Tam kỵ sĩ, những người đã thức tỉnh từ giấc ngủ đông để bảo vệ thủ đô của Đế quốc, đang tổ chức một cuộc họp tác chiến trên soái hạm.

Deedee đang ấn một chiếc máy giống như tăm bông vào móng tay của mình.

Mỗi lần ấn, màu sắc lại thay đổi và còn được trang trí thêm.

"Đội hình của kẻ địch đã được xác định rồi sao? Cuộc nổi loạn nội bộ thì thông tin dễ dàng có được, thật là tiện lợi"

Elgin, người đang lập kế hoạch tác chiến, tỏ ra chán nản với Deedee, người đang quan tâm đến ngoại hình của mình.

Anh, với vẻ mặt mệt mỏi và quầng thâm dưới mắt, đã điều tra về các nhân vật chủ chốt của gia tộc Banfield.

"Tôi dự đoán rằng cuộc nổi loạn nội bộ này sẽ là cuộc chiến khó khăn nhất. Dù sao thì, cũng có hai người được nêu tên trong danh sách ứng cử viên Tam kỵ sĩ mới"

Nghe thấy ứng cử viên Tam kỵ sĩ, Deedee ngẩng đầu lên.

"Hể... có những kẻ có thể trở thành Tam kỵ sĩ thay thế chúng ta sao. Tôi có hứng thú đấy"

Nhìn Deedee tỏ ra hứng thú, Elgin truyền đạt nội dung chi tiết.

"Người được xem xét để thay thế tôi là một người đàn ông tên là Klaus, được mệnh danh là mạnh nhất Đế quốc hiện tại. Anh ta giữ chức vụ Kỵ sĩ đứng đầu trong gia tộc Banfield, nhưng dường như cung điện đã nhiều lần đề nghị anh ta trở thành thuộc hạ trực tiếp của Đế quốc"

Deedee dường như không mấy hứng thú với Klaus.

Tuy nhiên, cô vẫn muốn biết thông tin.

"Là loại chỉ huy ở hậu phương sao. Hắn ta có thành tích gì?"

"Anh ta đã chiến thắng trong một trận chiến quy mô lớn với Liên hiệp Vương quốc. Ngoài ra, anh ta cũng đã thắng cả Vương quốc Bá chủ"

Nghe thấy những thành tích nổi bật của Klaus, Deedee huýt sáo.

"Có vẻ là một tay cừ khôi nhỉ. Nhưng, tôi không có hứng thú lắm"

"... Chắc vậy rồi. Người còn lại là chính kẻ phản bội, Liam Sera Banfield. Hắn ta đã thành thạo một môn phái gọi là Nhất Thiểm Lưu, và đã tiêu diệt các Kiếm thánh. Khi lên kỵ sĩ cơ động, hắn ta là một kẻ mạnh một chọi nghìn, và dường như đã vô song trước Vương quốc Bá chủ. Nhân tiện, ứng cử viên mà hắn ta sẽ thay thế là ngài Cornelius đấy"

Cornelius, người đã im lặng khoanh tay, cuối cùng cũng mở miệng.

"Ta đã được đánh giá là có thể sánh ngang với hắn ta sao?"

Trước ánh mắt như đâm thủng của Cornelius, Elgin gật đầu nhẹ.

Nếu là một kỵ sĩ bình thường, họ có thể đã sùi bọt mép và ngã gục trước sát khí đang tỏa ra, nhưng đối với những kẻ mạnh mẽ được chọn làm Tam kỵ sĩ, điều đó không có tác dụng.

"Ít nhất thì phía cung điện dường như đã nghĩ vậy"

"... Liam, sao. Ta sẽ nhớ cái tên đó"

Khi Cornelius lại im lặng, Deedee nhìn về phía Elgin với vẻ mặt chán nản.

"Chúng ta có thể coi hai kẻ đó là những kẻ có thế lực được không?"

Nghe thấy rằng sẽ có những kẻ có trình độ được nêu tên trong danh sách ứng cử viên Tam kỵ sĩ, Deedee dường như cũng dần dần có động lực.

Elgin nói với Deedee rằng còn có những nhân vật khác cũng là mối đe dọa.

"Không, còn nữa. Một kỵ sĩ tên là Christiana đã được cung điện đánh giá cao. Cô ta là loại hoạt động rộng rãi cả trong quân sự và nội chính"

Khi một hình ảnh được hiển thị trên bàn, Deedee thở dài.

"Là loại học sinh gương mẫu sao. Tôi, không có hứng thú"

Elgin, dù nghĩ rằng chắc chắn là vậy, vẫn hiển thị nhân vật cuối cùng.

