Con tàu trắng tinh khôi neo đậu trong một vịnh nhỏ kín đáo, đang rạng rỡ toả sáng dưới ánh nắng ban mai của mùa hạ.

Nó tựa như một thánh nữ đang tắm mát giữa suối nguồn trong rừng sâu.

“Hayashizaki-kun thấy thế nào? Đây chính là công trình mà Hiệp Sĩ Đoàn đã đặt cược danh dự của mình để xây dựng—[Solomon Đệ Nhị].”

Kazuki và mọi người đang xếp hàng trên cầu cảng nhô ra từ vịnh. Phó Hội Trưởng Yamagata ưỡn ngực đầy tự hào.

Kazuki cùng nhóm bạn đã nghỉ lại tại một nhà trọ nhỏ của Hiệp Sĩ Đoàn, ẩn mình sâu trong rừng.

Solomon Đệ Nhị được chế tạo tại một xưởng nào đó, sau đó được vận chuyển đến vịnh này vào ban đêm. Và rồi sáng nay, nó chính thức ra mắt trước Kazuki và những người vừa thức dậy.

Kazuki và nhóm bạn sẽ cùng con tàu này vượt biển tiến về lục địa huyền bí—<America>.

Thay vì cảm thấy sốc, Kazuki lại kinh ngạc hơn.

“Nên nói là quá sức tuyệt vời… hay có lẽ nên nói là không cần phải làm đến mức này cũng được…”

Nhìn khoảng cách quá lớn so với con tàu [Solomon] đầu tiên mà cậu từng dùng khi thâm nhập Thần cung Ise, Kazuki bất giác nghẹn lời.

Con tàu này thực sự là một [du thuyền xa hoa]. Nhưng Phó Hội Trưởng Yamagata lại thuộc thế hệ mà việc du lịch nước ngoài vẫn còn phổ biến, một thế hệ mà Kazuki không thể nào tưởng tượng nổi.

Khi người dân trong nước không còn khả năng xuất ngoại, văn hóa du lịch biển bằng tàu cũng dần suy tàn.

Bản thân khái niệm [du thuyền xa hoa]—nó đã không còn tồn tại trong lẽ thường của Kazuki và nhóm bạn.

Họ chỉ có thể xem con tàu dài 100 mét và tổng trọng lượng 10.000 tấn này như một quái vật khổng lồ của biển cả.

Nó thực sự quá mức phô trương. Trước hết, Kazuki có một tâm lý của người nghèo khó, chân thành và khỏe mạnh, chỉ cần mọi thứ có khả năng tối thiểu là được. Cậu không hiểu tại sao lại cần phải làm con tàu khổng lồ đến vậy. Chưa kể, tại sao bên trong con tàu to lớn này lại có cả bể bơi, phòng gym, rạp chiếu phim, vũ trường, tiệm sushi và cửa hàng burger được lắp đặt đầy đủ, cậu hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của chúng.

“Tất cả những thứ này có ý nghĩa gì sao?” – Ấn tượng thẳng thắn của cậu gói gọn trong một câu nói đó.

“Dù sao thì, bây giờ khác với lúc cậu đến Ise, cậu không cần phải bỏ trốn hay ẩn mình. Và trên hết, cậu cũng khác với thời điểm đó, bây giờ cậu là [Quốc Vương] chính thức của đất nước. Hơn nữa, Arthur và những người khác, những vị khách quý từ một đất nước khác, sẽ cùng cậu đến America, không đời nào chúng ta có thể để mọi người đi trên một con tàu trông tồi tàn được.”

“Vậy là liên quan đến danh dự của Nhật Bản.”

“Tôi biết cậu không thực sự muốn phô trương hay gì cả, nhưng chúng tôi muốn cậu, Quốc Vương của đất nước này, được đi trên con tàu tốt nhất. Mọi chuyện là như vậy đó. Đây là một sự phục vụ.”

“…Tôi thực sự không thể nào bình tâm được.”

“Thực ra tôi cũng đang nghĩ đến việc làm gì đó với bộ đồng phục học sinh kia…”

Phó Hội Trưởng Yamagata nhăn mặt nhìn trang phục của Kazuki.

“Không đời nào, mặc thứ gì đó trông giống hệt vua chúa thì quá mức rồi. Mặt khác, tôi chưa đến tuổi mặc vest, đồng phục học sinh là trang phục phù hợp cho một học sinh, ông không nghĩ vậy sao?”

Đồng phục của Học viện Kỵ sĩ không có quy định riêng cho mùa hè hay mùa đông. Kazuki tùy theo cảm giác của thời tiết mà cởi áo khoác ngoài, chỉ mặc độc chiếc sơ mi nhẹ nhàng. Bởi vì là nam sinh duy nhất của Khoa Pháp thuật, chiếc áo sơ mi của cậu được đặt may riêng, thêu tay bằng những sợi chỉ giả kim thuật mềm mượt, một kiệt tác hiếm có dù có sờn rách cũng vẫn toát lên vẻ đẹp riêng.

Thế nhưng, không thể phủ nhận rằng kiểu dáng cơ bản của nó vẫn thực sự giống một bộ đồng phục học sinh.

