Khi cả hai cùng ngâm mình trong bồn tắm, Kanae bắt đầu gật gà gật gù vì buồn ngủ. Thấy đêm đã về khuya, thời điểm mà đối với gia đình Hayashizaki vốn tin vào lối sống "ngủ sớm dậy sớm" mà nói thì đã là muộn lắm rồi, Kazuki bèn đứng dậy khỏi bồn tắm. Anh đưa cô bé vẫn còn đang dụi mắt ngái ngủ về tận phòng của Kanae rồi mới quay về phòng mình.

Giữa hành lang anh đang đi, Kamimura-san đã đứng sẵn ở đó.

Đôi mắt Kamimura-san vốn thường mơ màng buồn ngủ, giờ đây lại sáng rực lên một cách lạ thường. Cô gái này đúng là một "cú đêm". Thời điểm "hoàng kim" trong ngày của một otaku sống khép kín chính là bắt đầu từ lúc này.

"Ơ, ừm… phòng chiếu phim xịn thật đấy, nhìn y hệt rạp chiếu phim vậy… Lại có cả Lotte-shishou nữa nên là, mình xem anime cùng nhau nhé?"

Cô bé vội vàng chạy lại gần Kazuki như một chú cún con, siết chặt lấy tay áo anh rồi ngước đôi mắt nhìn lên với vẻ mong chờ.

Có lẽ vì thấy anh có vẻ hơi bối rối, cô vội sửa lời: “…Anh không đi sao?”

Tuyệt nhiên không có lý do gì để anh từ chối cô bé cả.

Thế là, cả hai sóng bước dọc hành lang sáng đèn dù đã về đêm.

"Chuyện là tiếp nối câu chuyện từ chiều ở nhà ăn hôm nọ nhưng mà…" Kamimura-san đột ngột cất lời. Cứ như thể cô bé không muốn bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào để nói ra điều gì đó vậy. Biến động cảm xúc của Kamimura-san thực sự rất lớn, vừa mới nghĩ rằng cô bé đang giữ ý và im lặng, thì đột nhiên đã lại nói chuyện. Anh nhất định phải làm quen với sự thay đổi tâm trạng bất chợt này bằng mọi giá.

"Em, sợ bị đặt kỳ vọng rồi lại phản bội nó." Cô bé bắt đầu kể. "Lý do em trở thành người sống khép kín… thực ra nó chỉ là một lý do ngốc nghếch thôi nhưng mà… ban đầu, em xuất thân từ một gia đình linh mục nên em đã đặt mục tiêu vào một trường đại học chuyên ngành Thần đạo và em đã phải học rất chăm chỉ."

"Anh nói linh mục là kiểu thầy tu Thần đạo phải không? Vậy mà cũng có trường đại học để theo học nữa à?"

Kazuki từng được huấn luyện để trở thành một kiếm sĩ, và giờ đây vì đang theo học ở Phân đội Pháp thuật nên anh khá xa rời những chuyện đời thường.

Kamimura-san gật đầu, rồi bổ sung thêm lời giải thích: "Kể từ khi các Diva xuất hiện trên thế giới này, mức độ phổ biến và điểm chuẩn để được nhận vào chuyên ngành Thần đạo đã tăng vọt…"

"À, vì sự tồn tại của các Thần thoại đã được chứng minh, nên tất nhiên chuyện đó xảy ra là điều hiển nhiên thôi."

Giờ đây Thần thoại Nhật Bản cuối cùng cũng đã hiển hiện trước mắt mọi người, anh đoán rằng chuyên ngành này sẽ ngày càng trở nên phổ biến hơn mà thôi. Nói cách khác, đó là lý do tại sao cô bé phải học hành chăm chỉ, với mục tiêu vào được ngành học đã trở nên khó khăn hệt như những người muốn trở thành luật sư hay bác sĩ vậy.

"Em đi học thêm từ hồi tiểu học, em cũng đã thi đậu kỳ thi tuyển sinh cấp hai và vào được trường cấp hai mình chọn nhưng mà… ở đó em lại trở thành một đứa học dốt, hoàn toàn không theo kịp các bạn…" Đến đây, Kamimura-san bĩu môi. "Có lẽ ngay từ đầu em đã chẳng có bộ não thông minh rồi… vả lại, thời của ba mẹ em, họ có thể trở thành linh mục mà không cần học hành gì cả, mặc dù họ cũng không có quyền phản đối vì đây là truyền thống của gia đình…" Cô bé lầm bầm một chút.

