Một khung cảnh bi thương dần hiện rõ. Con thuyền, giờ đây đã trở lại nguyên hình dạng ban đầu, xuất hiện trước mắt họ. Cứ như một lớp vỏ bị lột ra, sắc đen kịt ghê rợn đã biến mất khỏi con thuyền ma, trả lại cho nó hình dáng một chiếc thuyền buồm làm bằng gỗ. Những cánh buồm của con tàu vẫn còn căng phồng, nhưng lại đón gió từ một hướng hoàn toàn sai lệch.

Con tàu này không hề có bất kỳ bộ phận cơ khí nào làm động lực. Điều đó có nghĩa là, có thể đoán được, con thuyền này đã trôi dạt từ một quốc gia có nền văn minh bị thoái hóa đến mức họ vẫn còn sử dụng thuyền buồm.

Chỉ có sàn tàu nơi Kazuki và những người khác chiến đấu là vẫn còn một màu đen tuyền, mặc dù nó đã thoát khỏi sự ảnh hưởng của Cõi U Linh. Máu đỏ sẫm loang lổ khắp mặt sàn, đó là do máu đã thấm sâu vào ván gỗ.

Những xác chết đã được thanh tẩy nhờ tấm gương của Kazuki và Kamimura-san thì nằm la liệt khắp nơi, bao trùm cả một vùng rộng lớn. Trong số đó có cả người da trắng lẫn người da đen, những người mà Kazuki lần đầu tiên nhìn thấy. Tất cả đều đã mang những vết thương chí mạng. Nơi đây thực sự đã xảy ra một cuộc thảm sát đẫm máu. Và sau đó, bằng một loại ma thuật nào đó, họ đã bị điều khiển bởi ma lực hắc ám.

"Nếu con tàu này biến thành Cõi U Linh vì ảnh hưởng của ma thuật đó, vậy thì kẻ đã sử dụng ma thuật đó chắc chắn là một Diva từ Phe Hỗn Mang. Ma thuật của Phe Hỗn Mang thường dẫn đến việc hình thành Cõi U Linh." Arthur lẩm bẩm trong khi kiểm tra các xác chết.

Vẫn còn chút hơi ấm mờ nhạt còn sót lại trong các thi thể. Họ mới chết không lâu… không, trạng thái của họ đã được duy trì trong khi bị ma lực hắc ám thao túng. Phải chăng vì lý do đó mà họ vẫn giữ được một chút ý thức yếu ớt và cảm giác đau đớn?

"Anh Kazu, có người vẫn còn tỉnh!" Mio đau lòng vuốt thẳng lại tư thế của từng xác chết một cách nhẹ nhàng. Rồi cô bé chợt hét lên.

Nếu có một nhân chứng sống sót, thì không còn nguồn thông tin nào quý giá hơn thế. Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Mio. Dưới những cái nhìn đầy hy vọng từ phía sau, Mio ôm lấy phần thân trên của người đàn ông đang nằm ngửa và niệm phép.

“...Hỡi ngọn lửa tái sinh diễm lệ, thiêu đốt lớp vỏ cuộc đời, ươm mầm sự tái tạo bên trong… Kháng Lão Hóa!”

Một vết thương sâu hoắm cứa vào cơ thể người đàn ông. Ngọn lửa mà Mio tạo ra len lỏi vào tâm trí người đàn ông và lan tỏa, thúc đẩy sự tái tạo của cơ thịt. Khuôn mặt của người đàn ông da trắng ấy càng trở nên trắng bệch như thể đã mất hết máu, hệt như một tờ giấy khô. Đôi mắt anh ta không còn chút sức sống, thật là một phép màu khi anh ta vẫn còn giữ được ý thức.

{A… nữ thần…} Đôi mắt người đàn ông tập trung vào Mio, anh ta thốt ra một giọng nói khô khan.

Lời nói của người đàn ông là tiếng Anh, nhưng Kazuki có thể hiểu được nhờ những bài học từ Arthur.

