ACT 5

ACT 5

“Thất lễ vì đã để chư vị phải chờ lâu.”

Một giọng nói trầm khàn, sâu lắng vang lên đầy uy nghiêm khắp sảnh đường cử hành nghi thức.

“Tôi xin tuyên bố với tất cả những người đang tề tựu trong dịp trọng đại này, rằng tôi sẽ vinh dự chủ trì nghi thức kết nối tình phụ tử thông qua Chén Rượu Thề thiêng liêng.”

Chủ nhân của giọng nói là một người đàn ông trạc giữa tứ tuần. Ông ta có một gương mặt dữ tợn, với những vết sẹo đầy áp lực hằn trên trán và má.

Ông không mang trên mình cổ tự nào, nhưng sự dũng mãnh trên chiến trường của ông được cho là sánh ngang với bất kỳ Einherjar nào, và tính cách trung thực, kiên định đã giúp ông nhận được sự kính trọng sâu sắc từ các đồng sự. Người đàn ông vĩ đại này được tin tưởng giao phó vị trí trợ tá cho Phó Tộc trưởng, khiến ông trở thành sĩ quan có cấp bậc cao thứ hai trong Lang tộc.

Yuuto đưa mắt nhìn quanh sảnh đường, nơi chật kín những nhân vật quan trọng của bộ tộc. Mỗi người trong số họ đều toát ra một sự trầm ổn nhất định, điều đáng mong đợi ở những người đã phải nỗ lực leo lên vị trí hiện tại chỉ bằng sự chăm chỉ và thành quả thực tế.

Bầu không khí trong sảnh đường vô cùng nghiêm trang và căng thẳng.

“Tôi là Jörgen, Trợ tá của Phó Tộc trưởng, và tôi sẽ đảm nhận vai trò người trung gian cho nghi thức này. Theo mệnh lệnh của cha tôi, Tộc trưởng đời thứ bảy của Lang tộc, ngài Fárbauti, dù bản thân có thể thiếu đi sự uy nghi xứng tầm với trọng trách lớn lao này, tôi xin thề bằng cả sinh mạng rằng sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ.”

Không ai có mặt ở đây là không biết ông, nhưng màn giới thiệu này là một phần của nghi thức xã giao chuẩn mực.

Người trung gian – một dạng “người làm mối”, và là người trực tiếp dâng Chén Rượu cho hai nhân vật chính trong buổi lễ – là vai trò mà ở Yggdrasil thường do các *goði* (quan tư tế hoàng gia và đại diện trực tiếp của Thần Đế) đảm nhiệm trong trường hợp cả hai bên đều là tộc trưởng. Tuy nhiên, vì nghi thức này là việc nội bộ của một bộ tộc, nên Jörgen có thể đảm nhận vai trò đó.

“Yuuto, lối này,” người đàn ông hướng dẫn.

“Vâng, thưa ngài.”

Yuuto đứng dậy khi Jörgen gọi tên mình, và tiến đến khoảng trống trước một bàn thờ có ngọn lửa đang cháy rực bên trên, nơi vị tộc trưởng đã an tọa. Yuuto ngồi xuống đối diện với ông.

Bị cuốn vào bầu không khí dữ dội và ngột ngạt của sảnh đường, tim Yuuto đập thình thịch. Giờ đã quá muộn để lo lắng, nhưng cậu vẫn sợ mình có thể phạm sai lầm hoặc lóng ngóng vì căng thẳng.

Jörgen cúi người về phía vị tộc trưởng già tóc trắng. “Con xin kính cẩn thưa với người, cha Fárbauti của con. Mong muốn nhận ngài Yuuto đáng kính làm nghĩa tử của người vẫn không thay đổi chứ ạ?”

Fárbauti liếc nhìn Yuuto một cái, rồi quay lại nhìn Jörgen và gật đầu.

“Phải, không thay đổi. Ta sẽ nhận Yuuto làm nghĩa tử, và ta sẽ chăm sóc nó chu đáo.”

“Vậy con xin kính cẩn thỉnh cầu người, cha Fárbauti. Xin hãy ban cho chàng trai trẻ sẽ trở thành nghĩa tử của người chén rượu thánh mà cậu ấy sẽ uống. Xin mời!”

Khi Jörgen ra hiệu bằng tay, Fárbauti dùng hai tay nắm lấy hai đầu của Chén Rượu, nhẹ nhàng nâng nó lên không trung. Theo phong tục, ông đưa nó lên môi và uống ba ngụm đầy chân thành và dứt khoát, trước khi đặt nó trở lại chỗ cũ trên bệ đỡ.

“Giờ tôi xin nhận lại Chén Rượu từ ngài.”

Jörgen bước tới, và sau một cái cúi chào, ông nâng Chén Phụ Mẫu lên bằng hai tay và rót một ít rượu thánh từ đó sang Chén Tử Tức đã được chuẩn bị gần đó.

Sau khi rót xong, Jörgen đặt Chén Phụ Mẫu trở lại, rồi rút ra một con dao găm nhỏ còn nằm trong vỏ và cung kính dâng lên cho Fárbauti.

“Con xin thỉnh cầu người một lần nữa, cha Fárbauti,” Jörgen nói. “Chén Rượu này, dù được trao trong những hoàn cảnh khác thường, sẽ là chén rượu của nghĩa tử người. Con kính cẩn xin người hãy ban cho ngài Yuuto dòng máu kiêu hãnh của bộ tộc chúng ta, để cậu ấy có thể kế thừa ý chí và lịch sử, những đấu tranh và nỗi đau của tổ tiên, để người có thể dẫn dắt cậu ấy trở thành một thành viên mẫu mực của bộ tộc.”

“Ta sẽ làm vậy.”

Fárbauti cầm lấy con dao găm và rút nó ra khỏi vỏ bằng một động tác cường điệu. Ánh bạc mờ đục của nó cho thấy nó được làm từ sắt, thứ kim loại mà ở Yggdrasil được coi là món quà từ thiên đường.

Không chút thay đổi sắc mặt, vị tộc trưởng già rạch lưỡi dao qua ngón tay trỏ của mình. Ông đưa ngón tay đó ra, để những giọt máu đỏ thẫm rơi vào Chén Tử Tức.

Một đứa con mang trong mình dòng máu của cha mẹ. Và vì thế, bằng cách hòa trộn máu của nghĩa phụ vào rượu thánh, rồi uống nó vào người, người ta sẽ trở thành con cả trên danh nghĩa lẫn thể xác.

“Xin cảm ơn người rất nhiều.” Jörgen cúi chào lần nữa. Với những động tác chuẩn xác, ông bưng cái bệ đỡ chén rượu đến chỗ Yuuto, đứng thẳng người và nói. “Tôi kính cẩn yêu cầu cậu, Yuuto, người sẽ trở thành nghĩa tử. Xin hãy nâng Chén Rượu lên.”

“Vâng.”

Cuối cùng cũng đến lượt Yuuto. Mọi sai lầm đều sẽ không được tha thứ. Yuuto nắm lấy hai đầu Chén Rượu, và cẩn thận, thật cẩn thận nâng nó lên cho đến khi ngang tầm vai. Rồi cậu chờ đợi.

“Một khi cậu uống cạn Chén Rượu đó, cậu sẽ trở thành nghĩa tử của cha tôi, Fárbauti. Mặc dù chắc chắn cậu đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc này, tôi xin nhắc lại rằng một khi cậu đã tuyên thệ nhận người làm cha, những lời đó là tuyệt đối và ràng buộc. Sẽ có những lúc, ví dụ như một vật là màu trắng, nhưng cha cậu tuyên bố nó là màu đen. Trong những trường hợp đó, cậu phải nuốt trôi mọi suy nghĩ khác và chấp nhận rằng nó là màu đen.”

Trong thế giới Yggdrasil, một người cha qua Lời thề Chén Rượu là một sự tồn tại có quyền uy tuyệt đối đối với những đứa con nuôi của họ.

Người ta không thể chọn cha mẹ hay anh chị em ruột thịt, nhưng người ta có thể tự do chọn cha nuôi qua Lời thề Chén Rượu. Một khi sự lựa chọn đó đã được đưa ra một cách tự nguyện, người ta buộc phải dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối cả về tâm trí, thể xác và linh hồn cho nghĩa phụ của mình. Đó là phong tục của thế giới này.

“Nếu, bất chấp điều đó, cậu vẫn giữ vững quyết tâm hiến mình cho bộ tộc này, và cho cha của chúng tôi, thì hãy uống ba lần từ Chén Rượu đó, uống cạn nó, và đưa rượu thánh vào trong cơ thể cậu. Xin mời!”

Theo lời Jörgen, Yuuto thực hiện các động tác theo phong tục, uống rượu từ chiếc Chén.

Với điều này, Yuuto đã trực tiếp trao đổi Lời thề Chén Rượu với Fárbauti, và từ một vị khách của Lang tộc đã trở thành một thành viên chính thức, và là một đứa con dưới quyền của tộc trưởng.

***

Sau buổi lễ trang trọng đến nghẹt thở là thời gian cho một bữa tiệc tràn ngập tiếng hát và men say.

“Chúc mừng nhé, Yuuto đại huynh!” một thành viên trong tộc tuyên bố. “Đệ chẳng mong đợi gì ít hơn ở huynh! Nghĩ mà xem, huynh đã trở thành một sĩ quan cấp cao ngay lập tức, lại còn đứng thứ mười trong tộc nữa chứ!”

“Ôi dào, đó là kết quả đương nhiên thôi, xét đến những gì Yuuto đại huynh đã làm được,” một người khác chen vào. “Giờ đây quân đội Lang tộc chúng ta đã được trang bị thứ kim loại của các vị thần, họ chẳng có gì phải sợ Trảo tộc cả!”

“Mấy cái nỏ và bàn đạp yên ngựa cũng tuyệt vời nữa!” người thứ ba reo lên. “Cả hai thứ đó biến những việc từng đòi hỏi thời gian huấn luyện cực dài trở nên đơn giản, khiến ngay cả lính mới cũng có thể chiến đấu ngang ngửa với cựu binh trong chốc lát!”

“Phải, với mấy thứ đó, chiến thắng của chúng ta trong trận tới coi như đã nằm trong túi!”

“Ồ, nhắc mới nhớ, tôi có dịp ăn thử món bánh mì không sạn mà huynh tạo ra rồi! Nó ngon xuất sắc luôn!”

“Và cái thứ ‘giấy’ mới đó cũng nhẹ và tiện lợi vô cùng nữa!”

“Yuuto đại huynh, nhờ có huynh mà thành phố tràn ngập thương nhân và người buôn bán. Lần đầu tiên đệ thấy thành phố của chúng ta sầm uất và nhộn nhịp đến thế.”

