Tiếng súng nổ xong, không gian trở nên tĩnh mịch tuyệt đối. Những tiếng gầm giận dữ, tiếng gào thét và tiếng bước chân nặng nề đều biến mất hoàn toàn.

Đám Orc đồng loạt nhìn tên đồng loại đang nằm dưới đất với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

Cảm giác như thời gian đã ngừng lại, và tôi không để cơ hội này trôi qua.

Tôi nhẹ nhàng tiếp cận một tên Orc đang ngơ ngác, không gây ra bất kỳ tiếng động nào, rồi đâm phập thanh kiếm vào nó.

Cú tấn công từ phía sau, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, đã xé toạc da thịt, xuyên thủng người tên Orc.

Nó hét lên một tiếng đau đớn, và những con mắt đang dán chặt vào tên Orc ngã gục kia lập tức quay về phía này.

Tôi nhanh chóng rút kiếm và lùi lại.

Thân hình tên Orc giờ không còn điểm tựa, trọng lực kéo nó đổ sầm xuống đất. Hai tên đã gục.

Thái độ khinh miệt của bọn Orc, cái vẻ trêu chọc và bắt nạt kẻ yếu hơn đã hoàn toàn biến mất.

Giờ đây, chúng trông như đã sẵn sàng chiến đấu thực sự.

Chúng hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng vũ khí. Ba tên Orc giữ khoảng cách với nhau, để không cản trở nhau khi vung đòn vào con mồi.

Đây mới là lúc cuộc chiến thực sự bắt đầu.

Đối mặt với chúng, tôi bắt đầu suy nghĩ. Chúng chắc chắn sẽ chờ đợi chiêu mà tôi đã dùng, nên tôi phải chọn đúng thời điểm để tái sử dụng nó.

Tôi không thể tự mãn. Sự chênh lệch về số lượng bản thân nó đã là một mối đe dọa, và trận chiến càng kéo dài, sự khác biệt về thể lực của chúng tôi sẽ càng quan trọng, vì vậy tôi cần kết thúc nhanh chóng. Tôi chỉ có thể thắng chúng trong một cuộc đối đầu thể chất thuần túy khi nói đến việc đi bộ.

Tôi sử dụng Song Song Tư Duy (Parallel Thinking) để tập trung suy nghĩ và chuẩn bị một phép thuật, một phép thuật hệ lửa.

Những tên Orc còn lại đang cầm một thanh kiếm, một cây rìu và một thanh đại kiếm hai tay. Tên cầm rìu có vẻ là dễ tiêu diệt nhất. Cách nó sử dụng vũ khí có vẻ hơi chậm hơn, và gánh nặng của cây rìu cũng khiến tôi muốn hạ gục nó trước những tên khác.

Tôi đối mặt với tên cầm kiếm và tấn công. Cùng lúc đó, tôi cố gắng di chuyển vòng quanh và dùng nó làm lá chắn để ngăn những tên khác tấn công. Việc liên tục di chuyển tuy bào mòn thể lực nhưng tôi phải làm vậy để giữ cuộc chiến ở thế một chọi một.

Cách này hiệu quả được một lúc, nhưng rồi chuyển động của bọn Orc thay đổi. Hai tên kia tản ra hai bên, rồi cùng lao tới.

Tôi tấn công tên Orc trước mặt, và có thể lợi dụng đà tấn công để né tránh sang một bên, nhưng tôi thực sự không nghĩ nó sẽ để tôi làm vậy dễ dàng.

Tuy nhiên, đây lại là một cơ hội. Tôi túm lấy một con dao giắt ở thắt lưng và ném thẳng về phía trước. Cùng lúc đó, tôi đổi hướng và chạy về phía tên Orc cầm rìu.

Nó dừng lại, sẵn sàng chặn tôi, nhưng tôi giơ kiếm lên, và khi đến gần hơn, tôi phóng ra phép thuật của mình.

“Hỏa Tiễn (Fire Arrow)!”

Mũi tên lửa bắn ra ở cự ly gần trúng thẳng vào mặt tên Orc.