{Tôi không phải nữ thần, hãy cố gắng lên.} Mio cũng nói với anh ta bằng tiếng Anh.

{Tại sao…} Thay vì nói chuyện với Mio, người đàn ông dường như đang lẩm bẩm với chính mình. {Mặc dù họ đến để giúp chúng tôi… tại sao…}

Có điều gì đó. Cứ như thế này, người đàn ông sẽ giữ mãi một điều gì đó chưa nói ra.

{Hãy kể cho chúng tôi hoàn cảnh. Tôi sẽ làm những gì có thể vì anh.}

Kazuki cũng nói với người đàn ông bằng tiếng Anh đơn giản. Người đàn ông sẽ không sống được lâu nữa. Anh hỏi thẳng vào vấn đề:

{Kẻ nào đã làm ra chuyện này với các anh?}

Chỉ trong tích tắc, một sức mạnh thoáng qua quay trở lại đôi mắt xanh lục nhạt của người đàn ông. Hối tiếc, đau buồn, giận dữ, những cảm xúc ấy chợt hiện rõ trong mắt anh ta.

{…Đến để giúp chúng tôi… chúng tôi, những kẻ nô lệ… nhưng tại sao những kẻ giúp đỡ ấy lại…!}

{Ai là ai, ý cậu nói “người đó” là ai cơ chứ!?}

{RE…D…….}[15]

Hơi thở cuối cùng bật ra từ miệng, rồi mí mắt và đôi môi của người đàn ông ấy dần buông thõng, vô lực.

Mio kết thúc phép trị thương của mình.

[Chống Lão Hóa] không phải là phép thuật ban sự sống, mà là phép thuật củng cố ngọn lửa sinh mệnh.

Đối với những người đã trút hơi thở cuối cùng, phép thuật này hoàn toàn vô dụng.

Mio nhẹ nhàng khép lại đôi mắt và bờ môi còn hé mở của người đàn ông.

“Tiếng Anh vừa rồi…” Arthur cất lời. “Không phải là thứ thuộc văn hóa của Anh Quốc, mà là tiếng Anh thuộc về nền văn hóa Mỹ.”

“Cậu có thể hiểu được sao?”

“Nó hoàn toàn trùng khớp với đặc điểm của tiếng Anh-Mỹ mà tôi đã học được từ các tài liệu ngày xưa. Tôi chắc chắn điều đó.”

Quả nhiên, có vẻ có thể tin tưởng được.

“Có vẻ như người đàn ông này là nô lệ. Vậy điều này có nghĩa là ở Mỹ cũng tồn tại chế độ nô lệ.”

Rất có thể đó không phải là điều hiếm gặp ở nhiều quốc gia ngoài Nhật Bản.

Ngay cả Italia mà Regina đang cai trị cũng có chế độ nô lệ, theo lời cô ấy.

Cả Đức nữa, nơi có những người với địa vị quý tộc như Lotte, dù không thể nói là nô lệ, nhưng sự tồn tại của tầng lớp thấp kém gần như vậy cũng không phải không có.

“Con tàu này là một con tàu chở nô lệ, chuyên vận chuyển nô lệ đến một nơi nào đó. Và trong lúc ấy, có người đã đến giải cứu.”

…Điều họ không hiểu là vì sao kết quả lại thành ra thế này.

“Nhờ cách làm của Kazuki mà chúng ta đã có thể thu thập thông tin.”

Beatrix nói vậy. Sau đó, cô liếc nhìn về phía Shouko. Shouko đang không chút dè dặt mà lục lọi, kiểm tra những thi thể nằm rải rác khắp nơi, nhưng cô vẫn nói một câu ngắn gọn với Kazuki: “Tôi xin lỗi.”

“Nhưng tôi sẽ không nói rằng mình đã sai.”

“Tất nhiên, tôi cũng không nghĩ rằng cách của mình lúc nào cũng suôn sẻ như vậy.”

Kazuki đang suy nghĩ. “Chắc chắn là mình vẫn còn quá ngây thơ.” Không hề có cảm giác anh đã xử lý tốt mọi chuyện, mà thay vào đó, một nỗi tự trách nặng nề đang đè nặng trong lòng anh.