"Nhưng, cô có lẽ sẽ có hứng thú với người này? Marie Sera Marian... là đồng nghiệp cũ của cô, đúng không?"

Nghe thấy cái tên đó, màu mắt của Deedee thay đổi.

Cô chăm chú nhìn vào hình ảnh của Marie được hiển thị.

"Con khốn này còn sống sao!?"

Trước Deedee đang ngạc nhiên, Elgin thở dài một hơi.

"Hoàng đế hiện tại nói rằng, Hoàng đế trong quá khứ đã hóa đá và phong ấn cô ta. Dường như, người đã giải phong ấn đó là Liam"

Deedee nở một nụ cười hiếu chiến, và nói với Elgin.

"Hãy nhường Marie cho tôi"

"Tôi đã nghĩ cô sẽ nói vậy. Nếu vậy, Christiana sẽ do tôi phụ trách. Và, ngài Cornelius sẽ phụ trách cả Liam và Klaus... hay nói đúng hơn, vì bọn chúng là quân chủ lực nên thực tế sẽ là như vậy"

Elgin đã quyết định rằng quân chủ lực của địch là Liam và Klaus, còn Tia và Marie là các đội biệt kích.

Cornelius buông tay đang khoanh.

"Được thôi. Ta muốn tận mắt xem các ứng cử viên Tam kỵ sĩ của thế hệ này. Nhưng... nếu không thể làm ta hài lòng, các tể tướng và đại thần trong cung điện sẽ bị giết hết"

Tam kỵ sĩ là con bài tẩy của Đế quốc, và ủy ban tuyển chọn là các tể tướng và những người giữ các chức vụ quan trọng.

Nếu không có vị trí đó, thông tin về Tam kỵ sĩ sẽ không được tiết lộ, nên không thể tránh khỏi.

Quyền lực của Cornelius lớn đến mức ngài có thể nói thẳng rằng sẽ giết hết những người giữ các chức vụ quan trọng đó.

Khi Cornelius mỉm cười, căn phòng bị bao trùm bởi một luồng khí hắc ám.

Dù Deedee và Elgin không thể nhìn thấy, nhưng một làn khói đen đang tràn ra từ cơ thể của Cornelius.

"Thật mong chờ. Ta sẽ chơi đùa với khả năng chỉ huy của Klaus, và để Liam làm đối thủ trong trận chiến kỵ sĩ cơ động. Nếu không có ai làm ta hài lòng, việc quét sạch cung điện cũng là một thú vui"

Trước Cornelius đang cười khúc khích, Deedee vừa gãi đầu vừa nói.

"Câu chuyện không phải đang trở nên lớn hơn sao? Dù nói là trong cung điện, phạm vi cũng quá rộng"

Elgin kết thúc lời giải thích.

"Thay vì là một cuộc họp tác chiến, có vẻ như chúng ta chỉ chia sẻ thông tin về đối thủ thôi"

Deedee đứng dậy khỏi ghế.

"Không sao đâu. Vẫn như mọi khi thôi. Mỗi người chiến đấu theo cách mình thích và chiến thắng... đó chính là Tam kỵ sĩ"

Nghe thấy vậy, Elgin đưa nắm đấm lên miệng và cười.

"Quả nhiên lời của người lớn tuổi nhất thật có trọng lượng"

"Đừng có nói người lớn tuổi nhất. Chỉ là sinh ra trước thôi, nếu trừ đi thời gian ngủ đông, thì bên kia mới là người lớn tuổi hơn đấy"

Khi hai người bắt đầu cãi nhau, Cornelius mở miệng.

"Đến đó thôi. Những người cấp dưới đã thức tỉnh đang chuẩn bị sẵn sàng và chờ đợi đấy"

Lời của Cornelius khiến hai người im lặng, và ba người họ rời khỏi phòng.

Cuối cùng, Cornelius nói.

"Đây là trận chiến giữa chúng ta, những người mạnh nhất trong lịch sử Đế quốc, và những người mạnh nhất của thời đại này... tim ta đập rộn ràng"

Cornelius đang tận hưởng trận chiến.

◇

"Lâu lắm mới đến thủ đô, không ngờ lại dẫn theo một triệu tàu chiến, lúc đầu ta cũng không tưởng tượng được"

Khi tôi ngắm nhìn thủ đô từ cây cầu chỉ huy của Argos, những kỷ niệm về thời gian sống ở đó lại ùa về.

Dù hiểu rằng đó chỉ là một cảm xúc thoáng qua, nhưng tôi vẫn có những suy nghĩ riêng.

Klaus nói với tôi như vậy.

