ACT 1
"Ui da!" Cơn đau nhói chạy dọc cổ Yuuto khiến cậu bừng tỉnh.
Trong giây lát, cậu đã bị mê hoặc bởi vẻ đẹp thánh thiện tựa như những nữ thần Valkyrie trong thần thoại của thiếu nữ trước mặt. Nhưng đây không phải lúc hay nơi để suy nghĩ vẩn vơ như vậy.
“ᚻᛟᛉᛞᛖ ᛞᚢ ᛁᛜᚦᛖ? ᚹᛖᛞ ᚨᛉ ᛞᚢ?!”
Nữ chiến binh tóc bạc cất giọng lạnh lùng, sắc bén, mái tóc dài đung đưa theo cử động.
Yuuto lờ mờ nhận ra mình đang bị tra hỏi, nhưng cậu hoàn toàn không hiểu cô ấy nói gì. Cậu càng không hiểu tại sao mình lại rơi vào tình cảnh này.
Yuuto chỉ là một học sinh hoàn toàn bình thường, đang học năm hai tại trường trung học thành phố Hachio. Sau khi được cô bạn thuở nhỏ Mitsuki Shimoya rủ đi thử thách lòng can đảm vào ban đêm, cậu đã dùng camera điện thoại tại đền Tsukimiya để thử chụp ảnh tự sướng với tấm thần kính được thờ ở đó. Đột nhiên, cậu nghe thấy một giọng nói lạ, và trước khi kịp nhận ra, cậu đã thấy mình ở đây.
Nơi này rõ ràng là trong nhà, dù cậu vừa mới ở ngoài trời, và cả cô gái trước mặt lẫn đám đàn ông tụ tập phía sau cô rõ ràng không phải là người Nhật.
“ᛇᚹᚨᛉ!”
Giọng nói của nữ chiến binh tóc bạc cao lên đầy vẻ cáu kỉnh, và phần sống của mũi kiếm hất cằm Yuuto lên.
Cảm giác lạnh lẽo của kim loại chạm vào da thịt khiến cậu lạnh sống lưng. Thanh kiếm màu vàng kim đang chĩa vào cổ họng cậu chắc chắn không phải là đạo cụ hay đồ chơi. Cậu nhanh chóng hiểu rằng đây là một tình huống nghiêm trọng, liên quan đến sống chết.
"A-ai amu Japaniizu."
Cậu cố gắng giới thiệu bản thân bằng vốn tiếng Anh vụng về nhất có thể, đồng thời giơ hai tay lên trời để tỏ ý không thù địch.
"M-mai nehmu izu Yuuto Suoh."
Không cần phải nói, tiếng Anh là ngôn ngữ quốc tế thông dụng trên toàn thế giới, và cậu chỉ dùng những từ cơ bản nhất mà ngay cả một học sinh tiểu học ngày nay cũng biết. Cậu đánh cược vào hy vọng rằng ít nhất điều này sẽ truyền đạt được tới cô ấy, nhưng...
“...? ᚹᚨᛞ ᛇᚨᚷᛖᛉ ᛞᚢ?”
Cô gái tóc bạc chỉ cau mày nhìn cậu đầy ngờ vực. Có vẻ như cô ấy chẳng hiểu cậu nói gì cả.
"Aaa, trời ơi, mình phải làm gì đây?!" Yuuto không kìm được mà thốt lên thảm thiết.
Thực lòng, cậu đang thầm cầu xin rằng đây chỉ là một giấc mơ mà cậu có thể tỉnh lại. Tuy nhiên, một lớp da đã bị cắt qua, và cơn đau nhói ở cổ chắc chắn là thật.
Hoàn toàn bất đồng ngôn ngữ trong tình thế tuyệt vọng này, Yuuto đã cùng đường bí lối.
Đúng lúc đó, giọng nói của một cô gái khác chen vào.
“ᚹᚨᛜᚦᚨ ’ᚱᚢᛜᛖ.”
Trái ngược với giọng nói đanh thép đầy uy quyền của cô gái tóc bạc, giọng nói mới này vang lên như tiếng chuông ngân, trong trẻo và ngọt ngào.
Khi Yuuto liếc nhìn về hướng đó, cậu thấy một cô gái với mái tóc vàng óng, xinh đẹp không kém gì cô gái tóc bạc, đang chậm rãi bước về phía mình.
Bộ trang phục mỏng manh, bay bổng màu trắng mà cô mặc gợi nhớ đến y phục của thiên thần, và so với trang phục của nữ chiến binh tóc bạc, nó để lộ da thịt nhiều hơn hẳn. Dù biết đây không phải lúc hay nơi thích hợp, Yuuto vẫn rất khó khăn để dời mắt đi chỗ khác.
“♪～～～!”
Khi đứng trước mặt cậu, cô gái tóc vàng từ từ mở miệng và bắt đầu hát một giai điệu tuyệt đẹp.
*Sao tự nhiên lại hát?!* Yuuto thầm nghĩ, sự bối rối của cậu càng thêm trầm trọng. Tuy nhiên, cùng lúc đó, cậu thấy mình ngẩn ngơ trước giọng hát tuyệt vời của cô. Cậu không phải chuyên gia âm nhạc hay gì cả, nhưng ngay cả cậu cũng có thể nhận ra cô hát hay hơn nhiều so với đám thần tượng nửa mùa cậu hay thấy trên TV.
Cuối cùng, cô gái tóc vàng dừng lại và hít một hơi sâu, quỳ xuống để tầm mắt ngang bằng với Yuuto. Rồi cô mỉm cười dịu dàng.
"Ngài có thể hiểu lời em không? Hỡi Chiến Thắng Tử, Gleipsieg. Tên em là Felicia."
"C-cô biết tiếng Nhật sao?!"
Mắt Yuuto mở to, và cậu vô thức tiến lại gần cô gái tự xưng là Felicia.
Cảm giác này chắc hẳn giống như gặp được Phật tổ nơi địa ngục, tìm thấy ốc đảo giữa sa mạc. Có một người cậu có thể nói chuyện, một người mà cậu có thể giao tiếp. Nghĩ mà xem, một điều đơn giản như vậy lại mang đến sự nhẹ nhõm lớn lao biết bao cho trái tim cậu!
"Không, em không biết ngôn ngữ của những người sống trên thiên giới."
"Hả? Nhưng nhìn xem, cô đang nói chuyện với tôi ngay lúc này mà."
"Đây là hiệu ứng của Galldr, ma thuật ca chú của em. Bài em vừa sử dụng gọi là 'Kết Nối'. Lời chúng ta nói mang theo suy nghĩ và ý định của chúng ta. Nói cách khác, Ngôn linh trú ngụ bên trong chúng. Với những ai nghe thấy bài ca này, khả năng gửi và nhận Ngôn linh sẽ được gia tăng trong một khoảng thời gian."
"Galldr? Ngôn linh?" Yuuto lặp lại.
Cả hai thuật ngữ đó đều nghe khá huyền bí. Cậu lớn lên trong kỷ nguyên khoa học của thế kỷ 21, nên cậu khá hoài nghi về những thứ đại loại như vậy. Nhưng cậu cũng không thể phủ nhận lời giải thích của cô.
Cậu đã vội kết luận rằng cô đang nói tiếng Nhật vì cậu hiểu cô. Nhưng khi bình tĩnh lại và bắt đầu lắng nghe, cậu nhận ra những lời Felicia nói quả thực nghe giống với ngôn ngữ của cô gái tóc bạc lúc nãy, và chúng hoàn toàn không phải tiếng Nhật.
Ấy vậy mà, bằng cách nào đó, cậu có thể hiểu ý nghĩa của chúng. Điều này hoàn toàn không thể giải thích được trong phạm vi thường thức của Yuuto.
Nhắc đến những chuyện kỳ lạ, còn việc cậu đột ngột bị dịch chuyển đến đây nữa. Sau khi đang ở ngoài trời trên núi, cậu bỗng thấy mình ở trong một ngôi đền nào đó. Đây đích thị là một bí ẩn siêu nhiên chính hiệu.
Nhưng dù có đi ngược lại thường thức đến đâu, cũng chẳng ích gì khi phủ nhận việc này đang thực sự diễn ra, rằng đây là hiện thực. Thật khó để loại bỏ hoàn toàn suy nghĩ rằng tất cả có thể chỉ là một giấc mơ, nhưng tất nhiên trải nghiệm này quá chân thực để chỉ là mơ.
"Đây... đây là đâu?" Yuuto lắp bắp. "Có phải một nơi nào đó khác Trái Đất không?"
"Trái Đất... Một ngôi sao xanh trôi nổi giữa khoảng không hỗn mang đen tối? Em hiểu rồi. Vậy đó là thế giới mà Chiến Thắng Tử cư ngụ." Felicia gật đầu với chính mình, như thể đang đăm chiêu tiêu hóa thông tin mới.
Đánh giá qua lời nói vừa rồi của cô, khái niệm thế giới là một thiên thể trôi nổi trong vũ trụ là điều xa lạ với cô. Vậy mà, chỉ một từ – Trái Đất – đã truyền tải khái niệm đó cho cô.
*Vậy đây là Ngôn linh sao?* Không cần thêm lời giải thích nào, hình ảnh tiềm thức và mô tả liên quan mà Yuuto nắm giữ khi nghĩ đến từ "Trái Đất" đã được truyền tải rõ ràng. Thật là một năng lực tiện lợi!