Tùy vào điều kiện, anh cũng phải có khả năng đưa ra những quyết định giống như Shouko đã làm.

Lạnh lùng, lý trí, lựa chọn [bỏ mặc].

“Nhưng mà…” Kaguya-senpai, người vẫn luôn theo dõi cuộc đối thoại, bất ngờ chen vào.

“Chị nghĩ đây là phong cách của Otouto-kun. Không phải là đúng hay sai…”

Lời của Kaguya-senpai trực tiếp đi thẳng vào tâm trí anh.

Phong cách. Cách làm. Anh có thể sử dụng cả kiếm lẫn phép thuật. Anh có thể niệm chú đa dạng loại phép thuật hơn người bình thường. Anh đang ở một vị trí mà luôn có thể lựa chọn từ nhiều phương án. Chính vì vậy—anh có cảm giác rằng mình phải có một điều gì đó trong trái tim, luôn kiên định và thẳng thắn.

‘Mình phải kiên định vào điều gì từ giờ trở đi đây?’

“Kazuki!” Giọng Hikaru-senpai vọng tới từ bên trong con tàu, nơi có thể vào được từ cầu thang trên boong.

“Trong khoang tàu có người!”

Bên trong con tàu, vẫn còn những ngọn lửa bập bùng trên những cây đuốc, chưa tắt hẳn.

Trạng thái ngay trước khi một nơi biến thành Vùng Ma Ám được bảo tồn nguyên vẹn ngay cả khi nó đã trở thành Vùng Ma Ám.

Cảm giác con người từng sống ở đây vẫn còn vương vấn, nó hoàn toàn giống như con tàu <Mary Celeste>.

Đi xuống cầu thang nhuốm đầy máu, họ tiến vào khoang tàu.

Khoang tàu. Thứ được gọi là hàng hóa trên con tàu này, lẽ nào chính là những nô lệ kia?

Khoang tàu cũng vương vãi máu khắp nơi. Tuy nhiên, việc không có bất kỳ thi thể nào ở đây, chắc chắn là vì những thi thể đã gục ngã tại đây đã bò lên cầu thang, lên boong tàu và tấn công Kazuki cùng những người khác.

Máu me đỏ thẫm be bét khắp sàn nhà. Trên nền sàn đen kịt, một cô gái trắng muốt đang nằm co quắp. Cô bé tựa như vì sao đơn độc tỏa sáng giữa màn đêm. Làn da và mái tóc cô bé trắng muốt một cách huyền ảo. Chiếc áo phông cùng quần jean cô mặc trông lạc lõng đến lạ thường vì sạch tinh tươm, không một vết bẩn. Đôi mắt nhắm nghiền, cô bé đổ gục trên sàn, nhưng hơi thở vẫn đều đặn thoát ra từ mũi, cho thấy cô đang say ngủ.

“Ngủ ngon lành ở cái nơi thế này, quả là gan cùng mình chứ!”

Hikaru-senpai đang ngồi xổm bên cạnh cô gái, thốt lên một câu nghe như muốn phát điên. Chẳng lẽ lại có chuyện ngu xuẩn đến mức ấy?

“Cô bé không tỉnh à?”

“Tôi còn chưa thử. Tôi nghĩ phải gọi Kazuki trước đã. Tôi có thể đánh thức cô bé không?”

Khi Kazuki gật đầu, Hikaru-senpai liền lay lay cô gái đang ngủ, gọi “Ôi―ì!” với vẻ mặt đầy hào hứng.

Hikaru-senpai… nên nói là cô ấy không nhát gan hay gì, mà đúng hơn là một người cứ làm theo ý mình.

Mi mắt cô gái khẽ rung, một tiếng rên nho nhỏ như đang gặp ác mộng thoát ra từ đôi môi hồng chúm chím.