Kazuki nghĩ, trước khi là một vị Vua, cậu vẫn là một học sinh trước đã. Không phải vì cậu thực sự thích học hành gì, nhưng cậu có cảm giác nếu quá bỏ bê bổn phận của một người học trò thì sẽ không thể trở thành một người lớn đàng hoàng được.

Kanae tiến lại gần bên Kazuki, khẽ kéo tay áo cậu.

“Nếu là Nii-sama thì dù có trần truồng đi nữa cũng vẫn ổn thôi, anh là niềm tự hào của Nhật Bản dù có đi đâu đi chăng nữa.”

“Đừng có nghĩ ai trên đời này cũng là brocon như em chứ, đồ ngốc.”

“Fufu-, nhưng Otouto-kun là Vua của Magika Stigma mà. Anh cũng nên đứng đầu về khoản độ ‘hở’ chứ.”

Kaguya-senpai vòng tay ôm chặt lưng cậu. Những ngón tay thon dài của cô thoăn thoắt cởi từng chiếc cúc áo sơ mi của cậu từ trên xuống.

“Khoan, khoan đã, senpai…”

“Đúng rồi―! Em cũng nghĩ vậy―!!”

Hikaru-senpai khom người, nhào tới túm lấy chân Kazuki, định kéo quần cậu xuống.

“Senpai!? Này, senpai!”

Kazuki vội vàng giữ chặt áo bằng hai tay, đầu gối thì đẩy vào mặt Hikaru-senpai.

Kaguya-senpai cười tươi, cổ vũ “Kéo đi~, kéo đi~”, còn Hikaru-senpai, dù mặt bị đầu gối của Kazuki chọc vào khá mạnh, vẫn vui vẻ cười phá lên “Ahaha!”

“Đúng là không công bằng khi chỉ có chúng ta là những người có trang phục ‘thiếu vải’. Tôi cũng muốn nhìn Kazuki trần truồng.”

Với ánh mắt đầy say mê, Koyuki nhìn chằm chằm Kazuki trong bộ dạng áo quần nửa mở.

“Phải, phải, cơ thể trần trụi của Kazuki… đúng là sức hút của một chiến binh toát ra từ vẻ đẹp thể chất…”

Má Beatrix hơi ửng hồng. Cô, một Einherjar (Norse Knight) đến từ Đức, cũng có mặt ở đây để cùng đi Mỹ, đại diện cho chương trình hợp tác giữa Nhật Bản và Đức.

“Mấy người cứ thế mà tán thành à? Khoan, dừng lại đi, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đói khát của kẻ săn mồi, đừng có mà đỏ mặt chứ.”

Kazuki cảm thấy một nỗi kinh hoàng như nỗi sợ của con mồi trước kẻ săn mồi, vừa cố gắng giữ chặt vừa chỉnh lại áo.

“Chuyện trần truồng là không được đâu. Em sẽ thiết kế một bộ quần áo của Vua, sao cho làm nổi bật vẻ đẹp trai của Kazu-nii lên!”

Đến cả Mio cũng tham gia vào. Kỹ năng may vá của cô bé còn khiến cả thợ chuyên nghiệp phải hổ thẹn, nhưng…

“Anh lo là em sẽ làm ra cái gì đó lấp lánh, trông cứ kiểu truyện tranh thiếu nữ kỳ cục ở đây…”

Cứ như thể cô bé sẽ bắt cậu mặc một chiếc áo làm từ chỉ vàng chỉ bạc, đính đầy ren diêm dúa. Mà ren thì chỉ nên dành cho các cô hầu gái thôi chứ.

…Chẳng lẽ muốn mặc một bộ đồng phục nam sinh bình thường như thế này lại là quá ích kỷ sao?

“Kazuki-oniisan, cháu muốn anh xuất hiện như [Vua Cơ Bắp Sugure] desu!”

“Thế thì là cosplay rồi. Đó là Vua của một thế giới khác mà.”

Mặc dù nói vậy, nhưng Kazuki thực sự muốn đáp ứng mọi yêu cầu của Lotte, dù là gì đi nữa. Cậu bắt chước tư thế ngầu lòi của nhân vật đó, hét lên một câu thoại cực chất, “Lũ vô dụng không được phép ở đây…!” Đôi mắt của otaku Lotte và Kamimura-san sáng rực, ngay cả Kazuha-senpai cũng bay ra một trái tim khi nói “Em không hiểu ý nghĩa câu này lắm nhưng có vẻ ngầu đó…”

“Ra vậy…” Arthur, Vua của nước Anh, gật đầu.

Khoan đã, anh vừa hiểu gì từ những lời trao đổi vừa rồi vậy?

Kazuki lo lắng cho thể diện của Nhật Bản, nhưng Arthur thì lại “Hahaha” cười phá lên một cách sảng khoái.

“Chà, đúng như Phó trưởng Yamagata đã nói. Có vẻ như ở Nhật Bản, sự khiêm tốn được coi là một đức tính, nhưng một vị Vua cũng cần có sự tôn nghiêm đúng với vị thế của mình. Kẻ dưới của ngài sẽ tự nhận thức được vai trò của họ thông qua tác phong vương giả của ngài, từ đó sẽ càng thêm trung thành hơn.”

Arthur ngước nhìn con tàu chở khách lộng lẫy và gật đầu hài lòng.