Yuuto rùng mình trước những ẩn ý của nó. Nếu có năng lực đó, cậu chắc chắn mình có thể bỏ qua mọi nỗi khổ sở và rắc rối của việc học hành để trở thành chuyên gia tiếng Anh chỉ sau một đêm.
"Nghe thật khác biệt so với thế giới của chúng em. Ồ! Ngài thực sự là Chiến Thắng Tử, Gleipsieg, được gửi đến từ thiên giới bởi vị thần bảo hộ của chúng em, Angrboða!"
Xúc động trào dâng, mắt Felicia ngấn lệ. Cô quỳ xuống ngay tại chỗ, chắp hai tay trước bộ ngực đầy đặn của mình.
"Ơ..." Yuuto gãi đầu, bối rối và không biết phản ứng thế nào.
Cậu không nhớ mình từng nghe cái tên Angrboða bao giờ. Cậu không biết phải đáp lại thế nào khi được tung hô là người được gửi đến bởi một vị thần mà cậu chưa từng nghe tên, nhưng thú thật là hơi phiền phức.
Cùng lúc đó, có một điều khiến cậu thấy quen thuộc. Giống như bất kỳ học sinh trung học bình thường nào, Yuuto cũng thích các tác phẩm hư cấu như manga, anime và game.
"Vậy ý cô là có kẻ xấu hay gì đó, và cô muốn tôi đánh bại chúng sao?" cậu hỏi đầy hy vọng.
Điều hiện lên trong đầu cậu là thiết lập điển hình của một game nhập vai giả tưởng, nên cậu cứ thế hỏi thẳng. Một dân tộc đang lâm nguy, bị đe dọa bởi ma vương tà ác hay kẻ phản diện quyền năng nào đó, triệu hồi một anh hùng từ thế giới khác đến cứu họ. Kiểu truyện "isekai" đó phổ biến đến mức nó đã vượt qua ranh giới của sự rập khuôn và trở thành một thể loại được tôn trọng theo cách riêng.
"Vâng, Lang tộc chúng em hiện đang bị Trảo tộc tấn công từ phía đông, và Giác tộc từ phía tây, chúng em đã bị dồn đến bờ vực diệt vong," Felicia nói. "Ngay lúc này đây, Trảo tộc đang xâm lược, và chúng em đang dâng lời cầu nguyện xin chiến thắng trong trận chiến. Đó là lúc ngài đột ngột xuất hiện trước mắt chúng em, từ hư không. Xin ngài, hãy cho Lang tộc mượn sức mạnh, và cứu rỗi chúng em."
"Ồooo! Chính là nó, hàng thật giá thật!"
Đáp lại lời cầu cứu gần như đau đớn của Felicia, Yuuto cao giọng reo lên đầy phấn khích. Đó là một thái độ nhẹ nhõm và thản nhiên đến mức người ta có thể nghi ngờ liệu cậu có thực sự hiểu tình hình hay không.
Nhờ Galldr "Kết Nối", hai người họ có thể truyền đạt suy nghĩ cho nhau mà không gặp vấn đề gì, nhưng vẫn có một khoảng cách chết người trong sự thấu hiểu giữa họ.
"Ôi, chết tiệt, mình thấy phấn khích quá!" cậu thốt lên.
Một thế giới của kiếm và phép thuật! Có từ ngữ nào khác có thể khiến trái tim một chàng trai nhảy múa như vậy không? Không, không có!
Những ảo mộng như vậy nhan nhản trong thế giới tưởng tượng, nhưng cơ hội trải nghiệm một lần trong đời thực lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Có lẽ do Yuuto vốn có tính cách lạc quan, cảm giác tò mò và mong đợi giờ đây đã chôn vùi sự lo lắng và bất an mà cậu cảm thấy đối với tình cảnh của mình.
"Ồ! Vậy ra, ngài sẵn lòng giúp đỡ chúng em sao, hỡi Gleipsieg?" Felicia hỏi.
"Thôi, bỏ cái vụ Gleipsieg gì đó đi. Tên tôi là Yuuto. Yuuto Suoh."
"Em hiểu rồi. Vậy ngài là Yuuto-Suoh đại nhân."
"Chỉ cần Yuuto là được rồi. Dù sao tôi cũng chưa bao giờ thích cái họ Suoh lắm."
"Vâng, vậy em sẽ gọi ngài là Yuuto đại nhân."
"Ờ, không, cô không cần dùng kính ngữ đâu. 'Đại nhân' hay mấy từ tương tự không hợp với tôi."
Yuuto là một cậu trai bình thường lớn lên ở vùng nông thôn Nhật Bản, trong một gia đình có xuất thân thường dân qua nhiều thế hệ. Được gọi bằng những danh xưng quá tôn kính khiến cậu thấy bồn chồn.
"Không, em không thể gọi tên Chiến Thắng Tử mà không có kính ngữ. Như vậy sẽ..."
Một giọng nói lạnh lùng cắt ngang. "Khoan đã, Felicia. Tôi không nghĩ tên này thực sự là Gleipsieg đâu."
Là cô gái tóc bạc đã chĩa kiếm vào cổ họng Yuuto lúc nãy. Vũ khí của cô giờ đã nằm trong bao, và cô đang khoanh tay nhìn Yuuto đầy ngờ vực.
Nhờ hiệu ứng của Galldr, lần này Yuuto có thể hiểu cô ấy đang nói gì.
"Rún, cô thật vô lễ!" Felicia kêu lên. "Tôi có thể cảm nhận đó chính là ngài ấy. Tôi thề trên danh nghĩa cổ tự Skírnir, 'Kẻ Hầu Cận Vô Cảm' của mình. Khi Seiðr của cổ tự tôi, Gleipnir, kích hoạt, tôi đã cảm nhận rõ ràng cảm giác nó nắm bắt được 'chiến thắng'. Ngài ấy chắc chắn là Gleipsieg!"
Ngôn linh trong những từ ngữ xa lạ của Felicia truyền đạt khái niệm của chúng đến cậu.
Seiðr nghĩa là "bí thuật", ám chỉ một loại phép thuật có thể tạo ra hiệu ứng mạnh hơn nhiều so với Galldr, nhưng đổi lại cần nhiều thời gian và một loạt các quy trình nghi lễ phức tạp để kích hoạt, cũng như gây kiệt sức hơn cho người sử dụng.
Khi Yuuto nhìn thấy ảo ảnh Felicia nhảy múa tại đền Tsukimiya, hẳn đó là lúc cô đang thực hiện một phần của nghi lễ đó. Là người thực hiện phép thuật, dường như cô đã cảm thấy một phản ứng nào đó.
Tuy nhiên, trái ngược với lời khẳng định chắc nịch của Felicia, khuôn mặt cô gái tóc bạc vẫn u ám vẻ nghi ngờ. "Sức mạnh của cô đã gọi hắn đến đây, điều đó đúng. Hắn quả thực xuất hiện đột ngột từ không trung, và bộ quần áo kỳ lạ của hắn không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Tuy nhiên..."
Cô gái tên Rún đột nhiên ghé sát lại gần đến mức khó tin. Khuôn mặt xinh đẹp, lạnh lùng của cô ở ngay trước mặt cậu, gần như chạm vào mũi cậu.
"C-cái gì vậy?" Giọng Yuuto hơi run, và cậu cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.
Cảm xúc tiêu cực của cô gái tóc bạc đối với cậu rất rõ ràng — cậu có thể nhận ra điều đó từ thái độ của cô, cũng như từ Ngôn linh truyền đến qua lời nói — nhưng chuyện nào ra chuyện nấy. Với một cô gái xinh đẹp nhường này ở gần đến mức cậu có thể thấy độ dài hàng mi và độ bóng của đôi môi mềm mại, trái tim cậu không đập loạn nhịp mới là chuyện nực cười.
"Hừm, đúng như tôi nghĩ," cô nói đầy khinh miệt. "Tôi không ngửi thấy mùi gì từ gã đàn ông này. Cổ tự Hati, 'Kẻ Nuốt Trăng' của tôi có khả năng đánh hơi và phân biệt mọi nguồn nguy hiểm. Mũi tôi không phản ứng gì với hắn cả. Nhưng cũng dễ hiểu thôi. Tôi có thể nhận ra ngay từ cuộc trò chuyện giữa hai người rằng hắn chẳng có chút gan dạ nào. Hắn thiếu đi sự quyết tâm. Felicia, cô không thể nào không nhận ra điều đó, đúng chứ?"
Rún không vòng vo; lời giải thích của cô thẳng thừng và không nể nang.
"C-cái đó thì..." Felicia trông có vẻ bối rối, và cô không dám nhìn thẳng vào mắt Rún. Nói cách khác, trong thâm tâm, một phần nào đó của Felicia cũng cảm thấy sự thật trong những lời đó.
Nhìn ra phía sau hai người họ, Yuuto thấy đám người đã quan sát nãy giờ bắt đầu gật đầu đồng tình với nhau, ném những ánh nhìn nghi ngờ về phía cậu. Thế là đủ để chọc tức cậu rồi.
"Này, tôi chưa làm gì để đáng bị nói như vậy bởi một người tôi chỉ vừa mới gặp nhé! Đừng có đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài, hay mùi, hay bất cứ cái gì đại loại thế!"
