Một vụ náo động đã nổ ra ở sảnh tầng một của Đại học Phép thuật, gây xáo trộn suốt mấy tuần liền.

Mọi chuyện bắt đầu khi Giáo sư Meldini nổi tiếng lập dị đụng độ với một tân sinh viên tai tiếng!

Nguồn cơn sự việc là như sau: Khi tân sinh viên đến nộp báo cáo thành lập nhóm, vị giáo sư đột nhiên túm lấy cổ tay cậu ta và hét lên: "Khoan đã! Ngươi bị nhập à? Ngươi vừa dùng tri thức bị ma nhập để kết nối ba phép thuật mới ư? Ngươi coi ta là kẻ ngốc sao?"

A. Hắn đã cắn câu rồi.

Với cái nhìn nhanh như cắt, tân sinh viên phản bác: "Có cần phải động tay động chân vậy không? Được thôi. Ta đánh cược thân phận người tự do và cả mạng sống của mình rằng ta không hề bị nhập. Sợ sao? Vậy thì chịu chết đi!"

Giáo sư Meldini, người có tính nóng như lửa, không thua kém gì người vùng Kansai hay Kyushu, lập tức mặt đỏ tía tai.

"Thi triển!"

Sau khi thi triển thần chú chống nói dối lên người cậu ta, trước mặt tất cả giáo sư và sinh viên.

"Giờ thì, kiểm chứng xem nào!"

Bất ngờ chưa! Hóa ra cậu ta đúng là một người tự do!

Phì. Mấy ý tưởng quái đản cứ xuất hiện liên tục.

Meldini à... Đừng đánh cược khi chưa chắc chắn chứ. Ngươi chưa học được điều đó sao?

[Phòng Trị Liệu Ma Pháp Khẩn Cấp của Học viện]

Tôi đang nằm trong một căn phòng mang tên như vậy, một nơi để hồi phục sau khi được cấp cứu vì một thí nghiệm ma thuật thất bại.

Nếu vết thương nghiêm trọng, tôi sẽ được chuyển đến đền thờ, nhưng của tôi chỉ nhẹ, một giấc ngủ là có thể chữa lành.

"Caleb."

Khi vết đỏ trên người tôi dịu xuống, Giáo sư Isilrof bước vào.

Trông ông ấy già đi mấy tuổi, vừa gặp một sự cố lớn trên đường đi ăn.

"Em không sao chứ?"

"Vâng. Ma thuật dường như đã hết tác dụng rồi."

Vị giác của tôi đã trở lại hoàn toàn.

"Phù. Chuyện đó thực sự làm tôi giật mình."

"Em xin lỗi vì đã làm thầy lo lắng."

"Bên ngoài, mọi người, từ giáo sư đến trợ giảng, đều xôn xao cả lên. Cái tên đó không phải dạng vừa đâu. Ngay cả những sinh viên cao học vốn sợ Giáo sư Meldini cũng nói em nóng tính y như thầy hồi trẻ vậy."

"Thầy sẽ hối hận vì đã nhận em vào câu lạc bộ, nhưng giờ thì quá muộn để đuổi em rồi."

"Ha ha."

Isilrof bật cười phá lên và xoa trán tôi.

"Sao lại không chứ? Một pháp sư nên có dũng khí đứng lên chống lại cấp trên để bảo vệ lòng tự tôn của mình. Thực ra, thầy lại càng thích điều đó hơn."

Mặc dù ban đầu ông ấy khá trang trọng và giữ khoảng cách, nhưng Isilrof đã hoàn toàn bỏ đi sự khách sáo với tôi, như thể để xác nhận tôi vừa là thành viên câu lạc bộ vừa là đệ tử của ông.

Thành thật mà nói, tôi thấy điều này thoải mái hơn.

"Thành thật mà nói, ban đầu thầy cũng nghi ngờ em có thể bị nhập đấy."

Tất nhiên rồi. Tôi đã dấn thân vào vùng nguy hiểm đến mức nào cơ chứ?

"Nhưng nghĩ đến việc em còn không bị các giáo sư khác ghét bỏ, thầy cảm thấy mình như đã tìm được một viên ngọc quý chưa mài giũa vậy."

