản chất, tương đương với việc dâng hiến mạng sống của mình.

「Ồ... được rồi. Nếu anh đã đề nghị,」 Yuuto nói thản nhiên. Cậu cầm lấy thanh kiếm một cách khá tùy tiện, như thể cậu chưa suy nghĩ nhiều về ý nghĩa của nó.

「Đ-Đại ca, muội không nghĩ Đại ca Skáviðr đang ở trong tình trạng thích hợp để chiến đấu lúc này...」 Felicia lo lắng bắt đầu ngắt lời.

Yuuto ra hiệu im lặng bằng tay, và cười toe toét. 「Đây là mệnh lệnh của ta. Hãy trở về phòng bệnh ngay lập tức và nằm xuống. Nghỉ ngơi. Dù sao thì, anh là người sẽ rất quan trọng đối với tương lai của Lang tộc. Chúng ta không thể để anh chết ở đây được.」

「Tương lai, cậu nói sao?」 Skáviðr nhìn chằm chằm vào Yuuto.

「Phải, tương lai.」 Yuuto nhìn thẳng lại vào mắt Skáviðr.

Sau một lúc, Skáviðr cười khẽ và nhún vai. 「Ta hiểu rồi. Vậy ta cho là ta sẽ làm như được bảo, và đi nằm một chút.」

「Vâng. Xin hãy làm vậy.」

「Hừ.」 Với nụ cười khổ nhỏ, Skáviðr quay người và rời đi theo lối anh ta đã đến.

Khi Yuuto nhìn theo bóng lưng người đàn ông xa dần, cậu đưa tay lên trán chào theo kiểu quân đội.

Không có truyền thống nào ở Yggdrasil sử dụng cử chỉ như vậy, nhưng với Yuuto, cậu cảm thấy mình phải bày tỏ cảm xúc tôn trọng và ngưỡng mộ bằng cách nào đó đối với người anh hùng đã đặt mạng sống của mình lên bàn cân để chiến đấu cho người khác này.

***

Trong suốt một tuần sau đó, không có chuyện gì bất thường xảy ra.

Liên quân thỉnh thoảng mở các cuộc tấn công, nhưng ngay khi các cung thủ và lính ném đá bắt đầu phản công, chúng nhanh chóng rút lui về sau các công sự bằng đất.

Chúng cũng đôi khi đột ngột bùng nổ trong một dàn đồng ca lớn gồm những tiếng la hét giận dữ ầm ĩ, hoặc những lời lăng mạ độc địa, vào những thời điểm ngẫu nhiên suốt cả ngày lẫn đêm.

Sau khi để những đòn tấn công thể chất và tinh thần đó lặp đi lặp lại vô số lần, cuộc tấn công gần như liên tục này thậm chí không đáng để nhắc đến. Và vì thế từ góc nhìn của Yuuto, trong suốt những ngày đó, không có chuyện gì bất thường xảy ra.

Tuy nhiên, nói thế thì sai lầm nếu bảo rằng mọi việc dễ dàng.

Nhìn mặt trời từ từ mọc lên trên đường chân trời sau một đêm không ngủ, Yuuto ngáp dài. 「Vậy là, cuối cùng chúng ta cũng đến được ngày hôm nay...」

Ngay khoảnh khắc đó, cậu bị một cơn chóng mặt ập đến.

Cậu véo sống mũi, và xoa thái dương. Cậu đã cố gắng tận dụng những giờ tối tăm khi kẻ thù không thể nhìn thấy cậu rõ ràng để chợp mắt một chút, nhưng ngay cả với điều đó, cậu vẫn vô cùng thiếu ngủ.

Cậu không thể ngủ ngay cả khi muốn. Ngay cả khi cậu ngủ thiếp đi, cậu cũng nhanh chóng bị đánh thức.

Không có chuyện gì bất thường xảy ra. Bản thân Yuuto cũng không làm gì đặc biệt cả. Cậu ngồi yên và giả vờ cầu nguyện, hoặc nhảy múa, hoặc giả vờ niệm chú với những cử chỉ ngớ ngẩn. Đó là tất cả những gì cậu phải làm.

Mặc dù vậy, cậu cảm thấy tồi tệ, với một cơn đau kỳ lạ trong ngực và cơ thể nặng như chì. Cậu quá mệt mỏi thậm chí để di chuyển nữa.

Cũng không phải là Liên quân đang sử dụng các chiến thuật kể trên vì tuyệt vọng. Chúng không nghiêm túc cố gắng tấn công; chúng đang gây áp lực tâm lý liên tục.

Con người dễ bị tổn thương đáng ngạc nhiên trước căng thẳng. Nếu không ngủ đủ, tâm trí họ bắt đầu suy sụp. Nếu căng thẳng và áp lực kéo dài tiếp tục, trái tim họ dễ dàng kiệt quệ. Nếu bạn tiếp tục phơi bày họ trước một nguồn sợ hãi, họ sẽ trở nên không thể nghĩ về bất cứ điều gì ngoại trừ mong muốn được giải thoát khỏi nó.

Bằng cách áp dụng áp lực tâm lý này lên kẻ thù và đẩy chúng đến bước đường cùng, người ta có thể buộc một số trong số chúng đầu hàng hoặc thậm chí phản bội chính phe mình. Đó là một trong những điều cơ bản của chiến tranh vây hãm tấn công.

Và phe phòng thủ phải chịu đựng áp lực của những điều chưa biết: khi nào kẻ thù sẽ rút lui, nguồn cung cấp sẽ kéo dài bao lâu. Chỉ nghĩ về sự không chắc chắn như vậy thôi cũng đủ rùng mình.

Dù sao thì, tất cả sẽ kết thúc hôm nay.

Thư giãn khi nghĩ đến điều đó, Yuuto nói, 「Ingrid đã chuẩn bị xong những gì tôi yêu cầu, nên giờ trận chiến này coi như...」

「Địch tấn công! Địch tấn công!」 một trong những lính canh bắt đầu hét lên.

Quả nhiên, binh lính Liên quân đang đẩy mạnh lực lượng về phía cổng chính.

*Lại nữa à? Đã đến rồi sao? Mặt trời chỉ mới bắt đầu ló dạng,* Yuuto chán nản nghĩ.

Chúng chắc chắn sẽ rút lui một lần nữa trong vài phút, nhưng cậu cũng không thể lơ là chúng. Nếu phe của Yuuto lơi lỏng dù chỉ một chút trong các cuộc tấn công, kẻ thù có thể nắm lấy vận may đó và bắt đầu phá cổng hoặc dựng thang để leo lên tường. Nếu họ để kẻ thù lọt vào trong tường thành, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Đây đúng là kiểu tình huống mà cụm từ "họa vô đơn chí" được tạo ra để mô tả.

「Đại ca Loptr hẳn cũng đang gặp khó khăn lắm,」 Yuuto lẩm bẩm.

Loptr, với tư cách là phó tướng và một chỉ huy kỳ cựu, hiểu biết và quen thuộc với những tình huống quân sự này hơn nhiều so với một kẻ nghiệp dư như Yuuto. Yuuto chắc chắn anh ấy sẽ đưa ra những mệnh lệnh chính xác và nhanh chóng đẩy lùi cuộc tấn công lần này. Tuy nhiên...

「C-cổng đã bị phá vỡ! K-kẻ thù đang tràn vào!」 một lính canh hét lên.

「C-cái gìiii?!」 Yuuto hét lên.

Cậu không phải là người duy nhất cao giọng vì sốc. Felicia và Sigrún, những người đang nghỉ ngơi dựa vào bức tường gần đó, hất chăn ra và bật dậy.

「Sao có thể như thế được?!」 Felicia hét.

「Cái gì?!」 Sigrún quát.

Điều này không thể tưởng tượng nổi.

Hoàn toàn không có dấu hiệu cảnh báo nào về việc cổng bị phá vỡ. Nếu một chiếc xe phá thành được sử dụng, sẽ có âm thanh và rung động từ va chạm mà Yuuto và những người khác sẽ nhận ra.

Việc không có những thứ đó nghĩa là—

「Chúng ta có thể có kẻ phản bội trong tay.」 Yuuto gần như nhổ toẹt những từ đó với sự ghê tởm.

Đó là tình huống cậu lo sợ nhất.

「Có thể là Chú Bruno không?」 Sigrún cau mày khi đưa ra gợi ý, có lẽ nhớ lại những sự kiện trong cuộc họp hội đồng chiến tranh.

