Nữ ca sĩ trơ mắt nhìn người đàn ông da trắng bệch kia bước về phía mình.

Ánh mắt hắn ta lấp lánh sự phấn khích, như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mới lạ, xen lẫn một tình cảm luyến ái méo mó. Nụ cười bệnh hoạn trên mặt hắn ta phản chiếu trên con dao mổ hắn đang cầm.

Irene Adler tuyệt vọng nhắm nghiền mắt.

Nhưng ngay sau đó, một tiếng động lớn vang lên trên đầu họ. Đó là tiếng cửa lối vào căn hầm bí mật đã bị mở.

Khi Trương Hằng và Holmes cầm súng lục xông xuống, cả hai đều khựng lại tại chỗ.

Họ không thể ngờ rằng mình sẽ nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ đến vậy.

Nữ ca sĩ vẫn bị trói tay chân, không thể động đậy. Linh mục Jacob đứng đó bất động, thần sắc trống rỗng, còn dưới chân ông ta là một người đàn ông trung niên xa lạ đang nằm trong vũng máu.

Trên khuôn mặt trắng bệch của hắn ta hiện rõ vẻ kinh ngạc tột độ, như thể vừa chứng kiến điều phi thường nhất trên đời. Đôi mắt trợn tròn, nhìn chằm chằm vào linh mục Jacob, dường như muốn hỏi "tại sao?".

Thấy Trương Hằng và Holmes, linh mục Jacob vứt con dao dính máu trên tay, bình thản nói: "Hai vị đến đúng lúc lắm. Người là do tôi giết."

Holmes ngồi xổm xuống, kiểm tra thi thể người đàn ông trung niên. Thấy vết thương sau gáy, anh ta lắc đầu với Trương Hằng. "Không cứu được nữa rồi."

Trương Hằng bước qua xác chết, đến bên cạnh nữ ca sĩ, cởi trói tay chân và tháo miếng vải bịt miệng cô. Vừa được tự do, Irene Adler đã phun nước bọt xuống sàn, như muốn nhổ đi mùi vị kỳ lạ trong miệng.

Thực tế, Trương Hằng đã chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng [Bức Tường Ác Niệm] cho lần cuối cùng. Nhưng may mắn thay, Holmes đã tìm được lối vào chỉ trong ba phút.

Cả hai khi lao vào đều nghĩ mình sẽ gặp cảnh hung thủ khống chế con tin, nhưng kết quả lại khiến tất cả đều bất ngờ.

Ngay sau đó, bên tai Trương Hằng vang lên thông báo hoàn thành nhiệm vụ chính. Mặc dù trong lòng vẫn còn rất nhiều nghi vấn, nhưng lúc này không phải là lúc để bận tâm. Cậu và Holmes dùng chính sợi dây trói đã cởi ra từ người nữ ca sĩ để trói linh mục Jacob, sau đó gọi cảnh sát tuần tra đến.

Holmes ở lại canh giữ linh mục Jacob, chờ cảnh sát viện trợ, còn Trương Hằng đưa nữ ca sĩ về nhà trước.

Trương Hằng ở lại nhà Irene đến sáu giờ sáng, rồi quay về 221B phố Baker. Lúc đó, Holmes cũng đã từ đồn cảnh sát trở về.

Trông anh ta rất hài lòng, hoàn toàn phớt lờ lời phản đối của bà Hudson, lấy cây vĩ cầm ra và kéo đàn. Tiếng đàn du dương vang vọng khắp căn nhà. Không biết hàng xóm ở nhà bên cạnh, những người đã bị đánh thức, có muốn chạy đến để giết người không.

"Xem ra anh đã làm rõ toàn bộ sự việc rồi nhỉ," Trương Hằng nói.

"Và có vẻ như sau này cậu có thể xem nhạc kịch miễn phí rồi," Holmes đáp.

"..."

"Có lẽ đây không phải vụ án phức tạp nhất mà tôi từng gặp, nhưng chắc chắn là một trong những vụ án thú vị nhất," Holmes đặt vĩ cầm xuống, cuối cùng cũng chuyển chủ đề về vụ án.

"Khi còn trẻ, linh mục Jacob đã phạm một sai lầm, có một đứa con riêng với một gái điếm. Dù bản thân tôi không tin đó là con của ông ấy, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là đó luôn là một nỗi trăn trở trong lòng ông ấy. Ông ấy muốn nhận đứa bé đó là con mình, hay nói đúng hơn, ông ấy muốn dùng cách đó để trừng phạt bản thân, chuộc lại lỗi lầm đã mắc phải khi còn trẻ."

Những chuyện này, Trương Hằng đã biết được từ Irene Adler, nên cậu không ngạc nhiên. Cậu ra hiệu cho Holmes tiếp tục.