{Em tỉnh rồi ư? Em không sao chứ? Không có vết thương nào phải không?}

Hikaru-senpai hỏi tên cô gái với cách phát âm tự nhiên. Hikaru-senpai – người kỳ lạ thay lại có vài phần thiên tài – là người tiến bộ nhanh nhất trong việc học tiếng Anh giữa tất cả mọi người.

Cô gái chớp mắt mở bừng. Ánh sáng trong mắt cô bé khiến anh một lần nữa tin rằng cô thật sự còn sống.

{Vết… thương? Em, không sao…}

Đôi mắt hơi xếch của cô bé có màu xanh lam nhạt đến mức hơi bất tự nhiên.

{Tốt quá rồi, tốt quá rồi. Vậy thì, tên em là gì?}

Hikaru-senpai hỏi cô bằng thứ tiếng Anh trôi chảy.

{Tên… tên của em… gọi tên em ư? Tên của em, gọi tên của em ư?}

Kazuki và Hikaru-senpai nhìn nhau.

{Dù em có bảo anh gọi tên em, nhưng anh không biết tên em. Tên em là gì?}

{Em không biết…} Cô gái thì thầm lại, vẻ mặt vẫn không đổi.

{Tên của em, gọi tên của em ư?} Cô gái níu lấy tay Hikaru-senpai một cách van vỉ.

Gọi tên cô bé…

{Ưu―ừm} Hikaru-senpai tỏ vẻ băn khoăn.

{Chúng ta đổi câu hỏi nhé. Em đến từ đâu?}

{Đâu…} Câu trả lời trống rỗng của cô bé cứ như thể bên trong đầu cô là một khoảng trắng tinh khôi, và cô thốt ra chính khoảng trắng đó từ miệng mình―{Em không biết.}

“Thật sự tệ rồi đây, Kazuki. Đứa bé này, trông như bị mất trí nhớ.”

Cô gái bồn chồn nhìn quanh. Khi nhận ra môi trường xung quanh mình nhuộm một màu đỏ đen của máu, cô rít lên “Hy―i!” và bám chặt hơn vào tay Hikaru-senpai. Cô bé không hiểu sao mình lại lạc đến nơi này.

Họ dẫn cô gái trở lại đài chỉ huy.

Họ lặng lẽ dùng Pyrokinesis thiêu rụi con tàu còn vương vết tích của bi kịch, rồi thả cho nó trôi dạt ra biển.

Cô gái trắng muốt mà họ đưa theo, đôi mắt cứ tròn xoe nhìn mọi thứ trong đài chỉ huy như thể đang xem một thứ gì đó hiếm lạ, và cô bé nhìn quanh một cách bồn chồn. Nhìn dáng vẻ đứng dậy đi lại của cô bé, cô còn nhỏ bé và trẻ hơn cả Lotte. Nên gọi cô là một bé gái thì đúng hơn là một cô gái.

“Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể giúp cô bé hồi phục trí nhớ không. Tôi nghĩ nếu làm được điều đó thì chúng ta sẽ hiểu rõ nhiều thứ.”

Kazuki nói với mọi người tập trung trên đài chỉ huy bằng tiếng Nhật. Anh vẫn chưa đủ tự tin để có thể nói chuyện phức tạp bằng tiếng Anh.

Những thông tin về quê hương của cô bé, về chuyện gì đã xảy ra trên con tàu ấy, hay liệu những người trên tàu có phải đã bị giết hại bởi ai đó không – tất cả có lẽ sẽ được làm sáng tỏ nếu trí nhớ của cô bé được phục hồi.

– Kazuki đã hứa với người nọ trước khi họ nhắm mắt rằng cậu sẽ dốc hết sức mình.

“Lotte. Cô có thể dùng thần giao cách cảm để đọc ký ức của đứa trẻ này không?”

Việc dùng thần giao cách cảm để dò xét tâm trí người khác là một hành vi xâm phạm quyền riêng tư. Nhưng chắc chắn họ không thể cứ để mặc đứa trẻ này mất trí nhớ mãi mãi chỉ vì muốn tôn trọng sự riêng tư của nó được.