“Thật là một con tàu đẹp. Nước Anh của tôi ngày xưa cũng từng có những con tàu nổi tiếng được gọi là The Britannia và The Queen Elizabeth. Dù sao thì, nước Anh cũng là một quốc đảo tương tự – một quốc gia biển giống như Nhật Bản vậy.”

“Leme cũng rất hài lòng với con tàu này! Một cái tên ngốc nghếch như Solomon Đệ Nhị không hề hợp với con tàu thanh lịch này chút nào! Cứ gọi nó là Nữ hoàng Lemegeton đi!!”

Leme hiện hình bên cạnh Kazuki và nhảy tưng tưng dù ngoại hình cô đã là một người lớn.

“Tính cách của cô không hề hợp với một nữ hoàng chút nào. Arthur-san, anh có thấy khó chịu khi đi một con tàu chạy bằng động cơ không?”

Kazuki hơi lo lắng và lén nhìn vẻ mặt rộng lượng của Arthur để thăm dò. Người này cũng sẽ đồng hành cùng họ tới Mỹ. Hơn nữa, ngay từ đầu chính người này đã đề xuất ý tưởng đó.

“Tất nhiên là tôi không thích rồi. Nhưng các cậu có văn hóa riêng của các cậu, và tôi là khách ở đây. Rồi nếu nhìn từ góc độ văn hóa của các cậu, tôi có thể hiểu rằng con tàu này là một thứ hợp lý. Dù nếu Nữ hoàng Regina cũng đi cùng chúng ta, chắc chắn cô ấy sẽ giận tím mặt cho mà xem.”

Các Quốc gia Pháp thuật Tiên tiến khác ngoài Nhật Bản thực sự đặt niềm tin vào Thần thoại của họ. Họ sở hữu một tín điều bác bỏ văn minh khoa học. Nhưng có vẻ mức độ bác bỏ đó khác nhau tùy theo mỗi Thần thoại. Đức và Ý thực sự rất gay gắt trong sự từ chối, nhưng Anh của Arthur dường như lại tương đối khoan dung. Chắc chắn lý do Arthur thân thiện với Kazuki hơn so với các vị Vua khác cũng là vì điều đó.

—Mặt khác, họ hoàn toàn không biết điều gì sẽ xảy ra ở Mỹ, nơi họ sắp tới.

Liệu có khi nào, họ đang tôn thờ một Thần thoại thậm chí còn nghiêm khắc hơn về mặt này không. Nếu họ bất cẩn bay bằng máy bay tới một nơi như vậy, họ có thể bị bắn hạ bằng phép thuật.

Vì vậy mới cần đến con tàu này. Hơn nữa, họ sẽ sử dụng động cơ một cách hiệu quả để di chuyển cho đến nửa chặng đường và khi gần đất liền, họ sẽ giương buồm. Đây là một con tàu kết hợp, có thể trở thành cả thuyền buồm.

“…Một con tàu động cơ sao. Hay là mình bơi thì hơn nhỉ…”

Beatrix lẩm bẩm với một giọng điệu đầy quyết tâm.

Kazuki túm mạnh gáy cô.

“Đừng rời xa tôi dù chỉ một khắc.” Khi anh thì thầm như vậy, má Beatrix lại ửng đỏ phồng lên lần nữa.

“…Nếu, nếu Kazuki đã nói đến mức đó thì…”

“Dù sao thì cô cũng là một nhân vật nguy hiểm mà tôi không thể lơ là không để mắt tới.”

Beatrix ngã lăn ra bến tàu trong sự kinh ngạc tột độ. Rồi “Đừng có đùa giỡn với trái tim thuần khiết của một thiếu nữ chiến binh!”, cô vừa nói vừa vùng vẫy và lăn lộn trên mặt đất.

“Hơn nữa, cho dù cô có bơi bao nhiêu đi nữa thì cũng không thể vượt qua Thái Bình Dương như vậy được đâu, cô không nghĩ thế sao? Chính chúng tôi là người đã ép cô đi nên cô hoàn toàn không làm trái với đức tin của mình chút nào.”

Văn minh thường được coi là biểu tượng của sự kiêu ngạo. Nhưng cậu Kazuki lại lấy danh nghĩa hợp tác để ép Beatrix lên tàu, nên không thể nói Beatrix kiêu ngạo được. Cô ấy chỉ là một nạn nhân mà thôi.

“Con tàu này, có phải chỉ mất một tuần để đóng không ạ?” Kazuki quay lại hỏi Phó Trưởng phòng Yamagata.

Họ đã quyết định đi Mỹ bằng tàu thủy từ một tuần trước rồi.

“Không, đây là một con tàu chở khách cỡ nhỏ từ thời xưa, giờ đã không còn dùng nữa, bọn tôi đã sửa chữa lại rất kỹ lưỡng. Dù sao thì thời gian cũng không còn nhiều. Con tàu này khá nhỏ, không thể gọi là xa hoa được đâu.”

“Chà chà, vậy đây không phải chuyến đi đầu tiên của nó rồi.”

Roshouko chen vào, cười khẩy “kí shi shi”. Thủ lĩnh của tổ chức kháng chiến chống Trung Quốc <Lương Sơn Bạc>, Roshouko cũng phải đi Mỹ cùng họ theo lệnh của Kazuki. Cô ta quay sang Leme:

“Nữ hoàng Lemegeton, đồ cổ đấy nhé. Yaa—ii, đồ cổ, đồ cổ.”