Cảm ơn thầy, Giáo sư.

Từ nay về sau, tôi sẽ cần cù làm việc dưới sự bảo hộ rộng khắp của thầy, như một chiếc ô hạt nhân vậy.

"Còn Giáo sư Meldini thì sao ạ?"

"Ông ấy bỏ bữa và co mình trong văn phòng rồi."

"..."

"Ông ấy có thể hơi lập dị, nhưng ông ấy là một giáo sư đáng kính trong giới pháp sư tài năng. Thầy cũng rất tôn trọng ông ấy," Isilrof nói.

"Có lẽ hôm nay ông ấy sẽ đến xin lỗi em thôi. Và ông ấy chắc chắn sẽ đền bù cho em."

Tôi suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Tôi cũng muốn xin lỗi Giáo sư Meldini."

Đến lúc bắt tay làm hòa rồi, sau khi mình đã tung một cú đấm hạ gục.

Tôi là kiểu người sẽ chủ động đưa tay ra trước trong những tình huống như vậy.

Nếu tôi cứ hành động như không hề bị nhập, Meldini có thể trở thành một đồng minh.

Tốt hơn là nên làm rõ mọi chuyện nhanh chóng.

Hơn nữa, tôi cũng có chút đồng cảm vì nếu ở vị trí của Meldini, tôi cũng sẽ nhiệt tình săn lùng những cá nhân bị nhập.

Tất nhiên, tôi sẽ không nổi điên mà không có lý do.

Cốc cốc cốc!

Tôi đến trước cửa phòng Giáo sư Meldini và gõ cửa.

Không có tiếng đáp lại từ bên trong.

"Thưa Giáo sư, em là Caleb đây."

Tôi tự giới thiệu, rồi nghe thấy tiếng động từ bên trong.

Một tiếng "rầm" vang lên.

Dù không nhìn thấy, nhưng tôi gần như có thể cảm nhận được sự hoảng loạn bên trong.

Cạch.

Cánh cửa văn phòng giáo sư từ từ mở ra.

Cái biểu cảm đó trên mặt Giáo sư Halfling, tôi đã thấy ở đâu rồi nhỉ?

Ừm. Đó là vẻ mặt của Trợ lý Jacob từ Cục Quản lý Nô lệ khi anh ta nhảy múa với thanh kiếm giữ thăng bằng trên một quả cân.

Vẻ mặt khi anh ta bị tuyên mức phạt 5 đồng vàng.

"Vào đi."

Giọng Meldini mời tôi vào, trĩu nặng nỗi buồn.

"Thưa Giáo sư."

Tôi ngồi đối diện giáo sư trên ghế sofa và xin lỗi một cách lịch sự, chân thành nhất có thể.

"Tôi xin lỗi."

"Cái gì...?"

Lời xin lỗi của tôi dường như khiến ông ấy bất ngờ, làm vai ông ấy giật giật.

"Em đã quá kích động và hành động thô lỗ. Lẽ ra em có thể từ chối một cách nhẹ nhàng, nhưng em đã vô lễ, và vì điều đó, em xin lỗi chân thành."

"..."

"Có vẻ như em đã không kiểm soát được cảm xúc của mình, có lẽ vì những sự việc trong quá khứ. Xin hãy tha thứ cho em."

Bất ngờ trước lời xin lỗi phủ đầu của tôi, Meldini đột nhiên nghẹn ngào và cúi đầu thật sâu.

"Em..."

Vị giáo sư khẽ thở dài.

"Em làm tôi cảm thấy xấu hổ đấy, Caleb."

Sau đó Meldini cũng chân thành xin lỗi.

"Tôi thực sự xin lỗi. Tôi biết những gì em đã trải qua ở Wyndham, vậy mà tôi vẫn hành động hấp tấp."

"..."

"Tôi chân thành xin lỗi. Đó là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi."

Khuôn mặt ông ấy thực sự thể hiện sự hối hận và không biết phải làm gì tiếp theo.

"Tôi chắc chắn sẽ đối mặt với hậu quả mà không trốn tránh. Tôi có một thứ muốn đưa cho em. Đợi một lát nhé."

Được rồi. Phải thế chứ.

