Chương 4: Vương Đô và Lời Nguyền (2/5)

Quyển 3

○●○●○

Đầu tháng tám. Dù Nina mới vừa thích nghi với cuộc sống trong lâu đài, nhưng tôi vẫn cùng Caron và các thuộc hạ lên đường đến Vương Đô.

Lý do là vì Cửu Lệnh Thức của đối tượng hôn ước của Caron, Nhị Hoàng tử Gray, sẽ được tổ chức vào giữa tháng này. Dù hôn ước sẽ được chính thức công bố vào cuối năm, nhưng việc để hai bên gặp mặt trước là rất cần thiết.

Đây là Cửu Lệnh Thức của Gray, người được mệnh danh là Thánh Vương kế nhiệm. Chắc chắn sẽ quy tụ rất nhiều nhân vật có thế lực. Đối mặt với những kẻ cáo già này, chúng tôi phải xốc lại tinh thần để ứng phó.

Lẽ ra, người đi cùng Caron phải là cha và mẹーー vợ chồng Bá tước Foranada, chứ không phải tôi. Dù sao thì họ là gia chủ hiện tại, cũng là cha mẹ ruột của Caron.

Nhưng, lựa chọn này là không thể. Cặp vợ chồng ngốc nghếch đó làm sao có thể xoay xở trong một cái hang ổ toàn quý tộc chứ. Họ rất có thể sẽ bị moi ra những lời nói bất lợi cho Foranada, điều này không khó để tưởng tượng. Huống hồ ở một vùng đất thù địch thế này, cũng không thể trông mong các người hầu có thể lo liệu chu toàn được.

Dĩ nhiên, làm như vậy cũng có những mặt hại tương ứng. Tôi, với thân phận chỉ là một người con trai, đã vượt qua cả gia chủ hiện tại để ra mặt. Hầu hết các quý tộc sẽ nhận ra rằng tôi đang nắm thực quyền trong lãnh địa. Nếu họ hiểu được tình hình của cặp vợ chồng ngốc nghếch kia, thì càng không có chút nghi ngờ nào. Ít nhất họ sẽ suy đoán rằng không lâu nữa sẽ có sự chuyển giao quyền lực.

Đối với Foranada đang trong quá trình tích lũy sức mạnh, sự phát triển này không mấy lý tưởng. Dù sao thì, điều này chẳng khác nào đang quảng bá rằng tôi có khả năng đoạt lấy thực quyền. Dù gia chủ hiện tại có ngu ngốc đến đâu, cũng chắc chắn sẽ gây ra sự cảnh giác. Chính vì vậy, chúng tôi vẫn luôn giữ bí mật chuyện này cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, điều này vẫn tốt hơn là để vợ chồng Foranada tham dự, và tình hình bây giờ cũng đã có sự thay đổi.

Sự thay đổi quan trọng nhất chính là việc tôi đã đính hôn với Minerva. Điều này có nghĩa là tôi đã nhận được sự ủng hộ của nhà Công tước Lorambell. Như vậy có thể sẽ khiến người ta hiểu lầm rằng 'dưới sự hỗ trợ của nhà Công tước, tôi đã đoạt lấy thực quyền của Foranada'. So với việc tôi hành động một mình, cách nói này có vẻ tự nhiên hơn.

Hơn nữa, dù sao thì cuối năm cũng sẽ thực hiện kế hoạch đó. Bây giờ chẳng qua chỉ là sớm hơn bảy tám tháng mà thôi. Khoảng thời gian này dù cho cuộc chiến thông tin có trở nên khốc liệt, chúng tôi cũng có thể chống đỡ được.

Nhân tiện, lần này người ở lại trông coi lâu đài là Shion và Orca.

Để người thứ nhất ở lại là để tránh tiếp xúc với nhà mẹ đẻ của chị ấyーーnhà Swade. Dù sự phản bội của Shion vẫn chưa hoàn toàn bị bại lộ, nhưng nếu gặp mặt trực tiếp có thể sẽ để lộ sơ hở. Khả năng đối phương chủ động tiếp xúc cũng rất lớn. Đây là một phán đoán được đưa ra để tránh những rắc rối không cần thiết.

