Tại cổng dịch chuyển tầm xa mà gia tộc Banfield đã chiếm được, vật tư bổ sung và các tàu chiến từ Hydra liên tục được gửi đến.

Các tàu chiến được gửi đến là những chiến hạm mới được gia tộc Banfield chuẩn bị.

Kỵ sĩ cơ động cũng được trang bị loại mới, trông như một đội quân tinh nhuệ... nhưng thực tế lại khác xa.

Trên cây cầu chỉ huy của Var, Tia đang co giật khóe miệng.

"Bọn chúng làm tốt lắm"

Thứ mà trụ sở quân đội của hành tinh chính gửi đến chỉ là một tập hợp các tàu chiến chưa hoàn thành việc huấn luyện làm quen, chứ đừng nói đến việc tái biên chế.

Bị gửi cho một tập hợp như vậy, đối với bên vận hành, đó là một sự phiền phức.

Khi Tia đang suy nghĩ nên mắng trụ sở quân đội như thế nào, phó quan Claudia đứng bên cạnh đã mở to mắt.

Claudia, người đã xác nhận thông báo từ trụ sở quân đội, giọng nói hơi run.

"Thưa Tia-sama"

"Có chuyện gì sao? Có phải họ viết những lời quấy rối hay chửi rủa tôi trong thông báo từ trụ sở quân đội không? Bọn chúng gan thật đấy. Cô có thể cho tôi biết ai là người chịu trách nhiệm không? Khi trở về, tôi sẽ cho hắn thấy địa ngục"

Một cách bình tĩnh, bằng một giọng trầm, Tia đã nảy sinh sát ý đối với người chịu trách nhiệm của trụ sở quân đội đã làm khổ mình.

Không chỉ đẩy cho cô toàn những kẻ vướng chân, mà còn giao phó cả công việc tái biên chế quân đội.

Cô thề trong lòng rằng khi trở về hành tinh chính, cô nhất định sẽ trả thù.

Claudia báo cáo với một vẻ mặt phức tạp.

"Người đề xuất là... ngài Liam"

"Hả!?"

Vẻ mặt của Tia, người vừa mới nảy sinh sát ý, đã sụp đổ ngay lập tức.

Khi nghe tên người chịu trách nhiệm, cô đã phát ra một giọng nói vừa dễ thương vừa ngớ ngẩn.

"Ngài, ngài Liam là người đề xuất!? T-t-t-tại sao ngài ấy lại làm như vậy!? Việc chiếm giữ cổng và chiếm đóng khu vực xung quanh là nhiệm vụ cấp bách, đúng không? Tôi không nghĩ ngài Liam lại tự mình ra một mệnh lệnh cản trở việc đó đâu?"

(Hả!? Có lẽ nào, bọn ở trụ sở quân đội đã xúi giục ngài Liam... bọn khốn, khi trở về tôi sẽ giết hết!!)

Gian thần phải chết! Khi Tia đang lấy lại tinh thần, Claudia vừa bối rối vừa tóm tắt nội dung được viết trong thông báo.

"Chuyện đó là... Tia-sama sẽ tự mãn và chiếm đóng khu vực xung quanh, làm dấy lên cảm giác khủng hoảng của Đế quốc, nên sau khi chiếm đóng khu vực xung quanh cổng, cứ ở đó mà tái biên chế quân đội. Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ ngài Liam"

Dù là các Knight Numbers có quyền hành động độc lập, họ cũng không thể chống lại mệnh lệnh của Liam, gia chủ của gia tộc Banfield.

Nếu là mệnh lệnh của trụ sở quân đội thì có thể từ chối, nhưng mệnh lệnh lần này thì chỉ có thể chấp nhận.

Tia, người đang dự định tàn phá lãnh thổ Đế quốc, đã ôm đầu.

Cô không phải là đang ghét bỏ, mà là để vạch ra kế hoạch thực hiện việc tái biên chế quân đội tại đây.

(Tái biên chế hạm đội ở sâu trong lòng địch, khắc nghiệt quá! Nếu bị địch phát hiện, chúng sẽ tấn công và sụp đổ ngay lập tức. Nhưng, nhưng, nếu là mệnh lệnh của ngài Liam thì tôi phải thực hiện. Nếu vậy, phải vừa tái biên chế mà không bị phát hiện, vừa phải huấn luyện... A, không có thời gian để tấn công xung quanh!?)