Có lẽ vì cấp độ của nó quá thấp, hoặc có lẽ vì tôi chưa quen sử dụng, nhưng cú đánh đó chưa đủ để hạ gục tên Orc.

Nhưng nó đã thành công khiến tên Orc mất thăng bằng, và tôi vung kiếm chém xuống.

Lưỡi kiếm xé toạc cổ nó với rất ít lực cản. Tôi cứ nghĩ vết thương quá nông, nhưng máu bắt đầu phun ra xối xả, cơ thể nó run rẩy, rồi đổ sập xuống đất.

Tôi bỏ mặc nó phía sau, quay người lại và không lãng phí thời gian di chuyển tiếp.

Bọn Orc vừa lúc đứng thẳng hàng, nên tôi rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi, và chạm kiếm với tên đứng đầu. Nó vung kiếm xuống, tôi đỡ bằng những chuyển động tối thiểu, rồi lợi dụng đà đó để sử dụng một kỹ năng mà trước đây tôi chưa có cơ hội thực sự dùng, Kiếm Trảm (Swordslash).

Đây là một kỹ thuật kiếm tôi học được khi cấp độ Kiếm Sư (Sword Master) thăng cấp. Nó tăng tốc độ vung kiếm và tăng sức mạnh lên hơn gấp đôi.

Mũi kiếm của tôi xuyên thủng thân tên Orc và đi vào mà không gặp nhiều lực cản.

Máu vương đầy áo choàng của tôi, và khi tôi vung kiếm hất máu đi, hiệu ứng của kỹ năng cũng hết. Cùng lúc đó, tôi cảm thấy sức lực đang rời khỏi cơ thể, có lẽ vì tôi đã dùng hết điểm SP (Stamina Points).

Vì lý do này, tôi phản ứng chậm chạp.

Tên Orc còn lại tiến đến gần mà tôi thậm chí không hề hay biết, vung thanh đại kiếm hai tay về phía tôi với lực mạnh đến nỗi có thể hủy diệt cả đồng loại của nó.

Tôi không né kịp…

Tôi lại sử dụng Kiếm Trảm (Swordslash) lần nữa, mặc dù vị trí của tôi khiến nó không nhanh bằng trước. Nhưng điều đó vẫn có nghĩa là tôi sẽ vừa đủ sức thoát hiểm.

Thanh kiếm của tôi mượn sức mạnh từ kỹ năng và nhảy vọt lên đối đầu với thanh kiếm của tên Orc, và khi chúng va chạm dữ dội, mũi kiếm của tôi gãy, nhưng ít nhất tôi đã thành công trong việc thay đổi quỹ đạo của nó. Thanh kiếm của tên Orc lướt qua tôi và cắm phập xuống đất.

Tôi chạy trốn, gần như là lảo đảo. Cơ thể tôi không còn di chuyển theo ý muốn nữa. Tôi kiểm tra trạng thái của mình, và thấy điểm SP đã về không.

Tôi lại đối mặt với tên Orc, khi nó vung kiếm ngang.

Khi nhìn lên khuôn mặt nó, tôi thấy nó đang cười, hoàn toàn tự tin vào chiến thắng của mình.

Tôi lấy khẩu súng ra khỏi Hộp Vật Phẩm (Item Box), và kích hoạt một rào chắn để bảo vệ mình khỏi cú chém tới.

Rào chắn đã đỡ được thanh đại kiếm hai tay, và khuôn mặt của tên Orc lộ rõ vẻ kinh ngạc. Vì tấm khiên trong suốt, chỉ có người sử dụng mới biết nó ở đó.

Tôi bóp cò liên tục, bắn hết tất cả số đạn.

Tên Orc trông như không thể tin vào những gì vừa xảy ra, và sau khi từ từ ngã xuống, nó không còn cử động nữa.

Tôi lấy một bình ma lực (mana potion) và một bình thể lực (stamina potion) từ Hộp Vật Phẩm (Item Box) ra và uống cả hai.

Chúng vẫn có vị như trà đắng. Không phải là vị quá tệ, nhưng tôi cũng chẳng uống chúng chỉ vì muốn uống.