「Ưm, nếu tôi có thể nói với tư cách một người làm việc dưới quyền ông ấy, Chú Bruno có một khía cạnh hèn nhát, và rất bảo thủ và cứng đầu trong cách suy nghĩ, nhưng ngay cả với điều đó, ông ấy yêu Lang tộc,」 Felicia nói. 「Tôi không nghĩ đó là ông ấy đâu. Mặc dù tôi cũng không thích ông ấy lắm.」

Felicia cười gượng gạo, chua chát ở phần cuối.

Cô làm việc như một nữ tu của bộ tộc. Cô hẳn đã dành nhiều thời gian bên cạnh Bruno, vị tu sĩ trưởng, và có lẽ biết ông ta khá rõ.

「Vậy thì là ai?!」 Sigrún kêu lên.

Felicia cười chua chát. 「Sẽ chẳng lạ nếu bất cứ ai làm điều đó vào lúc này.」

「...Đúng vậy,」 Yuuto nói.

Toàn bộ quân đội Lang tộc đã được bảo rằng Yuuto sẽ thực hiện một phép màu. Và vì thế họ chỉ được bảo hãy cầm cự cho đến lúc đó.

Ý tưởng về một phép màu như vậy xảy ra nghe thật vô lý ngay từ đầu.

Và trong buổi lễ ngay trước khi xuất quân lần trước, Fárbauti đã tuyên bố rằng, "Chừng nào Đứa con của Chiến thắng, Gleipsieg còn ở bên chúng ta, chiến thắng của Lang tộc được đảm bảo." Sau đó, sau lời hứa táo bạo đó, kết quả là thất bại thảm hại.

Nói cách khác, hình ảnh vàng son của Gleipsieg đã khá hoen ố trong mắt các binh sĩ Lang tộc.

Cũng giống như Bruno trong cuộc họp hội đồng chiến tranh, chắc chắn có nhiều người không thể khiến bản thân tin vào cậu và phép màu của cậu.

Hơn cả khả năng có thể xảy ra là một trong số những người đó đã quyết định cứu lấy bản thân, và đã liên lạc với kẻ thù và mở cổng.

Tất nhiên, đó chính xác là lý do tại sao Loptr đáng lẽ phải bố trí những người lính đáng tin cậy nhất của mình cạnh cổng...

「Chết tiệt, sau khi đã đi xa đến mức này!」 Yuuto đấm tay vào đá trong sự thất vọng vô vọng, phớt lờ cơn đau.

Chỉ một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa thôi, và phép màu của họ sẽ xảy ra! Nắm đấm của cậu đập vào đá hết lần này đến lần khác...

Đột nhiên, lời của vị tộc trưởng già vang lên trong sâu thẳm tâm trí cậu. "Đó là vì ta không bao giờ bỏ cuộc. Thứ giành chiến thắng tất cả cuối cùng là... sự quyết tâm, sự kiên định thực hiện đến cùng, dù có chuyện gì xảy ra."

Yuuto ngừng đấm vào đá. 「Đúng vậy. Giờ vẫn còn quá sớm để bỏ cuộc! Felicia! Rún!」

「Vâng, Đại ca!」

「Rõ!」

「Ngay cả khi chúng mở được nó, con đường qua cổng rất hẹp,」 Yuuto tuyên bố. 「Có giới hạn về số lượng người chúng có thể đưa qua. Các muội phải làm bất cứ điều gì có thể để cầm chân chúng cho đến lúc đó! Họ cần kỹ năng của các Einherjar như các muội ở dưới đó ngay bây giờ!」

Sigrún nhìn qua lại giữa Yuuto và đám lính Liên quân bên dưới, khuôn mặt cô nhăn lại vì lo lắng. 「Nh-tuy nhiên, điều đó sẽ không còn ai bảo vệ huynh, Đại ca.」

Mặc dù Yuuto đã trở nên mạnh hơn và đáng tin cậy hơn một chút trong mười một tháng qua, cậu vẫn yếu hơn nhiều so với những người lính trung bình của thời đại này.

Felicia cũng đang nhìn về phía cậu đầy lo lắng, có lẽ cũng tự hỏi liệu có thực sự ổn khi để Yuuto ở lại đây một mình không.

「Đừng có nhầm lẫn ưu tiên!」 Yuuto mắng. 「Nếu kẻ thù lên được tận đây, tất cả chúng ta coi như xong đời rồi. Nên đi đi!!」

Cậu chỉ tay dứt khoát về hướng cổng bên dưới.

Một người lãnh đạo phải phớt lờ cảm xúc cá nhân, nhìn vào tình hình một cách lý trí, đánh giá các lựa chọn có sẵn, và nhanh chóng đưa ra nước đi tốt nhất. Yuuto vẫn là lính mới trong việc ra lệnh cho người khác, nhưng cậu đã bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu của một vị chỉ huy vĩ đại mà cậu sẽ trở thành một ngày nào đó.

「Muội hiểu rồi,」 Felicia nói. 「Đại ca, xin hãy bảo trọng.」

「Đã rõ, Đại ca,」 Sigrún đồng ý. 「Làm ơn, hãy an toàn!」

「Ừ, hai đứa cũng cẩn thận nhé.」 Yuuto cười và giơ ngón tay cái lên.

Thực ra, cậu sợ bị bỏ lại một mình. Ý nghĩ về chuyện gì có thể xảy ra với mình nếu một tên lính địch tìm thấy cậu đủ khiến tóc gáy cậu dựng đứng.

Mặc dù vậy, Yuuto là đàn ông. Với hai cô gái sẵn sàng ra ngoài và chiến đấu một trận chiến sinh tử để bảo vệ mọi người, cậu không thể cho phép mình thể hiện bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào.

Nếu cậu không tỏ ra cứng rắn bây giờ, cậu sẽ là một thất bại với tư cách là đàn ông.

「À, đúng rồi. Cầm lấy cái này, Rún.」 Yuuto nhặt vật phẩm mà cậu đã để sang một bên cạnh mình, và ném cho cô gái tóc bạc. Mới hôm qua, Ingrid đã giao nó cho cậu cùng với báo cáo rằng cô đã hoàn thành việc chế tạo thứ cậu yêu cầu.

Bắt lấy nó bằng một tay, Sigrún nhìn chằm chằm vào nó, trán cau lại. 「Cái gì đây ạ?」

「Ta sẽ cho muội mượn cái đó lúc này. Nó có lẽ sẽ có ích đấy.」

「Vâng, thưa huynh! Muội rất biết ơn vì huynh cho muội mượn nó!」 Sigrún ôm vật đó vào ngực và cúi đầu trước cậu.

Felicia, ngược lại, có vẻ khá bối rối. 「Đ-Đại ca, c-còn muội thì sao?!」

Yuuto hơi ngạc nhiên trước sự dữ dội của cô và lùi lại một bước, nhưng khi cậu theo bản năng đưa tay xuống tìm kiếm, tất nhiên chẳng có gì ở đó cả.

「Hả?! Không, nhưng.. cái đó, cái đó là tất cả những gì ta có trên người, nên...」

「Này, đừng gây rắc rối cho Đại ca nữa, Felicia,」 Sigrún gắt. 「Chúng ta không có thời gian đâu. Đi thôi!」

Túm lấy cổ áo Felicia, Sigrún chạy đi cùng cô ấy.

Đây thực sự là tình huống mà mỗi giây đều quý giá. Felicia có vẻ cũng nhận ra điều đó, và chấp nhận chạy cùng Sigrún.

Yuuto nhìn họ chạy đi, hai người họ trông thật hào hùng khi—

「Nghe này, kh-khi nói đến Đại ca, tôi là chị của chúng ta, hiểu không?!」 Felicia hét lên. 「Chỉ vì huynh ấy cho cô mượn thứ gì đó, đừng có bắt đầu tự đắc và...」

「Hừ, tôi có thể hiểu là cô đang ghen tị, nhưng cô không cần phải sủa to thế đâu.」

「Grrr...!」

—khi họ mải mê trong một cuộc tranh cãi chẳng có ý nghĩa gì với cậu, và chỉ làm cậu thêm lo lắng.

***

Vào lúc đó, Felicia và Sigrún không phải là những người duy nhất thiếu cảm giác căng thẳng phù hợp với tình huống của họ.