Bộ não của Tia, người bị giao một nhiệm vụ khó khăn, đang cố gắng hết sức để tìm ra câu trả lời làm thế nào để thực hiện mệnh lệnh.

Claudia, người đang nhìn cấp trên đáng kính của mình, đã rơi nước mắt.

"Tia-sama, người cố gắng hoàn thành bất kỳ mệnh lệnh nào... thật tuyệt vời"

Trước mặt Claudia, Tia bắt đầu quay cuồng mắt và loạng choạng tại chỗ như đang nhảy một điệu múa vụng về.

"Nếu là mệnh lệnh của ngài Liam, Christiana này nhất định sẽ thực hiện được!"

◇

Đế quốc, sau khi bị chiếm giữ một cổng dịch chuyển tầm xa sâu trong lãnh thổ, đã quyết định gửi một hạm đội để đoạt lại ngay lập tức.

Tuy nhiên, các tướng lĩnh và kỵ sĩ có năng lực đều đã ra trận ở các quốc gia giữa các vì sao khác, nên không có tướng nào chỉ huy hạm đội được gửi đi.

Tể tướng đang đau đầu.

"Có nhiều kỵ sĩ và quân nhân như vậy, mà lại thiếu tướng chỉ huy hạm đội, thật là đáng buồn"

Nên giao cho ai đây?

Cũng có thể đề bạt những người trẻ tuổi có triển vọng, nhưng những người đó đã được quân đội chiếm giữ trước và gửi đến biên giới.

Trong tình hình mà ngay cả trong quân đội cũng đang có những cuộc tranh giành, việc đối phó thêm với gia tộc Banfield lúc này là rất khó.

Tể tướng thở dài một hơi.

"Quân đội chính quy cũng đã không còn nhiều dư lực. Những gì có thể gửi đi chỉ là những hạm đội tuần tra ô hợp, và việc tập hợp cũng rất tệ. ... Cũng không thể điều động hạm đội cận vệ. ... Liam Sera Banfield, đến mức này mà vẫn là một đứa con cưng được thời đại yêu mến sao"

Mọi thứ đều diễn ra theo hướng có lợi cho Liam.

Tể tướng không nghĩ rằng Đế quốc sẽ thua, nhưng ông dự đoán rằng vụ việc lần này sẽ là một sự kiện lớn làm rung chuyển Đế quốc.

Bên cạnh tể tướng đang phiền muộn, người dẫn đường vô hình tỏ ra đồng cảm.

"Kẻ bị Liam làm phiền. Ta hiểu rõ cảm giác của ngươi. Ngươi cũng không thấy thú vị khi hắn cứ tiếp tục chiến thắng như vậy, đúng không?"

Người dẫn đường, người đang dần lấy lại sức mạnh thời kỳ đỉnh cao, không thể cho phép Liam tấn công thủ đô mà không bị tổn thất gì.

Chính sách cho hắn chiến đấu với hạm đội mạnh nhất của Đế quốc bảo vệ thủ đô, và đánh bại hắn một cách triệt để không thay đổi.

Tuy nhiên, việc cứ đứng nhìn như vậy cũng không được lòng tự trọng của người dẫn đường cho phép.

"Ta sẽ cho ngươi đoạt lại cổng dịch chuyển"

Người dẫn đường đi ra sau lưng tể tướng, và đặt tay lên vai ông.

Lúc đó, một báo cáo từ cấp dưới của tể tướng được đưa đến.

"Thưa Tể tướng, xin báo cáo về chiến lực của chiến dịch đoạt lại"

"Đã tập hợp được bao nhiêu rồi? Ít nhất cũng muốn đảm bảo được ba mươi phần trăm theo kế hoạch..."

Người cấp dưới báo cáo, mỉm cười như thể đã hoàn thành nhiệm vụ.

"Xin hãy vui mừng. Các hạm đội tuần tra đã tập kết nhiều hơn hai mươi phần trăm so với kế hoạch. Vật tư cũng đã được chuyển đến nơi tập kết, và việc tái biên chế một phần hạm đội cũng đang được tiến hành"

Tể tướng nghe nói tăng hai mươi phần trăm, nhưng không tỏ ra vui mừng.