"Ồ? Chà, ít ra ngươi cũng biết sủa to đấy nhỉ?" Sigrún nhếch mép cười khẩy. "Ta có ý này. Hay là ta thử sức mạnh của ngươi xem sao? Như vậy sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện... xem ngươi thực sự là Gleipsieg, hay chỉ là một kẻ giả mạo vô dụng."
Khóe miệng cô gái tóc bạc cong lên thành một nụ cười trông đầy dữ tợn.
"S-sao mọi chuyện lại thành ra thế này?"
Giờ đây, vào phút chót, Yuuto bắt đầu hối hận.
Ngay bên phải cậu là một công trình kiến trúc cao chót vót màu nâu đỏ. Có vẻ như cậu đã được triệu hồi vào một loại điện thờ hay thánh địa nằm gần đỉnh của tòa nhà đó.
Sau khi rời khỏi thánh địa và đi xuống một cầu thang rất dài xuống tận mặt đất, cậu đã được đưa cho một thanh kiếm gỗ và bị bắt đứng đối mặt với cô gái tóc bạc. Hóa ra Rún là biệt danh, còn tên thật của cô là Sigrún.
Khung cảnh tối tăm xung quanh được chiếu sáng bởi ánh lửa bập bùng từ những chiếc lò than sắt. Vầng trăng tròn sáng rực treo lơ lửng trên bầu trời.
Cậu tự hỏi Mitsuki giờ đang ra sao. Dù gì thì cậu cũng đã đột ngột biến mất. Chắc cô ấy đang lo sốt vó lên được.
*À, nhắc mới nhớ,* Yuuto nghĩ, giờ mới nhận ra chiếc điện thoại thông minh cậu vẫn cầm trên tay đã biến mất. Cậu vỗ vào túi quần để kiểm tra, nhưng nó cũng không có ở đó. Tất cả những gì cậu có là cục sạc pin năng lượng mặt trời mà cậu luôn mang theo để phòng trường hợp khẩn cấp.
Có khả năng cậu đã đánh rơi điện thoại vì bất ngờ ngay khoảnh khắc Sigrún chĩa kiếm vào cổ họng. Cậu phải đi tìm nó càng sớm càng tốt.
Ngay khi cậu đang nghĩ vậy, Sigrún lên tiếng. "Ngươi có vẻ không bình tĩnh lắm nhỉ. Sao thế, bắt đầu mất nhuệ khí rồi à? Nếu không muốn tự làm mình xấu mặt, ngươi nên rút lui đi thì hơn, biết không."
"Chậc. Im đi, tôi không cần cô khuyên," Yuuto tặc lưỡi và đáp trả gay gắt.
Chiếc điện thoại đè nặng trong tâm trí, nhưng lúc này, cậu phải giải quyết vấn đề ngay trước mắt. Sau khi bị khiêu khích đến mức đó, nếu cậu chạy trốn khỏi một cuộc đấu với con gái, danh dự đàn ông của cậu sẽ bị ảnh hưởng.
Ở một bên, cô gái tóc vàng tên Felicia trông đầy lo lắng. Yuuto có thể thấy dấu hiệu mệt mỏi nặng nề trên khuôn mặt cô.
Cô đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng để sử dụng bí thuật Gleipnir, và sau đó Yuuto lại cần cô áp dụng lại Galldr "Kết Nối" sau khi hiệu ứng tạm thời của nó hết tác dụng. Những kỹ thuật ma thuật đó của cô chắc chắn rất hữu ích, nhưng có vẻ hiệu quả của chúng không kéo dài lâu, và chúng làm kiệt quệ năng lượng của người sử dụng. Chúng không phải thứ có thể dùng vô hạn trong ngày mà không cần nghỉ ngơi.
"Hừ. Ta đoán mình chỉ còn biết cầu nguyện rằng thái độ đó của ngươi không chỉ là thùng rỗng kêu to." Với một lời xúc phạm ngầm cuối cùng, Sigrún thủ thế với thanh kiếm gỗ.
Tư thế của cô rất tốt, chứng tỏ cô có kinh nghiệm. Có vẻ cô ít nhất cũng đã qua huấn luyện, nên sự tự tin của cô không phải chỉ là nói suông.
Nhưng rốt cuộc, cô vẫn chỉ là con gái. Cô đã tỏ thái độ bề trên với cậu, nhưng cơ thể cô mảnh mai và trông yếu đuối hơn Yuuto nhiều. Chỉ nhìn vào đôi tay dài, gầy guộc của cô, có vẻ như cô sẽ gặp khó khăn chỉ để nâng một vũ khí hạng nặng trong thực chiến.
Nếu cô có vóc dáng cơ bắp cuồn cuộn của một nữ đô vật chuyên nghiệp hay gì đó thì câu chuyện có thể đã khác, nhưng không đời nào cô so được với một chàng trai như cậu về sức mạnh cơ bắp.
Phản xạ và khả năng vận động tổng thể của Yuuto hơi trên mức trung bình so với bạn bè cùng trang lứa ở trường. Vì bố là một thợ rèn kiếm Nhật truyền thống, cậu đã có vài cơ hội học một số điều cơ bản từ những người tập kiếm đạo là khách hàng của bố. Và cậu vẫn duy trì thói quen vung kiếm 100 lần mỗi ngày. Với một vũ khí thích hợp trong tay, cậu tự tin có thể thắng khi đánh nhau với bất kỳ thanh niên bình thường nào khác.
"Chà, chắc mình chỉ cần cẩn thận để không làm cô ấy bị thương thôi," cậu cười khẩy. Cậu không thực sự thích cô gái này, nhưng dù sao cô cũng là con gái.
Tất nhiên, cậu sắp sửa học được bài học về việc tư duy hiệp sĩ của mình đã đặt sai chỗ như thế nào.
"Vậy bắt đầu thôi," Sigrún tuyên bố.
"Cái—?!"
Chỉ một khoảnh khắc sau, cậu nhận ra khoảng cách gần năm mét giữa họ đã biến mất, và khuôn mặt xinh đẹp, nghiêm nghị của cô gái đã lấp đầy tầm nhìn của cậu.
*Bốp!* Yuuto cảm thấy một cú va chạm dữ dội vào khớp vai, theo sau là cơn đau thấu trời.
"Gư...! Áaaaaaa!!" Yuuto hét lên đau đớn. Không thể đứng vững, cậu đánh rơi thanh kiếm gỗ và ôm chặt lấy vai, khuỵu xuống.
Đau đến mức cậu không thể cử động. Mồ hôi túa ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể.
"Hừm, đúng như ta dự đoán. Không, còn tệ hơn ta tưởng. Này, Felicia, tên này chắc chắn không phải Gleipsieg. Hắn hoàn toàn vô dụng ngay cả khi làm lính bộ binh."
"Khoan đã, Rún! Cô ra tay mạnh quá rồi!"
"Không, tôi đã nương tay phù hợp rồi. Tôi không nghĩ hắn lại kém cỏi đến mức không đỡ nổi một đòn tấn công." Sigrún gạt phăng lời trách móc của Felicia, hoàn toàn không bận tâm.
Thậm chí còn chẳng có sự khinh miệt nào trong giọng điệu của cô nữa. Cô đã hoàn toàn mất hứng thú với Yuuto, như thể cậu chỉ là một hòn đá ven đường, một sự tồn tại hoàn toàn vô nghĩa đối với cô.
"...Khoan đã." Chịu đựng cơn đau, Yuuto cố gắng gọi với theo.
Cậu không phải kẻ khổ dâm, và bình thường cậu sẽ làm bất cứ điều gì có thể để tránh bị thương. Tuy nhiên, cậu không thể chịu đựng việc mọi chuyện kết thúc với việc bị một cô gái coi thường như thế này.
Cậu nắm lấy thanh kiếm gỗ lần nữa, và nghiến răng đứng dậy, trở lại tư thế thủ. "Một hiệp nữa."
"...Ồ?" Sigrún hỏi. "Vậy ra ngươi muốn bị đau lần nữa. Ngươi là một gã khá lạ lùng đấy. Được thôi. Lần này, ngươi cứ lao vào trước đi. Ta sẽ nắn gân ngươi một chút."
Dù lời nói của cô chế giễu cậu, giọng điệu của cô không hoàn toàn vô cảm. Biểu cảm của cô lạnh băng, nhưng Yuuto nghĩ có một chút thích thú đâu đó trong đó.
Yuuto đã từng thấy kiểu người này trước đây. Đó là kiểu tính cách "dân thể thao", kiểu người bạn có thể thấy ở đội trưởng một câu lạc bộ điền kinh hay đội tuyển thể thao.
Hít một hơi sâu, Yuuto vào thế trung đoạn, mũi kiếm chĩa thẳng vào mắt đối thủ. Cậu điều hòa nhịp thở và tập trung tinh thần. Khung cảnh xung quanh dường như mờ đi, tiếng ồn lặng xuống, và cậu chỉ còn nhìn thấy cô gái tóc bạc.
Thú thật, cậu đã đánh giá thấp cô. Cậu phải thừa nhận rằng chính cậu mới là kẻ ngu ngốc khi coi thường kỹ năng của cô.
