Trương Hằng ném cho Holmes một đồng vàng trị giá nửa bảng Anh, đó chính là tiền cược của hai người trong vụ cá cược trước đó.

Holmes đón lấy, tiện tay bỏ vào túi, trên gương mặt góc cạnh hiếm khi nở một nụ cười thoải mái: "Đừng nản chí, người bạn phương Đông của tôi. So với mấy tháng trước, cậu đã tiến bộ rất nhiều. Nhưng như tôi đã nói, điều cậu thiếu chỉ là sự am hiểu về thành phố này. Chuyện đó không thể vội được, chỉ cần cậu sống ở London ba đến năm năm, những kinh nghiệm và kiến thức thường thức kiểu này sẽ tự nhiên bù đắp được thôi."

"Nhưng muốn đạt đến trình độ của anh, e rằng ba năm, năm năm cũng không đủ," Trương Hằng nói.

"Đó cũng là điều khiến tôi luôn thấy hứng thú," Holmes vừa bẻ phần sandwich còn lại thành từng miếng nhỏ, vừa ném cho bầy bồ câu cách đó không xa. "Có vẻ như cậu rất cố chấp trong việc vượt qua hoặc đánh bại tôi. Chuyện này có ý nghĩa đặc biệt gì với cậu sao?"

"Với một người leo núi, chinh phục đỉnh cao nhất có lẽ là giấc mơ của mọi người."

Holmes mỉm cười: "Cậu nói vậy làm tôi có chút vinh hạnh, người bạn phương Đông của tôi, đã ví tôi như đỉnh núi cao nhất trong ngành này."

Đúng lúc Trương Hằng tưởng anh ta đã thay đổi, Holmes nói thêm: "Mặc dù trong ngành này, tôi cũng không tìm được ai xuất sắc hơn tôi."

"..."

Trương Hằng muốn chiến thắng Holmes dĩ nhiên không phải vì sự kiêu ngạo của đàn ông, mà vì đó là nhiệm vụ chính của cậu. Đây là một chướng ngại vật mà cậu không thể vượt qua. Kể ra, cậu đã đến phó bản này hơn một trăm ngày, từ lâu đã quá thời hạn trò chơi ban đầu. May mắn là 24 giờ dư thừa đã có hiệu lực, cho cậu thêm hai trăm bốn mươi ngày nữa. Mặc dù vậy, qua rất nhiều vụ án, cậu vẫn chưa thắng Holmes dù chỉ một lần.

Vị thám tử vĩ đại của thời đại Victoria này quả nhiên danh bất hư truyền.

Tuy nhiên, gạt bỏ những hào quang của Holmes, cuộc sống chung một thời gian cũng giúp Trương Hằng hiểu rõ hơn về Holmes một con người thực tế và sống động. Holmes cũng chỉ là người chứ không phải thần, mà đã là người thì sẽ phạm sai lầm, sẽ có điểm yếu. Nhưng cũng phải thừa nhận rằng, trong một cuộc đối đầu công bằng, đặc biệt là trên sân nhà của đối phương, vẫn có một khoảng cách nhất định giữa hai người.

Nhưng Trương Hằng không nghĩ mình không có cơ hội.

Sự kiêu ngạo của Holmes là có lý do. Quả thực, anh ta là đỉnh cao của nghề thám tử trong thời đại này. Nhưng Trương Hằng cũng không hề yếu. Hai người có nhiều điểm tương đồng: khả năng quan sát sắc bén, tư duy suy luận xuất sắc và một cái đầu lạnh.

Ngoài ra, sau nhiều vòng game, Trương Hằng đã không còn là một sinh viên đơn thuần. Khoảng cách giữa họ không phải không thể vượt qua. Cậu đoán kỹ năng điều tra hình sự của Holmes ở cấp 3. Nếu kỹ năng của cậu cũng đạt cấp 2, với sự giúp đỡ của Irene, cậu chưa hẳn đã không có cơ hội.

Trương Hằng dự đoán cuộc đối đầu thực sự sẽ bắt đầu từ lúc đó, nhưng cậu không ngờ cơ hội lại đến sớm hơn dự kiến.

"Xem tin này đi," Holmes đưa tờ báo trên tay cho cậu, nói đầy hứng thú. "Có vẻ cuộc sống nhàm chán của chúng ta lại kết thúc rồi."

Trương Hằng nhận lấy, chỉ vừa đọc tiêu đề đã sững lại.

— Hung thủ vụ án mạng hàng loạt ở Whitechapel gửi thư thách thức Scotland Yard, người dân mong cảnh sát sớm bắt giữ hung thủ!

Khi thấy dòng chữ "vụ án mạng hàng loạt ở Whitechapel", Trương Hằng đã ngay lập tức nghĩ đến một vụ án bí ẩn chưa có lời giải ở thế kỷ này. Và khi đọc tiếp, những gì báo chí ghi lại hoàn toàn trùng khớp với ký ức của cậu.

Vụ án nổi tiếng nhất ở London cuối thế kỷ 19 là gì? Dĩ nhiên là Jack the Ripper.