“Đúng là thế thật desu, em sẽ thử. …Cái năng lực giống như một kẻ tọc mạch này của em mà được dùng vào việc chính đáng thế này cũng là cơ hội hiếm có đó desu.”

“Lotte lúc nào cũng chu đáo với xung quanh mà, tôi thấy cô đâu có như thế chút nào.”

Lotte ngồi xổm xuống trước cô bé nhỏ nhắn trong bộ đồ trắng tinh và nhìn chằm chằm vào bé.

{Để cháu nhìn trộm vào trái tim cô một chút được không ạ, desu?}

Lotte hỏi bằng tiếng Anh. Khi cô bé trắng tinh kia gật đầu, một sợi ma lực màu xanh nhạt bỗng phát sáng mờ ảo, nối liền giữa hai người.

“…Cô bé này gần như không có ma lực desu. Bức tường tâm hồn của bé ấy… yếu lắm desu.”

Lotte lẩm bẩm. Điều đó có nghĩa là cô bé đang ở trạng thái gần như [không có phòng vệ].

Nghĩ đến việc Lotte có thể làm được điều này, nếu là Lotte thì chắc chắn cô ấy thậm chí còn có thể dễ dàng tẩy não người khác.

Ma lực sẽ phát triển vượt bậc ở tuổi dậy thì. Kazuki đoán cô bé trắng tinh này vẫn chưa đến giai đoạn trưởng thành. Chính vì vậy, có thể ma lực của bé ở tuổi này lại trống rỗng đến thế.

“…Bên trong đầu đứa trẻ này, trắng tinh desu.”

“Ý cô là bé không nghĩ gì cả sao? Giống như một người vô tư lự vậy à?”

Hikaru-senpai hỏi. Mà nói đến vô tư lự, Hikaru-senpai cũng khá là giống vậy mà.

“Không… bé vẫn đang suy nghĩ. Dù chỉ là ở quy mô nhỏ thôi. Nhưng lãnh địa tinh thần của bé ấy hầu hết là trống không desu.”

Bên trong đầu cô bé hầu hết là trắng tinh và chỉ một phần nhỏ là đang thực hiện hoạt động tư duy…

“Và rồi ký ức cũ của bé ấy không còn ở đây chút nào desu…”

“Không có ký ức? Nếu là chứng mất trí nhớ thì làm gì có chuyện như thế.”

Akane-senpai chen vào.

“Dù là loại ký ức gì, con người đều lưu giữ chúng trong tiềm thức sâu thẳm của mình. Họ chỉ hoàn toàn quên mất cách [truy cập] vào những ký ức đã lâu không dùng. Nói tóm lại, con người chỉ quên mất cách để nhớ lại thôi.”

Đúng là như vậy. Kazuki cũng thế, rất lâu trước khi nhận thức được xung quanh mình – ký ức về khoảnh khắc cậu bị bỏ rơi ở trại trẻ mồ côi, cậu đã từng tình cờ nhớ lại được ký ức đó. Từ đó cậu nhớ được gương mặt mẹ mình.

Kiến thức và ký ức là hai thứ khác nhau. Trong rất nhiều trường hợp mất trí nhớ, người ta vẫn có thể nói trôi chảy tiếng mẹ đẻ của mình và sở hữu những thông tin cơ bản về lẽ thường tình. Họ thậm chí còn nhớ cách lái xe.

Chỉ là người ta không thể truy cập vào [ký ức sự kiện], như khi họ có thể đi lại, chỉ có thế thôi.

“Cứ như thể… linh hồn của bé ấy đã bị tổn thương nghiêm trọng vậy desu.”

“Cô nói ký ức cũ của bé không còn, vậy bé có ký ức gần đây không?”

“Ký ức mới của bé ấy… phải nói sao đây nhỉ… tất cả đều hoạt động trục trặc desu.”

“Trục trặc?”