Những người như ông ấy thường thuộc một trong hai kiểu.

Những kẻ không bao giờ nhận sai, những lão già cố chấp.

Hoặc những người mạnh mẽ nhận trách nhiệm ngay cả khi đó là lỗi của cấp dưới.

Tôi nghĩ Meldini thuộc loại thứ hai, và tôi đã đúng.

"Ông ấy sẽ cho mình cái gì nhỉ?"

Khi trái tim tôi đập thình thịch vì mong đợi, Meldini lấy ra một chiếc la bàn nhỏ từ ngăn kéo.

"Cái gì?"

Tôi nhận ra thiết kế của món đồ đó.

Khoan đã.

"La Bàn Tham Lam."

Ông ấy cho mình cái đó sao?

"Đó là một trong những công cụ ma thuật huyền thoại tôi sở hữu."

Trong trò chơi, vật phẩm xuất hiện với bốn cấp độ: phổ biến, ma thuật, bảo vật và huyền thoại.

Theo thiết lập, nếu Đại học Phép thuật thẩm định một vật phẩm và không tìm thấy khả năng đặc biệt nào, nó là vật phẩm phổ biến; nếu có khả năng đặc biệt, nó là vật phẩm ma thuật; nếu những khả năng đó cực kỳ mạnh mẽ, nó là bảo vật.

Vậy, vật phẩm huyền thoại là gì?

Những bảo vật này được tin là ẩn chứa thêm những năng lực không tên. Tuy nhiên, năng lực cụ thể của chúng lại là một ẩn số. Ngay cả Đại học Phép thuật cũng không thể thẩm định được hết sức mạnh của những vật phẩm truyền thuyết.

“Đây là một chiếc la bàn giúp ngươi tìm thấy rương báu trong mê cung.”

Đó chỉ là năng lực cấp một của chiếc la bàn này thôi.

“Nhưng có lẽ còn nhiều năng lực khác ẩn sâu bên trong chiếc la bàn này. Có thể một người như ngươi, rồi sẽ khai phá được sức mạnh của nó.”

“…”

Chết tiệt, lẽ nào đây cũng là một cái bẫy?

Thông thường trong game, phải đến tận giữa trận, người chơi mới nhận được vật phẩm tầm cỡ này. Phần thưởng quá hời, đến mức thành gánh nặng rồi. Ta chỉ mong một thứ đơn giản thôi, ví như một món phụ kiện cộng thêm vài điểm trí tuệ chẳng hạn.

Dù có mắc lỗi đi chăng nữa, liệu lão ta có thể tùy tiện quẳng một món pháp khí truyền thuyết cho một học viên như vậy được ư? Chẳng phải bản thân lão cũng chỉ có đếm trên đầu ngón tay những món đó sao? Đem một báu vật như vậy mà đi tặng chỉ vì thấy áy náy thôi ư?

“Caleb.”

Không phải. Ta chợt nhận ra lão ta không hề có ý đó.

“Chiếc la bàn này… ta thực sự muốn trao nó cho ngươi.”

Không phải chỉ là bồi thường cho sai lầm. Meldini đang nói…

“Ngươi sẽ trở thành một trong những pháp sư vĩ đại nhất của Đại học Phép thuật!”

Ông ta bắt đầu nảy sinh những ảo tưởng quái gở về mình rồi!

Vốn dĩ lão ta khinh ghét những kẻ bị chiếm hữu, chỉ yêu quý những pháp sư bản xứ ưu tú. Trong tâm trí lão, chỉ tồn tại hai loại pháp sư: Kẻ bị chiếm hữu đáng bị tiêu diệt. Và pháp sư tài giỏi không bị chiếm hữu.

Giờ thì, ta đã từ một loại một ngông cuồng liều lĩnh, biến thành một thiên tài xuất chúng của loại hai rồi!

“Những kỳ vọng ta đặt vào ngươi là vô cùng to lớn!”

Meldini đã trở thành người ủng hộ cuồng nhiệt nhất của ta.