Dưới những con đường nơi ánh bình minh chưa chạm tới, hai cô gái đang đi qua màn đêm mỏng manh, tay trong tay. Họ là hai chị em sinh đôi giống hệt nhau, khoảng mười một hay mười hai tuổi, với mái tóc sáng màu buộc kiểu đuôi ngựa một bên khiến họ trông như hình ảnh phản chiếu của nhau.

「Được rồi, chúng ta đã xong việc, nên chuồn ngay thôi, Al,」 Kristina nói.

「Bánh mì không sạaaannnn...」 em gái cô rên rỉ.

「Cậu vẫn còn nói về chuyện đó sao? Cậu có nhận thức được chỗ này sắp biến thành chiến trường bất cứ lúc nào không đấy?」

「Nhưng, nhưng, nhưng...」

「Thật tình, cậu hết thuốc chữa rồi,」 Kristina thở dài. 「Nhưng tớ biết cậu sẽ lại thế này, nên tớ đã chuẩn bị một ít cho cậu đây.」

「Thật sao?! ...Khoan đã, cậu nói thế, nhưng thực ra là bánh mì có sạn bên trong chứ gì?! Cậu sẽ không lừa được tớ lần nữa đâu!」

「Kh-không thể nào,」 Kristina thốt lên. 「Al đang... học hỏi sao?!」 Cô lùi lại, như thể điều này gây sốc không thể tin nổi đối với cô.

Người khác có thể thấy sốc khi thấy Kristina coi em gái mình là kẻ ngốc đến mức nào. Mặc dù với cách Albertina thường hành động, có lẽ cũng không hẳn là sai.

「Tôi cho là cậu sẽ nhớ một trò đùa mới chỉ cách đây vài ngày,」 Kristina thở dài.

「Ha haaaa! Cậu nghĩ một mánh khóe tầm thường như thế sẽ lừa được Albertina vĩ đại này sao?」 em gái cô tự đắc.

「Thực ra, Al, cái này thực sự không có sạn đâu.」

「Kh-không, cậu nói dối! Cậu nói thế để cố lừa tớ lần nữa, đúng không?!」

「Em gái thân yêu, cậu đa nghi quá đấy,」 Kristina nói với cái bĩu môi, hoàn toàn nhận thức được rằng chính cô là người chịu trách nhiệm cho việc đó.

Tuy nhiên, trong những trường hợp bình thường, Albertina sẽ không bao giờ cứng đầu thế này. Khi Kristina tự hỏi tại sao lại như vậy, Albertina đã cung cấp cho cô manh mối.

「Tất nhiên là tớ đa nghi rồi! Lần trước đau lắm đấy!」

「À, rốt cuộc thì cậu đã cắn vào nó hết sức bình sinh mà.」 Kristina cười nhếch mép.

Có vẻ như nỗi đau đã để Albertina học bằng cơ thể, thay vì bằng trí óc. Thảo nào cô ấy không quên.

「Nhưng cái này thực sự không có sạn đâu,」 Kristina nói. 「Như một lời xin lỗi cho lần trước, tớ đã mua một ít bột lúa mì nghiền không sạn đàng hoàng từ một thương nhân buôn bán, tự nhào bột, và nướng chiếc bánh này đêm qua.」

「Th-thật sao? Không có sạn trong đó ư?」

「Ồ, thật đau lòng khi bị nghi ngờ triệt để như vậy bởi người em gái duy nhất của mình. Tớ thề trên mạng sống của mình, không có sạn trong chiếc bánh này. Dù sao thì đó cũng là lời xin lỗi của tớ mà.」

「Ồ... Là lời xin lỗi. Vậyyyy thì tớ sẽ ăn nó!」 *Ngoàm.* 「Ưm, nó có vị hơi độc đáo...」

「Phải, đó là vì tớ đã nhào lá ngải cứu luộc vào bột. Chúng rất thơm và được dùng làm gia vị nấu ăn. Ngải cứu rất tốt cho cậu đấy, biết không. Sẽ không ổn nếu tớ không đảm bảo em gái mình khỏe mạnh.」

Ngải cứu là tên gọi chung cho một số loài thực vật khác nhau nhưng có liên quan, có nguồn gốc từ các vùng khác nhau trên thế giới. Từ thời cổ đại, mỗi loài đều được trân trọng vì dược tính của chúng. Điều này đúng ở Yggdrasil cũng như ở Trái Đất.

Ngay cả ở Nhật Bản thế kỷ 21, loại ngải cứu được biết đến là *yomogi* được gọi là "nữ hoàng của các loại thảo mộc" do nhiều lợi ích sức khỏe của nó, và là một thành phần trong y học cổ truyền Trung Quốc.

Và về hương vị của nó...

「Ááá, đắng quá! Cái này đắng quá, đắng quá!」

Như một chút thông tin bên lề, ở Nepal ngải cứu được gọi là Titepati, một cái tên có nghĩa là "lá đắng."

「Tớ làm nó chỉ cho cậu, bằng tình yêu thương, nên hãy chắc chắn ăn hết và đừng bỏ thừa miếng nào nhé,」 Kristina nói.

「Ư ư, đắng quá! Đắng quá điii!」 Ngay cả khi rên rỉ, Albertina vẫn tiếp tục ăn.

Yggdrasil không phải là một thế giới sung túc. Thức ăn ngon rất khó kiếm. Dù đắng đến đâu, cô cũng sẽ không lãng phí thức ăn. Nguyên tắc đó đã được đóng đinh vào Albertina ở mức độ cơ bản.

Kristina, người đã lợi dụng sự thật đó, quan sát với vẻ thích thú tàn bạo khi em gái mình vừa ăn vừa khóc. Cô thực sự là một con quỷ nhỏ.

Và chính bởi bàn tay quỷ quyệt của cô mà Iárnviðr giờ đây đang đối mặt với khoảnh khắc khủng hoảng tồi tệ nhất.

Nhìn lên cổng thành cách đó một quãng, cô cười thầm. Cô có thể nghe rõ những tiếng la hét giận dữ và âm thanh của vũ khí va chạm. Có vẻ như cuộc chiến đã bắt đầu.

「Hì hì... một nhiệm vụ như thế này chẳng là gì với Veðrfölnir, Kẻ làm câm lặng những cơn gió.」

Dù còn trẻ, cô gái này không thể nhầm lẫn là một Einherjar, và cô sở hữu khả năng phi thường xóa bỏ sự hiện diện của mình. Với khả năng đó trong tay, cô đã xâm nhập vào Iárnviðr cùng người em song sinh và tự mình mở cổng thành.

Tất nhiên, ngay cả đối với một gián điệp có năng khiếu bẩm sinh như cô, bình thường cũng không dễ dàng gì lẻn vào một nơi được canh phòng cẩn mật như vậy, đặc biệt là với mọi người đang cảnh giác trước kẻ thù luôn hiện diện ngay bên ngoài.

Tuy nhiên, ngay lúc này những người lính bảo vệ Iárnviðr đã chịu đựng hết trận chiến này đến trận chiến khác trong vòng vài ngày, và họ đã bị đẩy đến giới hạn của sự mệt mỏi.

Một chiến thắng nào đó có thể đã xua tan phần nào sự mệt nhọc đó, nhưng trận chiến gần đây nhất của họ trên địa hình trống trải đã dẫn đến một thất bại đáng kể, và họ đã buộc phải tháo chạy rút lui trong khi chống đỡ sự truy đuổi và các cuộc tấn công bổ sung. Ngay cả bây giờ họ đang bị bao vây bởi một lực lượng kẻ thù lớn hơn nhiều, và cả tuần nay, họ đã phải vật lộn chống lại nỗi sợ hãi của mình mà không thấy hồi kết.

Trong tình trạng đó, họ không có hy vọng hoàn toàn tỉnh táo và cảnh giác, và cô gái trẻ này đã dễ dàng khai thác sơ hở đó.

「Được rồi! Hừm-hừm. Tiếp theo đi đâu đây?」

Ngân nga một giai điệu nhỏ với chính mình, cặp song sinh trẻ tuổi biến mất vào những con hẻm sau của Iárnviðr.

***

Cổng thành, nơi bình thường cư dân địa phương và các thương nhân với những chiếc xe ngựa kéo của họ sẽ tụ tập, thay vào đó tràn ngập những người lính điên cuồng, vung vũ khí và gầm rú những tiếng thét xung trận.

Lang tộc không ngồi yên. Họ đang cố gắng làm mọi thứ có thể để đẩy lùi kẻ thù, để có thể đóng cổng lại một lần nữa.