"Sự ra đời của đứa trẻ đó là một sai lầm. Nó là kết quả của một đêm bốc đồng giữa một linh mục và một gái điếm, giữa họ thậm chí không hề có tình yêu. Đứa bé bị mẹ ruột bỏ rơi từ nhỏ, còn người cha, vì danh dự, cũng chỉ có thể gửi nó vào cô nhi viện. Lớn lên trong môi trường như vậy, tính cách của nó trở nên cô độc và u ám là điều dễ hiểu. Linh mục Jacob nói trong người nó chứa "hạt giống của cái ác", nhưng tôi lại có quan điểm khác."

Holmes châm tẩu thuốc. "Cả cảnh sát và chính linh mục Jacob đều tin rằng Jack the Ripper giết gái điếm là để trả thù người mẹ đã bỏ rơi mình. Nhưng tôi lại nghĩ, những vụ giết người đó giống như một nghi thức để hắn ta tìm kiếm nguồn gốc sự sống của mình. Cùng lúc đó, giống như nhiều kẻ giết người hàng loạt khác, hắn ta khao khát sự chú ý của thế giới. Lá thư gửi tòa báo chính là bằng chứng rõ nhất."

"Tử cung?" Trương Hằng nhướng mày.

"Đúng vậy. Tôi cho rằng tử cung là một biểu tượng quan trọng trong vụ án này. Nó liên quan đến sinh sản và là nơi thai nhi được hình thành. Jack the Ripper lấy đi tử cung của nạn nhân, điều đó có nghĩa là hắn muốn tìm kiếm "nơi thuộc về mình". Hắn ta đã chọn những nạn nhân có cùng đặc điểm: đã có con, nghiện rượu và sống chung với đàn ông. Qua những đặc điểm này, hắn liên kết các nạn nhân với mẹ ruột mình. Khi gây án, hắn ta thực sự cảm nhận được mối liên kết giữa hắn và các nạn nhân, như thể đã tìm thấy người mẹ. Và thật kỳ lạ, Emma đã ban cho hắn sự sống, và hắn lại cướp đi sự sống từ những 'người thay thế' đó. Giống như một vòng luân hồi hoàn chỉnh."

Holmes nháy mắt. "Dĩ nhiên, phần sau chỉ là suy đoán của tôi. Jack the Ripper đã chết rồi, tôi đoán suy đoán này của tôi có lẽ sẽ không bao giờ được chứng minh... Nói về Jack the Ripper, chúng ta hãy quay lại với linh mục Jacob. Phải thừa nhận, vai trò của ông ấy trong vụ án này đã vượt quá dự đoán của tôi. Cậu còn nhớ suy luận trước đó của chúng ta không?"

"Hả?"

"Khi đó, chúng ta đều đồng ý rằng vụ án này không có đồng phạm. Vì vậy, khi cậu thông qua Mark Cohen để liên kết linh mục Jacob với Jack the Ripper, tôi đã rất bối rối. Và sự thật cũng chứng minh, linh mục Jacob không phải là đồng phạm của Jack the Ripper."

Holmes tiếp tục: "Jack the Ripper sống trong căn hầm bí mật dưới phòng xưng tội của nhà thờ, điều này giúp hắn nghe được rất nhiều bí mật mà không ai nên biết. Khi vụ án đầu tiên xảy ra, linh mục Jacob thực sự không biết là do hắn làm. Cho đến khi hắn ta tự thú, linh mục Jacob đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Ông ấy dĩ nhiên không muốn Jack the Ripper giết người, nhưng mặt khác, hắn ta lại là con của ông ấy và Emma. Vì muốn bù đắp cho những thiếu sót trước đây, ông ấy cảm thấy có trách nhiệm phải bảo vệ con.

"Vì vậy, ông ấy đã đưa ra một lựa chọn sai lầm nữa: ông quyết định che giấu mọi chuyện, đồng thời hy vọng có thể kiểm soát được con quái vật này. Cùng lúc đó, ông cũng chuẩn bị một phương án dự phòng khác. Ông bắt đầu cố ý tác động đến tâm trí của Mark Cohen, người cũng có vấn đề về tâm lý, dùng hắn làm mồi nhử để đánh lạc hướng điều tra của cảnh sát. Đây là một lựa chọn hợp lý của một người cha."

"Nhưng ông ấy đã đánh giá quá cao khả năng của mình và đánh giá thấp tâm lý bệnh hoạn đã bị dồn nén từ lâu của Jack the Ripper. Vì vậy, vụ án thứ hai, thứ ba lại tiếp tục xảy ra. Mọi thứ đang dần tuột khỏi tầm tay. Và cũng đúng lúc đó, nữ ca sĩ Irene Adler xuất hiện. Cô ta sở hữu những đặc điểm mà Jack the Ripper luôn tìm kiếm. Thế là linh mục Jacob đã bắt cóc cô ấy, nhưng không phải để làm vật hiến tế cho quỷ, mà là một bài kiểm tra. Một bài kiểm tra dành cho Jack the Ripper."

