Ai nấy đều muốn biết về Hayashizaki Kazuki―.

Mang theo một nhiệm vụ lớn lao trong lòng, nhóm ba người đang lẩn khuất trong một khu rừng. Giữa bản giao hưởng của tiếng dế kêu và mùi cỏ cây xanh mát, họ khom mình ẩn nấp giữa bụi rậm.

Dáng vẻ của họ, với đôi mắt ánh lên vẻ sắc lạnh dù luôn né tránh ánh nhìn của người khác, không khác gì những kẻ phạm pháp.

"Dù hắn có trốn trong nhà vệ sinh, ta cũng sẽ không để cho một cọng lông nào của hắn lọt khỏi tay mà không lên báo cho bằng được."

Một người đàn ông vận áo sơ mi cũ kỹ và quần kaki lầm bầm với giọng trầm đục, nghe dính dáp.

Biệt danh của hắn là Oota Rùa. Hắn chuyên theo dõi những người nổi tiếng trong xã hội một cách dai dẳng, và nếu không có lửa thì hắn sẽ tự mình dựng nên khói. Ngay cả những người cùng nghề cũng ghét bỏ gọi hắn là [Tay phóng hỏa tin tức], hắn là một [chuyên gia săn tin giật gân].

"Ánh sáng từ ống kính của tôi xuyên qua không gian xa xôi và bắt trọn khoảnh khắc..."

Bên cạnh Oota Rùa, một người đàn ông đang cài đặt chiếc máy ảnh phim cũ kỹ lẩm bẩm.

Biệt danh của người đàn ông này là Iijima Simo Heyhe. Với ống kính viễn vọng và đôi mắt được cường hóa bằng ma thuật, hắn nắm bắt mục tiêu một cách chính xác từ khoảng cách phi thường, sau đó ghi lại những gì mình nhìn thấy vào cuộn phim đặc biệt, tựa như một tay bắn tỉa. Hắn là một [chuyên gia chụp lén].

"Đó, hướng đó đấy. Tôi nghe ngóng được thông tin nói rằng Hayashizaki Kazuki đang ở nhà trọ kia."

Người đang chỉ tay về phía biển từ giữa những hàng cây và nói với Oota Rùa cùng Iijima Simo Heyhe là người phụ nữ thứ ba trong nhóm.

Biệt danh của người phụ nữ là Kirishima Lắm Lời. Cô ấy đã nghỉ hưu khỏi Đoàn Kỵ Sĩ vì chấn thương tâm lý sau trận chiến chống Ma thú. Ngoài việc dùng kinh nghiệm của mình cho các hoạt động phân tích quân sự, cô còn bán thông tin mật của Đoàn Kỵ Sĩ cho các phương tiện truyền thông đại chúng và thu về món lợi khổng lồ. Cô ấy là một [cựu kỵ sĩ lắm lời].

Phóng viên, quay phim, người cung cấp thông tin, nhóm ba người đang ẩn mình trong khu rừng quốc gia trải dài dọc bờ biển. Phía trước khu rừng là một vịnh nhỏ. Đó là một bến cảng tự nhiên yên tĩnh, không có sóng.

Chắc chắn bất kỳ loại tàu lớn nào cũng có thể neo đậu ở đó.

"Một vịnh ẩn mình trong rừng cấm địa... hoàn toàn là một [cảng bí mật] rồi còn gì?"

Oota Rùa lẩm bẩm. Kirishima Lắm Lời đáp "Phải, đó là một cảng bí mật" và gật đầu.

"Khi Đoàn Kỵ Sĩ đón tiếp người và vật liệu từ nước ngoài, họ bí mật sử dụng vịnh này. Dù không có ngoại giao chính thức, chúng ta vẫn hiếm khi trao đổi với bên ngoài. Điều này được họ giữ kín với dân chúng."

Kirishima Lắm Lời một lần nữa lại rò rỉ một bí mật quan trọng của Đoàn Kỵ Sĩ.

Nói về những chuyện gần đây, Einherjar – tức Beatrix và đội của cô ấy đến Nhật Bản để hợp tác tạm thời – cũng đã vào đất nước này từ vịnh đó, dưới sự hướng dẫn của Đoàn Kỵ Sĩ.

"Nhưng tại sao... Hayashizaki Kazuki, người vừa trở thành Quốc Vương Basileus của đất nước này và các đồng đội của anh ta lại đến một nơi như thế này, nhỉ."

