"Sau đó, tôi lén lút vào phòng ngủ và tốn một chút công sức để tìm ra bằng chứng. Tôi cũng từng nghe tin đồn rằng vị nghị sĩ này mọi thứ đều tốt, chỉ có điều là rất sợ vợ. Đó có lẽ là lý do vì sao ông ta chỉ dám lén lút gặp gỡ con gái riêng của mình."

Holmes vừa nói vừa dùng dao nĩa cắt một củ khoai tây, sau đó đưa lên miệng ăn kèm với thịt xông khói.

Có thể thấy anh ta thật sự rất đói. Sáng nay dậy từ rất sớm, anh ta đã không ăn bữa sáng, đến bữa trưa có lẽ thuốc vẫn còn tác dụng nên chỉ ăn vài miếng do bà Hudson dọn lên. Vậy mà anh ta có thể nhịn đến tận bây giờ.

Nếu không phải đã chứng kiến chuyện vừa rồi, Trương Hằng suýt quên mất. Ngoài khả năng quan sát và suy luận phi thường, Holmes còn có kỹ năng hóa trang rất giỏi, mà người thường khó lòng nhận ra. Đặc biệt trong nguyên tác, sau khi Watson viết bài đăng về anh ta, danh tiếng của anh ta ngày càng lớn, nên nhiều khi để tránh bị nhận ra, anh ta thường hóa trang trước khi hành động.

Anh ta có thể giả làm người đánh xe, một ông lão, một kẻ ăn mày, hay thậm chí một sĩ quan, và thỉnh thoảng còn có thể giả làm phụ nữ... Nếu có cơ hội, học được một chút kỹ năng hóa trang của anh ta cũng không tệ.

Holmes nhanh chóng ăn hết đồ ăn trước mặt, đặt dao dĩa xuống, thở dài một hơi đầy thỏa mãn.

"Ngày mai có một người bạn Pháp của tôi đến. Cậu có muốn cùng tôi đi gặp không?"

"Ừm, anh ta làm nghề gì?"

"Giống tôi, cũng là một thám tử. Tên anh ta là François Le Vial, một thám tử mới vào nghề, còn chưa nổi tiếng lắm. Nhưng năm ngoái, khi tôi điều tra một vụ án ở Pháp, tôi đã hợp tác với anh ta. Đó là một chàng trai thú vị, tuy hơi thiếu kinh nghiệm nhưng có rất nhiều tiềm năng. Anh ta không nói gì trong điện báo, nhưng việc vượt một quãng đường xa đến London chắc chắn không phải để đi nghỉ mát. Chúng ta hãy xem lần này anh ta đến tìm tôi có chuyện gì."

. . .

Sáng sớm hôm sau, Holmes và Trương Hằng đến bến cảng. Cả hai chờ chiếc tàu hơi nước tên là Hải Âu cập bến trong màn sương mù dày đặc.

"Thú vị phải không," Holmes nói, tay cầm cây gậy. "Trước khi James Watt phát minh ra động cơ hơi nước, ai cũng nghĩ thuyền chỉ có thể đi trên mặt nước nhờ buồm và mái chèo. Nhưng cỗ máy kỳ diệu này đã thay đổi rất nhiều thứ, từ nhà máy, tàu thuyền, đến tàu hỏa, tất cả đều không thể thiếu nó. Đây chính là sức hấp dẫn của khoa học. Thế giới này thay đổi từng ngày, dù ở bất cứ ngành nghề nào, nếu không theo kịp sự thay đổi, cậu sẽ nhanh chóng bị thế giới này đào thải. Ví dụ như alkaloid. Hàng chục năm trước, loại chất độc này mới được phát hiện, nhưng tôi nhận thấy, gần đây nó xuất hiện ngày càng nhiều trong các vụ án. Lý do là so với các cách thức giết người truyền thống, dùng alkaloid vừa kín đáo lại khó bị phát hiện."

"Tôi hoàn toàn đồng ý." Trương Hằng đáp. Cậu đến từ một thời đại bùng nổ thông tin, nơi các loại tội phạm mới liên tục xuất hiện. Dù là cảnh sát hình sự hay tội phạm, ai cũng phải không ngừng học hỏi.

