Nhiều người cho rằng kẻ giết người hàng loạt chỉ đơn thuần là những kẻ điên rồ hoặc những ác nhân hoàn toàn vô nhân tính.

Nhưng thực tế, cách nghĩ này không hoàn toàn chính xác. Kẻ giết người hàng loạt sẽ không khắc bốn chữ "kẻ giết người hàng loạt" lên trán mình. Nghiên cứu sau này cho thấy, trong nhóm này không thiếu những người có học vấn cao, thậm chí có đạo đức, và còn là những kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng sẵn sàng hy sinh vì chân lý mà họ theo đuổi.

Họ có thể có vẻ ngoài tuấn tú, ăn mặc chỉnh tề, nói năng tao nhã, thậm chí còn có công việc và quan hệ xã hội ổn định. Còn lý do vì sao cuối cùng họ lại trở thành kẻ giết người hàng loạt thì vô cùng đa dạng.

FBI định nghĩa "kẻ giết người hàng loạt" là những kẻ giết ít nhất 3 người, và giữa các vụ án tồn tại một "thời gian làm nguội" .Điều này phân biệt họ với những "kẻ sát nhân hàng loạt" thực hiện các vụ giết người cùng một địa điểm trong thời gian ngắn, hoặc những kẻ điên loạn sát hại người ở khắp nơi.

Jack the Ripper (Tên sát nhân "Mổ bụng") chính là ví dụ kinh điển cho kiểu "kẻ giết người hàng loạt" này.

Địa bàn gây án của hắn cố định ở khu Whitechapel, và có một mô hình hành vi rõ ràng. Theo lời Lestrade, trong vòng nửa tháng đã xảy ra ba vụ án. Giữa vụ thứ nhất và vụ thứ hai cách nhau 10 ngày, còn giữa vụ thứ hai và vụ thứ ba rút ngắn chỉ còn 5 ngày.

Có thể thấy tốc độ giết người của hắn đang tăng rõ rệt.

Dù xuất phát điểm là "sứ mệnh", là trò tiêu khiển, là tín ngưỡng lý tưởng, hay đơn giản coi đây như một "nghề nghiệp", thì có một điều không thể phủ nhận: bọn chúng đều đạt được khoái cảm nhất định từ việc giết người.

Điều này giống như nghiện game hoặc nghiện tình dục, chỉ khác là kẻ giết người hàng loạt thì nghiện... giết người.

Sau mỗi lần "thỏa mãn", người bình thường thường có một "thời gian tỉnh táo" còn "thời gian làm nguội" chính là phiên bản của "khoảnh khắc tỉnh táo" dành cho kẻ giết người hàng loạt.

Bọn chúng đạt đến đỉnh cao hưng phấn qua một vụ giết người, sau đó cảm xúc sẽ dần hạ xuống, vừa hồi tưởng trải nghiệm trước đó, vừa tổng kết, học hỏi, rồi mới chuẩn bị cho lần gây án tiếp theo.

Điều này cũng là vấn đề nan giải vì đối thủ mà bạn đang đối mặt là kẻ không ngừng tiến hóa. Qua việc "thời gian làm nguội" ngày càng rút ngắn, có thể thấy kích thích cảm xúc từ việc giết người đang dần giảm sút, và vì vậy hắn cần gây án thường xuyên hơn để thỏa mãn chính mình.

Nếu Trương Hằng nhớ không nhầm, thì 3 ngày sau bức thư đầu tiên, khu Đông lại xảy ra thêm hai vụ giết người. Tuy nhiên, trong đó có một vụ với phương thức gây án khác biệt, nên các nhà nghiên cứu sau này đa phần cho rằng đó không phải do Jack the Ripper thực hiện chỉ chưa rõ đó là tác phẩm của kẻ bắt chước hay là có kẻ nhân cơ hội giết người rồi đổ tội cho hắn.

Dù thế nào thì thời gian để Trương Hằng tìm ra hung thủ cũng không còn nhiều. Nếu có thể, cậu không muốn xuất hiện thêm nạn nhân nào nữa. Kết quả tốt nhất là tìm ra hung thủ trong vòng 3 ngày, nhưng xét đến việc tần suất gây án hiện tại đã nhanh hơn lịch sử, rất có thể cậu còn chưa đến 3 ngày. Ngoài ra, cậu còn phải "chạy đua" với Holmes.

Không để lãng phí thời gian, sau khi kiểm tra thi thể ở nhà xác, Trương Hằng lập tức đến hiện trường vụ án. Nhưng do đã trôi qua khá lâu, nơi này đã được dọn sạch, các vật khả nghi đều bị cảnh sát thu giữ. Chỉ còn vài vệt máu sót lại trên mặt đất, ngoài ra hầu như không còn manh mối nào khác.