Kirishima Lắm Lời bĩu môi. Đôi môi dày của Oota Rùa nhếch lên thành một nụ cười nhếch mép rồi hắn phá ra tiếng cười.

"Vạch trần những kẻ đó chính là công việc của chúng ta ở đây. Có lẽ là một cuộc họp bí mật với một nhân vật quan trọng từ nước ngoài, thậm chí có thể là một giao dịch bí mật cho những thứ đáng ngờ từ nước ngoài đến đây. Ngẫu nhiên, có khi nào chính Hayashizaki Kazuki sẽ đi nước ngoài không?"

Sau khi Oota Rùa nói ra điều đó, hắn lại "Không đời nào..." và ngay lập tức phủ nhận chính mình.

Đã hơn mười năm kể từ khi Nhật Bản cắt đứt quan hệ ngoại giao với mọi quốc gia khác. Đối với những người dân Nhật Bản sống trên quốc đảo này, vùng đất ngoài biển khơi nghiễm nhiên trở thành một thứ gì đó giống như một thế giới khác, một nơi xa lạ, đầy rẫy điều không tưởng.

Bước chân vào thế giới chưa biết ấy – đó là điều không tưởng đối với một người vừa lên ngôi Quốc vương lại dám liều mình đương đầu với nguy hiểm như vậy. Thực tình, ngài cũng chẳng hiểu rõ cho lắm cái gọi là Quốc vương rốt cuộc là gì, nhưng… chẳng phải đó là những nhân vật tầm cỡ hay sao?

Điều đầu tiên mà một người thường nghĩ đến khi lên nắm quyền lực chính là [tự bảo toàn bản thân]. Với tư cách là một nhà báo, tất cả những [nhân vật tầm cỡ] mà Turtle đã quan sát từ trước đến nay đều như vậy cả.

Turtle vốn mang trong lòng sự căm ghét đối với những người có tầm ảnh hưởng. Khi nghe tin một nam sinh trung học, một cậu bé tên là Hayashizaki Kazuki lại được lên nắm quyền, mối hận trong lòng hắn càng bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết.

Hắn ta không khỏi nảy ra ý nghĩ, sẽ đưa tên đó lên mặt báo và biến hắn thành nguồn thu nhập cho mình.

"Thôi được, nếu hắn ta thật sự ở đây thì làm gì cũng được. Nếu là tài liệu về Hayashizaki Kazuki, bất cứ loại bài báo nào cũng sẽ bán được giá cao. Mà nếu đó lại là một vụ bê bối thì còn gì bằng. Chỉ cần chụp được cảnh hắn dan díu với phụ nữ thì…"

Thông tin về Hayashizaki Kazuki rất ít ỏi. Cùng lắm chỉ có cuốn kỷ yếu thời trung học cơ sở hoặc những buổi phỏng vấn bạn học cũ của cậu ta thời đó. Những tin độc quyền mà công chúng có được chỉ loanh quanh chừng đó. Nhưng những thứ như vậy không thể thỏa mãn sự tò mò của xã hội. Ai ai cũng muốn biết thêm về [Hayashizaki Kazuki].

Xã hội khao khát sự kích thích, nhưng Hiệp sĩ Đoàn lại bảo vệ nghiêm ngặt quyền riêng tư của cậu trai trẻ đó.

Điều đó khiến Turtle nổi giận.

Cái gì mà <Quốc vương>? Đất nước này là một Quốc gia Dân chủ. Chính người dân mới là Quốc vương, chẳng phải sao?

Những điều người dân muốn biết phải được báo cáo tất cả.

Nếu họ cố gắng che giấu thông tin, đó là cái ác. Phơi bày sự thật chính là công lý của nhà báo.

Một bài báo nhỏ bé có thể làm chấn động xã hội. Một bài báo nhỏ bé có thể hủy hoại danh tiếng của một nhân vật tầm ảnh hưởng. Đạt được điều đó chính là niềm hạnh phúc của một nhà báo.

Công chúng chắc chắn sẽ sục sôi như Turtle… Hắn sẽ thổi phồng những chuyện nhỏ nhặt thành chuyện lớn… Hắn sẽ đánh lừa… khuấy động xã hội… Hắn sẽ gây ra một cơn bão lớn.

Ôi, không được quá nóng vội, hắn cũng phải bình tĩnh cảnh giác xung quanh.