Khu vực ngay dưới cổng đã trở thành một cuộc hỗn chiến nơi khó phân biệt bạn thù.

Giương cao thanh kiếm lên trời, phó tướng Lang tộc gọi quân của mình. 「Đẩy lùi chúng! Nếu chúng ta cầm cự thêm một chút nữa, Gleipsieg sẽ mang lại phép màu cho chúng ta!」

Mái tóc thường ngày được chải chuốt gọn gàng của Loptr giờ xơ xác và rối bù. Khuôn mặt thường ngày điển trai của anh giờ hốc hác, với những bọng mắt dày dưới đôi mắt đỏ ngầu và trông dữ tợn.

「Phó tướng Loptr! Ta sẽ lấy cái đầu đó của ngươi—!」 một tên lính địch hét lên.

「Làm như ta để ngươi lấy vậy!」 Loptr bẻ gãy kiếm của đối thủ bằng một cú chém xuống, rồi lấy mạng gã bằng cú vung tiếp theo.

Bản thân cuộc chiến đang tiến triển với lợi thế nghiêng về Lang tộc.

Con đường qua cổng chỉ đủ rộng cho tối đa mười người, nên số lượng kẻ thù có thể đi qua bị hạn chế.

Trong một cuộc chiến với sức mạnh và số lượng ngang nhau, Lang tộc và vũ khí sắt của họ có thể áp đảo đối thủ.

Tuy nhiên...

「Chết tiệt, chúng đông không dứt,」 Loptr gầm gừ.

Mặc dù hạ gục hết kẻ thù này đến kẻ thù khác, nhiều kẻ khác lại ùa lên thay thế không ngừng. Rốt cuộc, sự chênh lệch tuyệt đối về quân số không dễ dàng bị vượt qua như vậy.

Và tệ hơn nữa, binh lính của Lang tộc đã kiệt sức hơn. Nếu chỉ là một trận chiến ngắn, họ có thể thúc ép cơ thể mệt mỏi của mình thêm một chút nữa, nhưng khi cuộc chiến kéo dài, họ sẽ không thể cầm cự.

Khi nhìn từng chiến binh Lang tộc gục ngã vì vết thương, Loptr chỉ có thể nghiến răng thất vọng. 「Chết tiệt! Cứ đà này...」

Keng!

「Cái—」 Vừa rồi, đối thủ của anh đã chặn đòn kiếm của anh.

Ngay cả sau nhiều lần va chạm, thanh kiếm của gã đàn ông không có dấu hiệu bị gãy.

Nhưng đó là điều tự nhiên. Đối thủ của anh cũng đang cầm một thanh kiếm sắt.

「Thằng khốn!」 Với tiếng gầm giận dữ, Loptr tung ra một loạt đòn tấn công dồn ép đối thủ, kết thúc bằng một cú đánh cuối cùng hạ gục hắn.

Loptr là một trong những chiến binh hàng đầu của Lang tộc. Đối thủ của anh không hề yếu, nhưng ngay cả với vũ khí sắt, một người như vậy vẫn không phải là đối thủ của Loptr.

Nhưng không may, hắn không phải là người lính duy nhất có kiếm sắt. Ngày càng nhiều binh lính với kiếm sắt bắt đầu tràn qua cổng.

「Lũ ác quỷ!」 Loptr nhổ toẹt những từ đó với sự căm hận. 「Các ngươi không thể hài lòng với việc giết anh em Lang tộc của ta, các ngươi còn phải làm ô uế xác chết của họ nữa sao!」

Những thanh kiếm hiện nằm trong tay kẻ thù của anh vốn thuộc về Lang tộc. Loptr có thể nhận ra chúng qua hình dạng và thiết kế.

Chỉ có một khả năng. Kẻ thù đã cướp bóc xác chết của những chiến binh Lang tộc đã ngã xuống sau trận chiến trước.

「Urraaagghhh!」

Điều này không thể tha thứ đối với anh về mặt cảm xúc, nhưng quan trọng hơn nữa, với tư cách là chỉ huy tại hiện trường, anh thấy đó là mối đe dọa rõ ràng và chết người.

Với sự chênh lệch về trang bị được san bằng, một cuộc chiến giữa quân địch được nghỉ ngơi và ăn uống đầy đủ với những chiến binh bị thương và mệt mỏi của anh khó có thể là một trận đấu ngang sức.

Và tình hình sắp chuyển từ tồi tệ sang tồi tệ hơn.

「Loptr! Ta sẽ trả lại ngươi món nợ con mắt trái này, ngay tại đây và ngay bây giờ!」 một giọng nói trầm quen thuộc gầm lên, và một chiếc rìu sắt quen thuộc vung xuống về phía anh.

Loptr theo phản xạ nhảy lùi lại, và tặc lưỡi thất vọng. 「Chậc! Mundilfäri! Tệ rồi đây.」

Với việc chiến binh vĩ đại nhất của Trảo tộc tham gia vào cuộc chiến, tình hình thực sự quá sức chịu đựng của anh.

「Nào, chúng ta tiếp tục chỗ còn dang dở hôm nọ chứ—!」

「Kh! Ngah!」

Chống lại những đòn tấn công dũng mãnh từ chiếc rìu sắt của Mundilfäri, tất cả những gì Loptr có thể làm là phòng thủ, và anh bị đẩy lùi về phía sau.

Cơ thể anh cảm thấy nặng nề, và anh không thể theo kịp các đòn tấn công đang tới. Anh đã tích tụ quá nhiều mệt mỏi vì chiến đấu quá lâu. Phải mất tất cả sức lực để phòng thủ và đứng vững.

「Này, này, sao thế?!」 Mundilfäri hét lên. 「Ngươi không nhanh nhẹn như lần trước nữa rồi!」

Không chỉ điều này là sự thật, các đòn tấn công của Mundilfäri còn mạnh hơn cả lần trước họ chiến đấu.

Loptr nhớ lại một chút những gì Skáviðr đã nói với anh về Mundilfäri.

Cổ tự Alsviðr của hắn, Con ngựa đáp lại Kỵ sĩ, gia tăng sức mạnh thể chất khi hắn đối mặt với một kẻ thù mà hắn có mối liên hệ sâu sắc hoặc cá nhân.

Lý do hắn tiếp tục có thể chiến đấu với sức mạnh và thành công không ngừng nghỉ như người hùng vĩ đại của Trảo tộc là vì đối thủ của hắn là những thành viên đáng ghét của Lang tộc, những kẻ đã giết anh em hắn, và mối liên hệ đó nuôi dưỡng sức mạnh của hắn.

Và giờ đối thủ của hắn là Loptr, kẻ đáng nguyền rủa đã đánh bại hắn một lần và lấy đi con mắt trái của hắn.

Sự gia tăng sức mạnh từ mối liên hệ đó là quá đủ để bù đắp cho việc mất đi con mắt.

Mặt khác, nếu Loptr có thể tìm ra cách tấn công hắn từ điểm mù đó, hắn có thể bị hạ gục dễ dàng. Nhưng sẽ là không thể ngay lúc này để tìm ra sơ hở trong loạt tấn công điên cuồng của hắn.

「Rrraagh!」 Mundilfäri gầm lên.

Cuối cùng, một trong những đòn tấn công của Mundilfäri cắt một vết chém nông vào tay trái Loptr.

「Gwah!」 Loptr hét lên.

Một đòn quét ngang khác ập đến ngay gót chân anh.

Loptr chặn nó bằng kiếm và cố gắng giữ vững vị trí, nhưng rồi một tia máu tươi phun ra từ vết thương ở tay, và sức lực đột nhiên rời bỏ anh.

Chừng đó là đủ để làm nghiêng cán cân, và Loptr bị mất thăng bằng.

「Ta bắt được ngươi rồi!!」 Mundilfäri không bỏ lỡ cơ hội. Hắn dồn toàn bộ sức mạnh vào một cú chém xuống.

Loptr đạp mạnh xuống đất vào giây cuối cùng, và cố gắng nhảy lùi lại, nhưng...

「Gahh...!」 Với tiếng kêu đau đớn, máu bắn ra từ vết thương trên mặt Loptr.

Thấy vậy, một nụ cười nham hiểm lan ra trên mặt Mundilfäri—

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một vết chém cắt vào má Mundilfäri.