Vì bất ngờ, ông đã mở to mắt... nhưng chỉ vậy thôi.

"Vậy là mười hai vạn chiếc sao? Với số lượng đó, việc đoạt lại chắc chắn sẽ thành công. Tệ nhất, chỉ cần làm cho hạm đội địch rút lui là được"

Gửi đi mười hai vạn chiếc, uy hiếp để hạm đội địch rút lui, nếu được thì quá hời.

Dù có thất bại, việc hạm đội tuần tra bị tiêu hao bao nhiêu cũng không quan trọng, đó là lòng thật của tể tướng.

"Vậy, chỉ huy hạm đội đã quyết định chưa ạ?"

Tể tướng đưa ra quyết định ở đây.

"... Hãy thỉnh cầu Hoàng thái tử điện hạ xuất chinh"

"Cái, cái đó"

Trong lúc cấp dưới đang bối rối, tể tướng trình bày lý do một cách bình thản.

"Ngài là người có kinh nghiệm chỉ huy sáu triệu tàu chiến trong quân chinh phạt. Mười hai vạn chiếc thì chắc chắn có thể chỉ huy mà không có vấn đề gì"

Tất cả đều là dối trá.

Suy nghĩ của tể tướng lại ở một nơi khác.

(Hãy để Banfield quét sạch những kẻ mà ta muốn chôn vùi. Dù chúng có biến mất, cũng sẽ có lợi cho Đế quốc. Thôi được, vấn đề cổng dịch chuyển như vậy là ổn, bây giờ là vấn đề biên giới)

Nếu Cleo và hạm đội tuần tra thất bại và biến mất, điều đó sẽ có lợi cho Đế quốc.

Tể tướng đã bắt đầu xử lý những vấn đề quan trọng khác.

Người dẫn đường trở nên vui vẻ, và xoa bóp vai cho tể tướng.

"Ta không ghét những người như ngươi. Để duy trì Đế quốc, ngươi, người có thể dễ dàng vứt bỏ cả Hoàng thái tử, là tuyệt vời nhất"

Nếu điều này làm Liam gặp khó khăn, thì việc người dẫn đường ra tay cũng có giá trị... hắn đã nghĩ vậy.

◇

Cleo, người được giao nhiệm vụ đoạt lại, chỉ được cung cấp một tập hợp các hạm đội tuần tra ô hợp.

Toàn là những tàu chiến và trang bị lỗi thời.

Chỉ có chiến hạm của Cleo và các tàu hộ vệ là tinh nhuệ, còn lại toàn là những tàu chiến cũ nát.

Một phần được cấp cho những chiếc tàu thải loại của quân đội chính quy, nhưng dù vậy, việc thiếu hụt chiến lực để chiến đấu với gia tộc Banfield là không thể phủ nhận.

Trên ghế chỉ huy của cây cầu chỉ huy, Cleo có một vẻ mặt tái nhợt.

Cơ thể anh run rẩy, và toát mồ hôi lạnh.

Trước mặt anh là hạm đội của gia tộc Banfield đang bảo vệ cổng dịch chuyển tầm xa, và có thể xác nhận được nhiều tàu cấp pháo đài.

Bên cạnh Cleo, một kỵ sĩ tài năng đang đứng hỗ trợ.

"Thưa Hoàng thái tử điện hạ, xin hãy vui mừng. Bọn chúng tuy có số lượng đông đảo, nhưng chỉ có sáu vạn chiếc. Với tình hình bất lợi là phải bảo vệ cổng dịch chuyển, hành động của chúng bị hạn chế"

Trước kỵ sĩ, người đang trình bày về lợi thế của phe mình, Cleo tỏ ra hoài nghi.

(Về số lượng thì bên này đang thắng, nhưng trong trận chiến với quân chinh phạt, sự chênh lệch còn lớn hơn thế này. Vậy mà, ta đã thua)

Hạm đội mà anh đã chỉ huy lúc đó còn vượt trội hơn lần này về chất lượng và trình độ, và nếu xét đến sự chênh lệch về số lượng, việc thua là không thể xảy ra.