Turtle nén hơi thở, tập trung Khí Tràng Phép Thuật vào tai để dò tìm âm thanh. Khả năng phát hiện nguy hiểm mà hắn tôi luyện qua bao năm làm báo. Ngay cả khi Hiệp sĩ Đoàn đang canh phòng nghiêm ngặt, Turtle vẫn tự tin sẽ trốn thoát thành công trước khi bị phát hiện.

“Anh có thấy gì từ đây không, Simo Heyhe? Chẳng hạn như bóng người di chuyển lạ thường hay…”

“Nếu không đến gần hơn một chút… Khoan đã… Đó là! Đó là!?”

Simo Heyhe đang quỳ trên nền đất ẩm ướt, dán mắt vào kính ngắm đầy say mê, giơ máy ảnh lên và nhắm màn trập với một sự hăng hái tột độ.

“Cái gì, anh tìm thấy gì à, Simo Heyhe!?” Giọng Turtle vô thức trở nên lớn hơn.

“Mấy chú ơi, mấy chú làm gì ở cái chỗ này thế?”

— Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau họ.

Cả nhóm ba người giật mình dựng tóc gáy, vội vàng quay lại.

Một cô gái trông có vẻ năng động với mái tóc cắt ngắn đầy sức sống đang nghiêng đầu, đôi mắt mở to nhìn họ.

Gì cơ, từ lúc nào vậy!? Hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân nào cả!”

“Dù sao thì, tôi đâu có phát ra tiếng bước chân.”

Đúng vậy, không chỉ tiếng bước chân của cô bé. Từ người cô bé không hề phát ra một âm thanh nào. Ngay cả khi Turtle đã dồn hết ma lực tăng cường thính giác của mình, thì dù là nhịp tim, dòng máu, hay thậm chí tiếng xương khớp hay cơ bắp của cô bé cựa quậy cũng đều không hề lọt vào tai anh ta.

Lớp màng ma lực mờ nhạt bao phủ toàn thân cô bé đã triệt tiêu mọi rung động.

Đó là một kỹ thuật ma pháp cao cấp mà anh ta chưa từng thấy bao giờ.

Thật đúng là một ninja thời hiện đại. Nhưng trên eo cô bé lại đeo một thanh trường kiếm, hơn nữa bộ đồng phục mà cô bé đang mặc anh ta cũng từng thấy rồi. Bộ đồng phục này chính là—đồng phục của Phân đội Kiếm thuật thuộc Học viện Kỵ Sĩ.

“K, tại sao một học sinh lại có mặt ở nơi thế này…”

“Đó mới là điều tôi muốn hỏi các vị. Ưm… nơi đây là đất thuộc sở hữu nhà nước, cấm ra vào. Tôi tuy là học sinh nhưng nhận nhiệm vụ giữ gìn an ninh khu vực này, được quyền bắt giữ hoặc cưỡng chế trục xuất bất kỳ người khả nghi nào.”

Cô bé nói với một giọng điệu gượng gạo và lấy thẻ học sinh từ túi váy ra. Trên đó có ghi: [Phân đội Kiếm thuật Năm Hai ・Tsukahara Kazuha].

Mặc dù phong thái cô bé cho thấy chưa quen đối phó với người lớn, nhưng—cô bé không hề có một kẽ hở nào.

Tư thế của cô bé luôn sẵn sàng rút katana ra bất cứ lúc nào. Nếu họ định bỏ chạy, chắc chắn sẽ lập tức bị chém hạ.

“Đứa, đứa bé này, chắc chắn là người thân cận của Đức Vua. Cô biết không, cái người mà họ gọi là [Sủng Cơ].”

Kirishima, một chuyên gia phân tích quân sự, đang run rẩy. Cô ta từng nghe nói rằng hiện tại trong Học viện Kỵ Sĩ có những học sinh đặc biệt. Những người thân cận của Đức Vua, vài người được gọi là Sủng Cơ… Đó là một cụm từ không hề phù hợp với đất nước dân chủ này.

“Tôi, tôi không phải Sủng Cơ. …Chưa phải.”

Một thoáng vẻ cay đắng lướt qua nét mặt của cô bé tên Kazuha.

“Chưa phải?”

Khoảnh khắc cả ba người phản ứng lại câu trả lời của Kazuha, đột nhiên tay Kazuha vươn ra một cách nhẹ nhàng. Những ngón tay mảnh khảnh của cô bé đã cuốn lấy chiếc máy ảnh và lấy nó từ tay Simo Heyhe. “Á” Anh ta thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.