「Hộc... hộc... Ta... ta sẽ không chết ở đây, không phải khi chưa đạt được ước mơ của mình...!」 Thở khò khè, Loptr thủ thế kiếm lần nữa.

Một đường màu đỏ thẫm chạy từ trán xuống má anh. Đòn tấn công cuối cùng của Mundilfäri đã khắc nó vào anh.

「Hừ, ta chém chưa đủ sâu.」 Liếm máu từ vết cắt trên má mình, Mundilfäri cười man rợ. 「Nhưng không đời nào ngươi có thể đánh bại ta bây giờ!」

Với tiếng hét đó, hắn tung ra một cú vung nhanh khác.

Thanh kiếm của Loptr văng ra không trung. Với cơn đau từ tay trái làm giảm sức lực, anh đã không thể giữ chặt kiếm chỉ bằng tay phải.

「Kết thúc rồi.」 Mundilfäri giơ cao rìu, và giáng nó xuống cổ Loptr—

「Ta sẽ không để ngươi làm thế!」

—nhưng vào giây cuối cùng, thứ gì đó màu đen quấn quanh tay hắn, giữ chúng lại.

Mundilfäri quay lại thấy một cô gái trẻ tóc vàng, tuyệt vọng kéo hết sức mình sợi roi trong tay. Khuôn mặt cô có nét rất giống tên phó tướng hắn đang chiến đấu. Có vẻ họ là gia đình.

Sự điên cuồng của trận chiến khơi dậy bản chất đen tối, thú tính từ bên trong trái tim hắn. Có lẽ sẽ tốt nếu giết con ranh này ngay trước mặt kẻ thù đáng ghét của hắn, tàn nhẫn nhất có thể.

Ngay khi hắn đang nghĩ vậy, hắn nghe thấy tiếng kêu của đồng đội, người này nối tiếp người kia.

「Guaaah!」

「Gyaaah!」

「C-cô ta là cái gì vậy?!」

Một cơn lốc màu bạc đang xé toạc quân lính của hắn trên đường đến chỗ hắn đứng.

Ngoài việc được trang bị vũ khí sắt đánh cắp, những người đó là lính tinh nhuệ của Trảo tộc. Tuy nhiên, họ không phải là đối thủ của cô ta.

「Mundilfäri! Ta, Sigrún, sẽ lấy cái đầu thối tha đó của ngươi!」 cơn lốc màu bạc hét lên.

「Hừ, một con ranh con vắt mũi chưa sạch,」 Mundilfäri chế nhạo. 「Thật xấc xược!」

Khi cô gái tóc bạc lao thẳng vào hắn, Mundilfäri vung rìu lên và sẵn sàng đón đòn tấn công của cô.

Đây là lần đầu tiên hắn thấy cô trên chiến trường, nhưng hắn đã nghe tin đồn về cô. Cô là một cô gái có vẻ ngoài xinh đẹp và mong manh, và là một con sói cái nguy hiểm đã nuốt chửng mạng sống của nhiều chiến binh Trảo tộc.

Mặc dù vậy, cô ta được cho là vẫn yếu hơn nhiều so với Mánagarmr. Nếu cô ta mạnh hơn, cô ta đã lấy danh hiệu đó từ hắn rồi.

Mundilfäri kết luận rằng cô không phải là đối thủ của hắn, vì bản thân hắn là đối thủ ngang sức với Mánagarmr.

「Kh-không, Sigrún, lùi lại! Muội chưa sẵn sàng đối mặt với hắn đâu...」

Những tiếng kêu đau đớn của Loptr là âm nhạc đối với tai Mundilfäri. Nhưng đã quá muộn. Mundilfäri đã quyết định cô gái này sẽ là con mồi của hắn.

Hắn dồn từng chút sức mạnh và tinh thần vào một cú vung lớn, và giáng rìu xuống.

Đối thủ của hắn cũng vung kiếm để đón đòn tấn công, nhưng dù có là Einherjar đi nữa, cô vẫn chỉ là một cô gái với cánh tay mảnh khảnh. Cô bị thổi bay về phía sau bởi lực tuyệt đối sau cú vung của Mundilfäri.

Lùi lại vài bước sau cú va chạm, cô gái tóc bạc trụ vững chân và tặc lưỡi khó chịu. 「Chậc, vậy là một đòn không có tác dụng với cái rìu to xác đó...」

Biểu cảm của cô quá bình tĩnh và điềm đạm đối với một người vừa bị thổi bay ngược lại bởi một đòn tấn công duy nhất.

Đó là lúc Mundilfäri nhìn vào vũ khí của mình và hét lên kinh ngạc. 「Cái—?!」

Một vết khía lớn đã bị chém vào lưỡi rìu, và một số vết nứt nhỏ lan ra từ đó.

「V-vũ khí đó là cái quái gì?!」

Mặc dù vũ khí của chính Mundilfäri đã bị hư hại nặng nề, thanh kiếm của cô gái không hề có một vết xước.

Một hoa văn những đường trắng như sóng chạy dọc bên hông lưỡi kiếm không tì vết, và nó tiếp tục lấp lánh với một ánh sáng kỳ lạ, gần như siêu nhiên.

Nhìn kỹ hơn vào những đồng đội đã ngã xuống sau lưng cô, từng thanh kiếm sắt của họ đều đã bị gãy.

Sắt được cho là kim loại thần thánh, một món quà rơi xuống từ thiên đường. Rốt cuộc loại vũ khí nào có thể mạnh hơn?!

「Hì. Đại ca của ta, Đứa con của Chiến thắng Gleipsieg, đã ân cần cho ta mượn thứ này. Có lẽ cái tên 'Thắng Lợi Kiếm' sẽ rất hợp với nó đấy!」

Sigrún thủ thế kiếm và lao tới với tốc độ cuồng phong.

Sigrún luôn coi bản thân mình là một thanh kiếm. Cô đã dành cả đời để cống hiến cho việc mài giũa kỹ năng, mài giũa lưỡi kiếm của mình. Và cuối cùng, cô đã gặp được một người chủ nhân mà cô cảm thấy xứng đáng để sử dụng cô.

Người đại ca kết nghĩa mà cô kính trọng sâu sắc đó đã bảo cô phải cầm chân kẻ thù bằng mọi giá. Vì vậy, không còn gì để cô làm ngoài vung kiếm và thực thi mệnh lệnh đó.

「Khh!」 Mundilfäri hét lên.

Khi Sigrún vung thanh kiếm trong một cú quét nhanh như chớp, Mundilfäri đỡ nó bằng rìu của mình. Nhưng nó đã bị nứt và hư hại. Các vết nứt chạy dọc đầu rìu, và không thể chịu được áp lực của cú va chạm, nó gãy đôi và vỡ vụn.

Và với đòn đánh cuối cùng tiếp theo, thanh kiếm của Sigrún chém thẳng qua người Mundilfäri, từ vai xuống bụng.

「Guah...!」

Cơ thể to như gấu của gã đàn ông không phải mình đồng da sắt đủ để chịu được một đòn tấn công như thế. Máu phun ra từ vết thương khi hắn ngã ngửa, đập mạnh xuống đất.

Trong khoảnh khắc đó, tại vùng đất xa xôi Yggdrasil, thanh kiếm Nhật (nihontou/katana) đã có màn ra mắt đầy ấn tượng.

Những người lính Lang tộc gần đó reo hò phấn khích, và sắc sống bắt đầu trở lại trên khuôn mặt họ.

「Cô ấy làm được rồi! Cô ấy làm được rồi!! Sigrún-sama đã đánh bại chiến binh vĩ đại nhất của Trảo tộc!」

「Chúng ta có thể thắng trận này!」

「Được rồi, mọi người, tập hợp sau lưng Sigrún-sama!」

「'Thắng Lợi Kiếm'... thật là một vũ khí đáng kinh ngạc.」 Loptr nắm chặt tay. 「Không ngờ chú ấy thậm chí còn làm ra thứ như thế này...!」

Điều quan trọng nhất trong một trận chiến là sĩ khí.

Trong nhiều năm, Mundilfäri đã là mối đe dọa đối với Lang tộc trong vai trò chiến binh mạnh nhất của Trảo tộc. Ngay cả Mánagarmr cũng không thể đánh bại hắn.

Và giờ đây nữ chiến binh trẻ xinh đẹp này, thậm chí chưa tròn hai mươi, đã đánh bại hắn một cách ngoạn mục. Những thất bại và trở ngại làm nhân đôi hay nhân ba sự mệt mỏi của người lính, nhưng chiến thắng sẽ rửa trôi nó.