Dù trận đấu chỉ kéo dài trong chớp mắt, qua sự va chạm đó, Yuuto đã bị buộc phải nhận ra sự chênh lệch về khả năng giữa cậu và đối thủ. Giờ cậu đã nhận thức sâu sắc điều đó. Cú lao vào rút ngắn khoảng cách của cô nhanh như chớp, cú chém xuống mạnh mẽ và chuẩn xác, không chút xê dịch. Nói thẳng ra, cậu không nghĩ mình có thể thắng cô trong một trận đấu trực diện.
"Nhưng mình vẫn không thể chấp nhận việc bị một cô gái làm nhục!" cậu hét lên khi đạp mạnh xuống đất, vung kiếm xuống theo một đường chéo từ trên vai.
Dùng bạo lực với con gái đi ngược lại niềm tin của cậu, nhưng đối thủ rõ ràng mạnh hơn cậu rất nhiều. Cậu không cần phải kiềm chế ở đây.
Với tiếng *cốp* khô khốc, cô chặn đòn tấn công của cậu đúng như cậu dự đoán. Không dừng lại, cậu tiếp tục tung ra hàng loạt đòn tấn công liên tiếp.
"Không ổn," Sigrún nói. "Ngươi không điều khiển được thanh kiếm. Chẳng khác nào nó đang vung ngươi đi. Nào, dấn bước mạnh hơn vào, và đừng để hở vai rộng thế. Khép nách lại."
Cô gái tóc bạc gạt phăng mọi đòn tấn công của cậu một cách dễ dàng, trong khi liên tục chỉ ra những khuyết điểm trong tư thế của cậu.
Với mỗi đòn đánh, cậu càng thấy rõ sự chênh lệch kỹ năng giữa họ lớn đến mức nào. Với đà này, cậu có thể đánh tiếp một trăm năm nữa cũng chẳng bao giờ chạm được vào người cô.
Dù biết vậy, Yuuto vẫn tiếp tục cuộc tấn công liều lĩnh, vung kiếm hết lần này đến lần khác.
"Sao thế? Ngươi vốn đã chậm, giờ lại càng chậm hơn. Có vẻ thể lực của ngươi cũng chẳng ra sao. Đây là tất cả những gì ngươi làm được à?"
"Im... đi!!"
Với một tiếng gầm, Yuuto dồn toàn bộ sức lực vào một cú đâm thẳng nhắm vào ngực Sigrún.
"Ngây thơ quá!" Tất nhiên, Sigrún dễ dàng gạt nó lên bằng đòn đánh của mình. Đó là một cú phản đòn mạnh mẽ hoàn toàn khác với những cách cô đã chặn đòn của cậu cho đến giờ.
Thanh kiếm gỗ của Yuuto văng khỏi tay, xoay tít trên không trung.
...Đúng như Yuuto đã dự tính.
"Cô mới là người ngây thơ!"
Tay không tấc sắt, Yuuto lao người tới gần.
Ngay từ đầu, cậu đã chẳng có ý định dùng kiếm đánh một cô gái. Cậu tung đòn về phía cô với nhận thức đầy đủ rằng cô chắc chắn sẽ chặn được tất cả.
"Hả?!" Lần đầu tiên, biểu cảm của Sigrún thay đổi. Nhưng đã quá muộn!
Có một câu tục ngữ cổ của Nhật Bản: "Thắng trận rồi hãy thắt chặt dây mũ giáp". Nó tồn tại chính vì những tình huống như thế này. Nó có nghĩa là con người có xu hướng lơ là cảnh giác và để lộ sơ hở chính vào khoảnh khắc họ nghĩ mình đã thắng.
Lật ngược lại vấn đề, bạn cũng có thể buộc người ta để lộ sơ hở nếu khiến họ lầm tưởng rằng họ đã thắng.
Đó là một mánh khóe xuất hiện suốt trong manga và mấy thứ tương tự.
"Raaaaghh!"
Yuuto hạ thấp trọng tâm, và lao cả người vào Sigrún bằng một cú tắc bóng. Cậu vòng cả hai tay ôm lấy chân cô. Đó là đòn vật ngã bằng hai tay trong Judo, gọi là Morote-gari.
Cảm giác hơi phi thể thao khi dùng chiêu này, nhưng các kỹ thuật nhu thuật làm nền tảng cho Judo có nguồn gốc từ thế giới chiến trường "mọi thứ đều được phép". Cô đã đánh văng kiếm của cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là trận đấu đã kết thúc. Lỗi là ở cô vì đã lơ là cảnh giác trong khoảnh khắc đó.
Cậu sẽ quật ngã cô và ghì chặt để cô không thể cử động. Như thế là đủ để bịt miệng cô lại. Đáng lẽ chuyện phải xảy ra như vậy...
"Cái—?!"
Cú húc của cậu đã trúng trực diện, nhưng cơ thể cô gái không hề di chuyển. Dù chỉ một chút. Cứ như thể cô là một cái cây đại thụ bám rễ chắc chắn vào lòng đất vậy. Làm sao lại có nhiều sức mạnh đến thế trong cơ thể mảnh mai, yếu đuối kia chứ?
Yuuto cảm thấy một luồng ớn lạnh kinh hoàng chạy dọc sống lưng, và cậu ngước lên nhìn thấy ánh mắt đầy giận dữ lạnh lùng đang nhìn xuống mình. Và đó là lúc cậu cuối cùng cũng nhận ra đầu mình đang ở đâu.
Thông thường, người ta nên húc bằng một bên vai khi thực hiện đòn Morote-gari, nhưng Yuuto thiếu kinh nghiệm, và cú lao của cậu quá liều lĩnh. Yuuto đã húc bằng đầu.
Ngay vào giữa hai chân cô ấy.
"Khh...!" cô rít lên. "Hyaah!!"
Thanh kiếm của cô bổ xuống.
"Á!" Yuuto cảm thấy một cú va chạm nặng nề vào sau gáy, và mất đi ý thức.
"Oa!"
Khi mở mắt ra lần nữa, Yuuto đang nhìn lên một trần nhà xa lạ. Những tia nắng dịu nhẹ chiếu nghiêng vào phòng cho cậu biết thời gian đã trôi qua bao lâu.
"Khoan đã, đây là đâu?"
Yuuto ngồi dậy khỏi chiếc giường cứng và nhìn quanh. Cậu hẳn đã được đưa đến đây sau khi bất tỉnh.
Những bức tường được sơn bằng thạch cao trắng đã cứng lại, nhưng tay nghề thi công khá thô sơ và bề mặt tường sần sùi, gồ ghề. Nói thẳng ra, trông nó khá tồi tàn.
Trên một cái kệ đơn giản được đóng từ những thanh gỗ, có những cái bát và cốc bằng đất nung nhỏ đặt cạnh những vật thể gợi cho Yuuto nhớ đến các bức tượng đất sét Haniwa.
Nó khiến Yuuto liên tưởng đến những hình ảnh cậu thỉnh thoảng thấy trên TV hoặc internet, về nhà của người bản địa ở châu Phi hoặc các dân tộc thiểu số sống sâu trong vùng núi Trung Quốc và Ấn Độ.
Đồng thời, nó mang lại cảm giác chân thực rằng những gì xảy ra đêm qua không phải là mơ.
“ᚨᚻ ’ᚹᚨᛞ ᚻᚨᛜᛞᛖ?”
Yuuto quay về hướng giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc, và ở đó là cô gái tóc vàng hôm qua đang mỉm cười hạnh phúc.
Khi ánh mắt họ gặp nhau, Felicia hắng giọng, và giọng hát tuyệt đẹp của cô vang lên ngọt ngào khắp căn phòng. Đến lúc này, Yuuto đã nghe giai điệu này ba lần rồi, và cậu có thể suy luận rằng đó là Galldr "Kết Nối".
Khi hát xong, Felicia thở nhẹ ra, và quay sang nói với cậu. "Em thấy ngài đã tỉnh, Yuuto đại nhân. Ngài có đau ở đâu không?"
"Không... không, tôi ổn. Nhưng mà... ngay khi vừa đến đây, tôi đã có một màn trình diễn thật thảm hại." Mất hết nhuệ khí, Yuuto thở dài thườn thượt và gãi đầu.
Ký ức ngay trước khi ngất đi vẫn còn sống động. Giữa đám đông người xem, cậu đã thua một cô gái mà thậm chí còn chẳng đánh đấm ra hồn, và rồi bị cô ấy đánh ngất xỉu gọn lỏn. Cậu đã tự làm nhục mình.
Chưa kể cậu thua sau khi dùng một chiêu khá hèn hạ. Cậu chẳng có lời bào chữa nào cho bản thân. Chỉ nhớ lại thôi cũng khiến mặt cậu nóng bừng vì xấu hổ. Cậu ước gì có thể xóa sạch trải nghiệm đó khỏi ký ức nếu có thể.
"Hi hi."
"Cái—! Có gì đáng cười chứ?!" Yuuto cao giọng đầy khó chịu với Felicia. Sao cô lại bật cười khúc khích chứ? Cậu đã nghĩ cô là một người tốt bụng đứng về phía mình, nên cảm giác như bị phản bội thế nào ấy.
"Ồ! Em xin lỗi," cô nói. "Em không biết người khác nghĩ gì, nhưng em không nghĩ ngài thảm hại chút nào. Trái lại, trận đấu đó chỉ càng củng cố niềm tin của em rằng ngài chắc chắn là Chiến Thắng Tử, Gleipsieg."