“Đúng là những gì đệ mong đợi từ Gleipsieg của chúng ta! Mọi người khác đều nghi ngờ huynh, nhưng đệ đã tin tưởng huynh ngay từ đầu.”

“Đâu phải chỉ mình cậu! Này nhé, tôi đã mắng mấy tên du côn đa nghi đó vài lần rồi đấy!”

Đoàn người trong tộc cứ lũ lượt kéo đến chỗ Yuuto để ca tụng cậu, không có dấu hiệu dừng lại hay ngớt đi.

Sau thành công trong việc luyện sắt, Yuuto đã tiếp tục giới thiệu các công nghệ tiên tiến chưa từng nghe thấy ở Yggdrasil, cái này nối tiếp cái kia.

Cậu nhận ra rằng trong thế giới thực, chuyện tốt và chuyện xấu không xảy ra đồng đều hay theo một thước đo cân bằng. Thường thì, chúng có xu hướng xảy ra theo một kiểu mất cân đối kỳ lạ. Vì vậy, một chuỗi dài những chuyện tồi tệ sẽ xảy ra liên tiếp, và ngược lại cũng thế.

Như thể để bù đắp cho chuỗi vận rủi kéo dài suốt nửa năm kể từ khi Yuuto đến đây, trong vài tháng gần đây, mọi thứ cậu thử làm dường như đều suôn sẻ và không gặp vấn đề thực sự nào. Ngay lúc này, có vẻ như mọi thứ đang đi theo ý cậu. Cậu cảm thấy mình gần như toàn năng, như thể cậu có thể làm bất cứ điều gì ngay bây giờ nếu cậu cố gắng.

Giờ đây khi cậu đã có những bước tiến lớn trong xã hội, không thiếu những kẻ muốn nịnh nọt và lấy lòng cậu. Đó là lẽ thường tình của thế giới. Trong số đó thậm chí có cả những kẻ từng công khai chế giễu cậu, gọi cậu là Sköll Kẻ Nuốt Chửng Phước Lành hay Durinn Kẻ Ngủ Nướng. Trong thâm tâm, cậu không thể cưỡng lại việc cười khẩy trước cách họ có thể trơ trẽn thay đổi thái độ với cậu như thế này.

Sigrún bước tới. “Chúc mừng nhé, Yuuto huynh.”

“À, chào Rún. Cảm ơn nhé.” Ngay khi Yuuto đang cảm thấy chán ngấy với màn kịch này, cậu nở một nụ cười khi thấy gương mặt quen thuộc của cô.

Và rồi nụ cười của cậu mở rộng hơn và trở nên ranh mãnh hơn khi cậu nghĩ ra một trò đùa nhỏ thú vị.

“Nhưng vì giờ huynh có cấp bậc cao hơn muội trong tộc, về mặt lý thuyết huynh giống như anh trai của muội vậy. Muội cần phải dùng kính ngữ với huynh đấy. Nào, phải là ‘Chúc mừng huynh, Đại huynh’ mới đúng chứ nhỉ?”

Cậu đã chịu đựng việc cô nhóc này nói chuyện bề trên với mình suốt thời gian qua. Cũng là lẽ thường tình khi con người ta muốn tận dụng cơ hội này để trả đũa một chút.

Người dưới phải tuân lệnh người trên. Đó là cách vận hành của thế giới này.

Yuuto hy vọng sẽ được chứng kiến cô run lên vì nhục nhã khi buộc bản thân phải nói chuyện với cậu một cách trang trọng và lễ phép, nhưng...

“Đúng là xét về mặt hình thức, anh là huynh trưởng của tôi trong tộc, nhưng đâu phải tôi đã trực tiếp trao đổi Lời thề Chén Rượu với anh.” Sigrún dập tắt kỳ vọng của cậu một cách thẳng thừng và ngắn gọn. “Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của những người mà cá nhân tôi công nhận là xứng đáng.”

Tất nhiên, Yuuto không còn giữ bất kỳ hiềm khích nào với Sigrún, và cậu thậm chí còn coi cô là bạn. *Tôi chỉ định trêu cô một chút rồi nói, “Đùa thôi! Thôi nào, nghe cô nói chuyện trang trọng với tôi chẳng buồn cười chút nào mà chỉ khiến tôi nổi da gà. Cứ đối xử với tôi như mọi khi đi.” Rồi kết thúc bằng một tràng cười!*

Thay vào đó, cái cách mà Sigrún từ chối thay đổi thái độ với cậu bất chấp cấp bậc hay địa vị lại quá đỗi gan dạ, thậm chí là nam tính, khiến cậu chỉ còn biết cảm thấy thất vọng.

“Chúc mừng, Yuuto!” Loptr gọi cậu.

Cảm giác hụt hẫng của Yuuto tan biến, và tâm trạng cậu phấn chấn trở lại khi quay người đáp lời. “Ồ... Loptr đại huynh! Cảm ơn huynh!”

“Chúng ta... ra ngoài nói chuyện một chút được không?” Chàng trai trẻ tóc vàng hất cằm về phía cửa dẫn ra khỏi phòng *hörgr*.

Đó là lời mời trực tiếp từ phó tộc trưởng của bộ tộc. Những người đang vây quanh Yuuto đều tỏ vẻ miễn cưỡng để cậu đi, nhưng trong tình huống này, họ không còn cách nào khác ngoài việc ưng thuận vì sự tôn trọng.

“Cảm ơn đại huynh,” Yuuto nói, hít vào thật sâu. Trong căn phòng đông đúc như thế, không khí thường trở nên ngột ngạt và tù túng, và không khí trong lành bên ngoài này mang lại cảm giác thật tuyệt cho buồng phổi của Yuuto. “Huynh đã cứu đệ một bàn thua trông thấy đấy.”

“Hê hê, không có gì. Đã được, bao nhiêu nhỉ, bảy ngày rồi sao? Rất vui khi thấy đệ vẫn khỏe.”

“À, vâng... Chắc mấy ngày nay đệ chỉ gặp thoáng qua huynh thôi nhỉ?”

Vừa mới bảo Sigrún phải dùng kính ngữ với cấp trên, Yuuto lại đang làm điều ngược lại hoàn toàn ngay lúc này, nói chuyện hoàn toàn suỗn sã.

Mặt trái của việc dùng kính ngữ với ai đó là nó cũng có thể tạo cảm giác cứng nhắc và xa cách. Họ đã sống dưới cùng một mái nhà trong một thời gian dài. Trong thời gian đó, tình yêu thương và sự kính trọng của Yuuto dành cho người anh kết nghĩa càng sâu sắc hơn, nhưng đến thời điểm này, cách nói chuyện của cậu với anh ấy đã trở nên hoàn toàn thẳng thắn và không câu nệ.

“Trời đất, ta thực sự có một đứa em trai vô tâm quá,” Loptr nhận xét. “Felicia cũng nhớ đệ đấy, biết không hả.”

“Đệ xin lỗi.” Hơi xấu hổ, Yuuto cúi đầu xuống một chút.

Kể từ khi hoàn thành quy trình luyện sắt, Yuuto ngày càng thường xuyên đắm mình vào công việc tại xưởng của Ingrid đến mức làm việc thâu đêm suốt sáng, không về nhà trong nhiều ngày liền.

Lý do lớn nhất là vì mục tiêu trở về nhà, và để trả món nợ ân tình với anh chị nuôi của mình, nhưng cậu cũng đơn giản là thích thú với việc chế tạo mọi thứ.

“Thật lòng mà nói, khi ta nghe tin từ Cha vào hôm nọ, ta đã rất bất ngờ,” Loptr nói. “Có chuyện gì khiến đệ thay đổi tâm ý sao? Đủ để đệ trao đổi Lời thề Chén Rượu trực tiếp với Cha ấy? Và lại còn không bàn bạc trước với ta nữa chứ? Ta là một người anh không đáng tin cậy đến thế sao?” Có chút trách móc trong giọng điệu của Loptr.

Cho đến nay, Loptr đã nhiều lần mời Yuuto chính thức gia nhập phe cánh của mình, nhưng Yuuto luôn kiên quyết từ chối, với lý do rằng cậu cuối cùng sẽ phải trở về thế giới của mình.

Dù luôn duy trì phong thái điềm tĩnh và nhẹ nhàng, Loptr vẫn là con người. Là người đã đánh giá cao tiềm năng của Yuuto ngay từ đầu và đã tìm cách chiêu mộ cậu bấy lâu nay, tất nhiên anh không thể để chuyện này trôi qua mà không buông ra một hai lời phàn nàn.

“Thực ra là ngược lại,” Yuuto nói. “Cho đến giờ, đệ luôn dựa vào huynh để lo liệu mọi việc cho mình. Đệ chỉ nghĩ là, đệ không thể cứ mãi dựa dẫm vào đại huynh được, huynh hiểu không?”

Với nụ cười gượng gạo, Yuuto cười và nhún vai.

Yuuto giờ không còn là đứa trẻ yếu đuối ngày xưa, không thể sống sót nếu thiếu sự bảo vệ của Loptr và Felicia.

Cậu muốn chứng tỏ rằng mình có thể đứng trên đôi chân của chính mình, tự lo cho bản thân và tự đưa ra quyết định. Và lý do điều đó quan trọng đến vậy là—

“Dù sao thì hiện giờ huynh cũng không có thời gian hay sức lực để lo cho đệ nữa. Phải không?”

Trận chiến quyết định vận mệnh của Lang tộc đã cận kề.

Người anh kết nghĩa của cậu gánh vác trọng trách nặng nề với tư cách là phó tộc trưởng, và hiện đang cực kỳ bận rộn, mọi khoảnh khắc đều bị chiếm dụng bởi công tác chuẩn bị cho cuộc chiến với Trảo tộc. Yuuto không muốn trở thành gánh nặng thêm nữa.

“Sứ mệnh của đệ ở thế giới này là mang lại chiến thắng cho Lang tộc,” Yuuto tiếp tục. “Đệ sẽ làm hoàn toàn mọi thứ có thể để biến điều đó thành hiện thực. Đại huynh, huynh chỉ cần tập trung làm những gì huynh cần làm thôi.”

Yuuto không muốn trở thành vật cản cho người anh mà cậu đã mang ơn quá nhiều. Cậu không muốn là một kẻ thảm hại luôn được người khác cứu vớt; cậu muốn trở thành kiểu đàn ông có thể cứu vớt người khác.

Cậu muốn đền đáp lòng tốt mà mình đã nhận được cho đến nay, dù chỉ một chút.

Và đó là lý do tại sao, bất chấp những ràng buộc nghĩa vụ mà nó sẽ tạo ra, Yuuto đã quyết tâm trao đổi Lời thề Chén Rượu trực tiếp với tộc trưởng.