Người thứ hai là để phân tán rủi ro. Nếu tất cả các ứng cử viên thừa kế cùng nhau hành động, lỡ như có chuyện gì xảy ra thì sẽ không có ai kế thừa Foranada. Dù tôi không có ý định để chuyện đó xảy ra, nhưng không phòng bị là một hành động ngu xuẩn. Vì vậy, tôi đã để Orca ở lại.

Tuy nhiên, người trong cuộc thì lại thực sự đang giận dỗi. Có lẽ là vì gần đây đã luôn bị cho ở lại, bao gồm cả lúc Cửu Lệnh Thức của Minerva.

Cho nên sau này phải đền bù cho em ấy thật tốt. Quà đặc sản là bắt buộc, có lẽ còn phải chuẩn bị thêm cái gì đó nữa.

「Anh hai, đó là Vương Đô phải không ạ?」

Ngay khi tôi đang suy nghĩ về chuyện của Orca, Caron đã vô cùng hào hứng hỏi.

Chúng tôi hiện đang ngồi trên xe ngựa đến Vương Đô. Do sự tồn tại của 【Tương Vị Liên Kết】 vẫn là bí mật, nên chỉ có thể ung dung đi du lịch.

Caron đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Dù sao thì đối với em ấy, đây là lần đầu tiên đi du lịch ra khỏi lãnh địa.

Lúc nội loạn? Lần đó không thể coi là du lịch được. Lúc đó vội vàng đi đến lãnh địa nam tước cũ, căn bản không có thời gian để ngắm cảnh bên ngoài.

Mục đích của chuyến đi này là gặp mặt Nhị Hoàng tử Gray, chắc chắn sẽ khiến Caron cảm thấy đau khổ. Cho nên khi thấy em ấy dù chỉ là trong chốc lát cảm thấy vui vẻ, tôi cũng thật lòng vui mừng.

Nhìn nụ cười của Caron, tôi cũng không khỏi mỉm cười. Sau đó, tôi cũng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ở hướng đi tới, có thể mơ hồ nhìn thấy đường nét của tường thành. Dù vì khoảng cách còn rất xa, bóng dáng trông rất nhỏ, nhưng từ vị trí mà xem, đó không nghi ngờ gì chính là Vương Đô.

「Woa. Dù đã nghe nói qua, nhưng thật sự lớn quá ạ.」

Thấy bức tường thành trải dài ngang đường chân trời, Caron không khỏi thốt lên lời cảm thán.

Em ấy ngạc nhiên cũng là điều dễ hiểu. Vương Đô của Thánh quốc thực sự rất lớn. Không chỉ vì đây là trung tâm của đất nước, mà còn vì học viện, bối cảnh chính trong nguyên tác, cũng được xây dựng ở đây. Do trẻ em từ khắp cả nước sẽ tập trung về đây, nên diện tích của học viện còn lớn hơn cả một thành phố địa phương thông thường. Do đó, Vương Đô, bao gồm cả những thứ này, có diện tích tương đương với hai thành phố lớn.

E rằng đây cũng là Vương Đô có quy mô lớn nhất trong các nước láng giềng. Ngay cả Đế quốc luôn khoe khoang quyền uy dường như cũng không có quy mô lớn đến vậy.

Ngay lúc đó, xe ngựa của chúng tôi đã vào đến Vương Đô. Sau khi đi qua cổng thành, một con phố lớn náo nhiệt hiện ra trước mắt, người qua lại tấp nập.

Nhìn thấy tất cả những điều này qua cửa sổ xe, khuôn mặt Caron nở một nụ cười.

「Thật là một thành phố tràn đầy sức sống. Khắp nơi đều tràn ngập nụ cười.」

「Điều đó là dĩ nhiên rồi, dù sao cũng là Vương Đô. Nói là trung tâm kinh tế cũng không ngoa.」

「Nhưng mà, Foranada cũng sẽ không thua đâu!」

Em ấy nghe lời tôi nói rồi quay lại, đưa hai nắm tay siết chặt lên trước ngực. Xem ra là vừa mới khen ngợi nơi này xong, nhưng lại cảm thấy không cam lòng. Thật đáng yêu.

Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô em gái đáng yêu này.