“Cứ như thể bé ấy không thể nhận ra ký ức là ký ức… hoặc như ký ức của bé bị phân tán khắp nơi thành dữ liệu lộn xộn không thể đọc được… hoặc như mỗi thành phần riêng lẻ không gắn liền với ý nghĩa nào có thể kết nối với nhau. Nó là một sự hỗn loạn desu. Để kéo thứ này ra một cách cưỡng ép… đối với em có vẻ là bất khả thi desu.”

Ngay cả kỹ năng phép thuật của Lotte cũng đành bó tay. Nhưng tình trạng của cô bé này thì lại…

“…Có phải hồi hải mã của con bé bị tổn thương không?”

Khi phần não bộ chuyển hóa nhận thức thành ký ức— [hồi hải mã] bị tổn thương, tình trạng của người bệnh sẽ trở nên giống như Lotte đã miêu tả.

Nếu loại lỗi bộ nhớ như vậy được tạo ra, lẽ ra phải giống trường hợp đa nhân cách của Yumeno-san.

“Không… có vẻ như hiện giờ não con bé không có bất kỳ tổn thương hay di chứng nào desu. Ký ức mới tinh về việc gặp gỡ chúng ta vẫn đang được lưu trữ bình thường trong não con bé, nên hiện tại con bé hoàn toàn bình thường desu. Tuy phần lớn lãnh địa tinh thần của con bé là một khoảng trống trắng tinh desu nhưng… các hoạt động bình thường vẫn đang diễn ra ở phần còn lại. Cứ như thể tâm trí con bé đã bị xáo trộn, rồi nó đang cố gắng tự tái cấu trúc để thích nghi với trạng thái hỗn loạn đó… kiểu như vậy desu.”

Ngay cả một người với bán cầu não phải bị hủy hoại hoàn toàn, họ vẫn có khả năng thích nghi để bán cầu não trái có thể đảm nhận vai trò của bán cầu não phải, đồng thời với vai trò của chính nó.

“Con bé này, rốt cuộc đã bị đối xử thế nào…?”

Trái tim của Yumeno-san tan nát vì bị bạo hành, nhưng cô bé này lại phải chịu đựng một điều kiện còn tàn nhẫn hơn thế…

Không còn cách nào khác, Lotte ngưng thần giao cách cảm. Dòng dây xanh biếc nhanh chóng biến mất.

Cô bé với mái tóc trắng bồn chồn nhìn quanh vì không hiểu tiếng Nhật họ đang nói chuyện, nhưng rồi lại khẽ lẩm bẩm {Tên…}

{Ai đó gọi tên tôi… tên của tôi…} Đó là một giọng nói mang theo sự kiên cường lạ thường.

Một tâm trí đã bị xáo trộn và phải chật vật tự tái cấu trúc bằng cách kết nối những mảnh vụn còn sót lại.

Một cái tên là biểu tượng của bản ngã.

Có lẽ việc trái tim đã được tái cấu trúc của cô bé khao khát một cái tên là điều hoàn toàn tự nhiên.

{Chúng ta hãy tự đặt tên cho con bé đi!}

Kaguya-senpai đề nghị. Cô nói bằng tiếng Anh để cô bé cũng có thể hiểu được.

Ánh xanh trong đôi mắt của cô bé tóc trắng dường như sâu thẳm hơn một chút. Và rồi, gần như hét lên:

{Tên! Tôi muốn nó!! Tên của tôi!!!} Cô bé liên tục lặp lại.

“Chúng ta không biết hoàn cảnh của đứa bé này, nhưng có vẻ như con bé đã trải qua điều gì đó tàn khốc và được tái sinh đúng không? Vậy thì chúng ta là cha mẹ mới của con bé, em nghĩ chúng ta phải chăm sóc con bé như một gia đình! Vì thế, một cái tên là cần thiết!”

Kaguya-senpai lại nói bằng tiếng Nhật. Chắc chắn là đúng như cô ấy nói.

Kazuki một lần nữa đối mặt với cô bé. Cứ như thể một ngọn lửa đã bùng cháy bên trong cô bé, {Tên! Đặt tên cho tôi!} cô bé không ngừng kêu lên. Cô bé đang tìm kiếm thứ gì đó để định nghĩa con người mới của mình.

