Buổi tiệc rượu vui vẻ không kéo dài được lâu thì bị một vị khách không mời mà đến cắt ngang. Đó là một người đàn ông cao lớn, da trắng, tóc màu vàng xám. Vẻ mặt anh ta trông khá ủ rũ. Vừa vào cửa, anh ta đã lên tiếng: "Có chuyện rồi."

"Khi nào đến tìm tôi mà không phải vì có chuyện đâu," Holmes ngồi trên ghế sofa, không hề vội vã. Anh ta giới thiệu với Trương Hằng:

"Đây là Gregson, một người xuất sắc ở Scotland Yard, dĩ nhiên, là so với các đồng nghiệp của anh ta." Nói xong, anh ta quay sang Gregson. "Trương Hằng, người bạn cùng phòng phương Đông bí ẩn và đáng yêu của tôi. Chúng tôi đang bàn về ảnh hưởng của các loại đối thủ nghề nghiệp, nhân tiện thưởng thức chai rượu Port quý báu của tôi. Anh đến thật đúng lúc, muốn uống một ly không?"

"Tôi e rằng bây giờ không phải là lúc thích hợp để uống rượu." Vị thanh tra nói, liếc nhìn Trương Hằng.

"Đừng lo, người bạn này của tôi rất kín miệng, sẽ không nói lung tung đâu," Holmes nói. "Vì vậy, có chuyện gì anh cứ nói."

"Được rồi," Gregson rõ ràng không phải lần đầu tiên làm việc với Holmes, nên không băn khoăn về sự hiện diện của Trương Hằng nữa, đi thẳng vào vấn đề. "Tôi gặp một vụ án rất rắc rối."

"Tôi vẫn nghi ngờ điều đó, nhưng anh cứ nói đi."

"Chiều nay, một cảnh sát tuần tra phát hiện một thi thể trên sông Thames. Nhờ ngư dân gần đó vớt lên, đó là một cô gái trẻ. Nhưng ngoài ra, chúng tôi không có bất kỳ manh mối nào khác. Cái xác không có quần áo, trang sức, cũng không có bất cứ thứ gì có thể chứng minh thân phận. Chúng tôi không biết tên cô ta, không biết cô ta sống ở đâu, làm công việc gì, có bạn bè hay người thân nào không. Nói tóm lại, chúng tôi hoàn toàn không biết gì về cái xác đấy. Gần đây cũng không có ai báo cáo mất tích. Anh từng nói anh hứng thú nhất với những vụ án không có manh mối, nên tôi đã đến tìm anh ngay lập tức."

"Một quyết định sáng suốt." Nghe Gregson mô tả, vẻ mặt Holmes quả nhiên lộ ra sự hưng phấn. Anh ta quay sang Trương Hằng. "Bạn của tôi, rất tiếc buổi tiệc rượu của chúng ta phải kết thúc sớm."

"Không sao, công việc quan trọng hơn," Trương Hằng bày tỏ sự thông cảm.

Holmes đứng dậy, khoác lại áo ngoài. Nhưng sau đó anh ta lại nói, "Mũ của cậu đâu? Phần lý thuyết đã xong rồi, bây giờ chúng ta nên đi thực hành thôi."

Trương Hằng hơi bất ngờ. Cậu có thể thấy Gregson không hề muốn cậu tham gia vào vụ án này. Và cậu và Holmes mới quen nhau chưa đầy hai tiếng. Mặc dù họ trò chuyện khá hợp ý, nhưng khi làm việc, Holmes không cần cậu phải đi cùng.

Mặc dù có nhiệm vụ chính, nhưng Trương Hằng không ngờ lại có cơ hội ngay trong ngày đầu tiên. Holmes là một người có khả năng quan sát xuất sắc, và trên người cậu lại có rất nhiều bí mật, nên hai giờ vừa rồi cậu đã không được thoải mái chút nào. Mặc dù trước đó cậu có nói muốn học hỏi từ Holmes, nhưng Trương Hằng cũng không muốn tỏ ra quá vội vàng.

Nhưng xem ra, cái tật thích kéo người bạn cùng phòng đi phá án của Holmes vẫn nghiêm trọng như trong nguyên tác. Hồi đó, anh ta vừa gặp Watson không lâu đã lôi anh đi ngay đến hiện trường. Tuy nhiên, nếu Trương Hằng nhớ không lầm, lúc đó Watson đã sống chung với Holmes được vài tuần, họ đã phần nào hiểu tính cách của nhau. Lần này, mối quan hệ giữa cậu và Holmes chỉ tốt hơn người lạ một chút.