Đó là một động tác nhanh như làn gió thổi qua kẽ hở trong sự cảnh giác. Cứ như thể họ đang đối mặt với một bậc thầy võ thuật vậy.

“Ưm, vậy ra tất cả các vị là nhà báo? Tôi xin tịch thu cuộn phim.”

Vẻ mặt Kazuha giãn ra khi cô bé nhận ra mình không đối mặt với đối tượng nguy hiểm. Cô bé là một thiếu nữ xinh đẹp. Nhưng với một thái độ kiên quyết, cô bé kéo cuộn phim ra khỏi máy ảnh và nghiền nát nó trong tay.

Vậy ra, những học viên ưu tú của Học viện Kỵ Sĩ lại là những quái vật thế này.

“TẠI SAO—!” Turtle tuyệt vọng gầm lên.

“Tại sao Đức Vua lại ẩn mình!? Người dân có quyền được biết!”

“Đó là, bởi vì ngay cả Đức Vua cũng cần có sự riêng tư.”

Kazuha bĩu môi hờn dỗi. “Ngài ấy cũng là một học sinh bình thường ngoài việc là Đức Vua đấy chứ, có biết không?”

“Đất nước này là một nền dân chủ! Chúng tôi, người dân, không thể cứ thế chấp nhận chỉ vì đột nhiên được bảo rằng một cậu bé là Đức Vua! Ai ai cũng muốn biết về Đức Vua! Trở thành một vật trưng bày như gấu trúc cũng là một phần nghĩa vụ của người như Đức Vua!!”

“…Mặc dù Loki và đồng đội của ngài ấy có thể vẫn ẩn náu ở đất nước này, nhưng làm sao chúng tôi có thể công khai mọi hành động của ngài ấy như thế được chứ, các vị không nghĩ vậy sao? Hơn nữa, ngay cả khi được gọi là Đức Vua, ngài ấy đã chiến đấu mà không đòi hỏi bất kỳ phần thưởng nào rồi, yêu cầu ngài ấy phải giống như gấu trúc hay gì đó thì thật quá đáng.”

Cả ba gã, từ Turtle, Simo Heyhe cho đến Kirishima, đồng loạt hừ mũi đầy vẻ khinh thường. Trong đầu chúng chẳng mảy may vướng bận điều gì ngoài lợi ích cá nhân.

Một vị Vua cứ hết mình chiến đấu mà không hề đòi hỏi sự báo đáp, chuyện đó thật khó tin. Hơn nữa, một người như vậy sẽ chẳng thể tạo nên một bài báo giật gân. Hẳn nhiên, hắn ta phải có một mặt khuất nào đó. Chúng đến đây là để 'moi' cho ra cái mặt khuất ấy.

“Nhân tiện nói đến Đức Vua… có lời đồn rằng cứ mỗi dịp nghỉ lễ, ngài lại dạo quanh thị trấn cùng một cô gái khác nhau. Nếu cô cũng là một cô gái, cô nghĩ sao về chuyện đó?”

Turtle thăm dò, hy vọng sẽ chọc tức được cô gái ở độ tuổi khó tính này.

Nếu cô gái này dù chỉ một chút thôi có thái độ không vừa lòng với Đức Vua… hắn sẽ tìm cách moi móc, khuấy động, cho đến khi cô ta bùng nổ cơn thịnh nộ bằng tài ăn nói lưu loát của hắn. Và nếu có thể ghi âm lại, chỉ chừng đó thôi cũng đủ để tạo ra một bài báo giật gân. Turtle lén lút nhấn nút ghi âm chiếc máy ghi âm giấu trong túi.

“Ơ? Chuyện đó… chuyện đó không phải là tốt hay sao? Có những hoàn cảnh không thể tránh khỏi mà. Với lại… ngài ấy đã đối diện với tất cả họ một cách chân thành hết mức có thể, những người xung quanh ngài đều hiểu rõ điều đó… ngay cả em cũng vậy…”

Kazuha cúi đầu, hai má ửng hồng phúng phính, vừa lí nhí bảo vệ Đức Vua vừa bồn chồn nhúc nhích.

“…Đúng như dự đoán, đứa trẻ này là Thị Tì của Đức Vua. Cô bé hoàn toàn mang vẻ mặt của một thiếu nữ đang yêu.”

“Không ổn rồi, xem ra cô bé không hề có dù chỉ một chút bất mãn nào với Đức Vua.”

Kirishima và Turtle thì thầm trao đổi với nhau.