“Tôi không đi học, mọi thứ trở nên đáng sợ… Tôi đã vài lần giả bệnh để trốn đến trường. Lúc ấy tôi chỉ nghĩ đơn giản là sẽ tạm thời trốn tránh một thời gian thôi. Nhưng cứ thế, việc học của tôi ngày càng sút kém, rồi mọi thứ lại càng trở nên đáng sợ hơn… Tôi đã làm cha mẹ thất vọng, và cứ thế tôi nghĩ rằng mình sẽ chẳng cố gắng nữa… Và rồi, khi tôi nhốt mình trong phòng và chơi game mạng, chính ở đó tôi đã tìm thấy nơi mình thuộc về…”

Kamimura-san tiếp lời: “Ở đó, một kẻ ru rú trong nhà mà có thể đăng nhập liên tục cả ngày sẽ được mọi người tin cậy. Chính xác như một anh hùng vậy. Một khi đã thành ra như thế thì bạn không thể quay lại được nữa.” Cô ấy cười một cách mỉa mai.

“Tôi dồn hết thời gian và tiền bạc vào game mạng, nhưng dù vậy [quỹ chiến tranh của anh hùng] vẫn không đủ. …Thế là tôi cứ mè nheo mẹ xin tiền, nói rằng tôi sẽ mua sách tham khảo và bộ đề để tự học ở nhà, tôi cố tình xin rất nhiều và dùng hết số tiền đó để thanh toán hóa đơn game. Sau đó tôi bị phát hiện là hầu như chẳng bao giờ dùng đến mấy cuốn tài liệu đã mua, việc tôi dùng tiền như thế nào cũng sớm bị bại lộ… Kể từ đó, cha mẹ tôi không còn kỳ vọng gì vào tôi nữa.”

Đó là một vấn đề hoàn toàn khác xa với những thứ như Diva hay chiến đấu hay hòa bình đất nước, mà là vấn đề tồn tại trong mọi gia đình. Tuy nhiên, trong giọng nói của cô ấy vẫn ẩn chứa một sự nặng nề từ tận cùng bóng tối sâu thẳm.

Nếu mình cũng… Kazuki không thể ngăn mình tưởng tượng. Với việc mọi người chỉ đặt kỳ vọng vào tài năng kiếm thuật của cậu, và cậu được nhận nuôi cũng vì lẽ đó. Hiện tại, cậu may mắn đã thành công trong việc đó và ngay cả Kanae cũng vui vẻ chấp nhận cậu.

Nếu cậu thực sự thất bại, thì chuyện gì sẽ xảy ra với cậu? Cha dượng và Kanae là những người tốt, nhưng – ngay cả như vậy, có lẽ nó vẫn sẽ không thể chịu đựng nổi. Và rồi có lẽ cậu sẽ trở thành một kẻ ru rú trong nhà hoàn toàn. Một khi đã trở thành kẻ ru rú trong nhà…

Trong bất kỳ giai đoạn thơ ấu nào của một người, khi cái tôi của họ còn non nớt, nguồn cảm hứng để họ muốn cố gắng hết sức luôn đến từ mong muốn được công nhận, được người xung quanh khen ngợi.

Ánh mắt thất vọng từ những người xung quanh sẽ khiến con người không thể nỗ lực hết mình. Nó sẽ hoàn toàn nhấn chìm họ vào một thế khó không thể thoát ra.

Sự khác biệt giữa thất bại và thành công chỉ mỏng manh như tờ giấy. Sự sa ngã của Kamimura-san đã in sâu vào trái tim Kazuki một cách rõ nét.

“Game mạng của tôi cũng bị tước mất. Nhưng đối với tôi, đó là sợi dây liên kết duy nhất của tôi với thế giới bên ngoài. Đó là lúc Amaterasu xuất hiện và trở thành bạn của tôi. Tôi đã chệch khỏi con đường tinh hoa hướng đến việc trở thành một thần quan, nhưng bên trong tôi lại có ma lực bẩm sinh có thể dễ dàng cho phép tôi ký kết khế ước với Amaterasu. Tôi chưa bao giờ nhận ra mình có thứ ma lực cao hơn người bình thường như vậy.”

Vào cái lúc mà cô ấy làm mọi người xung quanh thất vọng — Kamimura-san lại được vị thần tối cao trong Thần thoại Nhật Bản chọn lựa. Đó là sự trớ trêu chăng, nhưng cái cảm giác nỗ lực vô ích từ việc chọn mục tiêu trở thành thần quan, vốn có điểm tuyển sinh bị đẩy lên chỉ vì một chút nổi tiếng nửa vời, quả thực quá choáng váng.