Nhưng chúng thực sự có tác dụng. Cảm giác uể oải trong cơ thể tôi đang dần tan biến.

Liệu tôi có thể biến đổi chúng để chúng có vị như nước ép không? Tôi dùng Thanh Tẩy (Purification) để loại bỏ vị đắng còn vương trong miệng, dù hơi cảm thấy lãng phí phép thuật.

Đang mải suy nghĩ, tôi quay người lại, và thấy một người đang đứng đó.

Người đó trông có vẻ đứng bình thường, nhưng tư thế của anh ta không hề có bất kỳ kẽ hở nào.

Anh ta đang cảnh giác sao? Chúng tôi cách nhau một chút.

"Ngươi là ai?"

Nếu người này không tấn công tôi, tôi chỉ có thể cho rằng anh ta đến đây để nói chuyện. Chắc vậy.

Nhưng bộ trang phục đó là gì? Toàn thân đen tuyền, với một chiếc mặt nạ che mắt. Gì đây, một Ninja sao? Người này cũng thấp hơn tôi khoảng hai cái đầu.

“…Số Mười Ba (Number Thirteen). Người Dị Giới (Otherworlder) Sora. Sức mạnh của ngươi đã được xác nhận. Có lệnh mang ngươi đi."

“…Ngươi đã theo dõi ta sao? Tại sao?"

"Không biết. Ta chỉ được lệnh mang ngươi đi nếu ngươi có được sức mạnh."

"Ta chỉ săn quái vật thôi. Bất kỳ nhà thám hiểm nào cũng có thể làm được điều đó."

“…Ngươi đã một mình săn năm con Orc. Không phải ai cũng làm được điều đó."

Giọng nói này nghe thật đơn điệu và vô cảm. Gần như một cỗ máy.

“…Xác nhận việc sử dụng ma thuật chưa được báo cáo."

"Nếu ta từ chối thì sao?"

“…Ngươi sẽ đi. Từ chối không phải là một lựa chọn."

Tôi thấy cơ thể anh ta run lên, và đột nhiên lao về phía tôi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Người này cầm một con dao trong tay, và khi tôi nhảy lùi lại, khoảng cách lập tức bị rút ngắn trở lại.

Khi tôi giương súng và chĩa về phía anh ta, mục tiêu của tôi nhảy lùi lại theo đường chéo như thể đang chạy trốn khỏi nòng súng.

Điều đó có nghĩa là đối thủ của tôi biết khẩu súng này làm gì sao?

Chúng tôi cách nhau khoảng ba mươi mét, và giờ anh ta đang quan sát tôi trong khi vẫn giữ khoảng cách đó.

Đó là một sự hiểu lầm đáng mừng rằng anh ta đang cảnh giác, nhưng khẩu súng này không còn viên đạn nào. Tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ kết thúc nếu anh ta nhận ra điều này, nhưng đó không phải là mối bận tâm chính của tôi.

Tôi cất khẩu súng vào Hộp Vật Phẩm (Item Box), và nhặt thanh kiếm mà một tên Orc đang dùng lên.

Tôi thử vung nhẹ, nó không hề nặng, nên tôi cầm nó khi đối mặt với đối thủ.

"Xin lỗi, nhưng tôi không muốn quay lại đó. Các người đã bỏ rơi tôi ngay từ đầu, và giờ lại bảo tôi quay lại chỉ vì tôi đã mạnh hơn ư? Đây là loại trò đùa gì vậy?"

Sự khiêu khích này khiến tôi tự mình rút ngắn khoảng cách.

Điều tôi thực sự muốn tránh ở đây là để chúng trốn thoát. Anh ta chỉ có một mình lúc này, nhưng sẽ là một vấn đề lớn nếu tin tức này lan ra và nhiều kẻ khác kéo đến. Tôi cần đảm bảo kết thúc chuyện này ngay tại đây.

Tôi vung kiếm xuống, và nó dễ dàng bị né tránh. Tôi thậm chí không có thời gian để thở trước khi một đòn phản công tới.

Không có bất kỳ chuyển động thừa thãi nào trong bước chân của anh ta.