「Nói đúng lắm. Với thực lực của Foranada hiện tại, nhất định có thể trở thành thành phố số một trong nước.」

「Hì hì, đúng vậy ạ.」

Nụ cười của Caron, là vô giá.

Tuy nhiên, những lời vừa rồi cũng không hoàn toàn là nói dối. Dù hiện tại để không gây chú ý, chỉ thể hiện ra vẻ một lãnh địa bá tước sa sút có chút khởi sắc, nhưng ở trong bóng tối đã đang vững chắc thúc đẩy các công tác chuẩn bị phát triển lãnh địa. Nếu tất cả những điều này đều thành công, không còn nghi ngờ gì nữa có thể một bước trở thành hàng đầu trong nước.

Sau đó chúng tôi lại trò chuyện phiếm một lúc, cuối cùng đã đến được Vương Thành. Do đã cử người thông báo trước, nên đã thuận lợi vào trong thành.

Chúng tôi đi theo người quản gia được giới thiệu là người chuyên phụ trách Foranada, tiến vào trong Vương Thành.

「…」

Bỗng nhiên, tôi nhận ra Caron đi bên cạnh sắc mặt trở nên cứng đờ.

Cũng là điều dễ hiểu. Đây là hang ổ của phe địch. Hơn nữa trước đây còn bị gián điệp của phe hoàng gia để lộ sát ý. Cảnh giác là điều đương nhiên.

Để giảm bớt sự căng thẳng của em ấy, tôi khẽ nắm lấy tay em, rồi thì thầm vào tai em.

「Không sao đâu, Caron rất mạnh. Sẽ không thua bất kỳ tên tép riu nào ở đây đâu.」

Vốn định nói những câu thoại ngầu như "anh nhất định sẽ bảo vệ em", nhưng tôi biết rõ điều này rất khó thực hiện. Dù sao thì trong thời gian ở lại Vương Thành, tôi không thể luôn ở bên cạnh Caron được. Một mình tôi không thể nào đối phó với tất cả mọi chuyện.

Hơn nữa, Caron cũng không phải là một người yếu đuối chỉ có thể được bảo vệ. Em ấy nhẫn nhịn vì bạn bè, đứng lên vì những người dân vô tội, có dũng khí vung nắm đấm nhỏ bé vì những người thân yêu. Thêm vào đó em ấy còn được chính tôi huấn luyện. Em ấy đã sở hữu sức mạnh đủ để một mình vượt qua hầu hết các khó khăn.

Vì vậy, tôi không quá lo lắng. Tôi tin Caron nhất định có thể hoàn thành tốt cuộc gặp mặt lần này.

「Cảm ơn anh, anh hai.」

Sự tin tưởng mạnh mẽ đôi khi lại trở thành một áp lực lớn. Nhưng Caron vẫn mỉm cười đáp lại tôi. Quả nhiên, em ấy là một đứa trẻ kiên cường.

Cảnh hai chúng tôi nhìn nhau cười đã thu hút sự chú ý từ bốn phương tám hướng. Những ánh mắt này đến từ những người trong Vương Thành, bao gồm cả người hầu dẫn đường. Có lẽ họ thấy cặp anh em quá thân thiết như chúng tôi rất lạ. Thông thường, anh chị em quý tộc hoặc là quan hệ không tốt, hoặc là không quan tâm đến nhau. Dù có quan hệ tốt, cũng sẽ không thân mật như chúng tôi.

Tôi không có ý định trách móc những ánh mắt vô lễ này. Dù sao thì chúng tôi đang đường hoàng thân mật khi di chuyển trong Vương Thành, cũng là chúng tôi không phải.

Tuy nhiên, như vậy thì chắc họ sẽ không còn giở trò chia rẽ tình anh em của chúng tôi nữa. Chắc hẳn sẽ hiểu được rằng đó hoàn toàn là vô ích.

Dù chúng tôi chưa bao giờ cố ý che giấu mối quan hệ tốt đẹp của mình, nhưng tận mắt chứng kiến và xem báo cáo thông tin vẫn có sự khác biệt lớn. Hy vọng lần này có thể khiến những kẻ đang âm mưu trong bóng tối cập nhật lại thông tin. Những trò vặt vãnh vô ích đó, đối phó cũng rất phiền phức.