“Vì sự bùng phát mê cung 12 năm trước, Đại học Phép thuật đã rơi vào tình trạng suy thoái chưa từng có. Giờ đây, chúng ta thiếu pháp sư trầm trọng, đội ngũ giảng viên thì ngày một già đi. Nhưng ngay lúc này đây! Ta chắc chắn rằng. Ngươi sẽ là ngọn hải đăng mới của Đại học Phép thuật!”

Chờ đã…

“Khi ta lần đầu nghe các trợ lý kể về những gì ngươi đã làm trong mê cung, có một chuyện đặc biệt đáng nhớ đã khiến ta phải suy nghĩ mãi. Chính là sự việc đã xảy ra trong căn phòng thoát hiểm của Nhện Độc.”

Giáo sư nói tiếp.

“Một cơ hội trị giá mười nghìn vàng, kèm theo quyền lập tức thoát khỏi mê cung, trở thành một người tự do và tham gia vào một đội mạo hiểm cấp cao hơn. Thế mà ngươi lại gạt bỏ tất cả để ở lại bên cạnh một đồng đội mới quen chưa đầy một ngày? Quyết định đó nào có dễ dàng gì!”

Lúc ấy đúng là khó xử thật.

“Điều đó cho thấy một phẩm chất đáng nể! Giờ thì ta đã hiểu cảm giác của tên mạo hiểm giả người lùn kia. Sau sự cố động trời như vậy, ngươi lại tìm đến ta để xin lỗi đầu tiên ư? Ngươi đúng là một pháp sư hạng nhất về nhân phẩm! Đây mới là điều định nghĩa một pháp sư tài năng và một nhà lãnh đạo chân chính!”

“…”

“Từ giờ trở đi, ta sẽ hoàn toàn ủng hộ ngươi. Hơn hẳn những gì Giáo sư Isilrof kia dành cho ngươi! Mặc dù ngươi không ở trong hội của ta, nhưng không sao cả! Chỉ cần ngươi có thể bảo vệ Đại học Phép thuật và thành phố Sohen này khỏi những kẻ bị chiếm hữu cùng những đợt bùng phát do chúng gây ra, ngươi chính là người của ta!”

Phấn khích đến mức, nước bọt bắn tung tóe ra khỏi miệng Giáo sư Halfling.

“Vậy thì hãy nhận lấy chiếc la bàn này! Đây là thứ ta chỉ thỉnh thoảng mới cho các trợ lý mượn, nhưng ta không ngại trao thẳng cho ngươi đâu! Ta hy vọng ngươi dùng nó để tìm kiếm kho báu, và trưởng thành thành một pháp sư mạnh mẽ! Ta sẽ dõi theo ngươi, Caleb!”

“C-cảm ơn…”

Hơi ngộp thở, nhưng ta có thể cảm nhận được sự chân thành ấy. Ta nhận lấy chiếc la bàn, nói lời tạm biệt. Khi ta rời đi, giáo sư vẫn còn đi theo, không ngừng tuôn ra những lời động viên.

“Nếu gặp khó khăn, cứ nói với ta!”

“Vâng…”

“Nếu ai đó làm phiền ngươi, cứ báo cho ta biết!”

“…”

“Nếu cần giúp đỡ về nghiên cứu hay huấn luyện phép thuật, cứ nói một tiếng!”

Đủ rồi! Áp lực quá đi mất!

Meldini không chỉ giữ được tay ta, mà còn ban cho một món pháp khí truyền thuyết tuyệt vời đến khó tin. Dĩ nhiên, năng lực của nó sẽ chỉ từ từ khai mở, nên hiện giờ chưa thể phát huy hiệu quả tối đa.

‘Dù sao thì, cũng hơn cả mong đợi của mình rồi.’

Giờ thì, chuyển sang hạng mục cuối cùng trong lịch trình hôm nay thôi.

***

Đi về phía nam khoảng một cây số từ Hội Mạo hiểm giả ở thành phố mê cung Sohen, vượt qua ngân hàng rồi rẽ vào con hẻm cạnh khu phố ăn uống, sẽ thấy những dãy nhà san sát nối tiếp nhau. Lão ta sống trong một căn nhà ở đó.

Đó là thủ lĩnh một nhóm tu sĩ đầy bi kịch, người đã phải giải tán đội của mình trong nước mắt sau khi hai thành viên hy sinh và một người khác biến thành trùm canh gác lối ra hầm ngục.