***

“Hỡi Angrboða, nữ thần bảo hộ Iárnviðr! Ta, Fárbauti, tộc trưởng của Lang tộc, khẩn cầu người. Hãy ban sự bảo hộ thần thánh của người cho những chiến binh dũng cảm này của Lang tộc khi họ tiến ra chiến trường! Hãy ban cho chúng ta chiến thắng!”

Khi Fárbauti cất cao giọng ở đoạn cuối, đám đông phát ra tiếng gầm vang dội dường như làm rung chuyển cả không khí, vang vọng khắp nơi trong thành phố.

“Chiến thắng!!”

Các báo cáo đã gửi về cho biết Trảo tộc cuối cùng cũng đang huy động lực lượng, và giờ đây trước tòa tháp thần Hliðskjálf là những hàng ngũ chỉnh tề của các binh sĩ trang bị đầy đủ, đứng nghiêm với cán thương cắm chặt xuống đất.

Quân số của họ chỉ hơn một ngàn người.

Những binh sĩ này sẽ hội quân với năm trăm binh sĩ tại Pháo đài Gnipahellir ở biên giới với Trảo tộc, tạo thành tổng lực lượng là một ngàn năm trăm người. Những người bảo vệ biên giới với Giác tộc không thể di chuyển, nên đây là số lượng binh sĩ tối đa mà Lang tộc có thể tập hợp.

Ngược lại, xét đến những thông tin họ thu thập được cho đến nay, ước tính Trảo tộc có khoảng hai ngàn đến hai ngàn năm trăm người.

Xét về quân số, họ đang ở thế bất lợi, nhưng giờ đây tay phải của mỗi binh sĩ Lang tộc đều cầm một ngọn thương đủ mạnh để xuyên thủng khiên của kẻ thù. Và trên tay trái họ là những chiếc khiên đủ cứng để chịu đựng bất kỳ loại tấn công nào mà kẻ thù có thể tung ra.

Và trên hết...

“Phó Tộc trưởng Loptr,” Fárbauti ra lệnh. “Ta trao cho con toàn quyền làm đại diện của ta. Hãy dẫn dắt đội quân này, tiêu diệt lực lượng của kẻ thù không đội trời chung Trảo tộc, và giành lại phẩm giá đã được tổ tiên truyền lại cho chúng ta qua bao thế hệ!”

“Tuân lệnh! Con sẽ làm được!” Loptr nói.

Chỉ huy đội quân này là Loptr, Einherjar của cổ tự Alþiófr, Kẻ Cắp Ngàn Ảo Ảnh. Anh là vị tướng anh hùng được biết đến khắp các vùng lân cận với biệt danh Býleistr, Kẻ Tạo Ra Sấm Sét Trong Cơn Bão.

Dưới trướng anh là Sigrún, Felicia, và người chịu trách nhiệm bảo vệ Pháo đài Gnipahellir, Skáviðr, người được mệnh danh là Ngân Lang Mạnh Nhất, Mánagarmr. Mỗi người trong số họ đều là một Einherjar hùng mạnh theo cách riêng, sức địch trăm người, và cùng nhau họ tạo thành một đội hình đáng kinh ngạc.

“Lại đây, Yuuto,” Fárbauti ra lệnh.

“Vâng!” Yuuto đáp lại lời triệu tập và bước đến đứng cạnh ông, đúng như họ đã bàn trước. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt của mọi người đang đổ dồn về phía mình.

Trong Nghi thức Chén Rượu Thề, căn phòng đầy những nhân vật quan trọng, nhưng đó vẫn chỉ là một đám đông vài chục người. Nhưng giờ đây cậu đang đứng trước một đám đông hàng ngàn người. Cậu không thể ngăn đầu gối mình run rẩy. Như thể cơ thể cậu không nghe lời cậu nữa.

Ngay lúc đó, bàn tay của Fárbauti nắm chặt lấy vai cậu, và kỳ lạ thay, cơn run rẩy lắng xuống.

“Ta chắc rằng tất cả các ngươi đều biết về cậu ấy,” Fárbauti nói. “Cậu ấy là chàng trai trẻ mà ta vừa trao đổi Lời thề Chén Rượu ngày hôm kia, đứa con trai mới của ta. Cậu ấy là người được Angrboða gửi đến cho chúng ta! Cậu ấy là Chiến Thắng Tử, Gleipsieg! Chừng nào cậu ấy còn ở bên chúng ta, chiến thắng của Lang tộc là điều chắc chắn!”

“Gleipsieg! Gleipsieg!!” đám đông gầm lên.

Những làn sóng hò reo cuồng nhiệt dâng lên từ đám đông làm Yuuto choáng ngợp.

“Ha ha, chà... Mình cảm nhận được nó tận trong xương tủy,” cậu cười gượng.

Cậu biết âm thanh tồn tại dưới dạng những rung động truyền qua không khí, nhưng cảm giác những rung động đó vang vọng qua chính cốt lõi cơ thể khiến cậu hiểu kiến thức đó ở một mức độ vật lý.

Tuy nhiên, việc tất cả sự hò reo ầm ĩ này đều hướng về phía cậu mang lại cảm giác gần như không thực. Nỗi ám ảnh về việc mọi người từng chế giễu và lăng mạ cậu như thế nào vẫn còn in đậm trong tâm trí.

“Làm tới đi,” Fárbauti thúc giục. “Sao con không đáp lại họ nhỉ?”

“V-vâng. Chắc con nên làm thế.”

Dưới sự thúc giục của Fárbauti, Yuuto nở nụ cười thương hiệu mà cậu đã tập luyện cho ngày hôm nay, và vẫy tay với đám đông.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy tiếng hò reo vang dội còn lớn hơn nữa.

Đây là lý do Yuuto đã đồng ý trao đổi Lời thề Chén Rượu trực tiếp với Fárbauti.

Cậu không đủ mạnh để cầm vũ khí và chiến đấu như một người lính. Nếu một kẻ nghiệp dư như cậu lang thang trên chiến trường, cậu sẽ chẳng là gì ngoài một gánh nặng.

Thấy cậu thất vọng với bản thân thế nào, vị tộc trưởng già đã tiếp cận cậu, yêu cầu cậu đảm nhận vai trò nâng cao sĩ khí cho mọi người.

Vận mệnh của Lang tộc, và của chính cậu, đều đang đặt cược vào trận chiến này. Cậu muốn chắc chắn rằng mình làm hoàn toàn mọi thứ có thể.

Cậu từng ghét mọi thứ về thế giới này. Nhưng giờ đây...

Loptr và Felicia thì khỏi phải nói, nhưng giờ Sigrún và Ingrid cũng quan trọng với cậu. Thậm chí Fárbauti cũng là người cậu muốn bảo vệ. Cậu muốn làm điều gì đó để giúp gia đình mình.

“Chà, đệ nổi tiếng thật đấy, Yuuto,” Loptr trêu chọc, nhún vai. “Chắc đó là ý nghĩa của việc trở thành Chiến Thắng Tử, Gleipsieg nhỉ.”

Ngay cả khi sắp lên đường cho một trận chiến nơi chắc chắn sẽ phải đối mặt với mối đe dọa thường trực của cái chết, người đàn ông này vẫn nói đùa được. Khí phách đó là một lý do khiến Yuuto thấy anh thật đáng tin cậy, nhưng nó cũng khiến cậu ghen tị.

“Mang lại chiến thắng cho Lang tộc là sứ mệnh của đệ mà. Đây là điều ít nhất đệ có thể làm.”

Yuuto cố gắng hết sức để tỏ ra tự tin đáp lại, nhếch môi lên một cách tinh nghịch. Cậu không thể tỏ ra rụt rè hay đáng xấu hổ trước người anh mà mình kính trọng nhiều đến thế.

“Nhưng, đây thực sự là tất cả những gì đệ có thể làm cho huynh. Hãy lo phần còn lại giúp đệ nhé, Đại huynh.” Yuuto đưa nắm đấm thẳng ra, hướng về phía Loptr.

Đó là một cử chỉ mà người anh của cậu không bao giờ có thể hiểu sai ý nghĩa.

“Được thôi.” Loptr cười toét miệng. “Cứ giao cho huynh.”

Với nụ cười tràn đầy tự tin, Loptr cụng nắm đấm của mình vào nắm đấm của Yuuto. Và rồi anh quay lại đối mặt với binh sĩ của mình, hét lớn:

“Toàn quân, xuất phát!”

***

“Em hiểu rồi,” Mitsuki nói. “Vậy là Loptr, Felicia và Sigrún đều đã đi chiến đấu. Em lo cho họ quá...”

“Ừ,” Yuuto nói. “Chà, cả ba người họ đều là Einherjar, và anh không nghĩ họ sẽ làm gì quá bất cẩn đâu.”

“Vâng, anh nói đúng,” Mitsuki đồng tình. “Em chắc họ sẽ ổn thôi. Em biết nói thế này là bất lịch sự với họ, nhưng mà, Yuu-kun, em... thực sự mừng là anh đã không đi chiến đấu cùng họ.”

“Ồ, chà, đừng lo cho anh. Anh ở lại đây, nơi an toàn mà. Dù vậy, đúng là vắng lặng thật khi không có họ ở quanh.”

“...Yuu-kun, anh đang thấy cô đơn à?”

“Hả— K-không, anh không có!”

“Giọng anh vừa lạc đi đấy.”

“Chết tiệt.”

Yuuto muốn phản bác lại cô, nhưng thay vào đó cậu kìm lại, lặng lẽ chửi thầm và tặc lưỡi. Cậu thực sự cảm thấy cô đơn, và cậu đoán bất cứ điều gì cậu nói sẽ chỉ càng làm lộ rõ điều đó với một người hiểu cậu quá rõ.

Sau buổi lễ xuất quân, Yuuto đã trở về nhà của Loptr một mình.

Mặc dù Lang tộc là một quốc gia nhỏ bé so với các nước láng giềng, nhưng cậu đang ở trong nhà của phó tộc trưởng, nên đó là một ngôi nhà lớn. Cảm giác quá rộng lớn khi sử dụng nó một mình (cô hầu gái Angela sống trong một túp lều nhỏ tách biệt với nhà chính). Sự trống trải, sự thiếu vắng sự hiện diện của người khác trong ngôi nhà đó, chỉ làm trầm trọng thêm cảm giác cô đơn trong cậu.

Và thế là, chẳng hề ý thức, đôi chân đã đưa cậu về phía Hliðskjálf.

Nhưng thừa nhận điều đó trước mặt cô bạn thanh mai trúc mã sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của cậu.

“Ờ, có thứ này anh cần tra cứu, nên anh đi trước đây,” Yuuto nói.

“Ồ, phải rồi,” Mitsuki nói. “Được rồi. Vậy, gọi lại cho em sớm nhé? Bye bye!”

