Dù ở thời đại nào, cờ bạc vẫn là một trong những hình thức giải trí được yêu thích nhất của con người.

London thế kỷ 19 cũng không ngoại lệ. Nơi đây nhan nhản đủ loại sòng bạc lớn nhỏ, ước chừng phải đến cả trăm chỗ. Đó là còn chưa tính những quán rượu, mấy gã vỉa hè vật tay ăn tiền hay bọn mê đánh bài bên đường.

Chiều tối hôm sau, ba người, bao gồm cả Vial, tập hợp tại số 221B phố Baker.

"Xét đến tính chất công việc của hắn ta, hắn sẽ không đến những sòng bạc quá nổi tiếng," Holmes nói. "Quán rượu rất phù hợp, sân đấu quyền anh cũng không tệ. Đêm qua, tôi đã có một cuộc trò chuyện... ờm, rất thân thiện với những người thợ cắt tóc Phổ, và tôi đã biết tên quán rượu nơi họ gặp nhau. Bắt đầu tìm kiếm từ đó sẽ giúp chúng ta hiệu quả hơn."

"Vậy chúng ta sẽ chia nhau ra hành động sao?" Trương Hằng hỏi.

"Được. Cả hai chúng ta đều đã thấy mặt hắn. Cậu và Vial một nhóm, tôi một nhóm. Nhưng hắn cũng đã thấy chúng ta, nên chúng ta cần phải hóa trang một chút." Holmes nói.

Anh ta lấy ra hai bộ tóc giả và các dụng cụ hóa trang khác. "Màu da của cậu là một vấn đề. Người phương Đông ở London rất nổi bật. Nhưng cơ thể có thể che bằng quần áo, còn mặt thì cậu bôi chút than. Ban đêm, nếu không nhìn kỹ thì sẽ không thấy. Dĩ nhiên, tốt nhất là cậu đừng đến quá gần hắn ta."

Holmes vừa nói vừa bắt tay vào hóa trang. Một lát sau, một người đàn ông đốt lò đã xuất hiện. Còn Holmes thì tự hóa trang thành một thủy thủ già nghiện thuốc lá.

Trương Hằng ghi nhớ kỹ thuật của Holmes. Đây chỉ là màn hóa trang sơ cấp, không thể so với màn hóa trang thành người đánh xe ngựa hoàn hảo trước đó của Holmes, càng không thể sánh với tài hóa trang thành nghệ sĩ đường phố người Digan có thể đổi giới tính của Irene Adler.

Ba người đã chuẩn bị xong. Họ đổi một ít tiền lẻ, bỏ vào túi rồi bắt đầu hành động.

Trương Hằng và Holmes chia tay ở ngã tư, mỗi người phụ trách một khu vực. Trương Hằng và thám tử tóc đỏ Vial đến một quán rượu tên là "Chim bồ câu". Cả hai uống một ly, nhưng không thấy mục tiêu. Khách ở đây chủ yếu là những quý ông, trông khá lịch thiệp, cũng không có ai đánh bạc. Sau đó, họ đến một sân đấu quyền anh bên cạnh.

Ở đây đông người hơn nhiều, tiếng hò reo vang dội. Hai võ sĩ vạm vỡ đang thi đấu trên sàn. Mọi người vây quanh để xem. Trương Hằng và Vial phải rất vất vả mới tìm kiếm được từng ngóc ngách, nhưng vẫn không có gì. Lúc đó, trên sàn đấu đã phân định thắng bại, một người gục ngã và không đứng dậy được nữa.

Đám đông bùng lên tiếng hò reo, rõ ràng là những người đã thắng cược. Dĩ nhiên, cũng có người ôm đầu thất vọng, những kẻ thua tiền xui xẻo.

Thực tế, sau vài lần đến, Trương Hằng đã hiểu vì sao những người đến xem lại không kiềm được mà muốn chơi một ván. Vì bầu không khí ở đây rất dễ lây lan, khi thấy có người kiếm tiền dễ dàng, rất khó để không ngứa tay thử vận may. Dĩ nhiên, hầu hết đều mất trắng.

Thám tử tóc đỏ Vial thì là một ngoại lệ. Trương Hằng cuối cùng cũng hiểu vì sao một người khó tính như Holmes lại khen ngợi anh ta. Vị thám tử Pháp này không chỉ giỏi nịnh hót, một khi đã vào trạng thái làm việc, anh ta sẽ vô cùng tập trung, không bị bất cứ điều gì làm xao lãng. Khi phát hiện một người giống với mô tả, anh ta sẽ lập tức bí mật báo cho Trương Hằng xác nhận.