"Hả?? Cô đang nói gì vậy? Tôi vừa tỉnh dậy sau khi bị đánh ngất xỉu đấy, biết không?"
"Quả thật là vậy," cô nói. "Tuy nhiên, nếu đó là một trận chiến thực sự, và ngài cầm một con dao hay một thanh đoản kiếm, thì cái xác nằm trên mặt đất đã là của Rún rồi."
Felicia gật đầu hài lòng với chính mình, và rồi cô nở một nụ cười tinh nghịch, ranh mãnh có vẻ phù hợp với một cô gái ở độ tuổi của mình hơn là khí chất già dặn, khôn ngoan mà cô thường thể hiện.
"Rún đã rất bực bội... Vẻ thất vọng trên khuôn mặt đó của cô ấy! Hi hi hi! Ôi, đúng là một cảnh tượng đáng xem."
"Ra là cô ấy bực bội..." Yuuto cảm thấy khó tưởng tượng nổi cô gái mặt lạnh như tiền đó lại thể hiện nhiều cảm xúc đến vậy. Chà, nếu điều đó có nghĩa là cậu đã khiến cô ta sốc một chút, thì ít nhất cũng thấy hả dạ phần nào. "Dù vậy, cô ấy đã hoàn toàn nương tay với tôi."
Sigrún đã dễ dàng chặn từng đòn tấn công của Yuuto, và thậm chí còn bắt đầu chỉ đạo cậu như một huấn luyện viên.
Nếu đó là một trận chiến thực sự, một cuộc đấu sinh tử, Sigrún sẽ không phí thời gian chơi phòng thủ. Giống như trong hiệp đầu của trận đấu, cô sẽ đánh cậu chỉ trong một khoảnh khắc, chém gục cậu, và câu chuyện sẽ kết thúc ở đó.
"Dù cô ấy nương tay, nhưng vẫn rất ấn tượng," Felicia nói. "Ngay cả em cũng không thể chạm vào cô ấy khi cô ấy chiến đấu hết sức."
"Chà, dù cô nói vậy..." Mắt Yuuto tự nhiên bị hút về phía bộ ngực đẫy đà của Felicia. Sigrún, với vóc dáng mảnh mai, ít nhất trông có vẻ khá nhanh nhẹn, nhưng cơ thể Felicia lại đầy đặn và mang nhiều nét mềm mại nữ tính hơn. Cô trông chẳng giống người biết chiến đấu chút nào.
"Ái chà," cô mắng yêu. "Em cho ngài biết là với tư cách một Einherjar mang cổ tự Skírnir, 'Kẻ Hầu Cận Vô Cảm', em khá mạnh đấy nhé. Trong Lang tộc, có lẽ chỉ có khoảng mười người có thể đánh bại em thôi."
Ý nghĩa của từ đó lọt vào tâm trí cậu. Einherjar: Một người được các vị thần lựa chọn, mang trên mình biểu tượng của sự thánh hóa, một cổ tự, ở đâu đó trên cơ thể. Họ có thể sử dụng những sức mạnh bí ẩn mà người thường không có.
Ngôn linh trong lời nói của Felicia đã truyền tải khái niệm đó cho Yuuto. Yuuto nhận ra mình đang trực tiếp trải nghiệm một trong những sức mạnh bí ẩn đó. Cậu không còn cách nào khác ngoài việc tin vào nó.
"Ra vậy," Yuuto tự gật đầu. "Thảo nào cô ấy mạnh đến thế."
Một cú húc toàn lực của một chàng trai không thể làm cơ thể Sigrún di chuyển dù chỉ một inch. Điều đó quả thực kỳ lạ. Cũng còn cả cái bí thuật Seiðr đã triệu hồi cậu đến thế giới này, và những ma thuật ca chú Galldr như "Kết Nối". Thế giới này thực sự tràn ngập ma thuật và những điều bí ẩn!
Trái tim gần như xẹp lép của Yuuto được thắp sáng lại từ bên trong bởi ngọn lửa phấn khích và mong đợi. "Tuyệt vời! Vậy thì, nếu tôi trở thành một trong những Einherjar này, tôi cũng có thể trở nên mạnh hơn sao?!"
"Vâng, với tư cách là Gleipsieg, em chắc chắn rằng rất sớm thôi ngài sẽ hiển lộ một cổ tự lộng lẫy, Yuuto đại nhân. Có lẽ, giống như 'Mãnh Hổ Hiếu Chiến' Dólgþrasir của Lôi tộc, ngài thậm chí có thể được các vị thần ban phước với song cổ tự."
"Ồooo, song cổ tự! Nghe ngầu quá!"
Những biểu tượng tỏa sáng sẽ xuất hiện trên mu bàn tay cả hai tay cậu, hoặc có thể mỗi mắt một cái. Và trong khoảnh khắc đó, cậu sẽ đạt được sức mạnh khiến cậu hoàn toàn khác biệt với những người khác, và cậu sẽ quét sạch kẻ thù xếp hàng trước mặt. Khi đó, ngay cả cô nàng Sigrún kia cũng có thể yếu ớt như một đứa trẻ so với cậu.
Suy nghĩ đó mang lại cho cậu cảm giác thật tuyệt. Cậu có thể cảm thấy mình run lên chỉ khi tưởng tượng ra cảnh đó.
"À, phải rồi!" cậu nói. "Hôm qua tôi lỡ mất cơ hội nhận câu trả lời, nhưng rốt cuộc đây là đâu vậy? Rõ ràng không phải thế giới tôi từng sống."
Ít nhất, ở thế giới của Yuuto không có ai sở hữu siêu năng lực như các Einherjar.
Chưa kể đến các ma thuật như Galldr, thứ mà ngay lúc này đang cho phép cậu hiểu một ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ. Nếu một kỹ thuật tuyệt vời như vậy tồn tại ở thế giới của Yuuto, cậu đã không bị bắt học ngoại ngữ như tiếng Anh ở trường.
"A, tất nhiên rồi," Felicia nói. "Đây là Yggdrasil, vùng đất được cho là hình thành từ cơ thể của Cổ Thần Khổng Lồ, Ymir."
Khi Yuuto nghe lời giải thích của Felicia, cậu nhận được hình ảnh một người khổng lồ nằm sấp trên một vùng biển vô tận. Dọc theo lưng nó trải dài những ngọn núi và đồng bằng, sông ngòi và rừng rậm, cùng tất cả thế giới tự nhiên trù phú. Đó là cách Felicia, hay đúng hơn là những người sống ở Yggdrasil, nhận thức về thế giới của họ.
"Dưới chân dãy núi Himinbjörg nằm ở khoảng trung tâm của vùng đất vĩ đại này, là thủ phủ của Lang tộc chúng em, Iárnviðr. Đó là nơi ngài đã đến thế giới này, Yuuto đại nhân."
"Tuyệt thật!" cậu hào hứng. "Một thế giới giả tưởng hoàn hảo! Và tôi nghĩ tôi đã nghe từ Yggdrasil trước đây rồi. Ừm... chẳng phải là thần thoại Bắc Âu sao?"
Yuuto đưa tay lên miệng và vắt óc suy nghĩ. Đó là kiến thức cậu tích lũy được từ các phương tiện truyền thông như trò chơi điện tử, nhưng cậu nhớ lại rằng đó là tên của một cái cây khổng lồ trong thần thoại Bắc Âu tạo nên gốc rễ và trục của thế giới. Dù sao đi nữa, sự liên hệ này khiến tim cậu nhảy múa.
"Vậy thì, ở đây cũng có những cái tên như Gungnir, hay Odin, hay Asgard chứ?" Yuuto đưa ra vài cái tên nghe có vẻ quan trọng từ thần thoại Bắc Âu mà cậu có thể nhớ. Cậu không giấu được sự nhiệt tình trong giọng nói.
"Ờm, em không nhận ra hai từ đầu tiên, nhưng Ásgarðr là tên của đế quốc cai trị Yggdrasil."
"Đế quốc... Vậy là dù từ ngữ giống nhau, chúng có thể ám chỉ những thứ hoàn toàn khác nhau. Chà... nhưng mà, chúng ta có thể giao tiếp hoàn hảo thế này, thật đáng sợ đấy."
Có những lúc Yuuto và Mitsuki gặp khó khăn trong việc giao tiếp và thấu hiểu nhau, mà họ là bạn thuở nhỏ nói cùng ngôn ngữ và biết nhau từ khi còn bé xíu. Vậy mà cậu có thể giao tiếp hoàn hảo với người phụ nữ cậu vừa gặp chưa đầy một ngày trước, người nói một ngôn ngữ hoàn toàn khác.
Nó tiện lợi quá mức khiến cậu không khỏi cảm thấy bất an. Tuy nhiên, chắc chắn nó giúp cuộc thảo luận tiến triển nhanh hơn.
"Thôi, ai quan tâm tiểu tiết chứ!" cậu tuyên bố. Cậu nắm chặt tay và tự trấn an tinh thần. "Đượcccc rồi! Vậy đầu tiên, về mấy cái cổ tự đó... ơ?"
Bụng Yuuto phát ra một tiếng rên dài, ầm ĩ. Giờ nghĩ lại, cậu chưa ăn gì ngoài một thanh năng lượng nhỏ trước khi bắt đầu thử thách lòng can đảm tối qua.