“Ừ, anh sẽ nói chuyện với em sau.”

Lúc đầu, họ gặp rất nhiều khó khăn khi nói lời tạm biệt và kết thúc cuộc gọi, nhưng đến lúc này, họ đã khá thoải mái về chuyện đó.

Yuuto cúp máy. Sau đó, với những động tác thành thục, cậu mở ứng dụng trình duyệt. Cậu lướt qua các bài viết muốn kiểm tra, và ngay khi cậu sắp hoàn thành, màn hình tối đen khi nguồn điện cạn kiệt.

“A, sát nút thật. Chắc mình đã gọi lâu quá.” Yuuto cười khẽ tự giễu. Có vẻ như với quá nhiều người thân thiết đi vắng, cậu đã cô đơn hơn cậu tưởng.

“Tự hỏi giờ này họ đang ở đâu nhỉ. Xem nào, họ định dành cả ngày hôm nay đi về phía bắc trước khi rẽ sang hướng đông. Nghĩa là, vì cổng bắc ở hướng đó, thì...”

Yuuto căng mắt nhìn về hướng đó, nhưng chẳng có gì để thấy ngoài bóng tối bao trùm.

“Không biết họ có đang nhìn lên bầu trời này ngay lúc này không nữa,” Yuuto nói, khi ánh mắt cậu lang thang hướng lên trên.

Mặc dù bảo Mitsuki đừng lo lắng cho mình, nhưng việc cậu là người duy nhất ở lại hậu phương an toàn khiến lương tâm cậu day dứt. Việc không thể làm gì khác ngoài chờ đợi mọi người trở về khiến cậu thất vọng với bản thân, và sốt ruột. Cậu ước mình có thể cùng sát cánh với họ bằng cách nào đó. Dù cậu biết đó chỉ là sự ủy mị của mình lên tiếng.

“...Hửm?” cậu lẩm bẩm. “Hả, cái đó trông giống chòm Bắc Đẩu thật đấy. Phải, cái hình dạng giống cái gáo đó trông y hệt. Vậy là họ cũng có chòm sao đó ở đây sao... Khoan đã, chờ chút!”

Nhận ra câu nói đó ngớ ngẩn thế nào, cậu tự ngắt dòng suy nghĩ của mình giữa chừng, và quan sát bầu trời chăm chú hơn.

Là một cậu bé lớn lên ở vùng quê, Yuuto rất quen thuộc với các vì sao trên bầu trời. Khi còn nhỏ, cậu thậm chí đã đến các sự kiện ngắm sao chính thức vài lần theo lời mời của Mitsuki.

Cậu không hẳn có thể kể tên tất cả tám mươi tám chòm sao chính hay gì đó đại loại vậy, nhưng cậu đã ghi nhớ chòm Bắc Đẩu dễ dàng hồi đó vì cậu thích cái tên của nó.

“Phải rồi, vậy cái gáo nhỏ hơn gần đó... đó là Tiểu Hùng Tinh và chòm Gấu Nhỏ. Được rồi, thôi nào. Nếu mình đang ở một thế giới khác, thì sao các chòm sao mình nhìn thấy lại giống hệt nhau chứ?”

Yuuto hoàn toàn hoang mang.

“Hả? Ý ông là sao Bắc Cực không phải là ngôi sao trên cán gáo đó sao?” Yuuto hỏi.

“Chính xác,” vị linh mục nói. “Đúng hơn, nó là ngôi sao sáng ở phần đáy của bầu gáo. Nói chính xác hơn nữa, cực bắc thiên thể thực sự nằm ở một điểm thấp hơn bầu gáo một chút.”

“Ồ-ồ, ra thế,” Yuuto nói. “Cảm ơn, ông đã giúp tôi rất nhiều.”

Cậu cảm ơn vị linh mục và vội vã rời khỏi nhà nguyện.

Đêm sau khi phát hiện ra chòm Bắc Đẩu, Yuuto đã tra cứu một số biểu đồ sao trên mạng, và bắt tay ngay vào việc so sánh chúng với bầu trời.

Kết quả: Vị trí của các ngôi sao ở đây hoàn toàn giống hệt Trái Đất.

Đó hoàn toàn là một sơ suất từ phía cậu.

Một người lớn lên ở thành phố có lẽ sẽ xúc động trước vẻ đẹp của bầu trời đầy sao ở đây, lấp lánh như một biển đá quý, nhưng đối với Yuuto, đó là thứ cậu đã quá quen nhìn thấy nên cậu đã không để ý đặc biệt đến nó.

“Nhưng tại sao sao Bắc Cực lại khác chứ?”

Yuuto làm điều mà bất kỳ người Nhật hiện đại nào cũng làm khi đối mặt với điều gì đó họ không hiểu: Cậu Google nó.

Mặt trăng vẫn còn khá tròn vào đêm đó, nên cậu có thể truy cập internet ngay cả ở chân tháp.

“Ồ, ra là vậy.” Yuuto nhanh chóng tìm thấy thông tin liên quan, và thốt lên ngạc nhiên trước câu trả lời.

Hóa ra, vì Trái Đất trải qua hiện tượng tuế sai trục – một hiện tượng mà trục quay của nó dần dần thay đổi – nên sao Bắc Cực thay đổi tùy theo thời đại. Sao Bắc Cực mà Yuuto quen thuộc thực tế chỉ trở thành sao Bắc Cực vào khoảng thế kỷ 16, và ngôi sao trước đó chính là ngôi sao cậu vừa nghe nói đến, tên là Kochab.

“Vậy nghĩa là... mình không bị đưa đến một thế giới khác, mà mình bị đưa về quá khứ sao?”

Kochab đã được sử dụng làm sao Bắc Cực từ khoảng năm 1500 TCN đến năm 500 SCN. Tuy nhiên, dường như cũng có một khoảng thời gian dài khi Kochab nằm cách cực bắc thiên thể một khoảng, và vì vậy người ta đã sử dụng cả nó và sao Bắc Cực của thời đại trước đó, Thuban, để tính toán xem hướng bắc ở đâu.

Lời của vị linh mục ngụ ý rằng tình hình hiện tại ở đây cũng tương tự.

“Bánh xe nan hoa được phát minh vào khoảng năm 2000 TCN, nên thời điểm này chắc chắn phải sau đó,” Yuuto lẩm bẩm. “Áaaaa, khoảng thời gian đó rộng quá!”

Nếu cậu có thể đo đạc chính xác hơn về các vì sao ở đây, cậu có thể có được ý tưởng rõ ràng hơn về việc mình đang ở thời đại nào, nhưng cậu không có dụng cụ hay kiến thức để làm điều đó. Cậu thở dài.

“Chà, chắc mình cũng nên mua vài cuốn sách điện tử và nghiên cứu chút vậy.”

Nói đoạn, Yuuto lướt qua danh sách các cuốn sách, tải xuống những cuốn có vẻ đáng chú ý bằng một cái chạm nhanh.

***

Dù rất nhiều người đã được gửi ra chiến trường, Iárnviðr không hề vắng bóng người. Cuộc sống và công việc buôn bán vẫn tiếp diễn trong thành phố ngay cả trong thời chiến này, dù nó có phần thiếu đi năng lượng sống động thường ngày.

“Dừng phiên tòa lại! Dừng lại ngay!” Yuuto hét lên khi chen qua đám đông người tụ tập bên bờ sông ở ngoại ô thị trấn.

Bây giờ là ba ngày kể từ khi Loptr dẫn quân đội Lang tộc khởi hành ra tiền tuyến.

Yuuto hoàn toàn hụt hơi, đã chạy vội đến đó ngay khi nghe tin.

“Phù... May quá, vẫn kịp.” Cậu thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán.

Nhìn qua thì, bị cáo, một người phụ nữ trung niên, vừa mới bắt đầu bước từ bờ xuống sông.

Đây là một phiên tòa kiểu Iárnviðr.

Trong thế giới Yggdrasil, các dòng sông được coi là rất thiêng liêng. Chúng cung cấp sự trù phú, nuôi dưỡng con người và mùa màng, nhưng chúng cũng có thể phá hủy chính những sinh mạng và sinh kế đó bằng những trận lũ lụt tràn bờ.

Và vì thế ở Iárnviðr, những người bị nghi ngờ phạm tội sẽ bị hiến tế cho người mẹ của sự thịnh vượng, Sông Körmt, bị ném xuống sông để được phán xét bởi các linh hồn thánh thiện ngự bên trong. Nếu họ có tội, họ sẽ bị dòng nước cuốn đi và chết đuối, và nếu họ vô tội, họ sẽ sống sót. Đó thực sự là một phương pháp quyết định cực kỳ thô thiển và hời hợt.

“Nhưng thưa ngài Yuuto, người phụ nữ này có thể là người đã giết con gái tôi!” Một người phụ nữ trẻ hơn van xin Yuuto, ném cái nhìn đầy thù hận về phía bị cáo. “Cứ thế này, linh hồn con tôi sẽ không bao giờ có thể yên nghỉ!”

Những kẻ phạm tội cần phải bị trừng phạt; Yuuto tin điều này. Nhưng đối với một người đã sống cả đời ở Nhật Bản, việc sử dụng loại “xét xử bằng thử thách” lố bịch này để xác định tội lỗi hay vô tội là đỉnh cao của sự điên rồ.

“Tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm cá nhân và tổ chức một cuộc điều tra xem người này có thực sự là thủ phạm hay không,” Yuuto tuyên bố chắc nịch. “Tôi sẽ đưa ra phán quyết đúng hạn, nên xin hãy đợi đến lúc đó.”

Yuuto không phải là thần thánh, và không có cách nào biết chắc chắn liệu người phụ nữ bị buộc tội có thực sự phạm tội hay không. Cậu cũng không tin rằng cái gọi là thần thánh hay linh hồn sẽ biết sự thật. Đó là lý do tại sao cậu định tiến hành một cuộc điều tra đàng hoàng.

Chỉ vài ngày trước, Yuuto sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc xem tấn trò hề xét xử này như một người đứng xem bất lực. Ngay cả khi nhiều người tung hô cậu là Chiến Thắng Tử, Gleipsieg, về mặt chính thức cậu vẫn chỉ là một vị khách danh dự của phó tộc trưởng Loptr, không có quyền lực thực sự trong tộc.

Nhưng giờ thì khác. Yuuto đã được bổ nhiệm làm sĩ quan bộ tộc ở cấp bậc thứ mười, cho cậu dư thừa quyền hạn quyết định. Và nếu cậu không sử dụng quyền lực đó bây giờ, thì là khi nào?

“Mẹ! Mẹ ơi!” Giọng một đứa trẻ vang lên từ hướng của bị cáo, và khi Yuuto quay lại nhìn, cậu thấy một cô bé chừng mười tuổi đang bám lấy người phụ nữ.