Chiến thắng áp đảo của cô đã tạo ấn tượng mạnh mẽ đến mức mọi người lính Lang tộc có mặt giờ đều đang nghĩ điều gì đó kiểu như, *Với con quái vật đó bị loại bỏ, và với cô ấy ở phe ta, chúng ta có thể đẩy lùi chúng!*

Sigrún dường như vẫn còn rất nhiều thể lực. Đối với những người lính xung quanh, cô dường như gần giống một nữ thần chiến tranh. Nếu cô đứng trước và dẫn dắt họ vào trận chiến, họ có thể đẩy lùi lực lượng địch bất chấp số lượng của chúng, và đóng cổng lại.

Đột nhiên, từ cổng phía đông, thêm những tiếng hò reo chiến trận vang lên.

「Uooooohhhhhhhh!!」

Rõ ràng là khác với những tiếng kêu họ đã nghe cho đến đêm qua, khi kẻ thù chỉ đang thử họ. Những tiếng này to hơn và hỗn loạn hơn.

「K-không thể nào! Cổng phía đông cũng mở rồi sao?!」 Loptr rùng mình khi nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất này.

Với chiến thắng của Sigrún, binh lính đã hồi phục một phần sĩ khí, nhưng vẫn chỉ là một phần. Lang tộc không có số lượng còn lại hay sức mạnh để bảo vệ cả cổng chính và cổng đông cùng lúc.

Sự nhẹ nhõm của binh lính Lang tộc khi đánh bại một kẻ thù hùng mạnh chỉ kéo dài trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, và rồi Iárnviðr đối mặt với khoảnh khắc khủng hoảng tuyệt vọng nhất.

Trong khi đó, trên đỉnh tháp canh, Yuuto đang nuốt trọn nỗi sợ hãi.

Đã được một lúc kể từ khi cổng bị phá vỡ. Mặt trời bắt đầu ló dạng trên đường chân trời giờ đang nằm trên cao trên bầu trời.

Cậu có thể thấy trận chiến ở cổng từ nơi cậu đứng. Khi Sigrún đánh bại hết kẻ thù này đến kẻ thù khác, cậu tự nhủ mọi chuyện sẽ ổn, nhưng rồi tiếng hò reo chiến tranh vang lên từ cổng đông.

Nó cũng đã bị phá vỡ.

「Vậy là có kẻ phản bội... hoặc nếu không, thì gián điệp địch đã lẻn vào Iárnviðr sao?!」 cậu thốt lên.

Không còn thời gian nữa.

Ngay cả bây giờ, ngày càng nhiều binh lính sẽ tràn qua các cổng vào Iárnviðr.

Một khi điều đó xảy ra, bất kỳ phép màu nào xảy ra cũng sẽ là quá muộn.

「Thôi nào... thôi nào, nó đâu rồi...?!」 Yuuto nắm chặt tay đến mức móng tay cậu bấm chảy máu.

Yuuto đã đảm bảo tính đến sự khác biệt giữa lịch dương và lịch âm, nhưng liệu cậu có mắc lỗi trong tính toán không? Hay bản thân các ghi chép lịch sử không chính xác? Và nhỡ đâu hóa ra Yggdrasil thực sự không phải là thế giới giống như Trái Đất thì sao?

Những nghi ngờ lấp đầy tâm trí cậu cái này nối tiếp cái kia, phóng đại sự lo lắng của cậu.

Vào chính khoảnh khắc này, gia đình cậu đang gặp nguy hiểm. Loptr, Felicia, Sigrún, Ingrid, tất cả bọn họ. Và cậu không thể làm gì được.

Phải chăng định mệnh là phép màu sẽ không bao giờ xảy ra? Ở bước đường cùng, Yuuto ngước nhìn bầu trời một lần nữa... và cậu nở nụ cười.

Mặt trời đang bị mặt trăng nuốt chửng.

Có một khái niệm trong thiên văn học gọi là *saros*.

Đó là tên gọi của một chu kỳ được sử dụng để ước tính ngày xảy ra nhật thực hoặc nguyệt thực.

Yuuto đã phát hiện ra điều này khi tải xuống và đọc sách điện tử liên quan đến thiên văn học, cố gắng tìm ra vị trí địa lý và thời gian cậu đã được gửi đến.

Gần như bất kỳ người Nhật hiện đại bình thường nào cũng biết thực tế rằng nhật thực xảy ra do vị trí của mặt trời và mặt trăng so với Trái Đất. Ít được biết đến hơn là thực tế rằng chúng cũng xảy ra theo các chu kỳ có thể dự đoán được.

Khoảng 6.585,3211 ngày (hay 18 năm, 11 ngày và 8 giờ) sau một lần nhật thực, một lần nhật thực khác với các điều kiện gần như giống hệt sẽ xảy ra ở 120 độ kinh độ về phía tây của lần đầu tiên.

Điều này tạo thành một chu kỳ saros.

Và như vậy, sau ba chu kỳ saros, chu kỳ sẽ hoàn thành một vòng quay 360 độ đầy đủ của Trái Đất.

Do đó, khoảng 54 năm và 31 ngày sau một lần nhật thực, người ta có thể chứng kiến cùng một lần nhật thực đó một lần nữa tại cùng một địa điểm.

Fárbauti đã đề cập rằng ông đã chứng kiến một lần nhật thực khi còn nhỏ, khiến Yuuto tự hỏi liệu có cơ hội nào cùng một lần nhật thực đó có thể xảy ra một lần nữa khi cậu ở đây không. Cậu đã thuê người tìm kiếm qua các ghi chép trên phiến đất sét được lưu trữ trong kho lưu trữ cung điện, và linh cảm của cậu đã được chứng minh là đúng.

Yggdrasil là một thế giới nơi những phong tục lịch sử phi khoa học vô lý chiếm ưu thế, như xác định tội lỗi hay vô tội của một người bằng việc họ có bị dòng nước sông cuốn đi hay không.

Vì hình ảnh đáng sợ của mặt trời tỏa sáng đang từ từ bị bóng tối nuốt chửng, nhật thực đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào mọi người trên khắp thế giới từ thời cổ đại, những người coi chúng là điềm báo của thảm họa lớn.

Và chúng cũng chỉ xảy ra rất hiếm hoi.

Ban đầu, Yuuto chỉ quan tâm đến điều này vì muốn tự bảo vệ mình; cậu muốn tránh việc mọi người đổ lỗi cho cậu về một sự kiện như vậy và biến cậu thành vật tế thần. Không ngờ, kiến thức đó lại hữu ích cho một mục đích hoàn toàn khác.

Chu kỳ saros được cho là đã được phát hiện bởi các nhà thiên văn học người Chaldea vào khoảng thế kỷ 7 đến thế kỷ 6 trước Công nguyên. Nhưng đó là kiến thức hoàn toàn nằm ngoài tầm với của những người trong nền văn hóa Thời đại Đồ đồng của Yggdrasil.

Bằng cách sử dụng kiến thức đó, Yuuto quả thực đang làm điều không thể: cậu đã tiên đoán "phép màu" đang diễn ra vào chính khoảnh khắc này!

Vào ngày đó, tại khoảnh khắc đó, mọi người ở Iárnviðr với vũ khí trong tay, bất kể bộ tộc hay phe phái, đều cảm thấy cùng một cảm giác. Họ cảm thấy trời tối đi dù đang là ban ngày.

Ban đầu, họ cho rằng đơn giản là một đám mây đã đi qua trước mặt trời.

Tuy nhiên, khi trời tối dần, họ nhận ra có gì đó không ổn.

Mặt trời đang bị một thứ gì đó màu đen ăn mòn. Màu đen lấn tới ngày càng xa, dần dần nhuộm đĩa mặt trời bằng màu sắc đáng ngại của nó.

Ánh nhìn của tất cả những người đó hội tụ về một điểm duy nhất.

Một chàng trai trẻ duy nhất trên đỉnh tháp canh đang giơ cả hai tay, lòng bàn tay hướng lên, về phía bầu trời.

Như thể cậu đang chứng minh rằng chính bản thân cậu là người chịu trách nhiệm cho việc này!

Dù muốn hay không, những người lính đều thấy mình nhớ lại những lời cậu bé đó đã nói trước khi trận chiến bắt đầu.