“Ban đầu tôi chỉ nghĩ rằng nó [quá sức] đối với tôi. Nhưng Amaterasu nói với tôi rằng không cần phải gồng mình cũng không sao. Cô ấy nói một cách tử tế rằng tôi ở hiện tại không thể chiến đấu được. Nếu Enigma xuất hiện ở tôi mà một kẻ ru rú trong nhà như tôi lại bị bắt nhập học Học viện Kỵ sĩ thì đó sẽ là một thảm họa, đó là lý do tại sao Amaterasu nói với tôi [hãy ký khế ước với tôi và chúng ta hãy cùng nhau vui chơi].”

Cứu rỗi cô ấy đến nhường nào—khi hình dung ra điều ấy, khóe mắt Kazuki đã ướt lệ.

“…Sao Kazuki lại rưng rưng vậy?”

‘Dù không phải người trong cuộc, tôi cũng thấu hiểu được’—nếu anh nói ra câu ấy, hẳn cô sẽ rất vui.

“Từ đó về sau đã có nhiều chuyện xảy ra, và tôi đã chết rồi đó.”

Cô ấy kể lại chuyện mình bị giết như thể đó chỉ là một sự kiện tầm thường.

“Tôi cũng đã gặp Kazuki, mọi người đều tốt với tôi… nhưng đồng thời cũng không hề đặt bất kỳ kỳ vọng nào vào tôi cả. Chính vì thế mà tôi cảm thấy vô cùng thoải mái… và cũng vì thế mà cảm giác muốn đền đáp lại mọi người cứ dâng trào trong lòng tôi. ‘Tôi muốn trở thành một người có thể chiến đấu đàng hoàng’, tôi đã thoáng nghĩ như vậy đó. Vì đã từ bỏ việc trở thành giáo sĩ, tôi không còn bất kỳ ước muốn nào nữa, tôi từng nghĩ mình chẳng muốn làm việc gì cả, nhưng… tôi vẫn muốn làm gì đó vì mọi người. Tôi không có tự tin làm được bất cứ điều gì khó khăn, tôi đã cố gắng nhiệt huyết như Miyabi-san, nhưng không thể, việc tỏ ra nhiệt huyết như vậy thật xấu hổ nên tôi chỉ nấu cơm thôi, nhưng… tôi đã âm thầm, chỉ một chút xíu thôi, dốc hết sức mình, và Kazuki đã nhận ra, tôi thực sự rất vui.”

Kazuki bị thôi thúc bởi cảm giác muốn ôm chặt Kamimura-san thật nhiều, nhưng anh cố kìm lại.

Ngay khi anh vừa kìm được, chính Kamimura-san đã siết chặt tay Kazuki.

“Kazuki… tôi, tôi là một otaku ru rú trong nhà, nhưng hãy hòa thuận hơn với tôi nhé. Và rồi… hãy chinh phục tôi nhiều hơn nữa? Như vậy tôi… mới có thể đền đáp Kazuki một cách xứng đáng. Tôi sẽ cố gắng hết sức, không còn lươn lẹo với những chuyện như tính phí nữa đâu.”

Kamimura Itsuki―57

Buổi họp mặt thưởng thức anime cùng Kamimura-san và Lotte cứ thế kéo dài đến tận đêm khuya. Kamimura-san nói về anime với một sự hưng phấn đáng kinh ngạc, nhưng Lotte đã bắt đầu gật gù buồn ngủ, và khi mắt Kazuki cũng dần lim dim, Kamimura-san mới lần đầu nhận ra rằng những người xung quanh cô không chỉ giới hạn ở một người thức đêm như mình. Cô nàng lập tức ‘á ú ớ’ cuống quýt, sự hưng phấn tụt dốc không phanh khi cô xin lỗi rối rít, còn Kazuki thì trấn an cô bằng những câu “Đừng bận tâm” “Không sao đâu mà” trong khi bế Lotte đã ngủ say trên tay trước khi chia tay Kamimura-san.

Cuối cùng, sau khi bị lạc một lúc, anh mới nhớ ra mình thực ra không biết phòng của Lotte ở đâu, thế là anh cứ bế Lotte quay về phòng mình, và thấy Mio cùng Koyuki đang ngủ trên giường của anh.

Tình huống này cho thấy họ định rủ anh ngủ cùng và đã đợi anh. Mặc dù chỉ cần liên lạc là được rồi chứ không cần phải đợi như vậy.