Chỉ trong ba tháng, tại khu Whitechapel, Đông London, đã xảy ra sáu vụ án mạng nạn nhân nữ (người ta tin rằng năm vụ trong số đó có liên quan đến Jack the Ripper). Tất cả nạn nhân đều là gái điếm. Thủ pháp gây án cực kỳ tàn nhẫn, và vì thiếu bằng chứng, vụ án đã không bao giờ được giải quyết.

Cho đến ngày nay, danh tính của Jack the Ripper vẫn là một bí ẩn, với vô số giả thuyết khác nhau. Đáng tiếc là vì thời gian đã quá xa, không có cách nào để chứng minh.

Nhưng nếu Trương Hằng nhớ không nhầm, Jack the Ripper bắt đầu hoạt động vào mùa thu năm 1888, trong khi thời gian hiện tại cậu đang ở là năm 1881, thời điểm của vụ án "Dấu vết máu đỏ" (A Study in Scarlet). Trương Hằng không ngờ mình lại chạm trán với tên sát nhân nổi tiếng này sớm hơn bảy năm.

Tuy nhiên, Trương Hằng lập tức nhận ra đây có thể là một cơ hội.

Dù đã một thế kỷ trôi qua, nhưng sự hứng thú của thế hệ sau đối với vụ án vẫn không hề suy giảm. Jack the Ripper giống như một thương hiệu ăn khách, với vô số sản phẩm ăn theo như phim ảnh và tiểu thuyết. Dù là cảnh sát, thám tử hay người hâm mộ, tất cả đều theo đuổi những manh mối để tìm ra hung thủ. Nhưng không ai có thể thuyết phục được ai. Trương Hằng cũng đã tìm hiểu về một số giả thuyết đó. Điều này có nghĩa là trong vụ án này, điểm xuất phát của cậu và Holmes đã gần hơn. Holmes có lợi thế sân nhà, còn cậu có những suy đoán từ thế kỷ sau.

Nhưng Trương Hằng cũng nhận ra, phó bản lần này sẽ không đơn giản như vậy.

Về nạn nhân, tuổi và tên của các cô gái bị sát hại hiện tại không giống với nguyên tác. Điều này cũng dễ hiểu, vì mục tiêu của Jack the Ripper là ngẫu nhiên, và vì thời gian sớm hơn bảy năm, nhiều người trong vụ án ban đầu thậm chí còn chưa vào nghề, nên dĩ nhiên sẽ không gặp nạn.

Khoảng thời gian gây án của hung thủ cũng ngắn hơn nhiều.

Chỉ trong nửa tháng, đã có ba người bị sát hại. Đồng thời, các tòa báo cũng nhận được lá thư đầu tiên với lời mở đầu "Dear Boss" ("Kính gửi Sếp").

Toàn bộ Scotland Yard chấn động vì thái độ ngạo mạn của hung thủ. Dĩ nhiên, nhiều người không tin đó là thư do hung thủ viết. Cùng lúc đó, sự hoảng loạn lan rộng khắp khu Đông. Phụ nữ, đặc biệt là những người sống một mình và làm một ngành nghề "nhạy cảm" bắt đầu cảm thấy bất an. Công chúng cũng bắt đầu phàn nàn về sự kém cỏi của cảnh sát.

Thảo nào Holmes thấy tin này lại nói cuộc sống nhàm chán đã kết thúc.

Hai người không ở lại công viên nữa. Holmes lập tức gọi xe ngựa. Khi trở về 221B phố Baker, họ thấy hai chiếc xe ngựa khác đang đỗ bên ngoài.

"Có vẻ hôm nay chúng ta có nhiều khách rồi," Holmes vừa nói vừa gõ cửa.

Bà Hudson mở cửa. Vẻ mặt bà lộ rõ sự lo lắng, rõ ràng là chưa từng đối mặt với tình huống như vậy. Thấy Trương Hằng và Holmes, bà thở phào nhẹ nhõm. "Tạ ơn Chúa, cuối cùng hai người cũng về rồi. Cả đời tôi chưa từng thấy nhiều cảnh sát đến thăm nhà như vậy. Trương thì tôi không lo, cậu ấy luôn là một người tốt, lễ phép và tuân thủ pháp luật. Nhưng còn ngài Holmes, ông không gây chuyện gì bên ngoài đấy chứ?"

"Đừng lo, chỉ là chuyện công việc thôi," Holmes cười nói, rồi quay sang Trương Hằng. "Và bà đã đánh giá thấp cậu ấy rồi. Trương không hề vô hại như bà nghĩ đâu, bà Hudson. Bà chưa thấy cậu ấy trên sàn đấu quyền anh, cậu ấy là một con mãnh thú thực sự."

"Đừng lo, chỉ là vài chuyện công việc thôi." Holmes cười nói, rồi quay sang Trương Hằng. "Vả lại, con mắt nhìn người của bà cũng chẳng đáng khen lắm đâu. Người bạn phương Đông của chúng ta không hề 'vô hại' như bà nói. Bà chưa thấy cậu ta ở trên sàn đấu quyền anh đâu đó mới đúng là một con mãnh thú chính hiệu."