Có vẻ bà ấy có một cô con gái. Sẽ là hoàn toàn không thể tha thứ nếu cướp đi mẹ của cô bé đó vì một tội ác mà bà ấy không phạm phải.

Yuuto không thể chắc chắn hơn rằng mình đã làm điều đúng đắn. Tuy nhiên...

“Ngài Yuuto, xin đừng can thiệp,” người phụ nữ cậu vừa cứu trách móc cậu. “Lương tâm tôi trong sạch, và tôi không có gì lo sợ.”

Bà ấy tiếp tục khăng khăng rằng việc chờ đợi cho đến khi cậu đưa ra phán quyết trong khi mọi người khác tiếp tục nhìn bà với vẻ nghi ngờ sẽ là không thể chịu đựng nổi, trong khi nếu bà giao phó mạng sống cho các vị thần, mọi chuyện sẽ kết thúc trong chốc lát. Bà bảo cậu rằng vì bà không làm gì sai, bà tin chắc chắn rằng mình sẽ được tha mạng.

Đối với Yuuto, đó là kiểu phát biểu khiến người ta phải “hốc hác mồm kinh ngạc”.

Đúng là ở Yggdrasil, có những người như các Einherjar sở hữu sức mạnh ma thuật, được cho là do thần linh lựa chọn. Có thể những sự tồn tại siêu nhiên như thần thánh cũng tồn tại ở đây. Nhưng ngay cả khi điều đó là sự thật, những vị thần đó chỉ ban phước lành cho một số lượng người rất nhỏ.

Làm thế nào mà con người có thể có nhiều niềm tin vào những cái gọi là thần thánh này đến vậy? Nó khiến Yuuto đau đầu khi nghĩ về điều đó.

***

“Yuuto, tham lam quá là không tốt đâu,” một người đàn ông khăng khăng. “Lẽ thường dạy chúng ta rằng một sự trừng phạt nghiêm khắc từ các vị thần sẽ giáng xuống những kẻ tìm cách đoạt lấy nhiều hơn những gì được ban cho họ.”

“Như tôi đã nói, nếu chúng ta trồng cỏ ba lá, nó thực sự sẽ phục hồi các cánh đồng,” Yuuto gắt lên. “Nó sẽ dùng làm thức ăn cho gia súc, và phân từ gia súc đó có thể dùng làm phân bón, nên nó cũng sẽ làm đất đai màu mỡ và tăng năng suất cho vụ thu hoạch năm sau!”

“Không, không, điều đó đơn giản là không thể!” người đàn ông bật lại. “Trồng trọt liên tục làm suy yếu sức mạnh của đất. Quả thực, vạn vật trên thế gian này đều như vậy; chúng bị tiêu hao khi chúng ta sử dụng. Cái ý tưởng rằng thứ gì đó sẽ tăng lên khi sử dụng nó, chà, điều đó đi ngược lại với chính quy luật của các vị thần.”

Người đàn ông đập lòng bàn tay xuống bàn đánh thượt một cái và kiên quyết bác bỏ ý tưởng đó.

Ông ta là một người đàn ông đã qua thời kỳ đỉnh cao, và đỉnh đầu đã hói, chỉ còn tóc ở hai bên. Mặc dù hầu hết trong tộc đã ca ngợi Yuuto và tung hô cậu là Chiến Thắng Tử, Gleipsieg, vẫn còn không ít người từ chối thừa nhận cậu.

Người đàn ông này có lẽ là người đứng đầu phe phái đó, và tên ông ta là Bruno. Với tư cách là quan tư tế đứng đầu, ông ta chịu trách nhiệm quản lý các nghi lễ thánh, nghi thức của Lang tộc và các nghi thức xã giao liên quan. Và ông ta ghét Yuuto cay đắng kể từ khoảnh khắc chàng trai trẻ đột ngột xuất hiện giữa một nghi lễ do Felicia chủ trì.

Ông ta không ngần ngại công khai tuyên bố những điều như, “Kẻ đó không phải do nữ thần gửi đến, mà là do ma quỷ. Mái tóc đen xui xẻo đó của hắn là bằng chứng.”

Ông ta đã phục vụ Tộc trưởng Fárbauti trung thành hơn bốn mươi năm với tư cách là thuộc hạ tin cậy và nghĩa đệ, vì vậy ông là một tiếng nói rất có ảnh hưởng trong tộc. Không có trở ngại nào lớn hơn đối với Yuuto so với người đàn ông này, và cũng không có sự khó chịu nào lớn hơn.

“Áaaaa, thôi đi mà!” Sự thất vọng lên đến đỉnh điểm, Yuuto vò đầu bứt tai điên cuồng.

Cuộc tranh luận của họ đã tiếp diễn theo kiểu này hơn một giờ đồng hồ, mà không có bất kỳ tiến triển nào. Yuuto đã nghiên cứu kỹ lưỡng về chủ đề này bằng điện thoại thông minh, và đã giải thích cho họ bằng những lập luận logic hoàn hảo, nhưng tất cả những gì cậu nhận lại là “thần thánh thế này, thần thánh thế kia”. Đây khó có thể gọi là một cuộc thảo luận thực sự.

Cộng với trải nghiệm trước đó với phiên tòa bằng thử thách, sự ngu ngốc của tình huống này đã hoàn toàn bào mòn sự kiên nhẫn của Yuuto.

“Đương nhiên, Yuuto, ta biết cậu am hiểu nhiều loại kiến thức, phương pháp luyện sắt là một ví dụ,” Bruno tiếp tục. “Nhưng ta cũng nghe nói các dự án của cậu thường thất bại. Lang tộc chỉ có một lượng đất đai rất nhỏ với thổ nhưỡng phù hợp cho canh tác, và chúng ta không thể chấp nhận dù chỉ một rủi ro nhỏ nhất làm mất đi số đất đó!”

Tất cả các sĩ quan bộ tộc khác có mặt đều gật đầu lia lịa trước lời của Bruno.

Có vẻ như không có một người nào trong phòng sẵn sàng chấp thuận cho Yuuto. Cậu hoàn toàn cô độc ở đây.

Dù vậy, Yuuto lại cao giọng, từ chối bỏ cuộc. “Chính vì có quá ít đất canh tác nên chúng ta phải sử dụng nó hiệu quả nhất có thể! Nếu các ông cứ ngồi khoanh tay vì sợ thất bại, thì bộ tộc sẽ mãi nghèo đói! Hãy nghĩ đến con cái các ông bây giờ, và những đứa trẻ sắp được sinh ra. Có ích gì nếu các ông không thể cho chúng đủ thức ăn để lấp đầy dạ dày?!”

Không ngày nào trôi qua mà Yuuto không nhìn thấy những đứa trẻ đói khát khi cậu đi bộ trên đường phố. Mỗi lần nhìn thấy chúng, cậu lại tràn ngập sự phẫn nộ và cảm giác rằng mình phải làm gì đó.

Đã sắp đến lúc thu hoạch lúa mạch. Theo những gì cậu đã xác nhận trên internet, cỏ ba lá nên được trồng tiếp theo sau lúa mạch.

Khổng Tử từng nói, “Thấy việc nghĩa mà không làm là không có dũng khí.”

Sẽ là một nhẽ nếu Yuuto thiếu kiến thức cần thiết, nhưng giờ cậu đã biết, sẽ thật lãng phí nếu cậu để những cánh đồng đó bị bỏ hoang.

Yuuto tiếp tục đưa ra những lập luận đầy nhiệt huyết một lúc sau đó, nhưng cuối cùng, cậu không thuyết phục được bất kỳ ai trong số những người đàn ông cứng đầu trong căn phòng đó đồng ý với mình.

***

Đêm đó, Yuuto xông lên *hörgr* trên đỉnh tháp Hliðskjálf.

“Thần thánh cái quái gì chứ!” Yuuto hét lên, đá mạnh (và đầy bất kính) vào các bức tường. “Nếu các người nghĩ thần thánh của các người vĩ đại và công chính đến thế, thì các người có thể mang hết mấy cái nguyên tắc ngu ngốc đó và nhảy xuống sông mà chết đuối đi!”

“Chà chà, cậu đang nổi cơn tam bành đấy à?” một giọng nói khàn khàn già nua pha lẫn tiếng cười khô khốc nhận xét từ phía sau cậu.

Đó là giọng nói quen thuộc của người đàn ông mà cậu đã chạm mặt ở nơi này nhiều lần.

“Ồ, là ông à, ông già,” Yuuto nói, quay lại. “Sao, ông lại ở đây uống rượu nữa à? Nếu ông không bỏ cái thói đó, ông sẽ thực sự hủy hoại sức khỏe của mình đấy.”

Đương nhiên, đó là Fárbauti.

Yuuto thường xuyên ghé thăm tháp thần để gọi cho Mitsuki, và Fárbauti thích đến đây vào ban đêm và uống rượu dưới ánh trăng. Cũng hợp lý khi họ thường xuyên gặp nhau ở đây.

Vị tộc trưởng già lắc đầu điệu bộ, như thể muốn nói ‘trời ạ’. “Ta không phải là ‘ông già’ với con, không phải nữa. Con quên mất mặt mũi của người cha mà con đã trao đổi Lời thề Chén Rượu rồi sao? Thật đáng trách.”

“À, phải, con đoán giờ ông là ‘ông bô’ của con rồi nhỉ, Bố? Con quên béng mất.”

“Hừm, và con vẫn là thằng nhóc hỗn láo không biết nói chuyện lễ phép.”

“Ha, và bố vẫn là ông bố chết tiệt luôn muốn nói lời cuối cùng.”

Với màn trao đổi những lời lăng mạ đó, hai người họ cười khẩy với nhau đầy thấu hiểu, rồi cười phá lên.

Đến giờ, họ đã có một sự ngầm hiểu rằng điều đầu tiên họ làm bất cứ khi nào gặp nhau ở đây là ném vài câu chửi bới qua lại.

Tất nhiên, khi Yuuto gặp Fárbauti ở đây lần thứ hai, cậu đã đưa ra một lời xin lỗi đầy đủ và tôn trọng đúng mực cho sự thô lỗ ban đầu mà cậu đã thể hiện trước đó. Câu trả lời là một loạt các nhận xét như “Nói chuyện kiểu đó không hợp với con đâu,” và “Nghe chán ngắt khi thốt ra từ miệng con,” và “Con có thực lòng đâu.”

Yuuto đã cứ thế nói chuyện thẳng thắn và bộc trực sau đó.

Lúc đầu đó chỉ là phản ứng do bực mình, không có suy nghĩ sâu xa gì, nhưng nhiều năm sau, sau khi trở thành tộc trưởng, Yuuto nhìn lại và hiểu được cảm xúc của Fárbauti.