Anh ta tận dụng tối đa sự linh hoạt của mình để từ từ gây sát thương.

Không có đòn tấn công nào chí mạng, nhưng da tôi bị cắt và máu bắt đầu nhỏ giọt.

Tôi đã chọn sai vũ khí sao? Mà nói đi thì nói lại, kiếm là thứ tôi quen thuộc nhất. Ngay cả khi tôi dùng dao, sự khác biệt về kỹ năng và kinh nghiệm cũng sẽ rõ ràng.

Tôi cứ nghĩ mình không thể để chúng trốn thoát, nhưng với tốc độ này, tôi lại không thể trốn thoát.

Tôi chém và dùng Hỏa Tiễn (Fire Arrow) nhiều lần, nhưng tất cả đều bị né tránh, nên tôi lùi lại để cố gắng tạo khoảng cách lần nữa.

Tôi cố gắng dùng một chiêu giả, nhưng không thành công, và đúng lúc tôi chuẩn bị lao vào lần nữa, thanh kiếm tuột khỏi tay tôi.

Gì chứ? Tôi cố gắng nhặt nó lên, nhưng chính lúc đó tôi nhận ra cơ thể mình không cử động tốt lắm.

Cảm giác của tôi… Không, tay tôi đang bị tê.

Tôi cảm thấy có ánh mắt đang khóa chặt vào mình, nên tôi ngẩng đầu lên. Anh ta không thể nhìn thấy tôi qua chiếc mặt nạ đó, nhưng tôi cảm thấy như mình đang bị theo dõi.

Tôi dùng Thẩm Định (Appraisal) và nhìn vào con dao… Ra vậy…

Tôi lấy một bình thuốc ra khỏi Hộp Vật Phẩm (Item Box), nhưng một con dao ngay lập tức được ném vào và làm vỡ nó.

Tôi đã cố gắng né tránh, nhưng cơ thể tôi không di chuyển theo ý muốn.

Cảm giác tê liệt ngày càng tệ hơn, nhưng lạ lùng thay, đối thủ của tôi lại không hề đến gần.

Có phải vì anh ta biết chỉ cần đợi đến khi tôi không thể cử động được nữa không?

Không, không, không.

Chuyện này thực sự tệ rồi.

Tôi niệm "trạng thái mở" (status open) trong đầu, và thấy trạng thái bất lợi "Tê Liệt" (Paralysis).

Uống bình ma lực đó đã hồi phục một chút MP (Mana Points) của tôi, nhưng không đủ để tôi có thể triển khai một rào chắn ma thuật. Có vẻ như Hồi Phục Tự Nhiên (Natural Recovery) cũng sẽ mất một thời gian để làm gì đó với tình trạng này.

Tôi phải làm gì đây?

Tôi nhìn đối thủ của mình trong khi kiểm tra bảng trạng thái.

Có kỹ năng nào có thể giúp ích không… Tôi tìm kiếm trong khi cố gắng không hoảng sợ.

Không, không có, không phải cái này, không…

Nhưng đợi đã, tôi tìm thấy một thứ.

Kháng Trạng Thái Bất Lợi (Status Ailment Resistance). Tăng khả năng kháng cự đối với các trạng thái bất lợi, và hiệu ứng của nó cải thiện khi thăng cấp.

Đây có phải là cái tôi cần không? Tôi không thấy bất cứ thứ gì khác có thể hiệu quả. Nhưng tôi không chắc liệu nó có giúp kháng lại tình trạng tê liệt này không.

Tôi chần chừ một giây, trước khi quyết định học nó.

Tôi còn lại năm điểm kỹ năng.

Kỹ năng, 'Kháng Trạng Thái Bất Lợi (Status Ailment Resistance) Lv1'. Hiệu ứng, 'kháng độc'.

Không được rồi.

Tôi dùng thêm điểm, còn lại ba điểm.

Kỹ năng, 'Kháng Trạng Thái Bất Lợi (Status Ailment Resistance) Lv2'. Hiệu ứng, 'miễn nhiễm độc'.

Vẫn không được.