“Gừ, gu nu—! Thật nhục nhã khi gọi một người phụ nữ là đồ cổ!! Đúng như ta nghĩ, con tàu này chỉ là Solomon đệ nhị thôi!!”

Leme tức tối đá đá, giãy giụa, dậm chân bực bội.

Bên cạnh cô nàng, Beatrix vẫn lăn lộn, đá đá, giãy giụa trên bến tàu.

Mặc dù những cô gái này đều có vẻ ngoài xinh đẹp…

Một người nữa, Silirat, chuyên gia chiến đấu của bộ chỉ huy Lương Sơn Bạc, cũng sẽ đi cùng họ. Cô gái với khuôn mặt nhìn như con trai ấy – Silirat – mắt trợn tròn ngưỡng mộ: “Tàu bá đạo thật—!”

BOOOOOOOOOOOOO– Tiếng còi hơi vang lên. Để không gây ồn ào bên ngoài, âm vang của nó được giữ ở mức vừa phải. Tiếng còi hơi ấy báo hiệu một chuyến hành trình mới bắt đầu.

“Tuyệt vời, đã đến giờ khởi hành! Nào, mời mọi người lên tàu!! Sau đó hãy quét sạch bóng tối của nước Mỹ đầy bí ẩn!!”

Phó Trưởng phòng Yamagata hò hét với tâm trạng vô cùng phấn khởi. Ông ấy là một chú bác chất phác.

Cánh cửa bên sườn con tàu trắng tinh khôi mở ra, một chiếc cầu thang nối xuống bến tàu.

Bước lên cầu, Kazuki và những người khác sải bước vững vàng.

“Xin hãy chăm sóc tốt cho Nhật Bản!” Cậu quay lại nhìn lần cuối.

Phó Trưởng phòng Yamagata không đi cùng họ. Cứ thế, ông tiễn Kazuki và đồng đội từ bến tàu.

Một người khác sẽ đảm nhiệm vai trò [thuyền trưởng], và người đó đã đợi Kazuki cùng mọi người bên trong tàu.

Hành lang rộng rãi bên trong con tàu trông chẳng khác gì một khách sạn cao cấp.

““Tuyệt quá—!!”” Karin và Silirat đồng thanh reo lên, chạy nhảy như trẻ con.

Họ thực sự không thể tin rằng mình đang ở bên trong một phương tiện vận tải, khiến họ nghi ngờ liệu mình có thật sự đang lênh đênh trên biển hay không.

Một tấm thảm đỏ trải dài dưới chân, tường và trần nhà bằng gỗ gụ toát lên vẻ sang trọng, những lan can bằng kim loại cẩm thạch pha vàng nối dài tít tắp.

Đó là một vẻ đẹp lộng lẫy đến choáng ngợp nhưng—đồng thời cũng là một kiểu trang trí cậu đã từng thấy ở đâu đó.

“Cái này, chẳng phải con tàu này được cải tạo dựa trên hình ảnh của Lâu Đài Phù Thủy sao—!?”

Kaguya-senpai lập tức nhận ra và thốt lên đầy phấn khích. Kazuki cũng đang nghĩ y hệt như vậy.

Chắc chắn đây là sự tinh tế đầy ý nhị của Phó Trưởng phòng Yamagata.

“Vậy thì con tàu này là Nữ hoàng Kaguya rồi nhỉ? Nhắc đến Lâu Đài Phù Thủy thì phải nói đến Kaguya-senpai mà.”

“Nữ hoàng… nhưng đức vua là cậu em trai mà. Tôi không phải nữ hoàng đâu.”

“Từ ‘Nữ hoàng’ không chỉ có nghĩa là người cai trị đất nước, mà còn có thể dùng để chỉ hoàng hậu của đức vua nên không sao đâu. Từ ‘nữ hoàng’ không hề ám chỉ đến người đang muốn chiếm ngai vàng đâu.”

Khi Arthur chỉ ra, vẻ mặt chị Kaguya tươi hẳn lên: “Đúng rồi!” rồi cô ấy ôm chầm lấy cổ Kazuki. “Nữ hoàng Kaguya! Em trai à… ê hề, em là vợ của Kazuki mà~♪”

Chị Kaguya vốn là một người luôn tỏ ra là đàn chị mẫu mực, một hội trưởng hội học sinh dày dặn kinh nghiệm, nhưng sâu bên trong cô ấy lại che giấu ước muốn được dựa dẫm và nuông chiều.

Kazuki nhẹ nhàng xoa đầu chị Kaguya như thể đang dỗ dành em gái mình. Giờ đây cậu đã có thể làm điều đó một cách tự nhiên hơn rất nhiều so với trước kia. Chị Kaguya nheo mắt, khẽ rên “nn~” đầy mãn nguyện.

Chị Kaguya nhìn Kazuki đắm đuối. Ánh mắt cô ấy như nói lên khao khát được hôn. Đôi môi mềm mại, đầy đặn, quyến rũ. Vì muốn bảo toàn phép thuật cấp 10 chỉ dùng được một lần từ nụ hôn ấy… Kazuki chưa bao giờ hôn chị Kaguya, người mà cậu cảm thấy gắn bó sâu sắc đến vậy. Cậu thật sự rất muốn hôn cô ấy.