Tộc trưởng, hiển nhiên, là người quan trọng nhất trong quốc gia, người mà mọi người đều nợ lòng trung thành và sự phục vụ. Được tôn kính và giữ ở vị trí cao trọng như vậy cũng đồng nghĩa với việc luôn bị đối xử với một khoảng cách nhất định.

Ông là một ông già mạnh mẽ, người dường như không bao giờ bị bối rối hay lung lay hay mất đi khiếu hài hước khô khan bất kể tình huống nào. Ông đã sống một cuộc đời trọn vẹn phong phú với những trải nghiệm cả cay đắng lẫn ngọt ngào. Tuy nhiên, ông cảm thấy một nỗi cô đơn nào đó, và muốn ít nhất một người mà ông có thể nói chuyện thẳng thắn và suỗn sã.

“Nhắc mới nhớ.” Vị tộc trưởng già hạ người xuống sàn, lấy ra một cái bình làm từ dạ dày cừu, và bắt đầu rót rượu từ đó vào một cái cốc. “Ta nghe nói con đã cãi nhau với Bruno.”

Yuuto không thể kìm được cái nhăn mặt khi nghe tên người đàn ông làm cậu khó chịu đến thế. Đúng như mong đợi ở một tộc trưởng, Fárbauti đã nghe phong thanh về tình hình hồi sớm hôm nay.

“Vâng, đúng thế,” Yuuto khịt mũi. “Con tự hỏi liệu có cách nào xử lý cái gã ngốc cứng đầu đó không. Lão ta chỉ toàn ngáng đường con.”

“Khẹc khẹc khẹc, con là một gã vui tính thật đấy, biết không. Con biết đủ thứ chuyện, nhưng có vẻ con chẳng biết tí gì về con người cả.”

“Ồ vậy sao? Ý bố là gì hả, Bố?”

“Sẽ không ai thông qua ý tưởng của con một cách công khai nếu con không đặt chút nền móng với họ trước, nếu con hiểu ý ta.” Với một tiếng cười khúc khích tinh quái, vị tộc trưởng già uống một ngụm từ cốc của mình.

Yuuto nổi gai ốc, cảm thấy mình bằng cách nào đó đang bị chế giễu. “Lén lút và vận động hành lang sau lưng không phải phong cách của con.”

Yuuto tự tin rằng cậu có thể thúc đẩy các ý tưởng của mình mà không cần phải làm bất cứ điều gì mờ ám.

Ở Yggdrasil, người ta vẫn chỉ trồng trọt cách năm, nên nếu cậu có thể thực hiện hệ thống luân canh Norfolk ở đây, sẽ có một sự bùng nổ thực sự trong sản xuất nông nghiệp. Nó thậm chí sẽ có hiệu ứng lăn cầu tuyết trong những năm tới! Kế hoạch của cậu sẽ làm cho mọi người hạnh phúc hơn, và không ai phải chịu thiệt. Nó đột phá đến thế đấy.

Chắc chắn, nếu cậu chỉ cần giải thích điều đó đàng hoàng cho mọi người, họ sẽ hiểu. Và thế mà tất cả nỗ lực của cậu đã bị dập tắt bởi một khái niệm khó hiểu về “các vị thần”.

Tất nhiên cậu cảm thấy muốn đá vào tường của *hörgr* sau chuyện như thế.

“Con vẫn còn xanh lắm,” Fárbauti nói đầy thích thú. “Chà, lần này, không đời nào họ đồng ý đâu, ngay cả khi con đã đi quanh và cố gắng đặt nền móng trước.”

“...Tại sao?” Yuuto gặng hỏi. “Nếu chúng ta làm điều này, sẽ không ai phải lo thiếu thức ăn nữa. Làm sao lại có chuyện không đời nào họ đồng ý chứ?!”

Không thể chấp nhận những gì mình đang nghe, và không thể chấp nhận tình huống này, Yuuto trút cơn giận bị dồn nén lên Tộc trưởng Fárbauti.

Ông già tóc trắng uống một ngụm, thở ra một hơi dài nồng nặc mùi rượu, và nói, “Đơn giản thôi. Tất nhiên, nỗi sợ hãi và tôn kính thần thánh là một phần lý do, nhưng... hơn thế nhiều, là vì họ cảm thấy vị trí của họ bị đe dọa bởi con khi con thăng tiến.”

“......Cái gì?”

Đó là một câu trả lời hoàn toàn bất ngờ, Yuuto mất gần mười giây trọn vẹn để hiểu những lời của vị tộc trưởng già. Ngay cả khi cuối cùng đã hiểu, cậu vẫn không hiểu.

Nó quá mức ngu ngốc.

“Này, chờ chút đã, Bố. Mấy gã đó có thực sự hiểu tình hình Lang tộc đang gặp phải lúc này không?”

Ngay lúc này đây, phó tộc trưởng Loptr và các chiến binh khác của Lang tộc đang hành quân về phía lực lượng của Trảo tộc, chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu đến chết.

Nhờ bán đi một số mẫu vật phẩm sáng tạo của Yuuto, họ đã xoay sở bằng cách nào đó để đảm bảo đủ lương thực cho binh lính ra trận, nhưng việc ưu tiên cho họ đồng nghĩa với việc vẫn còn thiếu hụt lương thực trầm trọng trong thành phố. Ngay lúc này, có hàng tấn người đói khát ở Iárnviðr không thể kiếm đủ thức ăn để sống qua ngày.

Cậu biết vị tộc trưởng già không phải là người đáng trách ở đây, nhưng cậu không thể kìm được việc hét lên trong giận dữ. “Đây có phải lúc để làm trò và chơi trò chính trị không?!”

Kế hoạch của cậu sẽ làm cho mọi người trong Lang tộc thịnh vượng hơn về tổng thể. Nghe rằng lý do họ từ chối nó là thứ gì đó kiểu như “họ chỉ muốn phá hoại thành công của con” là điều ngu ngốc hết chỗ nói.

“Bất kể thời gian hay địa điểm, con người luôn đặt bản thân và cảm xúc của riêng họ lên trước,” Fárbauti nói. “Đó chỉ là một phần của việc làm người. Tất nhiên, điều đó không nhất thiết áp dụng cho tất cả mọi người.”

Những lời của vị tộc trưởng già là kiểu quan điểm sâu sắc mà ông đã chắt lọc từ hàng chục năm kinh nghiệm lãnh đạo và quản lý người khác với tư cách là người đứng đầu một quốc gia, nhưng chúng không phải là thứ mà Yuuto trẻ tuổi có thể hiểu hoặc chấp nhận.

Cậu không thể không nghĩ rằng nếu mọi người đều có thể gạt bỏ những cảm xúc ích kỷ của mình sang một bên một chút và nghĩ đến bức tranh toàn cảnh, mọi thứ sẽ diễn ra tốt đẹp hơn biết bao.

“Chà, con chỉ cần nghĩ về những điều này khách quan hơn một chút,” vị tộc trưởng già nói thêm. “Ý ta là, con chỉ mới đi qua một nửa tuổi thiếu niên, và con đã trao đổi Lời thề Chén Rượu trực tiếp với ta và leo lên vị trí thứ mười trong tộc.”

“Này, con chưa bao giờ yêu cầu bất kỳ điều gì trong số đó,” Yuuto bật lại. “Bố là người đã ép ý tưởng đó lên con mà.”

“Nghe này. Vì vậy, con có cấp bậc và địa vị mới này, và mặc dù con chỉ mới gia nhập bộ tộc và con chẳng là gì hơn một thợ thủ công được tôn vinh, con lại đang chõ mũi vào công việc triều chính. Và vào nông nghiệp, một trong những trụ cột sinh tồn của chúng ta. Điều đó sẽ không làm hài lòng bất kỳ ai đâu.”

“Hự...”

“Ồ, nhắc mới nhớ, Yuuto. Ta nghe nói con đã dùng tiền lương ta đưa để thuê người làm cái việc ngớ ngẩn như quét dọn đường phố.”

“Nó không ngớ ngẩn chút nào,” Yuuto nói. “Thành phố có rất nhiều rác thải thô nằm vương vãi, chưa kể đến chất thải từ người, chó và mèo. Nếu bố để mặc những thứ đó không kiểm soát, nó sẽ làm cho dịch bệnh dễ lây lan hơn.”

Trong một khoảng thời gian dài sau khi đến Yggdrasil, Yuuto đã bị ám ảnh triệt để bởi những cơn đau bụng và bệnh tật liên miên. Sau kiểu trải nghiệm đó, cậu không thể chịu đựng được việc mọi thứ mất vệ sinh thế nào.

Cậu đã đưa ra một đề xuất tương tự với Loptr một lần, nhưng có lẽ vì người đàn ông đó đã quá bận rộn, không có hoạt động dọn dẹp rác nào được bắt đầu. Vì vậy, giờ đây khi Yuuto đã là một sĩ quan bộ tộc, cậu đã quyết định tự mình thực hiện nó.

“Ồ hô, ra thế,” Fárbauti nói. “Vậy ra đó là những gì con định làm.”

“Chà, cũng là vì con nghĩ có một thành phố sạch sẽ hơn thì cảm giác cũng tốt hơn nữa.”

Chỉ mới ba ngày sau khi đưa kế hoạch vào thực hiện, nhưng tất cả rác thải tích tụ đã được dọn sạch khỏi đường phố, và Yuuto đang cảm thấy khá hài lòng với bản thân.

“Khẹc khẹc khẹc, ta sẽ nói cho con biết Bruno và những người khác nghĩ gì về chuyện đó. ‘Mặc dù hắn chỉ mới trở thành sĩ quan, nhìn hắn dồn hết nỗ lực vào việc cố gắng mua chuộc lòng dân kìa. Có vẻ hắn chỉ muốn đưa mình lên cao hơn nữa trong tộc thôi,’ đại loại là thế.”

“Cái— Cáiiiiiiii gì?!” Yuuto sốc, miệng há hốc trước những nghi ngờ sai lệch nhắm vào mình.

Trái tim cậu tràn ngập cảm giác ghê tởm. Thật lòng, cái ý tưởng đó xấu xí đến mức cậu thậm chí không muốn hiểu nó.

Nhìn lên bầu trời, vị tộc trưởng già sau đó nói với Yuuto như thể ông có thể nhìn thấu những cảm xúc đó trong tim cậu. “Yuuto. Ánh sáng con tỏa ra rất mạnh. Giống như mặt trời chiếu sáng trên bầu trời vậy. Tuy nhiên, nơi nào có ánh sáng, nơi đó sẽ luôn có bóng tối.”

“Bóng tối?”