Đó không phải là thứ tôi muốn lúc này.

Tôi dùng thêm điểm, còn lại không điểm.

Kỹ năng, 'Kháng Trạng Thái Bất Lợi (Status Ailment Resistance) Lv3'. Hiệu ứng, 'miễn nhiễm độc và kháng tê liệt'.

Tôi cảm thấy tình trạng tê liệt trong cơ thể mình đang đỡ hơn, và thấy độ tinh thông (proficiency) đang tăng lên.

Tôi thử nắm chặt tay, rồi nhặt thanh kiếm lên.

Sau đó, tôi đứng dậy lần nữa, trông như thể ngay cả việc này cũng khó khăn đối với tôi.

Tôi thủ thế với thanh kiếm trong khi thở dồn dập và bước đi loạng choạng.

Đây là diễn kịch. Không tệ nếu tôi tự nhận xét, nhưng liệu nó có hiệu quả không?

Tôi tiến lại gần hơn, từng bước một, và Số Mười Ba (Number Thirteen) vẫn không hề hạ thấp cảnh giác, vẫn cầm con dao đó.

Khi tôi đến đủ gần, tôi nâng thanh kiếm bằng tất cả sức lực, và kích hoạt Kiếm Trảm (Swordslash).

Khi tôi chém xuống, thanh kiếm bay ra ngoài giữa chừng.

Mắt tôi dõi theo thanh kiếm với vẻ không tin, và đối thủ của tôi tận dụng cơ hội để chém vào tôi.

Nhưng tôi đưa tay về phía con dao và nắm lấy cổ tay đó, rồi dồn hết sức vào bàn tay như thể tôi sẽ nghiền nát cổ tay đó.

Chúng tôi ngang tài ngang sức về tốc độ, nhưng tôi chiếm ưu thế về sức mạnh.

Đây là khoảnh khắc quyết định, khi Số Mười Ba (Number Thirteen) trông có vẻ hoảng hốt. Tôi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để đẩy anh ta xuống.

Miệng anh ta méo mó vì đau đớn, và anh ta vật lộn cố gắng thoát ra, nhưng tôi sẽ không để điều đó xảy ra, và tiếp tục đẩy. Nhưng rồi, kỹ năng Thẩm Định (Appraisal) vẫn đang hoạt động phát hiện ra điều gì đó.

‘Mặt Nạ Nô Lệ (Slave Mask)’. Người đeo bị tước đoạt ý chí tự do, trở thành một con búp bê tuân theo mệnh lệnh. Khả năng thể chất tăng lên đáng kể.

Nó khiến tôi xao nhãng một lúc, trước khi tôi quay lại đối thủ của mình.

Người này nhỏ nhắn và mảnh khảnh. Tôi không thể nhìn rõ biểu cảm của anh ta vì chiếc mặt nạ, nhưng mũi, miệng và làn da của anh ta đều trông khá trẻ khi tôi nhìn kỹ. Đây thực sự là một đứa trẻ sao?

Thẩm Định Con Người (People appraisal) sẽ không hiển thị tuổi tác.

Tôi vật lộn để quyết định phải làm gì bây giờ. Chúng tôi đang chiến đấu như kẻ thù, nhưng tôi không nghĩ mình có thể giết.

Điều này không xảy ra khi tôi chiến đấu với quái vật. Tôi đoán là vì giờ tôi đang chiến đấu với một người khác.

Tôi có nên tháo chiếc mặt nạ đó ra không? Hay phá hủy nó?

"Tiếng động đã đưa ta đến đây, nhưng đây đúng là một cảnh tượng thú vị."

Một giọng nói từ phía sau lưng tôi cắt ngang dòng suy nghĩ.

Tôi đã quá tập trung vào Số Mười Ba (Number Thirteen) đến nỗi không nhận ra có người khác đang đến gần.

Tôi quay người lại và nhìn thấy đôi mắt đỏ như máu, hai chiếc sừng, và đôi cánh giống dơi. Tất cả thuộc về một kẻ trông rất điềm tĩnh.

…Đó là một con Quỷ (Demon).