“À đúng rồi, hình như Mỹ, nơi chúng ta sắp đến, dùng tiếng Anh đúng không? Anh Arthur, anh có thể dạy tiếng Anh cho bọn em trong suốt chuyến đi được không?”

Học viện Kỵ sĩ — không chỉ ở đó mà nền giáo dục phổ thông của người Nhật thế hệ này có rất ít lớp ngoại ngữ.

Vì mất đi quan hệ ngoại giao, các lớp học về lĩnh vực đó dần dần bị cắt giảm.

Nói đến đây, giờ nghĩ lại, không chỉ các vị Vua như Arthur và Regina, mà ngay cả Roshouko và Beatrix cũng nói tiếng Nhật rất trôi chảy, điều đó khiến cậu cảm thấy sự khác biệt trong nhận thức quốc tế của họ.

Cậu từng được biết Lotte học tiếng Nhật chỉ trong ba ngày bằng sức mạnh Thần giao cách cảm. Dù đó là một kỳ tích phi thường, nhưng Kazuki và mọi người cũng hoàn toàn có thể học được những kỹ năng giao tiếp cơ bản trong chuyến đi dài này.

“Được thôi. Trước khi đến Nhật Bản, tôi cũng đã ôn luyện tiếng Nhật rất nhiều, và việc được ông Yamagata thực hành hội thoại cùng rất hữu ích. Thực hành là cách tốt nhất để học ngôn ngữ.”

“Cảm ơn anh rất nhiều. Vậy là chuyến đi của chúng ta sẽ không còn nhàm chán nữa.”

Kazuki dẫn các đồng đội của mình thành nhóm, đi đến buồng lái nơi thuyền trưởng đang chờ sẵn.

Ngay cả một con tàu khách xa hoa thông thường với những căn phòng lộng lẫy cũng sẽ trở nên xuống cấp nếu không được khách ghé thăm. Nhưng con tàu này, vì mục đích chào đón [Vua], nó được chăm chút tỉ mỉ từ đầu đến cuối, không hề có bất kỳ sự lơ là nào. Ngay cả những khu vực gần động cơ, hay những chi tiết nhỏ nhặt nhất, tất cả đều được bảo trì một cách tinh xảo hoàn hảo.

Có thể nói, con tàu này là một quý cô xinh đẹp ngay cả từ bên trong ruột gan.

Chị Hikaru “À há há~” cười phá lên, trông như vừa nghĩ ra điều gì đó thú vị.

“Dù Kaguya là kẻ đen tối, nhưng Nữ hoàng Kaguya này lại đẹp ngay cả từ bên trong nhỉ.”

“Em, em không có đen tối đâu nha!?”

“Dù Kaguya bị táo bón, nhưng Nữ hoàng Kaguya lại sạch sẽ ngay cả bên trong dạ dày nhỉ.”

“Đường ruột của em không tệ đến vậy đâu!!” Chị Kaguya vung tay giận dữ.

Khó mà bình luận được về chuyện đó, Kazuki chỉ mỉm cười gượng gạo và tiếp tục bước đi.

Các cabin và phòng chờ có thể ngắm cảnh bên ngoài đều tập trung ở khu vực phía trước với phong cảnh đẹp nhất, nhiều tiện ích giải trí khác nhau nằm ở phần giữa, và phần sau được dành cho các cơ sở vật chất thiết yếu phục vụ hoạt động của tàu như phòng động cơ.

Trên đỉnh của công trình tiện ích ấy là khu vực cầu tàu, nơi có thể bao quát mọi thứ. Nơi đây được trang bị máy tính hiện đại cùng hệ thống GPS tối tân, chính là bộ não điều khiển toàn bộ trang thiết bị bên trong con tàu.

Họ đi thang máy êm ái lên tầng cao nhất.

Khi cửa thang máy mở ra, không khí trên tầng thượng khác hẳn với những gì họ thấy từ trước đến giờ.

Tầng này không phải để tạo cảm giác chào đón, mà là không gian chuyên dùng cho việc thiết kế và thực thi chiến lược. Những món đồ trang trí xa hoa được giữ ở mức tối thiểu, thay vào đó là cảm giác sạch sẽ, tinh tế được đẩy lên hàng đầu. Tường phòng hoàn toàn màu trắng tinh, dưới chân không còn trải thảm nữa mà là sàn cứng khiến mỗi bước chân đều vang vọng.

“Tuy đầu Kaguya toàn những thứ biến thái, nhưng bộ não của Nữ hoàng Kaguya thì lại…”

“Đủ rồi đó!”

“Quả nhiên con tàu này không hợp với Kaguya chút nào, chi bằng hãy đặt tên nó là Hoàng tử… không, Công chúa Hikaru đi.”

“Cậu đang lén lút ghen tị đó hả!? Không đời nào, tuyệt đối không đời nào, con tàu này là Nữ hoàng Kaguya—!!”

Kaguya-senpai và Hikaru-senpai bắt đầu cãi vã ngay khi vừa đặt chân lên tầng cao nhất.

“Hai vị làm ơn dừng cãi nhau đi.” Kazuki cuối cùng cũng phải đứng ra dàn xếp giữa hai người.