Không lâu sau, chúng tôi đã đến được phòng khách.

「Bên phải là phòng của ngài Zechs, bên trái là phòng của tiểu thư Caroline. Nếu có nhu cầu, trong phòng có chuông ma đạo, xin hãy sử dụng cái đó.」

Vốn còn lo sẽ bị xếp vào những phòng cách xa nhau, xem ra là lo thừa. Phòng được chuẩn bị cho tôi và Caron ở ngay cạnh nhau. Phòng của các người hầu và kỵ sĩ đi cùng cũng được sắp xếp ở gần đó. Xem ra về mặt này họ không giở trò gì.

Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm, đồng thời hỏi người dẫn đường.

「Có thể hỏi một câu được không?」

「Xin cứ tự nhiên.」

「Tôi muốn xác nhận lịch trình tiếp theo.」

Cửu Lệnh Thức của Nhị Hoàng tử Gray diễn ra sau một tuần. Tôi muốn biết trong thời gian này có sắp xếp cụ thể gì không, và nếu có thì nội dung là gì. Còn cả việc cuộc gặp mặt của phía Caron sẽ được tổ chức vào lúc nào. Những nội dung cụ thể này tôi đều muốn biết.

「Tôi hiểu rồi. Nhưng ở đây nói chuyện có lẽ không tiện lắm. Hay là vào phòng rồi hãy bàn chi tiết hơn?」

「Nói phải. Vậy thì vào phòng của tôi nói chuyện đi.」

Người dẫn đường ra hiệu cho chúng tôi vào phòng, tôi liền ngoan ngoãn gật đầu. Đúng là, những nội dung này không thích hợp để thảo luận ở hành lang.

Lúc này, Caron hỏi.

「Anh hai, em có thể cùng tham gia không ạ?」

「Dĩ nhiên có thể. Thật ra anh hy vọng em tham gia. Vì Caron cũng cần phải biết những chuyện này.」

「Vô cùng cảm ơn ạ.」

「Những người khác hãy đi làm việc của mình đi.」

「「「「「Tuân lệnh.」」」」」

Các thuộc hạ đồng thanh đáp lại, rồi lập tức bắt đầu hành động.

「Vậy, chúng ta cũng vào phòng thôi.」

「V-Vâng.」

Sau khi nói xong với người dẫn đường, anh ta gật đầu với vẻ mặt kinh ngạc. Dù thấy được anh ta đang ngạc nhiên về điều gì...

Tôi khẽ nghiêng đầu, nhưng rất nhanh đã hiểu ra. Anh ta có lẽ ngạc nhiên vì tôi có thể chỉ huy được các thuộc hạ. Khi làm việc ở Vương Thành dù bề ngoài anh ta không thể hiện ra, nhưng anh ta đang xem thường tôi. Chắc chắn hoàn toàn không ngờ một tên tầm thường lại có thể nhận được sự tin tưởng của các thuộc hạ.

Thông tin này chắc chắn sẽ được lan truyền trong nội bộ phe hoàng gia. Họ cũng sẽ hiểu rằng tôi đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát Foranada.

Sau đó, họ sẽ bắt đầu cảnh giác với nhà Lorambell, gia tộc có quan hệ hôn ước với tôi. So với việc tin rằng một đứa trẻ chín tuổi như tôi có thể tự mình đoạt lấy thực quyền, thì việc tin rằng nhà Lorambell đang thao túng sau lưng sẽ dễ dàng hơn. Đặc biệt là khi xét đến gia tộc đó là phe quý tộc đối lập với phe hoàng gia.

Ừm ừm, việc dẫn dắt suy nghĩ đang diễn ra rất thuận lợi. Cứ tiếp tục nghi ngờ nhà Lorambell không liên quan đi. Như vậy chúng tôi hành động sẽ càng tiện lợi hơn.

Vừa thầm vui trong lòng, tôi vừa cùng Caron và người dẫn đường vào phòng.

○●○●○

Đã ba ngày kể từ khi đến Vương Đô. Trong thời gian này không xảy ra rắc rối gì đặc biệt. Dù chủ yếu là vì tôi luôn ngoan ngoãn ở trong phòng mình, nhưng đối phương cũng không có hành động gì.