"Ông ấy muốn tận mắt xem con trai mình có thực sự đã chiến thắng con quỷ trong lòng, không tiếp tục gây án hay không. Nhưng kết quả đã khiến ông ấy thất vọng... Từ phản ứng của Jack the Ripper, ông ấy biết rằng chỉ cần hắn ta còn sống trên đời này, sẽ còn có thêm nạn nhân, thêm những linh hồn vô tội phải bỏ mạng. Vì vậy, cuối cùng, ông ấy đã chọn cách tự tay giết chết con quái vật mà chính mình đã tạo ra."

Holmes đã tóm tắt lại toàn bộ vụ án bằng những ngôn từ súc tích nhất có thể. Nhưng cậu hiểu rõ, dù câu chữ có trau chuốt đến đâu, nó cũng chẳng thể chạm hết vào những tầng cảm xúc đan xen trong vụ việc này.

Mối quan hệ giữa linh mục Jacob và Jack the Ripper, hay giữa Jack và những cô gái hành nghề dưới ánh đèn dầu leo lét của Whitechapel, chắc chắn không chỉ gói gọn trong những động cơ giết chóc đơn giản. Có những mắt xích bị che lấp bởi bóng tối của thời đại, những ẩn tình sẽ vĩnh viễn chìm sâu dưới lớp sương mù ẩm lạnh của London.

Và đáng tiếc thay, sau cú đâm chí mạng của Jacob, nhiều câu hỏi giờ chỉ còn là khoảng trống vĩnh viễn. Không còn nhân chứng sống, không còn lời thú nhận nào để ghép những mảnh vụn thành một bức tranh hoàn chỉnh. Có những sự thật, dù là Holmes cũng phải chấp nhận, sẽ chẳng bao giờ có lời giải.

Nhưng dù sao đi nữa vụ án này ít nhất là theo tiêu chuẩn của cậu và Holmes đã khép lại một cách trọn vẹn. Và so với chuỗi vụ án bí ẩn xảy ra bảy năm sau thứ đã khiến cả London rúng động trong sử sách thì đây, có lẽ, chính là cái kết tốt nhất mà họ có thể hy vọng.

Holmes khẽ vươn vai, động tác uể oải nhưng ánh mắt lại sáng lên thứ tia hứng khởi kỳ lạ. Anh t nhìn sang Trương Hằng, giọng mang chút ý vị trêu chọc:

"Lần cá cược này, cậu thắng. Tôi phải công nhận là mặc dù quá trình có hơi... mạo hiểm, nhưng không thể phủ nhận, cậu đã tìm ra hung thủ trước tôi. Giờ thì, cậu có quyền thực thi đặc quyền của người chiến thắng chọn vở nhạc kịch chúng ta sẽ đi xem tối nay."

Trương Hằng nhướng mày. "Thật sao? Nhưng tại sao tôi lại có cảm giác... lần này anh không dùng hết sức? Có phải anh cố tình nhường tôi ở điểm nào đó không?"

Holmes hơi nghiêng đầu, nụ cười như thể biết rõ hơn những gì cậu vừa nói.

"Ai mà biết," anh ta đáp. "Có vẻ như cậu có một lý do khó nói khiến cậu nhất định phải thắng tôi một lần. Nhưng để cậu yên tâm lần này tôi đã rất nghiêm túc. Phá án là sở thích của tôi, giống như một người sành ăn nhìn thấy một con gà tây nướng đặt ngay trước mặt... thật khó mà không động đũa."

Cậu bật cười. Lời so sánh của Holmes nghe vừa lố bịch vừa chính xác đến khó tin. Hai người im lặng một lúc, chỉ còn tiếng bánh xe ngựa lộc cộc trên con đường lát đá. Trời London cuối thu se lạnh, sương mỏng lượn lờ quanh những ngọn đèn đường, phủ lên thành phố một tấm khăn voan u ám.

Trương Hằng khẽ chạm tay vào túi áo, nơi cậu vẫn giữ tấm vé xem kịch mà mình đã định trước từ lâu. Cậu không định tiết lộ ngay, để Holmes đoán xem mình sẽ đưa anh ta tới một buổi diễn lãng mạn hay một vở châm biếm chính trị và biết đâu lại là cả hai.

Holmes liếc sang, đôi mắt khẽ nheo lại. "Cậu đang nghĩ đến việc gì đó khiến tôi phải dè chừng, phải không?"

"Có thể lắm," cậu đáp, giọng bình thản nhưng khóe môi hơi nhếch.