Cleo, người đã đại bại trong tình hình đó, lời nói của kỵ sĩ nghe có vẻ nhẹ bẫng.

Kỵ sĩ nói.

"Lần này chúng ta đã thu thập thông tin một cách cẩn thận. Bọn chúng đang vận chuyển quân tiếp viện và vật tư bổ sung qua cổng dịch chuyển, nhưng tốc độ rất chậm. Chỉ huy là Christiana..."

"Christiana!?"

Trước Cleo, người mở to mắt ngạc nhiên, kỵ sĩ hơi bối rối và tiếp tục.

"V-vâng. Christiana đó, lẽ ra là một chỉ huy ưu tiên việc chiếm đóng khu vực xung quanh. Thực tế ban đầu cô ta đã có những hành động như vậy, nhưng ngay sau khi nhận được quân tiếp viện, cô ta đã ngừng việc chiếm đóng"

Kỵ sĩ, có vẻ tự tin vào dự đoán của mình, ưỡn ngực và nói với Cleo.

"Dựa trên báo cáo từ đội trinh sát đã theo dõi chặt chẽ hoạt động của hạm đội địch, tôi suy đoán rằng bọn chúng không kịp bổ sung chiến lực. Chúng đã phạm phải một sai lầm ngu ngốc là tiến hành huấn luyện làm quen và tái biên chế ngay tại đây. ... Thưa Hoàng thái tử điện hạ, đây là một cơ hội tốt. Nếu chúng ta tấn công một cách quyết liệt, chiến thắng của chúng ta là chắc chắn"

Hạm đội địch không có sự phối hợp, lại đang ở trong tình thế bất lợi là phải bảo vệ cổng dịch chuyển.

Dù là một tập hợp các hạm đội tuần tra ô hợp, nếu cho chúng tấn công, chúng sẽ dễ dàng sụp đổ... đó là suy đoán của kỵ sĩ.

Tuy nhiên, Cleo ngay lập tức từ chối phương án đó.

"Không, không được!"

"Thưa Hoàng thái tử điện hạ?"

"Khả năng cao đây là một cái bẫy để dụ chúng ta. Nếu chúng ta bị đánh bại ở đây, Đế quốc sẽ mất đi sự kiềm chế đối với bọn chúng. Chúng ta nên hành động một cách thận trọng ở đây"

Cleo, người không muốn chiến đấu vì sợ hãi, lấy cớ thận trọng để truyền đạt kế hoạch.

"Nếu chúng ta ở đây và gây áp lực, bọn chúng sẽ không thể tự do di chuyển. Dù có cổng dịch chuyển, nó cũng đang trong tình trạng bị bịt kín"

Trước kế hoạch tiêu cực của Cleo, kỵ sĩ bối rối.

"Nhiệm vụ của chúng ta là đoạt lại hoặc phá hủy cổng dịch chuyển!? Chúng ta nên tấn công trước khi kẻ địch kịp củng cố chiến lực"

Kỵ sĩ thì thầm vào tai Cleo.

"Dù có thiệt hại bao nhiêu cũng không sao. Đây là hạm đội tuần tra. Dù có mất đi phần lớn, chỉ cần đoạt lại hoặc phá hủy cổng dịch chuyển là chúng ta thắng"

Nếu cổng dịch chuyển bị phá hủy, kẻ địch sẽ bị cô lập trong lòng địch.

Nếu vậy, dù có là Christiana đi nữa cũng sẽ thất bại.

Cleo cũng hiểu điều đó trong đầu, nhưng ký ức về thất bại thảm hại của quân chinh phạt đã làm quyết định của anh trở nên do dự.

"Không, không được. Lùi về phía sau và tiếp tục thế giằng co"

Kỵ sĩ, không thể chống lại mệnh lệnh của Cleo, chấp nhận mệnh lệnh với vẻ mặt phiền muộn.

"Đã rõ... ạ"

◇

Lúc đó, Tia, người đang đối đầu với hạm đội của Đế quốc... đã thở phào nhẹ nhõm một cách lớn tiếng.

"An toànnnnn!!"

Khi hạm đội tuần tra ô hợp tấn công, cô đã không chắc liệu mình có thể bảo vệ được cổng dịch chuyển hay không nếu bị tấn công dồn dập.