Dù vậy, khi ghé qua cả ba hiện trường, cậu vẫn nhận ra một điều địa điểm gây án mà hung thủ chọn ngày càng táo bạo hơn: từ con hẻm tối tăm ban đầu, đến khu vực chứa hàng, rồi đến hàng rào phía sau căn hộ. Khả năng bị phát hiện đang tăng lên theo từng vụ.

Trương Hằng đánh dấu ba địa điểm gây án lên bản đồ, sau đó theo địa chỉ Lestrade cung cấp để tìm gặp người đầu tiên phát hiện ra thi thể, và người cuối cùng nhìn thấy nạn nhân còn sống.

Những người này rõ ràng đã bị phóng viên, cảnh sát và đủ loại kẻ tò mò làm phiền suốt mấy ngày qua, nên khi Trương Hằng vừa mở lời, họ tỏ ra khá khó chịu. Nhưng khi thấy cậu móc ra mấy đồng vàng, họ lập tức trở nên niềm nở, kiên nhẫn lặp lại những lời đã nói không biết bao nhiêu lần trước đó.

Những thông tin này thực ra cậu đã thấy trong báo cáo cảnh sát, nên không phải trọng điểm mà cậu tìm kiếm.

Nhờ vào những nghiên cứu của các "người hâm mộ" Jack the Ripper ở hậu thế, Trương Hằng đã có sẵn một danh sách nghi phạm. Tên tuổi và tuổi tác có thể không còn giá trị, nhưng nghề nghiệp và động cơ gây án thì vẫn đáng tham khảo.

Ví dụ, một vị cảnh sát nghỉ hưu ở thế hệ sau cho rằng Jack the Ripper là một thủy thủ trên một con tàu buôn Đức, vì khu Whitechapel gần bến cảng, và thời gian con tàu đến và đi London trùng khớp với thời gian các nạn nhân bị sát hại. Ông ta suy đoán hung thủ là một thủy thủ. Còn việc hắn biến mất sau đó và không gây án nữa là vì hắn đã đi sang Mỹ.

Từ đó, Trương Hằng đi hỏi những người cuối cùng nhìn thấy nạn nhân xem đêm hôm đó quanh hiện trường có thấy thủy thủ nào không.

Ngoài ra còn có nhiều giả thuyết khác: âm mưu hoàng gia, thợ cắt tóc, bà đỡ... Mỗi giả thuyết đều có góc tiếp cận riêng. Nhưng một vòng hỏi han xong, kết quả không khả quan lời kể của các nhân chứng rất khác nhau, không hình thành được kết luận thống nhất.

Trương Hằng nhận ra mình có thể đã đi sai hướng, nhưng đã có lợi thế này thì cũng nên thử.

Cậu đã bận rộn cả ngày mà chưa kịp ăn trưa. Mặt trời cũng đã lặn. Cậu quyết định dừng lại để sắp xếp lại những thông tin đã thu thập được.

Khi trở về số 221B phố Baker, cậu thấy Holmes đã ăn tối xong, đang thưởng thức món tráng miệng.

Vẫn giữ phong thái thong thả, Holmes ngẩng lên hỏi:

"Hôm nay cậu có thu hoạch gì không?"

"Tạm thời chưa có gì. Còn anh?"

"Tôi đã tìm được một manh mối rất hữu ích và đang đi sâu vào nó. Ngày mai sẽ có kết quả," Holmes cười. "Cậu có muốn tôi gợi ý gì không, người bạn phương Đông thân mến của tôi."

Trương Hằng lắc đầu. "Người xuất phát sớm chưa chắc đã đến đích trước."

"Câu đó hay đấy. Nhưng người xuất phát sớm luôn có lợi thế. Tôi đã chọn được vở kịch để chúng ta đi xem rồi," Holmes nói, liếc nhìn khi Trương Hằng ngồi xuống đối diện.

Bà Hudson mang phần ăn tối còn lại từ bếp ra thịt xông khói muối, đậu Hà Lan, bánh mì, vài múi trái cây, và món tráng miệng là pudding. Trương Hằng ăn xong, quay về phòng ngủ, lấy ra khẩu súng lục mà cậu đã mua ba tháng trước, một chiếc đèn dầu và một con dao nhỏ.

Holmes nhướng mày, có chút ngạc nhiên. "Cậu lại muốn đi sao?"

Trương Hằng gật đầu. "Kẻ đó có thể gây án bất cứ lúc nào. Dù không gặp, tôi cũng có thể khảo sát hiện trường các vụ án vào ban đêm." Cậu dừng lại rồi nói thêm, "Nhân tiện, tôi cũng muốn tìm hiểu thêm về tầng lớp gái điếm ở đây."

"Không tệ," Holmes khen ngợi. "Cậu đã dần hòa nhập vào thành phố này rồi đấy."