“Với lại, chẳng phải không cần mấy thứ lộng lẫy này mà biến nó thành một chiến hạm mạnh mẽ thì sẽ tốt hơn sao?”

“Nếu là một con tàu như thế thì nên đặt tên là gì nhỉ?” Mio hỏi.

“Vậy thì chắc là Bà La Sát Beatrix chứ gì.” Kazuki đáp lại một cách thô lỗ không hề nghiêm túc.

“Gọi là Bà La Sát… làm tôi đỏ mặt quá.” Má Beatrix chợt ửng hồng.

“Đó là tên của người nước ngoài đó biết không!? Khoan đã, cậu lại đỏ mặt vì chuyện đó sao!?” Kaguya-senpai vặn lại.

“Quả nhiên là cứ gọi nó là Chị Đẹp Kanae từ bây giờ đi!”

“Không, con tàu này phải được gọi là Mãi Yêu Mio-Mio mới phải!”

Còn Koyuki thì, “Không phải là tôi muốn tên mình được đưa vào tên con tàu này hay gì đâu nhưng… nhưng bề ngoài con tàu này màu trắng đúng không? Nói đến màu trắng thì phải là tôi chứ gì?” cô bé liên tục liếc nhìn Kazuki. Kohaku thì ôm đầu kêu lên, “Dù đây chính là lúc mình phải nói ra một cái tên thật ngầu và nổi bật nhưng mình lại chẳng nghĩ ra cái gì cả…!”. Phía sau cô bé là Lotte và Kamimura-san đang nắm tay nhau vui vẻ hát vang bài hát chủ đề của một bộ anime cũ nào đó về biển cả.

“Mọi người đừng có nói linh tinh nữa.” Kazuki lộ vẻ mặt khổ sở vì không thể chấn chỉnh lại tình hình.

“Mọi người thật sự rất hòa thuận, thú vị quá.” Arthur nhìn họ đầy trìu mến với nụ cười trên môi.

“Trời đất ơi! Con tàu này đã được quyết định là Nữ hoàng Kaguya rồi!”

Trong khi Kaguya-senpai đang tuyên bố như vậy, họ cuối cùng cũng đến được cầu tàu và đẩy cửa bước vào.

Một mặt biển xanh biếc bao la trải rộng trong tầm mắt.

Những tấm panel acrylic cường lực cỡ lớn được lắp đặt xung quanh cầu tàu, nơi cao nhất của con tàu, giúp họ có thể bao quát toàn bộ 360° xung quanh, đến mức họ thậm chí còn ảo giác như sắp bị gió thổi bay.

Từ khung cảnh panorama đang trôi, họ cảm nhận được con tàu đang di chuyển—hướng về phía nước Mỹ.

“Chào mừng, Kazuki.” Người đang chờ đợi họ trên cầu tàu—thuyền trưởng của con tàu này—cất tiếng gọi cậu.

“Không, tôi tự hỏi liệu gọi Nhà vua mà không dùng kính ngữ có quá vô lễ không nhỉ?”

“Akane-senpai!”

Với đủ loại đồng hồ đo đạc phía sau lưng, Akane-senpai đang đứng đó với nụ cười trí thức trên môi.

Cô không mặc đồng phục của Hiệp Sĩ Đoàn mà là một bộ thủy thủ trắng tinh, tràn đầy sức sống.

Đó là một bộ trang phục mang đậm phong cách hải quân, nhưng lại được điểm xuyết bằng chiếc váy ngắn dễ thương.

“Cả Tiền bối Kanon cũng thế.”

Bên cạnh Tiền bối Akane là Tiền bối Kanon đang ngồi bệt dưới sàn, ôm gối dỗi hờn.

“Chẳng lẽ thuyền trưởng con tàu này… là một trong hai người?”

“Phư phư phư, chúng tôi đã học được tất cả kiến thức và kỹ năng cần thiết để trở thành sĩ quan hàng hải chỉ trong tuần vừa rồi thôi đó.”

Kazuki nhìn kỹ Tiền bối Akane, đôi mắt cô lờ mờ quầng thâm vì thiếu ngủ. Cô có vẻ gầy đi, nhưng trong giọng nói lại pha lẫn sự mãn nguyện của một người đã làm việc hết sức.

Kazuki không thể hiểu được những thành quả mà cô đã đạt được vĩ đại đến mức nào, nhưng chỉ nhìn vào những màn hình và đồng hồ đang xếp hàng trên cầu tàu thay đổi liên tục, cậu có thể hình dung việc cô làm không hề đơn giản chút nào.

Nhưng chắc chắn, để chuyến đi lần này diễn ra suôn sẻ, cần có một người đảm nhận công việc đó.

“Trong chiến dịch lần này, một chuyên gia về biển cả là điều không thể thiếu. Nhưng đã đi đến một đất nước xa lạ rồi, chúng ta không thể mang theo bất kỳ ai yếu đuối chỉ tổ vướng chân. Trong số các Kỵ sĩ đang tại ngũ cũng không có ai tiện lợi như thế. Bởi vậy, mệnh lệnh trở thành người đó đã đến với tôi và Kanon.”