Holmes có thể trở thành thám tử giỏi nhất nước Anh, thậm chí là cả châu Âu, dĩ nhiên không phải là một người tự mãn. Những nghiên cứu và bài luận của anh ta đã đóng một vai trò không thể xem thường.

Tất nhiên, một vài thí nghiệm mà anh ta tiến hành vẫn cần được xem xét về mặt đạo đức và an toàn.

Mười lăm phút sau, Vial bước xuống từ chiếc Hải Âu. Đó là một chàng trai trẻ tóc đỏ, trên mặt có nhiều tàn nhang. Vẻ mặt anh ta vừa phấn khích vừa bẽn lẽn khi gặp Holmes.

Anh ta giống như một fan hâm mộ nhỏ tuổi gặp thần tượng của mình.

"Cuối cùng tôi cũng được gặp lại ngài rồi, ngài Holmes," Vial xúc động nói khi bắt tay.

"Tôi cũng rất vui được gặp lại cậu, Vial." Holmes đáp, rồi giới thiệu hai người cho nhau.

"Lần này tôi đến London để theo dõi một người, tiện thể đến thăm ngài." Sau khi bắt tay Trương Hằng, Vial tiếp tục nói.

"Cậu đang theo dõi ai?" Holmes quả nhiên khác người, bỏ qua những lời khách sáo, đi thẳng vào trọng tâm.

"Một tên trộm. Hắn đã thực hiện không ít vụ án, nhưng ít ai biết đến sự tồn tại của hắn."

"Ồ, tại sao?"

"Vì hắn khác với những tên trộm khác. Hắn không nhắm vào kim cương, đá quý, hay đồ cổ. Hắn quan tâm đến giá trị đằng sau món đồ. Đối tượng của hắn thường là những người nổi tiếng trong xã hội, thậm chí là hoàng gia châu Âu. Một khi đã bị hắn để ý, hắn sẽ bắt đầu đào bới những bí mật không thể nói ra của họ, có thể là một mối tình ngoài luồng, hay một vụ án mạng đã bị che giấu từ nhiều năm trước... Nói tóm lại là những việc làm sai trái. Khi hắn đã trộm được thứ có thể dùng làm bằng chứng, chủ nhân của nó sẽ phải đối mặt với một khoản tống tiền khổng lồ. Và điều tệ hơn là họ chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, không dám báo cảnh sát."

"Kẻ trộm danh dự sao? Hay gọi là kẻ tống tiền thì hợp lý hơn. Khách hàng của cậu đã bị mất gì?" Holmes hỏi đầy hứng thú.

Vial do dự một chút, rồi nói: "Nếu là người khác, tôi sẽ không tiết lộ theo thỏa thuận. Nhưng tôi tin tưởng ngài và người bạn của ngài, hai người là những quý ông có phẩm chất cao quý..."

"Thôi được rồi, bỏ qua những lời khách sáo đi, nói thẳng vào vấn đề," Holmes vẫy tay.

"Ồ, được. Khách hàng của tôi là một Tử tước. Ông ấy rất thích tranh sơn dầu của Canaletto. Khoảng chín năm trước, nhà của một nhà sưu tầm nổi tiếng bị trộm, mất nhiều thứ, trong đó có một bức tranh sơn dầu của Canaletto. Hai năm sau, có người tìm đến khách hàng của tôi, hỏi ông ấy có muốn mua một món đồ tốt không. Khách hàng của tôi vừa nhìn đã nhận ra đó chính là bức tranh của Canaletto đã bị mất cắp. Ông ấy biết người có thân phận như mình không nên dính líu đến đồ ăn trộm, nhưng vì quá yêu thích bức tranh, lại đã nhiều lần bị nhà sưu tầm kia từ chối bán, nên ông đã chọn một cách tiếp cận khác.

"Bề ngoài, ông ấy từ chối mua và yêu cầu người kia không bao giờ được bén mảng đến nhà mình nữa. Nhưng sau lưng, ông ấy lại nhờ một người khác mua lại bức tranh đó. Suốt những năm qua, ông ấy không dám đem bức tranh ra trưng bày, chỉ một mình thưởng thức. Nhưng không biết bằng cách nào, gã kia đã phát hiện ra. Tôi đến London lần này là để xử lý chuyện đó," Vial nói.

Nhưng rồi anh ta lại nói thêm: "Đương nhiên, việc đến thăm ngài quan trọng hơn với tôi.