Theo báo cáo của mật thám đã trà trộn vào, dù họ đã chuẩn bị đủ loại bẫy, nhưng đều đã bị hủy bỏ. Nghe nói, hầu hết trong số đó là để chia rẽ mối quan hệ của tôi và Caron. Xem ra sự kiềm chế của chúng tôi đã thành công.

Ngoài ra, cũng nhận được thông tin nói rằng một bộ phận của phe hoàng gia đã bắt đầu điều tra nhà Lorambell. Dù không phải tất cả đều bị lừa, nhưng có thể phân tán sức mạnh của phe đối địch cũng là một chuyện tốt.

Cứ như vậy chúng tôi sống một cuộc sống yên bình ở Vương Thành, nhưng hôm nay lại không thể thảnh thơi như vậy được nữa. Vì phải có cuộc gặp mặt với Nhị Hoàng tử Gray.

「Anh hai, em có thể nắm tay anh không ạ?」

Trên đường được người quản gia riêng dẫn đến chỗ của phía Gray, Caron khẽ hỏi.

Em ấy dù từ lúc vào Vương Thành đã luôn cư xử tự nhiên, nhưng xem ra trước khi gặp mặt vẫn không tránh khỏi căng thẳng. Nụ cười trên mặt có phần cứng nhắc.

Để an ủi em ấy, tôi nở một nụ cười đáp lại.

「Dĩ nhiên có thể.」

「Cảm ơn anh.」

Tôi chủ động nắm lấy tay em, sự căng thẳng của Caron dường như đã giảm bớt một chút. Dù vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng, nhưng đã tốt hơn lúc nãy nhiều.

Đi qua những hành lang dài của Vương Thành, chúng tôi cuối cùng cũng đã đến được đích. Nơi đó là một trong những nơi quan trọng nhất của đất nước nàyーーphòng riêng của Thánh Vương.

Trước mặt Thánh Vương và những người khác không thể nắm tay được. Dù có chút không nỡ, nhưng chúng tôi vẫn buông tay ra.

Người dẫn đường thấy vậy, liền dứt khoát gõ cửa.

「Tiểu thư Caroline và ngài Zechs đi cùng đã đến.」

「...Xin mời vào.」

Một cô hầu gái thò đầu ra từ trong phòng xác nhận thân phận của chúng tôi, rồi lập tức mời chúng tôi vào. Tôi và Caron gật đầu, rồi làm theo lời cô ấy.

Trong phòng ngoài cô hầu gái vừa mới lộ mặt, còn có ba người nữa.

Một trong số đó là một người đàn ông tóc đen mắt nâu khoảng ba mươi mấy tuổi. Ông ta đường đường chính chính ngồi ở chiếc ghế sofa trung tâm, chính là người thống trị tối cao của đất nước nàyーーThánh Vương. Dù trong game nguyên tác số lần xuất hiện không nhiều, nhưng tuyệt đối không thể nhận nhầm. Ông ta có vóc dáng trung bình, dung mạo anh tuấn, nhưng giống như trong nguyên tác, lại tạo cho người ta một cảm giác tồn tại hơi yếu.

Người thứ hai là một phụ nữ cũng khoảng ba mươi mấy tuổi, có mái tóc và đôi mắt màu đỏ nhạt. Bà ta cũng đã từng xuất hiện trong nguyên tác, là Nhị Vương phi, cũng là mẹ ruột của Nhị Hoàng tử Gray. Điều gây ấn tượng sâu sắc nhất là đôi mắt xếch lên thể hiện tính cách mạnh mẽ.

Người cuối cùng chính là nhân vật chính của cuộc gặp mặt lần nàyーーNhị Hoàng tử Gray. Cậu ta cùng tuổi với chúng tôi, với tư cách là đối tượng chinh phục của Thánh Nữ, trông khá anh tuấn. Gương mặt góc cạnh, mái tóc ngắn màu đỏ được cắt tỉa gọn gàng, và ánh mắt sắc bén được di truyền từ mẹ đều để lại ấn tượng sâu sắc. Tổng thể tạo cho người ta một cảm giác khí chất rất mạnh mẽ.