Cô đã nhìn thấy tương lai bị cô lập và tiêu diệt trong lòng địch, nên khi hạm đội địch lùi về phía sau, cô đã kiệt sức đến mức gục ngã tại chỗ.

Claudia cũng đang lau mồ hôi lạnh.

"Chúng tôi không ngờ hạm đội địch lại kéo đến nhanh như vậy"

Tia, được cấp dưới đỡ dậy, đồng ý với Claudia.

"Tôi đã nghĩ rằng sẽ có thêm vài tháng nữa chứ, ai ngờ lại thế này. Chúng ta phải nhanh chóng tăng cường phòng thủ cổng dịch chuyển. Hơn nữa, quân tiếp viện thế nào rồi?"

Claudia xác nhận kế hoạch sắp tới.

"Tuần tới sẽ có ba vạn tàu chiến được gửi đến"

"Tái biên chế thì sao?"

Cô thử hỏi, nhưng câu trả lời của Claudia không như mong đợi.

"... Lệnh là tái biên chế tại chỗ"

Tia rưng rưng nước mắt.

Trong tình hình nguy cấp này, bị giao phó cả việc tái biên chế và huấn luyện, cô cũng cảm thấy khó chịu.

"Ngài Liammm!! ... Nhưng, tôi cũng thích cả những điểm nghiêm khắc đó"

Giữa nỗi buồn vì được giao một nhiệm vụ khó khăn và cảm giác thỏa mãn vì được tin tưởng, cảm xúc của Tia trở nên không ổn định.

Claudia và những người cấp dưới có một sự tử tế là làm như không thấy Tia như vậy.

◇

Thông tin về việc gia tộc Banfield đã chiếm giữ một cổng dịch chuyển đã lan rộng khắp Đế quốc và gây ra cảm giác khủng hoảng.

Tuy nhiên, điều đó đã nhanh chóng bị lãng quên.

"Nghe nói Thái tử Cleo đã dẫn đầu mười hai vạn quân để đoạt lại cổng dịch chuyển đấy"

"Chuyện đó cũ rồi mà? Cuối cùng thì sao?"

"Kết quả thì không nghe thấy, nhưng nếu không có hạm đội tiếp theo được gửi đi thì chắc là không thất bại đâu nhỉ?"

"Quan trọng hơn là biên giới! Bọn ở Vương quốc Bá chủ đang quậy phá đấy. Nghe nói số quý tộc ở biên giới đào ngũ cũng đang tăng lên"

Câu chuyện về cổng dịch chuyển đã được lan truyền như thể đã được giải quyết.

◇

Từ bỏ việc đoạt lại cổng dịch chuyển, và gây áp lực từ một nơi xa... nói vậy, Cleo đã đến một hành tinh.

Đó là một hành tinh phát triển trong Đế quốc.

Cleo thì đang được tiếp đãi như một hoàng tộc tại cảng không gian.

Người tiếp đãi là một bá tước quản lý hành tinh.

"Thưa Thái tử Cleo, đến bao giờ ngài mới đoạt lại cổng dịch chuyển cho chúng tôi? Nếu cứ để gia tộc Banfield ở lại mãi, chúng tôi cũng không thể yên tâm được"

Tuy nhiên, áp lực từ bá tước ngày càng mạnh.

"Tôi nghĩ rằng chính vì tôi ở đây và gây áp lực, nên hành tinh của khanh mới được bảo vệ chứ?"

"Thần rất biết ơn, nhưng chính chúng tôi là người đang duy trì hạm đội của Thái tử Cleo. Không chỉ tiêu thụ vật tư, mà còn tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ nữa ạ"

Không chỉ bá tước, mà cả các lãnh chúa xung quanh cũng đang cung cấp vật tư để duy trì hạm đội của Cleo.

Trong số đó có cả những quý tộc phải vay nợ để chuẩn bị.

Cleo coi đó là phiền phức và đối phó với bá tước.