Sau đó, anh đặt Lotte xuống giường cùng với họ rồi mới nằm xuống. Đó là một chiếc giường có bề ngang rộng rãi, dù bốn người ngủ cùng cũng không chật chội. Nghe có vẻ khó chịu, nhưng chiếc giường này chỉ có thể gọi là giường chuyên dụng cho hậu cung mà thôi.

“Kazu-nii yêu―♡” Mio nhẹ nhàng hôn lên má Kazuki đang định ngủ. Anh tự hỏi liệu cô bé có thức không, nhưng hơi thở của cô hoàn toàn giống như đang ngủ say. Có vẻ như đó là một hành động vô thức. “Phù phù” Koyuki cũng ôm lấy Kazuki.

…Anh có xu hướng luôn và luôn chỉ nghĩ đến việc dốc sức vì người khác.

Thiện chí không phải là con đường một chiều. Được bao bọc bởi lòng tốt của mọi người như thế này, và cũng dựa dẫm vào họ nữa, có lẽ anh phải tập quen với điều này một cách triệt để. Đổi lại, anh phải làm việc chăm chỉ cho những nhiệm vụ mà không ai khác ngoài anh có thể gánh vác… có lẽ đó mới là thái độ mà một vị Vua nên có.

—Kiểu suy nghĩ đó không kéo dài được lâu.

“CHO―TÔI―LÀM―VIỆC―VỚI―!!”

Chiều tối ngày hôm sau, Kazuki không còn kiên nhẫn nữa, sấn sổ lao vào bếp, vừa đi vừa hét toáng lên.

Trong ngày thứ hai này, suốt buổi sáng, cậu đã chơi đùa cùng Kamimura-san – người rụt rè đến gần kéo tay áo hỏi: "Ka, Kazuki... muốn chơi không?". Đến buổi chiều, cậu lại bị chị em nhà Ryuutaki lôi tuột ra bể bơi để khoe bộ đồ tắm mới. Mấy việc đó cũng vui thật đấy, nhưng nào có ai lại chỉ thỏa mãn khi vui chơi mãi được đâu.

Khoảng thời gian quá đỗi vui vẻ ấy lại càng làm tăng thêm sự bồn chồn trong lòng cậu. Nếu thiện chí không phải là con đường một chiều, thì sự cân bằng mới là điều quan trọng.

"Cho tớ làm việc gì đó đi chứ—! Cứ được phục vụ mãi thế này khó chịu lắm—!!"

"Oa, Kazu-nii đến rồi kìa!" Cùng với tiếng reo của Mio, cánh cửa bếp đóng sập lại, khóa chặt như một tòa thành đang bị vây hãm.

BỤP BỤP

Kazuki đấm vào cửa.

"Kazu-nii là Vua mà, đâu có cần phải làm việc đâu~♪ Dù sao thì chúng em cũng sẽ mua vui cho Kazu-nii đến khi nào anh hài lòng thì thôi!"

Giọng Mio trêu chọc vọng lại từ phía bên kia cánh cửa. Với Kazuki, làm sao cậu có thể phá sập cánh cửa con thuyền mà cả đất nước đã chuẩn bị cho cậu được chứ. Cậu cứ thế bám chặt lấy cánh cửa, van nài:

"Cho tớ làm việc đi... làm cùng mọi người cũng được mà..."

"Không đời nào~♪"

Shouko và Silirat, những người đang tham gia chuẩn bị bữa ăn, lặng lẽ quan sát tình hình trong khi chuyên tâm gọt rửa rau củ.

"...Vị Vua của đất nước này thật là lập dị nhỉ."

"Một lũ vô tư lự hạnh phúc."

Shouko nhún vai trước lời thì thầm của Silirat.

"Nhưng mà tôi thấy vui và thích cái lũ này lắm nha! Đồ ăn thì ngon, bạn bè lại tăng thêm! Luyện tập cùng con bé tên Kohaku, chơi đùa với con bé tên Karin nữa nha—"

"...Cô cũng đừng để sự vô tư của cái lũ này cuốn theo chứ. Cô hòa nhập tốt với họ quá rồi đấy?"

Hóa thân của Thái Công Vọng hiện ra bên cạnh Shouko.

{Vô tư ư? Hừm, sự tự do của tâm hồn chính là thứ như vậy.}

"Ông già Thái Công Vọng... ông, lẽ nào ông đang nói rằng đây chính là lý tưởng của ông sao?"

Shouko cau mày chỉ vào sự náo động quanh cánh cửa. Không một lời đáp lại, hóa thân của Thái Công Vọng tan biến.

"...Trời ạ, đúng là chẳng có cách nào mà theo kịp cái lũ này—" Shouko gãi đầu.