Cậu đã nói rằng cơn thịnh nộ của các vị thần sẽ giáng xuống những kẻ đe dọa làm hại Lang tộc, rồi ngồi đó cầu nguyện với bầu trời, thỉnh thoảng đứng dậy thực hiện điệu nhảy kỳ quái nào đó.

Nhìn kỹ hơn vào lá cờ Lang tộc lớn đang trưng bày, nó bao gồm hình ảnh một con sói đang trong quá trình nuốt chửng mặt trời, giống như những gì đang xảy ra bây giờ.

Thêm vào đó là vẻ ngoài xa lạ của cậu bé. Không ai trong số họ từng thấy một con người với mái tóc hay đôi mắt như vậy trước đây.

Có lẽ cậu ta là "thứ gì đó" đang ăn mặt trời!

「Sköll... Kẻ nuốt chửng Phước lành,」 một người lính thở hắt ra.

「Cậu ta... cậu ta đang nuốt chửng phước lành của bầu trời!」 người khác kêu lên.

Phần lớn những người lính được tuyển mộ cho những trận chiến này kiếm sống bình thường bằng nghề nông dân. Từ góc nhìn của họ, mặt trời là nguồn ánh sáng và nhiệt cho mùa màng, là phước lành của bầu trời. Nó là đối tượng của cả lòng biết ơn và nỗi sợ hãi, vì nó cũng có thể gây ra hạn hán và nạn đói.

Điều khiển mặt trời theo ý muốn là một kỳ tích không thể thực hiện ngay cả đối với các Einherjar thần thánh được các vị thần lựa chọn. Nếu cậu bé này có khả năng đó, thì—

「C-cậu ta có thực sự là sứ giả được các vị thần gửi đến không?」

「Đây có thể là sự trừng phạt của thần linh sao?」

「Này, chúng ta tiếp tục chiến đấu có thực sự ổn không?」

Cảm giác nghi ngờ và bối rối đột nhiên bắt đầu lan rộng trong binh lính Liên quân Tam Tộc.

Con người có nỗi sợ tiềm thức với bóng tối. Khi ánh sáng tiếp tục biến mất khỏi bầu trời, nỗi sợ hãi của những người lính dường như lớn lên và lan rộng tỷ lệ thuận với bóng tối.

Sự kiểm soát của Liên quân đối với binh lính của mình đã bắt đầu suy giảm.

Nhưng có một người chưa mất bình tĩnh, và đáng ngạc nhiên là đã nhìn thấu âm mưu của Lang tộc.

「Đừng hoảng loạn, anh em!」 tộc trưởng Trảo tộc, Botvid, hét lên. 「Nó không xảy ra thường xuyên, nhưng mặt trời bị bao phủ bởi bóng tối là điều đã xảy ra từ thời cổ đại. Thằng nhãi tóc đen đó nổi tiếng vì có đủ loại kiến thức kỳ lạ. Nó hẳn đã dùng cái đó để dự đoán điều này sẽ xảy ra, và giờ nó chỉ đang diễn như thể nó gây ra chuyện đó, không hơn không kém!」

Trong các nền văn hóa xuyên suốt lịch sử cổ đại, xu hướng phổ biến là nhân vật tôn giáo cao nhất và người cai trị chính trị là cùng một người. Ở Yggdrasil cũng vậy. Ngoài việc là tộc trưởng của bộ tộc mình, Botvid còn là tu sĩ cấp cao nhất của Trảo tộc.

Ông ta có thể trước đây không biết rằng có thể dự đoán nhật thực, nhưng ông ta biết rằng thực sự có một loạt quy tắc chi phối sự chuyển động của các thiên thể. Điều này đã được người tiền nhiệm bí mật dạy cho ông, như một phần của trí tuệ cần thiết cho một người cai trị dân chúng.

「Hiện tượng này sẽ không kéo dài đâu!」 Botvid gọi to. 「Truyền lệnh ngay lập tức, và trấn an quân đội của chúng ta!」

Botvid là một gã xảo quyệt đã hành hạ Lang tộc bằng sự gian manh của mình nhiều lần. Xử lý và phổ biến thông tin là sở trường của ông ta, ngay cả khi ông ta không cùng đẳng cấp với con gái Kristina của mình.

Ông ta bắn ra những mệnh lệnh chính xác liên tiếp. Nhờ năng lực và kỹ năng đáng kinh ngạc đó, vào thời điểm đĩa mặt trời đã bị che phủ hoàn toàn và chiến trường bị bao trùm trong bóng tối mờ ảo, sự hoảng loạn trong binh lính Liên quân thực sự đã bắt đầu lắng xuống.

Và đó là lúc chuyện xảy ra.

Cậu bé tóc đen trên đỉnh tháp đột ngột vung tay phải đang giơ lên xuống trong một động tác mạnh mẽ.

Có tiếng *Vút!* như thể thứ gì đó lớn đang bay qua không trung...

...và đột nhiên, một tảng đá khổng lồ rơi xuống từ bầu trời.

Nó rơi xuống cách doanh trại Liên quân một đoạn ngắn, va chạm với tiếng nổ vang dội mạnh đến mức cảm giác như chính mặt đất giật lại.

***

Đó là tác phẩm của một máy bắn đá (trebuchet) — một vũ khí vây hãm cố định mạnh mẽ.

Nó hoạt động dựa trên "nguyên lý bập bênh" của vật lý, sử dụng một đối trọng nặng gắn vào một đầu của đòn bẩy để khiến đầu kia bay lên và phóng tải trọng đi. Về mặt khái niệm, nó là một thiết bị khá đơn giản, nhưng những ghi chép bằng văn bản cổ nhất về việc sử dụng nó là từ Đế quốc Byzantine vào năm 1165 sau Công nguyên.

Từ góc nhìn của nền văn minh ở Yggdrasil, nó là một vũ khí cực kỳ tiên tiến đến từ tương lai hơn 2.500 đến 3.000 năm.

Nhưng trong thế giới của Nhật Bản thế kỷ 21, có những video chi tiết trên internet chỉ cách chế tạo các phiên bản thu nhỏ của "công nghệ siêu đẳng" này bằng đũa, keo dán, một vật nặng nhỏ và dây thun. Có những trang web với sơ đồ và giải thích chi tiết về cách chúng hoạt động.

Các phiên bản lớn nhất của vũ khí này có thể phóng một tảng đá nặng 140 kg đi xa tới 300 mét.

Lang tộc đã không thể nhắm tới một mô hình kích thước đó dưới áp lực thời gian khổng lồ như vậy, nhưng họ đã xoay sở làm được một cái có thể phóng tảng đá 100 kg đủ xa để trúng quân địch. Đối với nữ thợ thủ công bậc thầy Ingrid, được biết đến là Ívaldi, Kẻ khai sinh ra những lưỡi kiếm, việc chế tạo một cái chỉ bằng cách bắt chước quy trình trong video là hoàn toàn khả thi.

Khi Yuuto sau này tiếp tục chinh phục các pháo đài và thành trì của Giác tộc và Lôi tộc trong thời gian rất ngắn, chính là vì cậu có thứ vũ khí có sức tàn phá vô song này.

Chàng trai trẻ tóc đen vung tay trái xuống.

Với một tiếng *Vút!* nữa, một tảng đá bay qua không trung lần nữa, lần này lao thẳng về phía doanh trại Liên quân.

Như dự đoán, phát bắn đầu tiên đã lệch mục tiêu. Nhưng Ingrid đã dùng phát bắn đó để tính toán và hiệu chỉnh lại mục tiêu, và giờ cô đã khóa mục tiêu.

Ngay cả khi không tính đến thực tế là máy bắn đá dễ nhắm ngay từ đầu, đó là một công việc tuyệt vời từ cô. Danh tiếng nữ thợ thủ công vĩ đại nhất Lang tộc của cô không phải để trưng.

「Ááááhhhh! Các vị thần! Đó là cơn thịnh nộ của các vị thần!」 một người lính hét lên.

「Tha thứ cho chúng con! Làm ơn, tha thứ cho chúng con...!」 một người khác tru tréo.

Khiên và các bờ đất có thể bảo vệ chống lại mũi tên thông thường. Nhưng không có cách nào để bảo vệ chống lại những vật thể to lớn và nặng nề như vậy rơi xuống với động lượng lớn thế kia.

Trong hoảng loạn và hỗn độn, những người lính chạy trốn khỏi điểm va chạm như kiến vỡ tổ.