Nhưng cho đến lúc này, cả hai vẫn chưa tìm thấy gã đã chạy trốn khỏi nhà hát. Trương Hằng thậm chí còn nghi ngờ rằng sau chuyện đêm qua, gã đã rời khỏi London để tránh tai mắt.

Nhưng Holmes tin rằng hắn vẫn còn ở đây.

"Một kẻ như hắn, tuy không phải người ra quyết định, nhưng với kỹ năng như vậy, không dễ gì tìm người thay thế. Trong tình huống căng thẳng này, hắn sẽ không vì một thất bại nhỏ mà từ bỏ kế hoạch," Holmes đã nói như vậy trước khi hành động.

Trương Hằng và thám tử tóc đỏ sau đó lại đi đến hai quán rượu lớn nhỏ và một sàn đấu quyền anh nữa, nhưng vẫn không có thu hoạch. Đêm càng lúc càng khuya.

"Không biết bên ngài Holmes thế nào rồi," Vial lấy khăn lau mồ hôi trên đầu.

Nhưng đúng lúc đó, Trương Hằng đột nhiên dừng lại.

Vial nhìn theo hướng mắt cậu, nhưng không thấy mục tiêu nào khớp với mô tả. Tuy nhiên, thám tử tóc đỏ rất nhanh nhạy, anh ta kìm nén sự thắc mắc. Thấy Trương Hằng dựa vào tường, vờ như say rượu nôn ọe, anh ta cũng đóng vai một cách tận tình, vỗ lưng Trương Hằng vẻ lo lắng.

Mục tiêu không chút nghi ngờ, chỉ liếc nhìn qua đây rồi vội vã rời đi. Hắn có vẻ đang rất bận rộn.

Chỉ đến khi bóng dáng người đó biến mất trong màn đêm, Trương Hằng mới ngừng giả vờ nôn và đứng thẳng dậy.

Lúc này, Vial mới hỏi: "Gã đó là ai?"

"Là một vệ sĩ của Thủ tướng, người đã đụng mặt chúng tôi đêm qua ở nhà hát," Trương Hằng giải thích.

Gã vừa đi qua là kẻ đã cảnh báo và định còng tay cậu đêm qua. Vì cả hai đã chạm mặt trực diện, và lớp hóa trang của Trương Hằng cũng khá đơn giản, nên để đảm bảo an toàn, cậu đành phải che mặt. Trương Hằng cũng nhớ lại thủ đoạn của "Mr. M" trong vụ án bức tranh, hắn ta đã mua chuộc người hầu để giả tạo hiện trường. Có vẻ như hắn rất thích thủ đoạn này, và đang định lặp lại trong vụ án này.

"Làm sao đây, chúng ta có nên theo dõi hắn không?" Thám tử tóc đỏ hỏi.

Trương Hằng suy nghĩ một chút rồi lắc đầu. "Biết được mục tiêu của đối phương là chuyện tốt, nhưng theo dõi một vệ sĩ thì không có nhiều ý nghĩa. Anh còn nhớ hắn ta đi ra từ đâu không?"

"Dĩ nhiên là nhớ," Vial đáp.

"Vậy chúng ta hãy đến đó xem gã đã đánh nhau với tôi đêm qua có còn ở đó không."

Trương Hằng và thám tử tóc đỏ tiến vào quán cà phê mà mục tiêu vừa ra. Lúc này đã là đêm khuya, quán cũng sắp đóng cửa, chỉ còn vài khách lẻ tẻ, ngay cả nhân viên phục vụ nữ cũng đang ngáp ngắn ngáp dài. Trương Hằng nhìn khắp một vòng nhưng không thấy bóng dáng gã người Phổ. Cuối cùng, họ đành mở rộng phạm vi tìm kiếm, nhưng vẫn không có kết quả. Cuối cùng, họ đành quay về chỗ Holmes cách đó hai con phố.

Sau khi nghe Trương Hằng kể lại tình hình, Holmes gật đầu. "Cậu làm đúng. Kẻ bị mua chuộc không phải là thành viên của băng nhóm. Chưa nói đến việc có chứng minh được hắn nhận hối lộ hay không, bắt hắn chỉ làm lộ kế hoạch. Ngược lại, bây giờ chúng ta đã biết được mục tiêu của đối phương, chúng ta đang ở thế chủ động. Sau đó, chúng ta có thể chơi trò này với bọn chúng một cách thú vị rồi."