“Phải. Ánh sáng con tỏa ra có sức mạnh mang lại hy vọng cho nhiều người, và thắp sáng cuộc đời họ, nhưng chính sức mạnh đó cũng lôi ra bóng tối trong tim con người. Ta cũng không khác gì. Nếu ta trẻ hơn mười tuổi, ta cá là thâm tâm ta sẽ sợ rằng con có thể đang âm mưu lật đổ ta và chiếm lấy vị trí của ta. Ngay cả bây giờ ta cũng ghen tị với con, nghĩ rằng, ‘Giá mà ta có kiến thức và trí tuệ của nó.’ Nếu ta trẻ hơn ba mươi tuổi, và vừa mới cuối cùng cũng nắm được vị trí và địa vị mà ta đã làm việc rất, rất vất vả, trong rất lâu để đạt được, chỉ để một thằng nhóc con vượt qua ta trong chớp mắt, ta chắc chắn ta sẽ ghét con.”

“Thế thì đúng là ngu ngốc hết chỗ nói.” Yuuto gạt bỏ những gì mình đang nghe bằng một câu cộc lốc. Thật lòng, tất cả những gì cậu có thể nghĩ là mấy thứ đó chẳng quan trọng gì với cậu cả.

“Con nói đúng, nó là ngu ngốc,” Fárbauti nói. “Nhưng... bám víu vào quyền lực và uy quyền làm biến chất trái tim con người. Nhiều kẻ được ca tụng là anh hùng vĩ đại, chỉ để một thứ ngu ngốc như thế kéo chân họ ngã ngựa. Hãy cẩn thận.”

***

“Di chuyển quân nhanh chóng như vậy, và với sự hung hãn đến thế,” người đàn ông lẩm bẩm một mình, vuốt ve cái cằm ngấn mỡ bằng ngón cái và ngón trỏ. “Ta đoán phó tộc trưởng Loptr chắc hẳn là người đang chỉ huy chúng.”

Cái bụng tròn của ông ta phình ra, và ngoại hình của ông ta tạo ấn tượng rằng ông ta là một người chậm chạp và lười vận động. Ông ta trông giống kiểu người sẽ ngay lập tức trở thành mồi ngon cho kẻ thù nếu chiến đấu trên tiền tuyến.

Gương mặt ông ta rạng rỡ với một nụ cười vui vẻ và trông rất thân thiện. Nhưng đôi mắt ông ta thì hoàn toàn khác.

Ánh sáng trong đôi mắt híp lại của ông ta lạnh lẽo và không chút cảm xúc, giống như đôi mắt của một loài bò sát săn mồi đang tập trung vào con mồi.

Tên ông ta là Botvid, và ông ta là tộc trưởng hiện tại của Trảo tộc.

Ông ta hiện đang ở một khu vực đồi núi cách Pháo đài Gnipahellir một ngày đường về phía đông. Chính tại đây, quân đội của Lang tộc và Trảo tộc đã gặp nhau và ngay lập tức lao vào giao chiến.

Trái ngược với hai ngàn năm trăm quân của bộ tộc ông ta, kẻ thù chỉ có khoảng một ngàn năm trăm.

Ban đầu, Botvid đã cười khẩy vào sự ngu ngốc rõ ràng của họ, nghĩ rằng, *Bọn chúng to gan thật khi nghĩ có thể lao thẳng vào ta với số lượng như thế.* Nhưng, hóa ra, Trảo tộc mới là bên thấy mình đang bị đẩy lùi.

“Ta muốn quy hết cho người đàn ông được gọi là Kẻ Tạo Ra Sấm Sét Trong Cơn Bão, nhưng ngay cả thế thì thế này vẫn là hơi quá,” ông ta lẩm bẩm. “Giờ ta tự hỏi, các chiến binh của Lang tộc có bao giờ đủ mạnh để có thể áp đảo một lực lượng vượt trội hơn nhiều bằng một cuộc tấn công trực diện như thế này không?”

Một cô gái trẻ đứng bên phải Botvid gật đầu đồng tình với ông ta. “Quả thực, đúng là phó tộc trưởng của họ là chỉ huy quân sự vĩ đại nhất trong Lang tộc. Tuy nhiên, thần nghĩ rằng sức mạnh của kẻ thù không chỉ do điều đó mà ra.”

Cô gái khoảng mười một hoặc mười hai tuổi và có vẻ ngoài ngọt ngào, đáng yêu. Tuy nhiên, đôi mắt cô chứa đựng một trí thông minh lạnh lùng, tính toán, như thể chúng có thể nhìn thấu bản chất thực sự của vạn vật.

“Ồ? Vậy nghĩa là thông tin ngươi mang về cho ta là chính xác sao, hả Kris?” tộc trưởng Trảo tộc hỏi.

“Vâng. Có vẻ như Lang tộc thực sự đã thành công trong việc luyện sắt.”

“Hưm. Vậy thì cái tên gọi là Gleipsieg này có thể không hoàn toàn là một trò hề đâu nhỉ. Hê! Hê hê hê!” Botvid phá lên cười thích thú.

Vị tướng của kẻ thù là một chỉ huy trẻ nhưng tài năng, nổi danh trong vùng, và binh lính anh ta đang dẫn dắt là một lực lượng tinh nhuệ, mạnh mẽ được trang bị thiết bị sắt bền chắc.

Và kết quả của trận chiến này đã thuyết phục Botvid một điều: Trong một cuộc đối đầu trực diện, ông ta hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng nào.

Botvid không ngừng cười, bất chấp việc hiểu điều đó — không, chính *vì* ông ta hiểu điều đó. “Vậy, nói cách khác, nếu chúng ta có thể bắt được hắn, thì cuộc chiến chinh phục này sẽ xoay chuyển theo hướng có lợi cho ta, phải không?”

“Vâng; thần nghe nói hắn đã tạo ra nhiều món đồ kỳ lạ và tuyệt vời khác cho họ, cái này nối tiếp cái kia. Nếu những thứ đó nằm trong tay chúng ta, thần tin rằng chúng ta có thể bù đắp quá mức cho những tổn thất lần này.”

“Ta hiểu, ta hiểu.”

Đột nhiên, một cô bé nhỏ khác đứng bên trái Botvid hét lên một tiếng lớn, “Con muốn ăn bánh mì không sạn!”

Nó hoàn toàn trái ngược với tâm trạng của cuộc trò chuyện cho đến lúc đó.

Ngoại hình của cô bé giống hệt cô gái mà Botvid vừa nói chuyện cùng, nhưng cô bé này có vẻ gì đó tích cực và ngây thơ vô tư lự.

Cô gái với đôi mắt lạnh lùng buông một tiếng thở dài ngán ngẩm. “Thật tình, em đúng là đồ tham ăn, Al.”

“Nhưng, nhưng, kể từ khi nghe nói về nó, em đã muốn ăn nó đến mức không chịu nổi rồi!” Như thể đúng lúc, dạ dày của cô bé ngây thơ réo lên ầm ĩ. Có vẻ cô bé hiện cũng đang đói.

“Thật đáng trách,” cô gái mắt lạnh chế nhạo. “Al, nghĩ xem em đang ở đâu ngay lúc này. Ngay cả bây giờ, binh lính của chúng ta đang ở giữa trận chiến tuyệt vọng trên tiền tuyến. Cư xử nghiêm túc hơn đi.”

“E-em xin lỗi.”

“Nói vậy thôi, chị biết chuyện này sẽ xảy ra với em mà, Al.” Cô gái với đôi mắt lạnh lùng cười nhếch mép. “Và thế là, chị đã lấy một ít trước cho em rồi. Chị quá nuông chiều em đấy, biết không. Thật sự, đúng là khổ sở khi có một đứa em gái tham lam, nhỏ mọn như thế.”

“Hoan hô, Kris! Đúng là chị của em. Em yêu chị!”

“Vậy thì, chị sẽ đổi nó lấy toàn bộ tiền tiêu vặt của em trong tháng này.”

“Chẳng phải thế còn tham lam và nhỏ mọn hơn nhiều sao, Kris?!” Mắt cô bé ngây thơ mở to trước cái giá cắt cổ. Tuy nhiên, có vẻ như món ngon trông hấp dẫn trước mặt quá khó cưỡng lại trong tình trạng đói bụng hiện tại của cô bé. “Đ-được rồi. Th-thỏa thuận nhé!”

Cô bé đồng ý với lời đề nghị bằng một giọng nói gần như tan nát cõi lòng, và cầm lấy bánh mì từ chị gái.

“Đượccccc rồi, tự hỏi nó có vị thế nào nhỉ! Áaaaaa!” Cô bé ngây thơ mở to miệng và cắn mạnh vào miếng bánh mì—

*Cốp!*

“Áiiiii daaaaa!!”

—và thốt lên một tiếng kêu đau đớn thảm hại.

Cô bé luôn ăn bánh mì bằng những miếng nhỏ cẩn thận và thận trọng, cảnh giác với những hạt đá nhỏ có thể lẫn vào. Tin rằng lần này không có hạt nào, cô bé đã cắn vào bánh mì bằng một cú ngoạm lớn, mạnh mẽ.

“Hê hê hê,” cô gái kia cười khúc khích. “Al, em đúng là quá dễ thương mà.”

***

“Tiến lên! Đẩy lên! Phá vỡ đội hình! Chiến thắng nằm trong tầm tay chúng ta!” Loptr hét lên với quân lính, ngay cả khi anh chém ngã tên lính Trảo tộc đang tấn công mình, làm gãy vũ khí của kẻ thù bằng đòn đánh đó.

Ngay từ khoảnh khắc trận chiến bắt đầu, Lang tộc đã chiếm ưu thế.

Điều đó, không thể phủ nhận, là nhờ vào vũ khí sắt mạnh mẽ đáng sợ của họ. Vài lần va chạm lặp đi lặp lại là đủ để làm hỏng hoặc phá hủy vũ khí và khiên của đối thủ. Và hơn nữa, cùng một thiết bị sắt đó lại nhẹ hơn và dễ sử dụng hơn so với đồ đồng.

Kẻ thù có quân số đông hơn, nhưng điều đó không còn đủ để trở nên đáng kể. Thật khó tin đây là cùng một lực lượng kẻ thù mà họ đã chịu tổn thất nặng nề vào năm ngoái.

Đối với những người lính đã nghiêm túc củng cố quyết tâm hành quân vào trận chiến quyết định này, thành thật mà nói thì nó khá hụt hẫng.

“Loptr!” một người đàn ông hét lên. “Ta sẽ lấy cái đầu đó của ngươi!”

“Hự!” Loptr chỉ vừa kịp đỡ được chiếc rìu sắt nặng nề bổ xuống mình. Nhưng cú đánh nặng nề áp đảo đó khiến cánh tay anh tê dại.