Felicia chớp mắt ngạc nhiên, rồi cười tinh nghịch. "Hi hi! Sao chúng ta không ăn sáng trước nhỉ?"
***
Nó cứng quá. Đó là ấn tượng đầu tiên của Yuuto.
"Ưm, k-không hợp khẩu vị của ngài sao?" một người phụ nữ trung niên với mái tóc nâu buộc ra sau hỏi Yuuto, với vẻ hơi sợ sệt.
Có vẻ tên bà là Angela, và bà đã làm người hầu trong gia đình Felicia hơn mười năm. Bà phụ trách toàn bộ việc nhà, và bà đã làm tất cả thức ăn đang bày ra trước mặt Yuuto.
"À, không, ổn mà, thật đấy," Yuuto vội nói. "Tôi chỉ hơi ngạc nhiên chút vì nó khác với loại bánh mì tôi quen ăn. Không tệ chút nào đâu." Yuuto xua tay cố gắng xua tan lo lắng của Angela, rồi vội vàng tiếp tục nhai.
Chiếc bánh mì trước mặt cậu có kích thước và hình dạng gần như y hệt bánh mì ngọt "melon pan" mà cậu lớn lên cùng ở Nhật Bản, chỉ thiếu mỗi hoa văn kẻ ô đặc trưng bên trên. Và nó cứng, thay vì mềm. Đó là một cảnh tượng khá quen thuộc ở thế giới khác này.
Ngay cả ở quê nhà Trái Đất thời hiện đại, cũng có những loại bánh mì cứng, như bánh mì baguette của Pháp. Yuuto ban đầu hơi dội vì đã quá quen với cuộc sống ăn bánh mì mềm, nhưng nó có mùi thơm mới nướng rất hấp dẫn.
Cậu cắn thêm một miếng nữa. *Nhồm nhoàm, nhồm nhoàm, cộp!*
"Á! C-cái quái gì thế?!"
Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để diễn cảnh thưởng thức món ăn ngon hơn thực tế, nhằm giúp họ không phải lo lắng cho cậu. Nhưng khi đột nhiên cắn phải thứ gì đó cứng như đá, cảm giác đó bắn từ răng lên tận đỉnh đầu, và cậu không thể kìm được cái nhăn mặt.
Dù là thứ gì thì nó cũng quá cứng để nhai. Cậu nhổ nó vào tay và thấy đó là một mảnh đá nhỏ.
Sốc, cậu nhìn sang Felicia và Angela, nhưng hai người họ chỉ nhìn lại cậu đầy thắc mắc.
Felicia tin rằng Yuuto là Chiến Thắng Tử, Gleipsieg. Nếu cô nghĩ người hầu của mình đã vô lễ hay làm việc kém cỏi, cô chắc chắn sẽ mắng người phụ nữ đó, hoặc ra lệnh cho bà xin lỗi Yuuto. Việc cả hai điều đó đều không xảy ra nghĩa là...
*Không thể nào... chẳng lẽ đây là chuyện bình thường ở thế giới này sao?!* Yuuto kìm nén phản xạ muốn ngước nhìn lên trần nhà vì không thể tin nổi.
Cậu nhớ từng nghe ông kể chuyện rằng hồi ông còn nhỏ, việc tìm thấy những hạt sỏi nhỏ lẫn trong cơm hàng ngày là chuyện bình thường, nhưng Yuuto chưa bao giờ ngờ mình lại trải qua tình huống tương tự.
"Yuuto đại nhân?" Felicia hỏi.
"À, ừm. Cô có gì uống không?"
"Vâng, ngay đây ạ. Xin mời ngài."
Khi được đưa cho chiếc cốc, Yuuto một lần nữa không giấu được sự ngạc nhiên. Có vẻ như nó chứa đầy sữa, nhưng vấn đề nằm ở chính chiếc cốc. Nó trông như đồ đất nung đơn giản, không gì hơn là đất sét và đất được nặn và làm cứng lại.
*Có vẻ mình đã lạc vào một nơi thực sự nguyên thủy rồi,* Yuuto thầm nghĩ với nụ cười gượng gạo đầy ngán ngẩm.
"Thôi thì, 'nhập gia tùy tục' vậy." Cậu nhận lấy chiếc cốc và uống cạn một hơi. Khả năng vượt qua những hoàn cảnh này chỉ với một câu nói đó cho thấy cốt lõi cậu là một chàng trai lạc quan.
Mắt cậu mở to trước hương vị đậm đà khó tin của dòng sữa, thứ mà cậu chưa từng nếm qua bao giờ. "Ồ, cái này ngon thật đấy."
Nếu cậu đoán không lầm, có lẽ nó vừa mới được vắt. Một người bạn cùng lớp của cậu từng đi nghỉ mát ở tỉnh Hokkaido trù phú về nông nghiệp. Kể từ đó, gã đó luôn nói với mọi người: "Thứ sữa chúng ta uống ở đây không phải hàng thật đâu!" Yuuto giờ cảm thấy như mình đã hiểu tại sao.
Nhật Bản nổi tiếng thế giới là một quốc gia đầy ắp thức ăn ngon, nhưng để có thể thưởng thức những nguyên liệu hữu cơ tươi ngon như thế này là rất đắt đỏ đối với người bình thường. Nếu nghĩ theo cách đó, có thể nói đây là một bữa ăn xa xỉ ẩn trong vẻ ngoài đạm bạc.
"A, nhắc mới nhớ!" Felicia đột nhiên vỗ tay, rồi đứng dậy và vội vã đi đến cái kệ trên tường, quay lại với một vật gì đó. "Cái này có phải là của ngài không, Yuuto đại nhân?"
"A!" Yuuto hét lên ngạc nhiên khi nhìn chằm chằm vào thứ cô đang cầm. Vẻ bóng bẩy tối màu và hình dạng đặc biệt của nó hoàn toàn lạc lõng trong thế giới này. Cậu đã đánh mất nó trong lúc hỗn loạn sau khi được triệu hồi đến đây, và cậu đã định đi tìm nó càng sớm càng tốt.
"Phải, là của tôi," cậu xác nhận.
Đó là chiếc LGN09, hay còn gọi là Laegjarn, chiếc điện thoại thông minh yêu quý mà Yuuto đã mua sau khi vào năm nhất trung học cơ sở. Khi cầm nó trên tay, cậu nhấn nút nguồn theo thói quen.
Giống như hầu hết giới trẻ thời hiện đại, Yuuto mắc một chút cái gọi là nghiện internet theo cách gọi của người lớn, và việc trải qua thời gian dài không tiếp cận bất kỳ thiết bị kết nối nào khiến cậu cảm thấy thiếu thốn và không thể bình tĩnh. Ngay cả khi nhấn nút nguồn, cậu bắt đầu tự cười nhạo bản thân vì dám nghĩ rằng mình sẽ bắt được sóng ở đây.
"Hả?!" Cậu mở to mắt trước hàng loạt thông báo Cuộc gọi nhỡ.
Ngón tay run rẩy của cậu chạm vào biểu tượng Nhật ký cuộc gọi, và cậu thấy tên người bạn thuở nhỏ của mình lặp đi lặp lại. Có những thông báo gần như liên tục từ 9 giờ tối qua đến khoảng 4 giờ sáng nay.
Tim cậu đau nhói khi thấy rõ mình đã khiến cô ấy lo lắng đến mức nào, nhưng ngay lúc này có một điều khác thu hút sự chú ý của cậu hơn cả.
"Chẳng lẽ... mình có thể bắt được sóng ở đây sao?"
Sự kiện thử thách lòng can đảm của cả lớp bắt đầu vào khoảng 8 giờ tối. Sau khi chờ đến lượt để bắt đầu đi bộ, họ hẳn đã đến ngôi đền và tìm thấy tấm thần kính ngay trước 9 giờ tối. Nghĩa là nhật ký cuộc gọi này bao gồm các cuộc gọi nhận được sau khi Yuuto đến thế giới này.
Yuuto lập tức mở danh bạ và chọn tên Mitsuki, rồi nhấn nút Gọi.
"...Vậy là không kết nối được, hả?" cậu lẩm bẩm. "Ý là, cũng dễ hiểu thôi, nhưng mà..."
Âm thanh duy nhất từ loa là tiếng tút, tút, tút khó chịu báo hiệu không thể kết nối. Cậu thử vài lần, nhưng kết quả không thay đổi.
Nhìn kỹ hơn, biểu tượng sóng trên màn hình đang hiển thị dấu X màu đỏ.
Điều đó cũng hợp lý thôi. Ngay cả ở Nhật Bản, cũng có những nơi hẻo lánh trên núi mà điện thoại di động không bắt được sóng là chuyện bình thường. Thật điên rồ khi nghĩ nó sẽ hoạt động ở thế giới khác không biết là đâu này.
"Nhưng nếu vậy, giải thích thế nào về nhật ký cuộc gọi này?"
Các cuộc gọi nhỡ rõ ràng đã đến sau khi cậu tới thế giới này. Cậu thực sự hối hận vì đã để điện thoại ở chế độ im lặng nhằm giữ không khí rùng rợn cho buổi thử thách lòng can đảm kinh điển. Nếu nhạc chuông vang lên, cậu đã nhận ra và có thể thậm chí đã trả lời được.