Đứa bé này không phải là một công cụ để thu thập thông tin. Cô bé là một con người sống.

Ngay cả khi sau này cô bé có thể hồi phục ký ức, việc quay trở về với gia đình và đất nước nơi cô bé từng sống… gần như là điều không thể. Dù sao thì đứa bé này được tìm thấy trên một con tàu nô lệ.

Hơn nữa, tâm trí cô bé mang những dấu vết cho thấy đã từng bị đối xử tàn nhẫn đến không thể tưởng tượng được.

Họ đã dính líu đến một cô bé không còn nơi nào để đi. Từ giờ trở đi, họ phải chịu trách nhiệm xây dựng [mối quan hệ] với cô bé này.

“Nhưng dù senpai bảo chúng ta nghĩ tên đột ngột như vậy…”

Cô bé tóc trắng ngừng lặp đi lặp lại từ tên và nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt nghiêm túc.

“À, tình huống này mình không thể giả ngốc được rồi nhỉ?” Kanon-senpai nói.

“Đương nhiên rồi.” Akane-senpai cốc vào đầu Kanon-senpai.

“Thật ra, em đã có ý tưởng rồi!”

Kaguya-senpai hăng hái giơ tay. “Stella, cái tên này thế nào nhỉ?”

“Stella… Ra vậy, nghĩa là ngôi sao.” Liz Liza-sensei khẽ thì thầm.

Cái tên ấy quả thật rất hợp với cô bé.

“Thế này chẳng phải tốt sao?”

Khi Kazuki trả lời, mọi người cũng gật đầu tán đồng. Chẳng ai cảm thấy cái tên ấy có chút nào không hợp.

Có lẽ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy cô bé này, ai nấy đều chung một ấn tượng. Ngay giữa nền nhà loang lổ vết máu đen đỏ, hình ảnh cô bé trắng tinh khẽ co mình lại thành một khối nhỏ xíu trông chẳng khác gì một vì sao cô độc.

{Stella.} Tiền bối Kaguya cất tiếng gọi cô bé bằng tiếng Anh.

{Giờ đây tên của con, do chúng ta đặt, là Stella.}

Như một tia chớp, nụ cười rạng rỡ bừng nở trên khuôn mặt trắng nõn của Stella.

{Stella! Tên của con là… Stella!!}

Stella nhào tới ôm chầm lấy tiền bối Kaguya, mạnh đến nỗi cứ như thể cơ thể bé nhỏ của em vừa được phóng đi.

Cô bé Stella thấp bé vùi mặt vào bụng tiền bối Kaguya.

{Fufufu… con là Hayashizaki Stella đó nhé―} Cô ấy vừa nói vừa xoa đầu Stella một cách hào sảng.

‘Con bé về nhà Hayashizaki ư?’, một nụ cười khổ khẽ nở trên môi Kazuki.

{Mama―ma!}

“Otouto-kun, con bé gọi chị là mama kìa!”

Mặt tiền bối Kaguya đỏ bừng, phồng má lên.

{Được rồi, con là Hayashizaki Stella! Còn chị là Quý Bà Hayashizaki Kaguya!!}

Tiền bối Kaguya ôm Stella xoay tròn vòng vòng. {Merry go Round} Stella cười phá lên rạng rỡ. Vậy là đến lượt Hayashizaki Kaguya… Dĩ nhiên anh định duy trì mối liên kết này suốt đời nhưng không hiểu sao ngực anh lại đập mạnh. Thế mà cô ấy lại tự gọi mình là Quý Bà khi trở nên như vậy.

“Nếu là em, thì là Hayashizaki Mio.” “Hayashizaki Koyuki…” “Hayashizaki Hikaru à.”

Mấy cô gái xung quanh cũng thử gọi tên mình theo kiểu họ Hayashizaki và tự kiểm chứng xem tên mình nghe có xuôi tai không.

“Hayashizaki Kazuha… hehehe, em có cảm giác tên mình nghe hay nhất ấy…”

Vẻ mặt tiền bối Kazuha giãn ra thành một nụ cười toe toét.