Có lẽ vì đang ở trước mặt Thánh Vương và những người khác, cậu ta đã gượng gạo nở một nụ cười khách sáo tối thiểu. Nhưng, những cảm xúc dâng trào trong lòng cậu ta toàn là bất mãn, khó chịu, bực bội, những cảm xúc tiêu cực rõ rệt.

Xem ra không chỉ ngoại hình, mà ngay cả việc ghét tóc vàng cũng hoàn toàn giống với nguyên tác.

「Xin mời ngồi.」

Chưa kịp tôi chào hỏi, Thánh Vương đã lên tiếng trước. Dù như vậy không đúng lễ nghi cho lắm, nhưng một khi đã là mệnh lệnh của người lớn tuổi thì chỉ có thể tuân theo. Tôi và Caron ngồi xuống đối diện với Thánh Vương và những người khác.

Sau đó, cô hầu gái trong phòng nhanh chóng chuẩn bị trà và bánh, việc chuẩn bị cho cuộc nói chuyện đã xong.

「Hôm nay thời tiết thật đẹpーー」

Người mở lời đầu tiên là tôi. Bắt đầu từ lời chào hỏi đã bị ngắt quãng lúc nãy, lần lượt là lời chúc mừng cho Cửu Lệnh Thức của Gray, và lời cảm ơn cho cuộc hôn ước lần này.

Thành thật mà nói, hôn ước cái gì chết đi cho rồi, nhưng tôi sẽ không mắc lỗi thể hiện suy nghĩ này ra ngoài. Đối với người bình thường, việc có thể trở thành họ hàng của Thánh Vương gia là một vinh dự to lớn. Để không gây ra sự cảnh giác thừa thãi, tôi phải tỏ ra thân thiện.

Nghe xong những lời chào hỏi khách sáo của đối phương, lẽ ra nên vào vấn đề chính... nhưng xã hội quý tộc không vận hành như vậy. Bắt đầu từ những chủ đề không quan trọng như thời tiết và những trào lưu ở Vương Đô rồi từ từ mở ra mới là lễ nghi. Hơn nữa vì đối phương là Thánh Vương gia, chúng tôi càng phải cố gắng giữ thái độ lắng nghe. Những người thích sự ngắn gọn như Công tước Lorambell ngược lại rất hiếm.

Thật phiền phức. Tôi thầm thở dài trong lòng, rồi cùng Caron giả vờ cười phụ họa. Nhờ có khả năng đọc được cảm xúc, đã có thể tránh được những chủ đề mà Thánh Vương và những người khác không thích, tôi nghĩ không khí đã được tạo ra khá tốt.

Tuy nhiên, những cuộc trò chuyện phiếm này cũng không hoàn toàn vô ích. Qua cuộc trò chuyện có thể cảm nhận được, Thánh Vương và Nhị Vương phi có thái độ tích cực đối với cuộc hôn ước này. Những cảm xúc mà họ để lộ ra đều đầy vẻ chào đón.

Mặt khác, Gray vẫn như cũ. Bề ngoài cử chỉ bình thường, nhưng nội tâm từ đầu đến cuối không hề có sự thay đổi. Có thể cảm nhận rõ ràng sự phản đối mạnh mẽ của cậu ta đối với cuộc hôn sự này.

Điều này lại giúp tôi một phen. Chúng tôi cũng đang mưu cầu việc hủy bỏ hôn ước. Biết đâu có thể lợi dụng tình cảm này của cậu ta. Thật mong cậu cứ giữ như vậy mãi.

「Zechs-dono, ta có một chuyện muốn hỏi.」

Khi cuộc trò chuyện phiếm kết thúc, Thánh Vương mở lời hỏi. Vẻ mặt ông ta rất nghiêm túc, xem ra là sắp nói chuyện chính sự rồi.

Tôi giữ nụ cười và gật đầu.

「Nếu là nguyện vọng của bệ hạ, thần rất vui lòng trả lời.」

「Khanh có mặt ở đây, liệu có thể cho rằng...」

Dù là một câu hỏi trừu tượng, nhưng tôi hiểu ông ta muốn hỏi gì. Thánh Vương muốn nói rằng 'Khanh có định sớm kế thừa tước vị Bá tước Foranada không?'