Chỉ có một người đàn ông mà Loptr biết trong Trảo tộc sở hữu cả sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy và một vũ khí bằng sắt.

Hắn là Einherjar của cổ tự Alsviðr, Chiến Mã Đáp Lời Kỵ Sĩ. Hắn là chiến binh vĩ đại nhất của Trảo tộc, tương đương về sức mạnh với người mạnh nhất của Lang tộc, Mánagarmr Skáviðr. Tên hắn là—

“Mundilfäri!”

“Ha!” Mundilfäri hét lên. “Vậy ra ngươi chịu được đòn tấn công của ta. Có vẻ các ngươi thực sự đã có được sắt!”

Dùng sức mạnh thuần túy để ép mạnh tới trước, gã đàn ông râu ria ghé sát mặt vào, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười khẩy. Gã này thậm chí còn mạnh một cách đáng sợ hơn những gì Loptr đã nghe.

Loptr không ngu ngốc đến mức cố gắng đứng đối mặt trong một cuộc đọ sức với một con quái vật như vậy.

Loptr hít một hơi thật sâu. Sau đó, chỉ trong một tích tắc, anh thả lỏng cơ bắp, và với thời điểm hoàn hảo, thổi ra.

“Oái?!” Mundilfäri thốt lên ngạc nhiên, vì trong tích tắc đó, Loptr đã làm trượt chiếc rìu của hắn.

Tận dụng sơ hở khi cơ thể đối thủ di chuyển sang một bên, Loptr tấn công bằng kiếm của mình. “Đừng hòng!”

Dậm mạnh chân xuống đất, Mundilfäri cưỡng ép dừng đà của cơ thể lại, và phản công bằng một cú vung rìu đẩy lùi thanh kiếm của Loptr.

Loptr lại làm trượt chiếc rìu lần nữa, và vung lưỡi kiếm theo một đòn quét ngang, nhưng cứ như thể Mundilfäri có thể đọc được chuyển động của anh. Không chút hoảng loạn, gã đàn ông râu ria nhảy lùi lại dễ dàng, và kiếm của Loptr chỉ chém vào không khí.

“Chậc, ngươi đúng là có kỹ năng đấy.” Loptr tặc lưỡi khó chịu và nhanh chóng lấy lại thế đứng.

“Ta không thể tin ở độ tuổi của ngươi mà ngươi đã xoay sở để thành thục kỹ thuật mà con sói già hom hem kia sử dụng,” Mundilfäri chế nhạo. “Vậy ra tin đồn là thật: Cổ tự đó của ngươi, Kẻ Cắp Ngàn Ảo Ảnh, Alþiófr, thực sự có thể đánh cắp kỹ thuật từ người khác. Nhưng rốt cuộc, nó chỉ là bắt chước. Nó sẽ không có tác dụng với ta đâu. Dù sao thì ta cũng đã đối phó với hàng thật bao nhiêu lần trước đây rồi.”

Mundilfäri gõ ngón tay vào nơi một vết sẹo chạy dài thành một đường ngang qua sống mũi, và cười tự hào. Có vẻ đó là huy chương danh dự từ một vết thương có được khi chiến đấu với Skáviðr.

Nói cách khác, hắn đã giao đấu vài lần với chiến binh vĩ đại nhất của Lang tộc, Ngân Lang Mạnh Nhất, Mánagarmr, và đã sống sót chỉ với vết thương đó. Điều đó đánh dấu hắn là một chiến binh cực kỳ hung tợn.

“Hì hì,” Loptr cười khúc khích. “Vậy thì, nếu ta hạ gục ngươi, ta có thể lấy danh hiệu Mánagarmr cho riêng mình, ngươi có nghĩ thế không?”

“Một thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch như ngươi á? Một triệu năm nữa nhé!”

Đã xong màn khoác lác, họ lại mang kiếm và rìu ra đối đầu với nhau lần nữa.

Những gì diễn ra sau đó không dưới hàng chục lần va chạm, chưa có người chiến thắng rõ ràng nào lộ diện.

Nhưng từng chút một, thế cân bằng bắt đầu thay đổi.

Về sức mạnh và kỹ thuật, họ ngang ngửa nhau, nhưng có một sự khác biệt: Mundilfäri đã từng đối mặt với một kẻ thù mạnh sử dụng cùng loại vũ khí và kỹ thuật trước đây, và vì vậy hắn có chút lợi thế hơn Loptr về kinh nghiệm.

Mundilfäri thôi dựa vào những cú đánh đơn lẻ, mạnh mẽ, và bắt đầu sử dụng ngày càng nhiều những đòn đánh nhanh. Hắn có tạng người như một con gấu, nhưng chuyển động của hắn lại nhanh nhẹn và khéo léo đến khó tin.

Không còn dễ dàng để làm chệch hướng các đòn đánh của hắn, hay làm trượt vũ khí của hắn nữa. Đúng như gã đàn ông đã khoe khoang, hắn khá có kinh nghiệm chiến đấu chống lại kỹ thuật của Skáviðr.

“Kết thúc rồi! Chết đi!” Với một tiếng hú xé gió, Mundilfäri vung chiếc rìu sắt thẳng xuống đầu Loptr.

Cơ thể của chàng trai trẻ tóc vàng bị chẻ làm đôi một cách thô bạo —

— tuy nhiên, nó không mang lại cảm giác va chạm, và không có tia máu đỏ tươi nào phun ra. Nó dao động, giống như hình ảnh phản chiếu trên mặt nước, và rồi biến mất.

“Áaaaa!” Trong tích tắc tiếp theo, Mundilfäri hét lên khi cơn đau dữ dội và sức nóng trào dâng qua mắt trái.

Một người bình thường sẽ gập người lại hoặc ngã xuống đất vì đau đớn, nhưng bản năng sinh tồn của chiến binh trong hắn mạnh mẽ hơn. Hắn lập tức nhảy lùi lại, và kịp nhìn thấy kẻ thù đáng nguyền rủa vừa cướp đi con mắt của mình.

“Hừm. Có vẻ ta đã chậm nửa nhịp.” Loptr tặc lưỡi lần nữa. Mũi kiếm trong tay anh đang nhỏ máu.

Cả hai bên cơ thể anh hoàn toàn liền lặn, và cả hai chân anh đang đứng vững trên mặt đất.

“Khốn kiếp! Vậy ra ngươi dùng *galldr*...!” Ấn tay vào mắt trái, Mundilfäri ném lời buộc tội như một lời nguyền bằng giọng khàn đặc. Bàn tay đó ngày càng nhuốm đầy máu của hắn.

*Galldr* là một loại kỹ thuật ma thuật trong đó các câu thần chú được dệt vào các bài hát, và chúng có thể gây ra nhiều hiệu ứng khác nhau lên những người nghe thấy. Thứ mà Mundilfäri chém vào là một ảo ảnh sinh ra từ một trong những câu thần chú đó.

“Đúng thế. Ta đã nhờ em gái cho ta cướp một cái từ con bé.”

“Hự! Ta không thể tin chính ta lại mắc phải cái bẫy như thế!”

“Chỉ với một mắt, ngươi sẽ không bao giờ theo kịp các đòn tấn công của ta nữa đâu,” Loptr chế giễu. “Bằng việc lấy đầu của người hùng vĩ đại nhất Trảo tộc, sĩ khí của quân ta sẽ chỉ càng tăng cao hơn nữa. Lang tộc... sẽ chiến thắng!”

“Hưm...!”

“Đừng lo, ngươi sẽ không cô đơn lâu đâu. Ta sẽ sớm gửi tên tộc trưởng mặt cáo đầy mưu mô đó của các ngươi xuống đoàn tụ với ngươi ở cõi chết. Giờ thì đứng yên, và để ta thêm máu của ngươi vào lưỡi kiếm của ta nào!”

Với lời tuyên bố lạnh lùng cuối cùng đó, Loptr bước tới để tung đòn kết liễu Mundilfäri.

“Waaaaaaaaaaaaa!!”

“Uraaaaaaaaaaa!!”

Đột nhiên, một dàn đồng ca đinh tai nhức óc của những tiếng hô xung trận vang lên từ cả bên trái và bên phải khiến anh khựng lại.

Loptr không biết chuyện gì đang xảy ra.

Đánh giá qua âm lượng của những giọng nói, và cách chúng làm rung chuyển không khí, mỗi nhóm phải có không dưới một ngàn người.

“M-một cuộc phục kích sao?!” anh há hốc mồm. Nhưng làm sao Trảo tộc có thể có đủ binh lính để sử dụng chiến thuật đó?

Với sức mạnh quốc gia hiện tại của chúng, Trảo tộc lẽ ra chỉ có thể huy động tối đa hai ngàn đến hai ngàn năm trăm binh sĩ. Các báo cáo từ gián điệp được gửi đi xâm nhập lãnh thổ của chúng đã xác nhận điều đó.

Và thế mà, giờ đây số lượng binh lính kẻ thù đang chặn đường và bao vây quân đội Lang tộc rõ ràng lớn hơn thế nhiều.

Rõ ràng có gì đó không ổn ở đây. Các con số không khớp.

Tuy nhiên, đây chắc chắn không phải là một mánh khóe hay ảo ảnh.

Từ bên trái và bên phải vang lên những tiếng rầm rập lớn của vô số bàn chân khi quân viện binh của kẻ thù lao tới, một âm thanh nhanh chóng bị lấn át bởi cơn lốc của những tiếng la hét và tiếng gầm giận dữ, và tiếng va chạm của kim loại vào kim loại.

“Cuối cùng cũng tới. Hê hê hê, bọn chúng bắt ta chờ lâu thật đấy.” Vai của Mundilfäri rung lên vì cười. Gương mặt hắn nở một nụ cười cho thấy hắn hoàn toàn chắc chắn về chiến thắng của mình.

Sự thật là, kết quả của trận chiến quả thực đã được định đoạt.

Đội hình quân đội của họ được cấu trúc để tiêu diệt kẻ thù trước mặt.

Vì cấu trúc đó, họ cực kỳ dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công từ hai bên sườn hoặc phía sau.

Nói cách khác, có thể nói rằng một phần cốt lõi của chiến thuật chiến trường là bài toán làm thế nào để đánh hiệu quả vào những điểm yếu đó.

Bị bao vây ba mặt, với các cuộc tấn công đến từ bên trái, bên phải và từ phía trước, ngay cả quân đội Lang tộc với vũ khí sắt mạnh mẽ cũng đang ở thế bất lợi quá lớn.

Họ không có cơ hội chiến thắng nào.

Trong nháy mắt, cảm giác lo âu bắt đầu lan rộng trong lòng các binh sĩ Lang tộc.

Không mất quá nhiều thời gian để những cảm giác đó biến thành nỗi tuyệt vọng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!