“Hayashizaki Kanae… ừm hứm.” Kanae thì thầm với vẻ mặt trầm tĩnh.

‘Không, lịch sử của em với họ Hayashizaki đã lâu rồi còn gì? Đây không phải lúc để em cứ ‘ừm hứm’ như thế.’

Lần này, Stella lại lao tới Kazuki và ôm chầm lấy anh với tiếng {Papa―a!}

Hayashizaki Stella. …Anh đã tạo ra một gia đình vượt xa khái niệm hậu cung rồi.

“Ahaha, nhưng tự gọi mình là Quý Bà Kaguya dù còn chưa hôn lần nào thì nghe cứ ảo diệu sao ấy nhỉ.”

Tiền bối Hikaru lại vô tư nói thế rồi bật cười.

“Trời đất ơi!”

Tiền bối Kaguya, người vốn đang bận tâm về việc mình chưa có kinh nghiệm hôn, bị cú sốc đó đánh trúng và run rẩy.

“…Otouto-kun!” Tiền bối Kaguya hôn má Kazuki trong một cơn bùng nổ giận dỗi.

Thôi thì gọi đó là hôn, chứ môi cô ấy cứ dán chặt vào mút ‘muchuu—’ hết sức như thể biến thành một giác hút vậy.

Stella nhìn cảnh tượng đó với đôi mắt tròn xoe và hỏi họ {Papa và Mama, yêu nhau à?}

‘Chubon’ Tiền bối Kaguya ngừng mút, xoa đầu Stella và nói {Chúng ta yêu nhau mà~}

Otonashi Kaguya—148

Stella bị kẹt giữa Kazuki và tiền bối Kaguya, em nở một nụ cười tươi như hoa.

Có vẻ như em thực sự hạnh phúc tận đáy lòng khi thấy mối quan hệ giữa Kazuki và tiền bối Kaguya tốt đẹp đến thế.

Cái hành động ôm ấp này của em là sao nhỉ?

Có lẽ một người mất trí nhớ, không có bất kỳ người thân nào như em, đang bản năng khao khát một [mối quan hệ ổn định]. Có lẽ em đang cảm thấy [nhu cầu được ôm ấp] từ bản năng của một đứa trẻ.

Em đã tự xác lập bản thân bằng cái tên và có được cảm giác an toàn từ [mối quan hệ cha mẹ và con cái] dù đó chỉ là một mối quan hệ giả lập.

Dù đây chỉ là khoảnh khắc thoáng qua, cô bé vẫn theo bản năng tìm kiếm thứ hạnh phúc nguyên sơ nhất, thứ gọi là [gia đình].

Và rồi, với Kazuki cùng những người khác – nụ cười của Stella đã chạm đến bản năng muốn che chở của họ. Nụ cười của một cô bé con… đáng yêu vô cùng. Đó là nụ cười mà không ai có thể không yêu mến.

Đôi mắt to tròn long lanh, sống mũi cao thanh thoát, đôi má phúng phính khi cười.

“Được, được rồi, được rồi.” Kazuki cũng bị cuốn theo không khí vui vẻ mà xoa đầu con gái.

{Ưm… Tay Baa dễ chịu quá! Sao tự nhiên con lại thấy… rùng mình nhỉ? Vì sao thế ạ?}

…Chắc là do anh ấy thường xuyên vuốt ve các cô gái ư?

{Stella-chan, quần áo con bẩn rồi, con có muốn đi tắm với mẹ không?}

{Ưm—} Stella ngoan ngoãn gật đầu. Kazuki thậm chí còn nghĩ bụng: "Mình cũng muốn đi cùng nữa."

“Nhưng nếu cô bé đi tắm, quần áo sẽ tính sao đây?”

Lotte giơ tay lên, giọng hớn hở: “Đây ạ!”

{Onee-san sẽ cho em mượn đồ thay nhé!}

Lotte lại hành xử như một người chị… Kazuki thực sự choáng váng.