"Sau này cứ yêu cầu cung điện trả là được"

"Thần đã yêu cầu rồi, nhưng câu trả lời từ cung điện là 'không phải lúc'. Họ còn đổ lỗi cho chúng tôi rằng việc tiếp nhận Thái tử Cleo là hành động tự ý của chúng tôi"

"Bây giờ cả Đế quốc đang trong tình trạng hỗn loạn. Khi mọi chuyện ổn định, cung điện sẽ trả lại gấp đôi"

Đối với Cleo, nếu rời xa cổng dịch chuyển hơn nữa, anh sẽ bị nghi ngờ là đào ngũ trước kẻ thù.

Dù bị cung điện thúc giục "Nhanh lên!", nhưng anh đã trả lời một cách lảng tránh.

Bá tước siết chặt tay và đỏ mặt trước thái độ của Cleo.

◇

Trận chiến quyết định với Đế quốc đã đến gần.

Tôi cũng đã sẵn sàng lên chiếc Argos đã được sửa chữa và tiến vào lãnh thổ Đế quốc... nhưng trước đó, tôi và Amagi đã nói chuyện riêng.

Trước mặt chúng tôi là một không gian rộng lớn không có gì.

Lẽ ra tôi đã cất giữ tài nguyên được chuẩn bị bằng Hộp giả kim ở đây, nhưng vì những cuộc chiến liên miên nên tất cả đã bị tiêu thụ hết.

"Ta, người có Hộp giả kim, không ngờ lại thiếu hụt tài nguyên đến mức này"

Để đối phó với một quốc gia khổng lồ, một chiếc Hộp giả kim dường như là không đủ.

Amagi, người đứng bên cạnh tôi, nói về chiến dịch lần này.

"Cũng đã có một kế hoạch dài hạn là độc lập khỏi Đế quốc và mở rộng chiến lực"

Cũng có một phương pháp là liên kết với các quốc gia giữa các vì sao khác, độc lập khỏi Đế quốc... sau đó, từ từ làm suy yếu Đế quốc.

Tuy nhiên, như vậy sẽ mất quá nhiều thời gian.

"Đây là để tiêu diệt kẻ thù thực sự. Ta không muốn cho hắn có thời gian để trốn thoát"

"Kẻ thù thực sự, sao ạ"

Kẻ thù thực sự mà người dẫn đường đã nói... chín phần mười là Hoàng đế Bagrada.

Trận chiến này không phải để tiêu diệt Đế quốc, mà là để tiêu diệt cá nhân Bagrada.

"Đế quốc chỉ là tiện thể thôi. Vì nó đã chống lại ta nên ta tiêu diệt... không hơn không kém"

Amagi nhìn tôi một cách lo lắng.

"Đây không giống như lời nói của chủ nhân, người từng nói rằng chỉ cần thỏa mãn được ham muốn của mình dưới sự bảo hộ của Đế quốc là được"

Tôi, một kẻ nhút nhát, chỉ cần có thể tự do hành động ở mức độ không làm Đế quốc tức giận là được rồi.

Tuy nhiên, có một kẻ đang cố gắng tước đi sự tự do của tôi.

... Tôi không thể tha thứ cho điều đó.

"Tiêu diệt một quốc gia, cô không nghĩ đó là một hành động của một lãnh chúa độc ác sao?"

Amagi dường như đã từ bỏ việc thuyết phục tôi, và cúi đầu thật sâu.

"Theo như ý muốn của chủ nhân"

"Chiến đấu hàng trăm năm thật là phiền phức. Ta sẽ kết thúc nhanh thôi"

◇

Người dẫn đường, người đã hút cạn những cảm xúc tiêu cực và lấy lại sức mạnh thời kỳ đỉnh cao, đang nhìn xuống hạm đội cận vệ bảo vệ thủ đô.

"Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này... Liam!!"

Người dẫn đường, người đã thu thập những cảm xúc tiêu cực không chỉ ở thủ đô mà còn trên toàn Đế quốc và lấy lại sức mạnh, đã ban phước cho hạm đội cận vệ.

"Ta sẽ biến thủ đô của Đế quốc thành bia mộ cho ngươi. Nào... cứ đến đây bất cứ lúc nào. Ta cũng sẽ kết thúc mối thù với ngươi"

Để kết thúc mối thù với Liam, người dẫn đường không hề dè dặt mà định tung ra toàn lực ngay từ đầu.