Aymus Renick.

Ông lão sắp bước sang tuổi 46 này, lại nhận được một lời đề nghị khá vô lý. Lời đề nghị ấy, lại đến từ ta.

“Chúng ta ở chung một thời gian nhé!”

“Ở chung… Ngươi bảo là, bắt đầu từ hôm nay ư?”

“Đúng vậy, từ hôm nay. Không thành vấn đề chứ?”

Ta liếc nhìn người vợ của lão, đang ghé tai nghe lén sau lưng lão.

“Chúng ta có thể cùng nhau luyện kỹ năng, cùng nhau vạch ra chiến lược, cùng nhau nhâm nhi ly rượu, thậm chí còn biết được liệu ai trong hai chúng ta có ngủ ngáy hay không. Dù sao thì, khi vào hầm ngục, chúng ta cũng phải cắm trại cùng nhau mà, đúng không? Đây chỉ là cơ hội để cả hai làm quen với nhau thôi.”

Tất nhiên, bình thường thì chẳng ai lại tập dượt chuyện ngủ chung trước cả. Nhưng ta có lý do chính đáng. Sư huynh à! Ta cần kiểm tra chỉ số của huynh!

Theo kinh nghiệm của ta – việc ngủ thiếp đi trong khi Yernil ở khu nô lệ còn ta ở thư viện đã cho thấy – không thể xem được cửa sổ chỉ số của ai đó nếu họ ở quá xa. Hệ thống có vẻ sẽ tự động tính là đội đã giải tán. Vậy nên hôm nay, ta nhất định phải lôi kéo sư huynh đi cùng. Chỉ khi đó, ta mới có thể bắt tay vào vạch ra chiến lược phù hợp cho ngày mai được.

“Chỉ hôm nay thôi, chúng ta hãy thử ở chung nhé.”

“Ừm…”

Vị tu sĩ do dự, liếc nhìn sang vợ mình để xem phản ứng của nàng.

Nàng ấy hỏi lại: “Có cần phải làm đến mức này không? Ngươi đưa chồng ta đi ngủ qua đêm ư?”

Khoan đã, thím ơi. Nếu thím nói vậy, nghe cứ như thể ta là gã thanh niên đang xin phép đưa con gái thím đi du lịch kỷ niệm vậy.

“Thành thật mà nói… tôi cứ nghĩ chồng tôi sẽ bị từ chối khi đăng ký vào đội mạo hiểm kia. Tôi không rành mấy chuyện này lắm, nhưng chẳng phải đây là đợt tuyển dụng của một pháp sư siêu nổi tiếng hay sao?”

“Pháp sư đó, chính là ta.”

"Hả... thật sao?"

Nét mặt cô ấy đầy vẻ nghi hoặc. Ừm, tôi hiểu mà. Ngày nào cũng nhìn chồng tu sĩ vạm vỡ của cô, giờ bỗng thấy cái thằng gầy đét như tôi thì chắc chẳng đáng tin cậy là bao.

"Chúng tôi chỉ ở chung một đêm thôi, tổ chức một buổi tiệc nhỏ mừng thành lập tổ đội, rồi sáng mai tôi sẽ đưa anh ấy về nhà an toàn nguyên vẹn. Tôi hứa đấy."

"..."

Vợ của Renick ngần ngừ một lát rồi hỏi: "Trong cái tổ đội đó có phụ nữ không?"

"À, có... nhưng cô đừng lo. Chúng tôi sẽ ngủ phòng riêng mà."

Nghe này, ngoài cô ra thì chẳng ai thèm để ý đến ông chồng 46 tuổi của cô đâu — một tu sĩ cơ bắp cuồn cuộn, tóc lưa thưa, râu ria lồm xồm lại còn có ba đứa con nữa chứ.

"À quên, chúng tôi còn có một thành viên là xác sống nữa."

"Xác sống ư?"

Nét mặt cô ấy càng thêm lo lắng và bối rối.

"Cậu đang tham gia cái tổ đội kiểu gì thế này...?"

Thật ra mà nói, ngay cả tôi cũng thấy tổ đội của chúng tôi hơi kỳ cục.