Cậu đứng đó, chìm trong suy nghĩ với vẻ mặt khó coi.
"Ờm, có chuyện gì sao ạ?" Felicia hỏi, nhìn chăm chú vào chiếc điện thoại thông minh với vẻ quan tâm sâu sắc. "Em... chưa bao giờ thấy một vật thể tỏa sáng như cầu vồng với màu sắc sống động thế này trước đây. Nó là loại công cụ gì, và dùng thế nào ạ?"
Yuuto nhận ra mình lại một lần nữa chìm đắm trong suy nghĩ riêng mà phớt lờ Felicia và để cô hoàn toàn đứng ngoài cuộc. Cậu thực sự nên xem lại hành vi kém cỏi của mình. Cậu chỉ vừa mới gặp Felicia, nhưng cậu đã dựa dẫm vào sự chăm sóc và giúp đỡ của cô rất nhiều. Cậu không nên vô lễ với cô như vậy.
Cậu hắng giọng để trả lời. "À, cái này gọi là 'điện thoại thông minh', và nó là một công cụ tiện lợi với rất nhiều chức năng khác nhau. Ví dụ như... a ha. Cô đứng đằng kia một lát được không?"
"Ưm, thế này ạ?"
"Được rồi, cứ như thế nhé!"
*Tít-tít... tách!*
"C-cái tiếng gì vậy, vừa nãy ấy?! Em nghĩ em chưa từng nghe nó bao giờ."
"Đó là tiếng màn trập của máy ảnh. Đây, nhìn xem này."
Yuuto giơ chiếc điện thoại lên cho Felicia xem, và cô chớp mắt kinh ngạc trước hình ảnh hiển thị trên màn hình.
"C-cái gììì?! Đ-đây... đây là... em sao?!"
Trong thâm tâm, Yuuto cười thầm một chút, như thể vừa thực hiện thành công một trò đùa. Đây chính là phản ứng cậu mong đợi.
"Một tấm gương... không, cái này khác với gương, phải không?" Felicia lo lắng nhìn qua nhìn lại giữa chiếc điện thoại và Yuuto, trông có vẻ không thoải mái. "Kỳ lạ quá... cứ như em đang nhìn vào một khoảnh khắc của chính mình bị cắt ra vậy... Ư-ưm, cái này không rút linh hồn em hay hút sự sống... hay bất cứ thứ gì đại loại thế chứ ạ?"
Yuuto không nhịn được cười gượng trước câu hỏi đó. Người ta biết rằng trong thời kỳ Bakumatsu của Nhật Bản vào giữa thế kỷ 19, rất nhiều người đã mê tín về máy ảnh du nhập từ phương Tây, lo sợ thiết bị này có thể đánh cắp linh hồn. Có vẻ như có một điểm chung trong phản ứng của con người đối với những thứ như thế này.
"Cô không cần lo đâu," cậu trấn an cô. "Không có tác dụng xấu nào như thế, hay bất kỳ tác dụng nào cả, thật đấy."
"Em... em hiểu rồi. Nghe vậy em cũng mừng."
Felicia thở phào nhẹ nhõm trước tin đó, và Yuuto cười khúc khích khi lướt ngón tay trên màn hình điện thoại. Cậu định xem qua ảnh để cho Felicia thấy ví dụ về thế giới cậu sống, nhưng hình ảnh tiếp theo xuất hiện khiến cậu khựng lại.
Trên nền rừng rậm rạp, cô bạn thuở nhỏ của cậu đứng với vẻ mặt rõ ràng là sợ hãi, trông như một con thú nhỏ bị đe dọa. Đó là bức ảnh cuối cùng cậu chụp trước khi bắt đầu thử thách lòng can đảm với cô ấy.
Cậu nhớ lại danh sách dài dằng dặc những cuộc gọi nhỡ từ cô ấy trong nhật ký cuộc gọi. Ngay lúc này, cô ấy chắc chắn đang phải gánh chịu nỗi sợ hãi và lo lắng còn nhiều hơn vẻ ngoài trong bức ảnh này.
Bàn tay cầm điện thoại siết chặt. Cậu hít một hơi sâu để trấn tĩnh. Thu hết quyết tâm, cậu nói với cô gái kia.
"Felicia, xin lỗi nhé. Nhưng bây giờ, cô có thể đưa tôi trở về thế giới của tôi được không?"
"Hả?! Ơ, Yuuto đại nhân? C-có phải em, đã làm gì khiến ngài phật lòng không? Nếu là chuyện về Rún, em chắc chắn sẽ khiển trách cô ấy nghiêm khắc."
"A, không phải chuyện đó đâu. Đừng lo. Chỉ là có một người thực sự lo lắng cho tôi ở nhà, vì tôi biến mất đột ngột quá." Cậu cho Felicia xem màn hình điện thoại một lần nữa, cười gượng gạo đầy bối rối.
Đúng là chỉ nghĩ đến việc trở thành một Einherjar quyền năng cũng khiến cậu đau đáu vì phấn khích.
Mỗi ngày, Yuuto đến trường và ngồi nghe những tiết học chán ngắt, trao đổi những câu chuyện phiếm tầm phào, vô thưởng vô phạt với bạn cùng lớp, về nhà, và nghịch điện thoại để giết thời gian. So với cuộc sống lặp đi lặp lại như một thói quen đó, việc dành những ngày tháng ở thế giới này có vẻ sẽ tràn ngập niềm vui và sự kích thích.
Tuy nhiên, để tận hưởng tất cả những điều đó, cậu cần phải đi gặp cô bạn thuở nhỏ đang lo lắng khủng khiếp của mình, cho cô ấy biết rõ tình hình, và xin phép cô ấy để quay lại. Cậu cảm thấy đó là điều tối thiểu cậu có thể làm.
"Ư-ưm... ờ..." Ánh mắt bối rối của Felicia đảo qua đảo lại. "Nhưng ngay cả khi ngài yêu cầu em điều đó, ưm, chuyện là..."
"...Hả? N-nhưng khoan đã, cô là người đã gọi tôi đến đây mà, đúng không?" Yuuto cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể khi có một linh cảm tồi tệ về hướng đi của chuyện này.
"V-vâng, đúng là em. Em đã thực hiện nghi lễ dâng hiến và cầu nguyện chiến thắng đó vài lần trước đây, nhưng việc một sứ giả thực sự đến từ thiên giới cũng là lần đầu tiên đối với em, và... em thú thật là không có ý tưởng nào về việc làm sao để ngài về nhà, Yuuto đại nhân..."
"K-khoan, khoan, khoan, chờ chút, cô nghiêm túc đấy à?!"
"Em... em thực sự xin lỗi. Em chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này..."
Felicia xấu hổ đến mức vẻ mặt u ám, và ánh mắt cô lảng tránh xung quanh, không dám nhìn vào mắt cậu.
Yuuto cảm thấy chân mình bắt đầu nhũn ra. Cô ấy đã có thể đưa cậu đến đây, nên tất nhiên cậu mặc định cô ấy sẽ có thể đưa cậu về nhà. Rốt cuộc, triệu hồi cậu đến đây mà không có sự cho phép của cậu và không có cách nào đưa cậu về nhà thì chẳng khác gì bắt cóc.
"C-cái quái gì... chuyện này không vui đâu... Cô chưa bao giờ nói gì về việc này... a! A, phải rồi! Ngôi đền đó!" Yuuto đứng bật dậy hét lên.
Cậu nhớ lại những tấm thần kính bên trong đền Tsukimiya và thánh địa mà cậu được triệu hồi đến. Tấm kính ở đền Tsukimiya đã bị rỉ sét và mờ đục đến mức không còn soi được nữa, nhưng nó có hình dạng và kích thước y hệt tấm ở đây.
Khi Yuuto thấy mình bị kéo đến thế giới này, tấm gương đã phát ra một thứ ánh sáng bí ẩn nào đó. Những cuộc gọi nhỡ đó cũng rất đáng chú ý. Nếu tấm thần kính có liên quan gì đó đến việc này, có lẽ việc cậu đang ở xa nó giải thích tại sao cậu không nhận được sóng nữa.
Cũng còn truyền thuyết đô thị về đền Tsukimiya nữa.
"Nếu bạn nhìn vào gương qua một tấm gương đối diện vào đêm trăng tròn, bạn sẽ bị kéo sang một thế giới khác."
Không đời nào chuyện đó không liên quan đến những tình huống phi thường này.
"Hộc... hộc..." Yuuto thở dốc nặng nhọc, hoàn toàn kiệt sức, khi cậu cúi người chống hai tay lên đầu gối.
Rõ ràng là thánh địa mà cậu được triệu hồi đến nằm gần đỉnh của một tòa tháp cao. Nhưng cậu đã không tính đến sự khác biệt về sức lực khi leo lên tháp so với lúc đi xuống.
Sau khi ép Felicia làm người dẫn đường và làm bộ làm tịch chạy đua tới tòa tháp rồi bắt đầu leo lên với tốc độ tối đa, cái cầu thang dài vô tận đã vắt kiệt thể lực của cậu.