Bằng cách nào đó không ai bị đè bẹp trực tiếp, nhưng những người chậm chạp hơn trong số họ đã bị những mảnh đá vỡ bay ra từ cả tảng đá và mặt đất đập mạnh vào.

Những người lính khác của Liên quân đều rùng mình trước cảnh tượng đó. Thậm chí có một số người sợ đến ướt quần, hoặc những người nằm rạp xuống đất và bắt đầu cầu xin tha thứ.

Vì xung quanh quá tối, mắt họ không thể nhận ra rằng những tảng đá đang được phóng từ bên trong tường thành.

Những tảng đá rõ ràng lớn đến mức ngay cả hai hoặc ba người lớn cũng khó có thể nhấc nổi. Hành động khiến những tảng đá đó rơi chính xác xuống đầu họ từ trên cao là điều họ không thể tưởng tượng nằm trong khả năng của con người.

Đối với những người lính đó, đây không thể là gì khác ngoài tác phẩm của các vị thần.

Và đó là lý do tại sao Yuuto đã thêm máy bắn đá vào kế hoạch của mình như một sự bảo hiểm.

「Waaaaauughhhh! Trừng phạt của thần linh, đây là sự trừng phạt của thần linh!」 một người lính tru lên.

「Ý ông là sao, 'Nó sẽ không kéo dài lâu'?」 người khác hét lên. 「Các vị thần vừa nổi giận hơn nữa kìa!」

「Vậy là tộc trưởng của chúng ta thực sự đã làm điều gì đó sai trái!」

「Tôi không muốn chết vì ông ta!」

「Cứ đà này, nếu tôi chết ở đây tôi có thể sẽ xuống địa ngục mất!」

「Chạy đi, chạy đi—!」

「Tôi không thể chiến đấu chống lại sứ giả của các vị thần!」

Ngay khi họ bắt đầu lấy lại kiểm soát bản thân, họ đã được cho thấy một ví dụ khác về cơn giận của thần linh.

Những người lính giờ tin tưởng không chút nghi ngờ rằng các vị thần đã nổi giận trước hành động của Liên quân Tam Tộc, đã giấu mặt trời đi, và giờ đang ném thiên thạch xuống đầu họ.

Nếu họ tiếp tục là mục tiêu cơn giận của các vị thần, và mặt trời tiếp tục bị che phủ... mùa màng của họ sẽ không phát triển, và họ sẽ buộc phải tiếp tục sống trong bóng tối này. Và nếu những thiên thạch này tiếp tục rơi, nhà cửa của họ có thể bị phá hủy, và họ sẽ phải sống mỗi ngày nhìn lên bầu trời, sợ hãi.

Đó sẽ là địa ngục trần gian.

Binh lính Liên quân vứt bỏ vũ khí, và bắt đầu bỏ chạy trong một cuộc tranh giành tuyệt vọng.

Các chỉ huy hiện trường hét theo quân lính của mình, cố gắng trấn an họ.

「Dừng lại! Đừng rút lui!」

「Bình tĩnh, anh em! Giữ bình tĩnh!」

Bình thường, đối với binh lính cấp thấp của quân đội, những chỉ huy hiện trường đó là những người có địa vị và quyền hạn cao đến mức chỉ ý tưởng bất tuân mệnh lệnh của họ thôi cũng đã đáng sợ.

Nhưng những người lính đã tin vào lời chỉ huy của mình một lần, và vừa được đền đáp niềm tin đó bằng những hình phạt thêm từ các vị thần. Ngay cả vào lúc này, nhiều tảng đá hơn đang bay xuống về phía họ, tảng này nối tiếp tảng kia. Giọng nói của chỉ huy đến tai họ, nhưng không còn chạm đến trái tim họ nữa.

Liên quân với số lượng hơn sáu ngàn giờ đã mất chuỗi chỉ huy và rơi vào hỗn loạn, với binh lính bỏ chạy thục mạng. Trong tình trạng hoảng loạn này, ngay cả một vị tướng tài ba, kỳ cựu cũng không thể kiểm soát họ.

Một giọng nói trong trẻo, lạnh lùng và trang nghiêm vang lên, và quân đội Lang tộc xuất hiện từ các cổng của Iárnviðr.

「Tiến lên! Tiến lên! Thiên đường đang ở bên chúng ta! Thất bại lần trước của chúng ta chỉ vì chúng ta không đủ niềm tin vào Gleipsieg! Hãy tin vào Đứa con của Chiến thắng bằng cả trái tim, và Lang tộc sẽ không thấy thất bại lần nữa!」

Dẫn đầu cuộc tấn công là một nữ chiến binh có vẻ đẹp thần thánh trên lưng ngựa, mái tóc bạc sáng chói của cô bay trong gió phía sau.

Binh lính Lang tộc đồng thanh hét lên tiếng thét xung trận hân hoan.

Trong khi tình huống này chỉ là nguồn gốc của sự kinh hoàng cho Liên quân, thì đối với Lang tộc, đó là bằng chứng đáng sợ rằng các vị thần đã đứng về phía họ. Không có sự trấn an nào hy vọng hơn thế.

Không còn một thành viên nào của lực lượng Lang tộc nghi ngờ rằng họ sẽ chiến thắng. Tất cả sự mệt mỏi của họ đã bị rửa trôi. Thay vào đó, họ cảm thấy sức mạnh khôn tả dâng lên từ bên trong chính mình.

Với sức mạnh của một cơn gió lốc đang tới, Lang tộc lao vào Liên quân.

Một bên, có một nhóm tin rằng họ đã được ban cho ân huệ của các vị thần, mất đi mọi nỗi sợ chết và biến thành những chiến binh cuồng nộ (berserker).

Bên kia, có một nhóm sợ rằng họ đã chọc giận các vị thần, mất đi ý chí chiến đấu và không làm gì ngoài việc chạy trốn không mục đích.

Thực tế là một bên lớn gấp sáu lần đã trở thành không gì hơn một chi tiết tầm thường.

Dễ dàng đánh bại kẻ thù và đuổi chúng đi, Lang tộc bị cuốn vào cơn say chiến thắng của chính mình.

***

「A, mặt trời đang...!」

Trên một sân thượng ở Cung điện Valaskjálf, tại trung tâm Glaðsheimr, một cô gái trẻ nhìn lên bầu trời và thốt lên kinh ngạc.

Glaðsheimr là thủ đô của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, nằm cách Iárnviðr ba tuần đi bộ.

Mặc dù thời gian hơi khác biệt, nhật thực cũng có thể quan sát được từ đây.

「'Vào thời điểm Ragnarök, một con sói sẽ nuốt chửng mặt trời, và các vì sao sẽ rơi xuống từ bầu trời.'」 Cô gái trẻ đọc thuộc lòng những lời đó từ trí nhớ bằng một giọng nói trong trẻo, lộng lẫy. 「'Kẻ Đen Tối, giương cao Thanh gươm Chiến thắng được rèn từ ngọn lửa rực cháy, sẽ xuất hiện thúc ngựa băng qua cây cầu bắc qua thiên đường.' ...Ra là vậy.」

Đó là một câu từ lời tiên tri để lại từ khi Thần đế đầu tiên, Wotan, đã chỉ thị cho một völva (nữ tiên tri) vô cùng nổi tiếng tiên đoán tương lai của đế quốc.

Cô gái này là Thần đế hiện tại của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr. Nếu nhìn lại lịch sử của đế quốc, hiện tượng kỳ lạ về một màu đen che khuất mặt trời đã xảy ra vài lần. Mỗi lần như vậy, các Thần đế trước đó đều sợ rằng nó có thể báo trước sự xuất hiện của Kẻ Đen Tối.

Cô gái này cũng vậy, tự ôm lấy mình bằng cả hai tay và run rẩy sợ hãi.

「Vậy là, nó đã xảy ra trong thế hệ của ta. Đây là lần đầu tiên ta thấy nó, nhưng nó thực sự trông rất đáng sợ. Hy vọng lời tiên tri sẽ không ứng nghiệm lần này, cũng như những lần trước...」

Đã khá lâu kể từ khi Thần đế nắm giữ đủ quyền lực thực sự để kiểm soát và cai trị toàn bộ Yggdrasil. Một vài tàn dư của quyền uy trong quá khứ là tất cả những gì còn lại.

Cô gái này không thể làm gì hơn ngoài cầu nguyện.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!