"Đã đến đây rồi thì không thể quay lại được. Thưa ngài Liam, có lẽ ngài sẽ đau khổ, nhưng..."

"Đau khổ? Nói ngốc. Ta chỉ đang xấu hổ về bản thân mình ngày xưa, khi không tin rằng mình có thể làm được đến mức này"

Đúng vậy, tôi có sự ban phước của người dẫn đường.

Việc tôi có thể dẫn theo một triệu tàu chiến và tấn công thủ đô, chắc chắn là nhờ có sự ban phước của người dẫn đường.

Vì tin rằng có sự ban phước của người dẫn đường, nên tôi mới có thể cố gắng đến mức này.

Vậy mà, tôi của quá khứ lại coi thường sự ban phước của người dẫn đường và cho rằng mình không thể thắng được Đế quốc... chẳng phải đó là một sự coi thường sao.

Klaus nghe thấy lời của tôi và nói.

"Tôi không nghĩ ngài cần phải xấu hổ đâu?"

"Việc không thể tin vào khả năng của mình là một tội lỗi. Hơn nữa, ta rất may mắn. Nếu muốn, mọi thứ đều sẽ có được! Lần này ta sẽ chiếm lấy cả thủ đô"

Khi tôi vươn tay phải ra, và làm một cử chỉ như thể đang nắm lấy thủ đô qua màn hình, Klaus nghiêng đầu.

"Không, nhưng... ngài Liam đã rất cố gắng. Thậm chí, ngài đã nỗ lực gấp hàng chục lần người thường để có được một triệu tàu chiến này"

"Nỗ lực là điều đương nhiên. Trên cơ sở đó, cần có sự may mắn, đó là câu chuyện"

"...Vâng"

Khi cuộc trò chuyện với Klaus kết thúc, tôi hít một hơi thật sâu rồi... tuyên bố.

Trước mắt là hạm đội phòng thủ gồm một triệu chiếc tàu được triển khai để bảo vệ thêm cho thủ đô đã được bao bọc bởi một lớp vỏ ngoài.

Dù là một trận chiến với số lượng tương đương, nhưng bên kia, dù trình độ của thủy thủ đoàn không rõ, chất lượng tàu chiến lại hơn bên này.

Và, bên này là bên tấn công, còn đối phương là bên phòng thủ... về mặt vật tư, đối phương cũng có lợi thế hơn.

Hơn nữa, để bảo vệ thủ đô, có rất nhiều thiết bị phòng thủ được triển khai.

Dù số lượng tương đương, nhưng điều kiện của kẻ địch lại thuận lợi hơn.

"Những gì đã tích lũy sẽ dẫn đến kết quả... ta đã làm hết sức mình để chiến thắng"

Bên cạnh tôi, Klaus gật đầu.

Tôi đã dành hàng chục năm này để chiến thắng Đế quốc.

Phát triển và mở mang những hành tinh đã mua lại, rồi lại mua những hành tinh mới và lặp lại những điều tương tự.

Để củng cố thực lực, không còn cách nào khác ngoài việc thực hiện một chính sách tốt.

Đi đến đâu cũng có tiếng nói của người dân ca ngợi tôi là một vị vua tốt... thật là ghê tởm!

Tôi đã đặt mục tiêu trở thành một lãnh chúa độc ác, nhưng để chiến thắng Đế quốc, tôi đã phải miễn cưỡng! Thực sự là miễn cưỡng! Thực hiện một chính sách tốt.

Vậy mà, những người dân ở hành tinh chính, căn cứ của tôi, lại tổ chức những cuộc biểu tình sinh con, biểu tình yêu cầu tôi sớm trở về, biểu tình "ngài có quên Yurishia-san không?"... hàng năm họ lại tổ chức những cuộc biểu tình mang tên lễ hội và gây phiền phức cho tôi!

Bọn chúng là cái gì vậy!? Tôi còn chưa kịp làm khổ chúng, mà chúng đã phản kháng!

Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi sẽ thực hiện một chính sách tồi tệ và chắc chắn sẽ làm khổ chúng!

Tôi sẽ thực hiện một cuộc tăng thuế lớn hiếm thấy, và cho chúng nhận ra rằng tôi là một lãnh chúa độc ác.

"Tất cả là để chiến thắng Đế quốc! Tất cả là vì ngày hôm nay... Toàn quân, tiến lên!"

Khi tôi tuyên bố với tất cả tâm huyết, hạm đội đồng minh đồng loạt hành động.

◇

Tia là người đảm nhiệm cánh phải của quân đội Banfield, bắt đầu tiến quân theo lệnh của Liam.