Tiền bối Akane vừa dứt lời, Tiền bối Kanon đang ngồi im dưới sàn bỗng hét toáng lên: “Ai mà làm được cái chuyện đó chứ, đồ ngốc—!”

“Kanon chỉ hoàn thành được một nửa khóa học, thế nên tôi mới trở thành thuyền trưởng, còn Kanon thì làm nô lệ.”

Mọi người trong Dinh thự Phù Thủy đều sửng sốt. Mối quan hệ quyền lực giữa hai người, từng là hội trưởng và phó hội trưởng, đã hoàn toàn đảo lộn.

“Kanon phải tuyệt đối tuân lệnh tôi và Kazuki trên con tàu này, nên nếu có gì khó xử, cứ thoải mái ra lệnh cho cô ấy.”

“Gư gư—! Em là học sinh năm ba đó—! Em mới là hội trưởng Hội Học Sinh siêu cấp cực kỳ quan trọng nhất Dinh thự Phù Thủy này mà—! Tại sao lại phải nghe lời một học sinh năm nhất chứ—!”

“Cô đang nói gì với Vua vậy? Cẩn thận lời nói của mình đi, cô ở đây chỉ là một nô lệ mà thôi.”

Tiền bối Akane giẫm chân lên lưng Tiền bối Kanon đang nổi đóa. …Cô ấy giẫm lên Tiền bối Kanon!

“Tiền bối Akane ngầu quá!”

Mắt Tiền bối Hikaru sáng rỡ. Cả hai đều có mối quan hệ thân thiết, một người là phó hội trưởng hiện tại, một người là cựu phó hội trưởng.

“Nếu là Tiền bối Akane thì có bị giẫm lên một chút cũng muốn… Cậu cũng nghĩ thế đúng không, Kazuki!”

“Hả, tôi không nghĩ vậy, chuyện đó là sao?”

“Tôi cũng muốn giẫm lên Kaguya như thế!” Cô ấy nói với đôi mắt lấp lánh như sao.

Kazuki nghĩ, cái tiềm năng ẩn giấu bên trong Tiền bối Hikaru thật sự không thể đo lường được.

“…Tiếp theo, Shouko-san, tôi nghe nói cô cũng có kiến thức về kỹ thuật đi thuyền.”

Tiền bối Akane gọi Shouko đang theo sau.

“Hửm? À thì, Ryouzanpaku luôn di chuyển giữa các hòn đảo nhỏ bằng thuyền mà. Nhưng mặc dù tôi có kiến thức của một thủy thủ, tôi hoàn toàn không biết cách sử dụng những cỗ máy như thế này đâu.”

“Không sao cả. Charlotte, cô đã nửa hợp nhất với Prometheus, vậy nên cô cũng hiểu cách điều khiển con tàu này đúng không?”

“Vâng.” Lotte ngoan ngoãn gật đầu. “Người hiền triết Prometheus đã ban tặng nền văn minh có thể xử lý mọi thứ máy móc bằng bản năng của mình. Mặc dù tôi không hiểu gì về biển hay thời tiết cả ạ…”

“Nói cách khác, nếu cả Shouko-san và Lotte cùng hợp sức, họ có thể trở thành một thủy thủ chuyên nghiệp.”

Khi Tiền bối Akane nói vậy, Lotte nở nụ cười rạng rỡ như đóa hướng dương và lao nhanh về phía Shouko.

“Chị Shouko, chị nhớ chăm sóc em nhé!”

“Ồ, gì thế này, đúng là cô bé dễ thương quá ha.”

Shouko ôm chầm lấy cổ Lotte, xoa đầu cô bé lia lịa. Lotte vừa cười khúc khích vừa nói: “Đừng xoa đầu em nữa mà~”

Shouko là một nhân vật khó lường, chẳng ai biết cô ấy đang nghĩ gì trong đầu.

…Trước đây, cậu từng hỏi Lotte liệu cô bé có thể dùng Thần Giao Cách Cảm để biết suy nghĩ của Shouko không. Thế nhưng, tường rào tâm trí của cả Shouko và Arthur luôn kiên cố, Lotte phần lớn không thể đọc được suy nghĩ của họ.

Khi ai đó trở thành nhân vật hàng đầu của một quốc gia khác, hẳn là họ phải trải qua những khóa huấn luyện như vậy.

“Tôi, Kanon, cùng với Shouko và Charlotte sẽ thay phiên nhau điều khiển con tàu, mỗi ca 8 tiếng trong suốt hải trình sắp tới. Tuy gọi là điều khiển tàu, nhưng phần lớn công việc đều do máy tính đảm nhiệm, chỉ cần một người trông coi là đủ. Tôi cũng sẽ lập một bảng phân công nhiệm vụ cho tất cả mọi người, trừ Kazuki, để cùng nhau giúp đỡ các công việc trên tàu, được chứ?”

Mọi người đồng thanh đáp “Vâng ạ!”

“…Thế còn tôi thì sao?”

“Cậu là Vua, cứ thong thả hưởng thụ một cách oai phong đi.”

Mọi thứ trước mắt Kazuki bỗng hóa đen kịt.

“…Không cần làm bất cứ việc gì… là ý của tiền bối nói vậy sao…!?”

Dù còn chẳng thấy mệt mỏi chút nào, mà cậu lại bị bảo là không cần làm việc gì cả. Làm sao có chuyện đó được chứ?