Hóa ra tòa tháp này được gọi là Hliðskjálf, cái tên có nghĩa là "Thánh Tháp". Nhìn qua thì nó cao khoảng mười lăm đến hai mươi mét, xấp xỉ chiều cao mái trường trung học Yuuto đang theo học. Yuuto đã leo tất cả chỗ đó bằng cách chạy hết tốc lực, nên theo một nghĩa nào đó, việc cậu kiệt sức thế này là điều khó tránh khỏi.
Tất nhiên, Felicia vẫn ở bên cạnh cậu và không hề đứt hơi chút nào. "Ngài có sao không, Yuuto đại nhân?"
*Chuyện này chỉ là do mình chạy quá sức lúc đầu, và mình chưa ăn sáng đầy đủ thôi,* Yuuto tự nhủ, nhưng nỗ lực tự an ủi của cậu nghe thật sáo rỗng.
Cô ấy là một Einherjar giống như Sigrún, nên cô ấy được ban cho khả năng thể chất ấn tượng hơn nhiều so với người bình thường. Yuuto hiểu điều đó về mặt lý trí, nhưng càng ở lại thế giới này lâu, lòng tự trọng đàn ông của cậu càng bị hủy hoại triệt để.
"Phù... Ồ, chà. Vậy ra đây là diện mạo các thị trấn ở thế giới này." Cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, Yuuto quay lại và nhìn thấy những con đường của thủ phủ Lang tộc trải rộng bên dưới.
Những tòa nhà xếp hàng cùng nhau bên trong những bức tường thành cao nội đô đều là nhà một tầng mái bằng, nhưng có một vẻ uy nghi nhất định trong diện mạo của chúng, một dấu hiệu cho thấy chúng là một phần của khu cung điện nơi những kẻ quyền lực cư ngụ. Dù vậy, Yuuto luôn liên tưởng cung điện và lâu đài với màu trắng, nên việc nhìn thấy mọi thứ nhuốm màu đỏ của gạch nung khiến cậu cảm thấy hơi lạ lẫm.
Bên ngoài những bức tường thành, là một thế giới hoàn toàn khác.
Ngay sát những bức tường là những dãy nhà đơn sơ, khiêm tốn. Cậu đã nhìn thấy chúng ở cự ly gần trên đường đến đây, và chúng trông như được làm từ không gì khác ngoài bùn và đất nhào nặn. Trong mắt Yuuto, chúng trông giống phiên bản lớn hơn của thứ gì đó mà một đứa trẻ có thể xây dựng để chơi đùa.
Nhưng ngay cả những ngôi nhà đó dường như cũng là nhà của những người tương đối khá giả hơn, và khi đi xa hơn ra ngoài, những ngôi nhà chỉ là những túp lều lụp xụp mái tranh.
Cậu đã cảm nhận được điều đó từ những thứ như tường phòng Felicia và đồ đất nung của cô, nhưng có vẻ nền văn minh ở thế giới này thực sự chưa tiến bộ bao xa.
"Thôi, quên chuyện đó đi. Cái gương quan trọng hơn lúc này." Yuuto quay lại và bước bước đầu tiên trở lại thánh địa.
Bên trong nhỏ hơn một chút so với phòng tập thể dục ở trường trung học của Yuuto. Khác với đêm qua, không còn hàng chục người có mặt nữa; giờ nó hoàn toàn trống rỗng và yên tĩnh, đủ để tiếng bước chân của Yuuto vang vọng trên tường.
Các bức tường bên trong được sơn bằng thứ trông như thạch cao cứng, và bề mặt trắng đẹp đẽ được bao phủ bởi nhiều bức tranh tường khác nhau. Giống như trong một ngôi chùa Phật giáo hay nhà thờ phương Tây, có một bầu không khí uy nghiêm và trang trọng nhất định gây ấn tượng với cậu.
"A, nó kia rồi," cậu nói.
Tiến về phía cuối phòng, cậu tìm thấy tấm thần kính được trưng bày trên một bệ thờ ở đó và gật đầu hài lòng. Chắc chắn không đời nào sự tương đồng giữa những tấm gương này lại là ngẫu nhiên.
"Ưm, ngài thực sự định quay về sao?" Felicia hỏi cậu với vẻ van lơn, đôi mắt màu xanh coban dao động.
Đối với cô, Yuuto là Chiến Thắng Tử Gleipsieg, được các vị thần gửi đến để cứu cô và người dân của cô khỏi cơn khủng hoảng họ đang gặp phải. Nếu cậu trở về thế giới quê nhà mà không làm gì ở đây, chuyện gì sẽ xảy ra với họ? Nỗi lo lắng và sợ hãi đó viết rõ trên khuôn mặt cô.
"...Ừ, tôi về đây. Xin lỗi nhé." Yuuto đặt nhẹ tay lên đầu Felicia khi nói.
Dù trong tình huống nào, cậu cũng không thích nhìn thấy con gái trông như sắp khóc. Cậu không ưa cô nàng Sigrún kia, nhưng Felicia đã đối xử tốt với cậu. Cậu muốn làm gì đó để đáp lại cô, và khao khát trở thành kiểu người có thể giúp cô, nhưng cậu biết vai trò đó quá sức đối với cậu như hiện tại. Suy nghĩ một cách tỉnh táo hơn, có một giới hạn cứng nhắc về những gì một học sinh trung học tầm thường như cậu có thể đạt được trong một thế giới như thế này.
"Vậy nhé, tôi chắc chắn con đường phía trước sẽ khó khăn với cô, nhưng hãy cố gắng hết sức nhé!"
Giơ tay chào tạm biệt nhanh chóng, Yuuto bật điện thoại thông minh và kích hoạt ứng dụng máy ảnh. Đứng quay lưng lại bệ thờ, cậu dùng camera trước để chụp một bức ảnh của mình và tấm thần kính—
—và chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
"Hả?"
Sau vài phút chờ đợi, Yuuto nghiêng đầu, bối rối.
"Ưm, Yuuto đại nhân?" Felicia gọi cậu, cũng bối rối và nghiêng đầu theo cách đầy thắc mắc y như vậy.
Việc cậu đã vẫy tay chào tạm biệt và thậm chí còn chúc "hãy cố gắng hết sức!" khiến chuyện này trở nên vô cùng khó xử và xấu hổ.
"Mình có bỏ sót điều gì ở đây không nhỉ?" Yuuto chạy lại truyền thuyết đền Tsukimiya trong đầu lần nữa.
"Nếu bạn nhìn vào gương qua một tấm gương đối diện vào đêm trăng tròn, bạn sẽ bị kéo sang một thế giới khác."
Câu trả lời đến với cậu nhanh chóng. Bên ngoài, mặt trời đang lên cao và chiếu sáng rực rỡ nhất có thể.
"...Felicia, khi nào thì đến lần trăng tròn tiếp theo?"
"Hả?! Ơ, vâng, thì hôm qua là trăng tròn rồi, nên lần tới sẽ là một tháng nữa tính từ bây giờ."
"Hự, thật đấy ààà?" Yuuto rên rỉ tuyệt vọng khi ngồi thụp xuống, hai tay ôm đầu.
Nếu một đứa trẻ vị thành niên như cậu mất tích trong một tháng, không khó để cậu tưởng tượng mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng thế nào ở bên kia.
Cậu thực lòng chẳng quan tâm lắm đến ông bố, nhưng cậu chắc chắn sẽ phải hứng chịu một bài thuyết giáo hạng nặng và một cuộc thẩm vấn nghiêm túc về việc cậu đã ở đâu và làm gì từ phía cảnh sát, nhà trường, và Mitsuki, đó mới chỉ là khởi đầu thôi đấy.
Cố dùng cái cớ, "Con bị đưa đến thế giới khác, nên không thể liên lạc được," chắc chắn sẽ chẳng làm gì khác ngoài việc đổ thêm dầu vào lửa.
Ít nhất, cậu muốn báo cáo rằng mình an toàn và yêu cầu mọi người ở nhà đừng biến chuyện này thành một vụ việc lớn, nhưng nhìn lại màn hình điện thoại xác nhận rằng biểu tượng sóng vẫn đang hiển thị dấu X đỏ. Chẳng có lựa chọn nào mở ra cho cậu cả.
Càng nghĩ, cậu càng thấy chán nản. Nói cách khác—
"Thôi, chắc phí thời gian suy nghĩ về nó cũng chẳng giải quyết được gì." Yuuto tắt dòng suy nghĩ đó và đứng dậy.
Giờ thì sự thật rành rành là cậu sẽ bị mắc kẹt ở đây cả tháng trời, không thể liên lạc với bất kỳ ai ở nhà, và cậu sẽ bị mắng té tát khi quay về. Trong trường hợp đó, thay vì sợ hãi hậu quả, điều tốt nhất cậu có thể làm cho bản thân là quên chuyện đó đi trong khi ở đây và tập trung tận hưởng thế giới khác này một cách trọn vẹn nhất.
Tuyệt vời nhất là, chừng nào cậu còn ở đây, cậu sẽ không phải nhìn thấy mặt người đàn ông ở thế giới của mình mà cậu ghét nhất. Không gì khiến cậu biết ơn hơn điều đó.
Đó là mức độ hiểu biết của Yuuto về mọi chuyện vào thời điểm đó.
Cậu là một chàng trai tích cực và lạc quan một cách bền bỉ.
Cậu vẫn chưa biết đến sự khắc nghiệt và tàn nhẫn của thế giới Yggdrasil.
0 Bình luận