Những tiếng nói đó lọt rõ vào tai Kazuha, đôi tai đã được cường hóa bằng phép thuật.

“…Ta sẽ xẻo thịt và đá đít các ngươi ra ngoài.”

Kazuha đặt tay lên thanh Katana, giọng nói cô mang đầy vẻ đe dọa. Ba kẻ kia hốt hoảng kêu lên: “Đợi đã, đợi đã!”

“Các người làm cái quái gì nãy giờ vậy chứ?! Tất cả các người đều chẳng hề có ý định lắng nghe bất cứ điều gì ngoài câu chuyện mình muốn nghe! Viết báo với cái kiểu ngạo mạn đó chỉ cho ra mấy bài báo điên rồ thôi!! Các người nghĩ Đức Vua Kazuki đã trở thành Vua trên ngọn núi tuyết kia với tâm trạng như thế nào chứ?!”

Đúng lúc đó, có tiếng bước chân xé toang đám cỏ và tiến lại gần.

“Tsukahara Kazuha. Sắp đến ca gác rồi. Đi ăn sáng đi, có món cà ri hải quân đấy.”

“Ơ, cà ri ngay từ sáng ạ?” Kazuha ngoảnh đầu lại nhìn theo tiếng nói.

“Ừm? Mấy người này là ai vậy?”

Người xuất hiện là một cô gái nhỏ nhắn, mặc bộ quân phục giống của Kiếm Binh Đoàn. Cô bé có khuôn mặt bầu bĩnh như mèo con, mái tóc buộc đuôi ngựa trông hệt như đuôi mèo.

“À, Kanae-san. Mấy người này là đám phóng viên chuyên loan tin đồn nhảm, muốn viết bài nói xấu Kazuki đấy ạ.”

Kazuha nói, vẻ tức giận vẫn chưa tan.

“CÁI GÌIII?” Khuôn mặt bầu bĩnh của cô gái đuôi ngựa ngay lập tức biến đổi thành vẻ mặt của Hannya.

Tiếng loảng xoảng sắc bén vang lên từ những chiếc vỏ kiếm đeo ngang hông của họ.

“Chặt chúng thôi.” “Em cũng nghĩ vậy.”

Cả hai nhìn nhau và gật đầu.

Nhưng hành động đó lại tạo ra một khoảng trống chỉ trong chớp mắt. Turtle hét lên: “Chúng ta trốn thôi!!” rồi kéo tay Simo Heyhe và Anal, sau đó ba kẻ đó phóng đi với tốc độ tối đa.

“Này, chúng trốn rồi.”

“Kệ chúng đi, mấy kẻ như vậy, không cần cố tình đuổi theo đâu. Có vẻ chúng không liên quan đến Loki.”

Mặc dù bạo lực vô cùng hấp dẫn cô nhưng Kazuha vẫn cảm thấy chút ngần ngại, cô khẽ thở dài đầy chán ghét.

Sau khi chạy một mạch về đến bìa rừng, Turtle và mọi người mới sực nhận ra mình không còn bị truy đuổi nữa nên mới dừng bước.

Nhưng lúc này, tâm trạng của họ đã không còn thiết tha quay lại khu rừng thêm một lần nào nữa.

“Simo Heyhe, rốt cuộc cậu đã chụp được bức ảnh gì vậy?”

“Một con tàu.”

Simo Heyhe lầm bầm, giọng nói như thể vừa trông thấy ma quỷ.

“…Một con tàu lộng lẫy và sáng choang hệt như chiếc [Titanic] trong bộ phim ngày xưa ấy, đang lấp ló từ kẽ hở giữa những thân cây. Tôi chưa từng thấy một con tàu tuyệt vời đến thế bao giờ.”

“Tàu tuyệt vời sao…? Có phải là của đức Vua không…?”

Turtle, vốn là một kẻ chỉ biết nghĩ đến lợi ích của bản thân, cũng phải giật mình.

“Đức Vua… ngài ấy thật sự muốn ra nước ngoài ư? Chuyện này không phải rất đáng kinh ngạc sao?”

Nếu điều này là thật, thì nó đã đi ngược lại lẽ thường. Bởi vì một vị Vua bất chấp hiểm nguy, mối quan hệ giữa Nhật Bản và các quốc gia khác—cụ thể là [thế giới]—chắc chắn sẽ lay chuyển và biến động trên một quy mô lớn. Không thể sai được.

Đây không phải là một vụ bê bối hay gì cả. Nhưng mà…