Vị thanh tra Gregson há miệng, nhưng cuối cùng không nói gì.

Trương Hằng thấy vậy, cũng không khách sáo nữa, đi theo Holmes ra ngoài. Ba người lên một chiếc xe ngựa bốn bánh đang đỗ trước cửa.

Phần lớn các câu chuyện trong tác phẩm Thám tử Sherlock Holmes đều diễn ra vào cuối thế kỷ 19, thời kỳ Victoria của Anh. Trong giai đoạn này, Anh đã hoàn thành cuộc Cách mạng Công nghiệp, đồng thời mở rộng thuộc địa ra nước ngoài. Nền chính trị, kinh tế, văn hóa đều phát triển nhanh chóng. Khả năng sản xuất công nghiệp của nước này còn vượt qua tổng sản lượng của các quốc gia khác trên thế giới. Lúc đó, Đế quốc Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn thực sự là trung tâm của thế giới.

Và thủ đô London, với dân số hơn sáu triệu người, nghiễm nhiên trở thành thành phố lớn nhất thế giới.

Tuy nhiên, sự chênh lệch giàu nghèo ở đây cũng rất lớn. Như lời Charles Dickens trong Chuyện Hai Thành Phố "Đó là thời đại tuyệt vời nhất, cũng là thời đại tồi tệ nhất."

Sự gia tăng dân số nhanh chóng khiến London trở nên chật chội. Trương Hằng nhớ lại một dữ liệu đã đọc được: trong một khu vực rộng khoảng 1.200 feet vuông, có 2.795 gia đình sinh sống, với hơn mười nghìn người. Ba thế hệ chen chúc trong một căn phòng chật hẹp, chẳng khác nào lũ lợn bị nhốt trong chuồng.

Thu nhập trung bình của một người lao động chưa đến mười bảng Anh một năm, phần lớn rơi vào túi chủ nhà. Họ ăn bánh mì kém chất lượng trộn với bột mì hết hạn, bột khoai tây, thậm chí cả phèn chua và bột trắng. Họ sợ ốm đau, không có tiền mua quần áo hay đồ chơi cho con cái, và hiếm khi được nghỉ ngơi đầy đủ.

Ngược lại, lấy Watson, một bác sĩ quân y, làm ví dụ. Dù không phải là người giàu có, nhưng anh ta có thể sống rất thoải mái ở London. Mỗi ngày anh ta nhận được khoản trợ cấp 11 shilling và 6 pence, mỗi tháng kiếm được gần 17 bảng. Còn những địa chủ lớn, chủ nhà máy, tiền trong túi họ còn nhiều hơn. Hàng ngày họ lui tới các buổi vũ hội, nhà hát, bên cạnh thì thay hết người tình này đến người khác.

Chiếc xe ngựa tiến về sông Thames. Trên đường đi, Holmes có vẻ rất vui vẻ, thao thao bất tuyệt về buổi hòa nhạc anh ta vừa nghe. Nhưng đáng tiếc, hai người bạn đồng hành khó mà có chung chủ đề với anh ta. Thanh tra Gregson vẫn đang đau đầu vì vụ án, có vẻ hơi lơ đễnh. Trương Hằng dù từng học piano, nhưng hiểu biết về các nhạc sĩ thế kỷ 19 cũng chỉ giới hạn ở một vài người nổi tiếng.

"Tôi thích âm nhạc. Nó là một trong số ít những thứ trên thế giới nhàm chán này có thể khiến thần kinh của tôi phấn khích. Ngoài ra còn có các vụ án, những mật mã khó hiểu, càng là mật mã kỳ quái, phân tích phức tạp, tôi càng vui. Nhưng tiếc là, những kẻ phạm tội chịu động não ngày càng ít đi," Holmes có vẻ đang rất hào hứng, mở lời nói.

"Phần lớn các vụ án, cậu đều có thể tìm thấy những điểm tương đồng với các vụ đã xảy ra trước đây. Vì vậy, khi cậu bế tắc, lật lại các hồ sơ cũ sẽ luôn mang lại manh mối."

"Sao, anh xây một kho hồ sơ ngay trong nhà mình à?" Gregson xen vào.

"Tôi đúng là có thói quen cắt báo, ghi chép các vụ khó, nhưng phần lớn hồ sơ lại nằm ở đây." Holmes chỉ vào đầu mình, mỉm cười.