Ellen Sera Tyler, Knight Number 3, được giao nhiệm vụ ở phần trên của quân chủ lực, còn Emma Rodman, Knight Number 4, chỉ huy hạm đội và được bố trí ở phần dưới của quân chủ lực.

Quân chủ lực bốn mươi vạn.

Cánh phải và cánh trái mỗi bên hai mươi vạn.

Và, hạm đội trên và dưới mỗi bên mười vạn.

Tổng cộng khoảng một triệu tàu chiến đang di chuyển về phía thủ đô.

Phó quan Claudia Bertrand, Trung tướng, nói với Tia.

"Dù ngài nhận được Knight Number hơi muộn, nhưng việc được giao phó cánh phải quan trọng này chính là ngài Christiana"

Được giao phó hai mươi vạn hạm đội... điều đó là bằng chứng cho thấy cô được Liam đánh giá cao.

Tuy nhiên, Tia vẫn cảm thấy chưa đủ.

"Thật lòng mà nói, tôi muốn chỉ huy toàn bộ quân chủ lực. Hơn nữa, vấn đề là Knight Number 3, Ellen. Dù là một kỵ sĩ được ngài Liam đích thân giáo dục một cách ưu tú, nhưng cô ta lại thiếu kinh nghiệm thực chiến"

"Nếu xét đến điểm đó, Emma Rodman là một kỵ sĩ có nhiều kinh nghiệm thực chiến và đáng tin cậy"

"Đúng vậy. Là người xuất thân từ gia tộc Banfield, và có được Knight Number chỉ có hai người là Ellen và Emma... trong tương lai có lẽ sẽ tăng lên, nhưng về Ellen, vì lo lắng nên hãy theo dõi chặt chẽ"

Liệu có ổn không khi đưa cô ta vào trận chiến quy mô lớn này, và giao phó ngay lập tức năm vạn tàu chiến?

Tia, người đang lo lắng cho Ellen thiếu kinh nghiệm, nhưng hạm đội mà họ sẽ phải đối đầu đã được chiếu trên màn hình.

Claudia báo cáo về hạm đội địch.

"Chúng tôi đã bắt được hình ảnh của hạm đội cánh trái của địch. ... Số lượng dường như là tương đương"

Dù chưa có thông tin chính xác, nhưng về quy mô thì vẫn là tương đương.

Tia nheo mắt cố gắng nhìn thấu thực lực của kẻ địch.

"Hãy di chuyển một phần hạm đội. Một vạn chiếc là đủ. Hãy rời xa soái hạm một chút"

Khi cô ra chỉ thị, một vạn tàu chiến được bố trí ở cánh phải của hạm đội cánh phải... tức là ở vị trí ngoài cùng bên phải, bắt đầu di chuyển, và hạm đội địch trên màn hình cũng di chuyển.

Có lẽ họ đã di chuyển hạm đội theo chuyển động của Tia.

Trước cảnh tượng đó, Tia tỏ ra khó chịu.

"Hành động chắc chắn quá nhỉ. Tôi không nghĩ chúng yếu, nhưng có lẽ còn nguy hiểm hơn tôi tưởng tượng"

Lời nói đó khiến Claudia ngạc nhiên.

"Lẽ ra quân đội Đế quốc không còn nhiều chỉ huy có tên tuổi... liệu họ có thực sự tập hợp được những người có thực lực vô danh không?"

"Nhưng sự phối hợp của hạm đội lại quá tốt. Tôi có cảm giác như đây là một hạm đội được điều khiển bởi những người cấp dưới đã chiến đấu cùng chỉ huy trong một thời gian dài"

"Tôi nghĩ những hạm đội như vậy đều đã ra trận hết rồi chứ?"

"Vì vậy tôi mới tò mò. ... Chà, dù thế nào đi nữa, cũng chỉ có cách đánh bại chúng. Không cần phải bắn dọa. Ngay khi vào tầm bắn hiệu quả, tấn công..."

Trước khi Tia ra lệnh xong, ở phía hạm đội địch đã có hàng chục nghìn ánh sáng lóe lên.

Ngay sau đó, vũ khí quang học của địch tấn công hạm đội cánh phải.

Tia và laser được bắn ra, và một vài tàu đồng minh đã bị tấn công và triển khai lá chắn phòng thủ.

Trước tình hình đó, Tia tròn mắt.

"Tầm bắn xa hơn bên này sao? Có lẽ là công nghệ của xưởng sản xuất Đế quốc? ... Thật là phiền phức"

Bị cho thấy sự chênh lệch về hiệu suất với hạm đội địch ngay từ đầu, Tia đã phải vạch lại kế hoạch tác chiến cho tương lai.