“Tiền bối, bộ đồng phục thủy thủ kia, chúng tôi có được mặc không ạ!? Bộ đó dễ thương quá!”

Mio, người rất thích quần áo kiểu phương Tây, lập tức mắt sáng rỡ.

“Tất nhiên rồi. Để phân biệt người đang làm nhiệm vụ và người được nghỉ, tôi sẽ cho tất cả mọi người khác cũng mặc đồng phục thủy thủ khi làm việc trên tàu.”

“Chị Akane, không có đồng phục thủy thủ cho em sao…?” Kazuki van nài nói.

“Đồng phục thủy thủ vốn dĩ là trang phục nam giới cũng có thể mặc, nhưng ở đây tôi không chuẩn bị loại nào khác ngoài kiểu váy dành cho nữ.”

“Nếu em mặc bộ đó thì có được làm việc không…?”

“…Thật kinh tởm đấy.”

Khi chị Akane đáp lại với vẻ mặt cố nén cười, Kazuki cúi gằm mặt xuống một cách bất lực.

“À này… bây giờ phải quyết định tên con tàu. Cậu định đặt tên nó là gì?”

Chị Akane hỏi Kazuki, chủ sở hữu con tàu.

“Là ‘Akane Người Đẹp Lạnh Lùng’.” Kazuki, đang chìm trong tuyệt vọng, lỡ lời buột miệng nói ra.

“…Ế? Gì, gì thế cậu nói cái gì vậy.”

“Otouto-kun!” Chị Kaguya lay vai cậu với vẻ mặt tuyệt vọng.

“Em xin lỗi, đó chỉ là một câu đùa thôi. Thuyền trưởng Akane, tên con tàu là ‘Nữ Hoàng Kaguya’ ạ.”

“T-tôi hiểu rồi. Nghe tên này lạ thật nhỉ… sao lại có tên Kaguya ở đây?”

“Đừng nói là lạ chứ!” Chị Kaguya phụng phịu nói.

“…Vậy thì một lần nữa, ‘Nữ Hoàng Kaguya’, xuất cảng!!”

Cùng với lời tuyên bố của chị Akane, còi hơi lại vang lên một lần nữa.

Nó báo hiệu sự chia tay của họ với Phó Trưởng phòng Yamagata, người đang đứng tiễn họ từ bến tàu.

Tốc độ con tàu tăng nhanh, cảnh vật bên ngoài cửa sổ lướt qua như bay.

Đột nhiên, một cảm giác rợn người nổi lên trong lòng Kazuki, cậu vội vàng chạy đến cửa sổ phía sau của khoang lái.

Đất liền nhanh chóng lùi xa. Giờ đây cậu thậm chí còn không thể nhìn rõ bóng dáng người đang đứng trên bến tàu.

Nhật Bản dần dần trở nên xa cách. Cậu rời xa Nhật Bản—chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến cậu bị cuốn đi bởi một cảm giác mất mát không tên và cảm giác trôi dạt như thể mình đang trở thành một người không phải là mình.

Đã hơn mười năm kể từ khi Nhật Bản mất quan hệ ngoại giao với các nước khác. Kazuki từ trước đến nay đã lớn lên với cội rễ bám sâu vào mảnh đất Nhật Bản mà không hề đặc biệt ý thức về sự tồn tại của cái gọi là nước ngoài.

Mọi thứ đã bị đảo lộn…

Cuối cùng, anh đã đặt chân đến một xứ sở xa lạ, nơi mọi điều còn là ẩn số.

Theo Arthur, nhà giả kim Basileus Basilleon – người sáng lập ra ma thuật – đã truyền lại lời nhắn rằng: [Khi tất cả các vị Vua thực sự tề tựu, chiến trường của các vị Vua sẽ trỗi dậy từ đáy biển]. Arthur từng tin rằng Kazuki là vị Vua cuối cùng nên đã đến Nhật Bản, thế nhưng, dù Kazuki đã trở thành một vị Vua đích thực, vẫn không hề có bất kỳ hiện tượng lạ nào xảy ra trên thế giới.

Khi đó, có một lục địa chưa ai hay biết, đó là [Châu Mỹ], bị ngăn cách đông tây bởi Thái Bình Dương và Đại Tây Dương, đồng thời đã cắt đứt mọi liên hệ với các Quốc gia Phát triển Ma thuật khác. Trên mảnh đất không nghi ngờ gì cũng là một Quốc gia Phát triển Ma thuật ấy, một vị Vua vẫn chưa ra đời.

Ngay lúc này, cán cân thế giới đang đứng trước nguy cơ đổ vỡ. Loki, kẻ lấy Nhật Bản làm căn cứ và gây chiến tranh du kích, lại đang bắt tay với Trung Quốc – quốc gia đang ngang nhiên muốn xâm chiếm Nhật Bản, và sau đó Nga cũng gia nhập liên minh này. Để chống lại liên minh Trung Quốc – Loki – Nga, Nhật Bản cần một đồng minh. Kazuki buộc phải kéo vị Vua sắp ra đời của Châu Mỹ về phía mình. Kazuki phải ngăn chặn Loki lôi kéo cả vị Vua của Châu Mỹ về phe hắn. Đây chính là chuyến hành trình vì mục đích ấy.