Tổng thu nhập: 14.600 đồng vàng.

Khoản tiền này là tổng số tiền kiếm được từ việc bán các vật phẩm linh tinh chúng tôi đã thu thập, sau khi trừ đi phí dịch vụ cho nhóm Birtanen. Nó bao gồm nhiều loại ma thạch và vật phẩm lặt vặt, cũng như đồ vật từ trùm ‘Backattack’ ở lối ra.

Tính cả phí dịch vụ, tổng số tiền vượt quá 20.000 đồng vàng, tương đương với thu nhập của một tổ đội bốn thành viên thông thường ở tầng đầu tiên của mê cung.

Và trong số đó, phần của Yernil là…

“20%.”

Vị trợ giảng trừ ra 2.920 đồng vàng từ đống tiền.

“Giá thân Yernil là 3.000 đồng vàng, kể cả phí dịch vụ 5 đồng vàng thì tổng cộng vẫn là 2.925 đồng vàng. Vẫn hụt một chút.”

Khốn kiếp!

Xem ra linh cảm chẳng lành của mình không hề sai!

Yernil! Cô cũng đã làm không ít mà! Sao lại chỉ có 20%?

“2.920 đồng vàng…?”

Mặt Yernil tối sầm lại.

“Đúng vậy, Yernil. Cô thất vọng sao?”

“…”

“Thu nhập của Yernil nằm trong top 0,1% của tất cả các khoản thu nhập từ một lần thám hiểm mê cung trong lịch sử khoa quản lý nô lệ thuộc Học viện Ma thuật.”

Vị trợ giảng nói với vẻ nghiêm trọng.

“Ban đầu, các tổ đội nô lệ khi vào mê cung phải đối mặt với tỷ lệ tử vong 90%. 10% sống sót trung bình chỉ kiếm được khoảng 4.000 đồng vàng, đây là nói theo ‘đơn vị tổ đội’.”

Lý do là, hầu như không ai trong các tổ đội nô lệ cày cuốc trong mê cung.

Hầu hết họ đều chật vật sinh tồn giữa nguồn tài nguyên khan hiếm, hoặc lang thang lạc lối như nhóm pháp sư hói đầu cho đến khi tình cờ tìm thấy phòng thoát hiểm.

Sau một trận chiến tuyệt vọng, một vài người chết, và những người sống sót khó khăn lắm mới thoát được.

Chủ yếu là nhờ may mắn, và thu nhập thực tế chủ yếu đến từ các ma thạch và thi thể từ trùm phòng thoát hiểm.

Vì vậy, khi họ thoát ra, tổng thu nhập của họ hiếm khi vượt quá 4.000 đồng vàng, và phần chia cho cá nhân thì ít ỏi.

“Thường thì chỉ khoảng 500 đến 1.000 đồng vàng.”

Nếu tính trung bình, Yernil, người kiếm được gần 3.000 đồng vàng chỉ từ một lần thám hiểm mê cung, chắc chắn đứng ở thứ hạng cao.

“Lý do thu nhập của cô vượt xa mức trung bình là nhờ vào biểu hiện xuất sắc của cô, nhanh chóng thích nghi với chiến lược của Caleb. Cô tạo ra tên độc, bắn trúng trùm Backattack gây sát thương đáng kể, dùng bản đồ âm thanh để phát hiện việc các tổ đội nô lệ khác truy đuổi, định vị pháp sư goblin, và phát hiện trùm Backattack vô hình. Giá trị đó là 2.920 đồng vàng.”

Jacob, vị trợ giảng, là một người nghiêm khắc và thực tế.

“Việc đưa nô lệ vào mê cung từ Học viện Ma thuật cũng là một hình phạt dành cho tội phạm. Vì vậy, giá thân của một nô lệ không thể được ban tặng bởi lòng tốt của người khác, cũng không thể được người khác ‘cõng’ trong mê cung. Chỉ có số tiền kiếm được bằng chính năng lực của họ, nếu vượt quá giá thân của họ, mới có thể chứng tỏ được lợi ích cho xã hội.”

Jacob giải thích.

“Chỉ khi đó một người mới có thể trở thành người tự do. Giá trị năng lực của Yernil mà tôi đã nói là 2.920 đồng vàng. Điều này có nghĩa là, nếu cô tái nhập mê cung cùng một tổ đội bình thường khác, cô có thể mong đợi mức thu nhập tương tự. Theo quan điểm của tôi, đó là một đánh giá công bằng. Trong trường hợp của Caleb, anh ta được đánh giá là có thể kiếm được nhiều hơn số tiền này trong một tổ đội thông thường.”

“Vâng…”

“Điều này bao gồm thiết kế chiến lược tổng thể và tinh thần hy sinh trong cuộc phiêu lưu. Caleb là người đã đặt cược lớn, và chính Caleb là người đã mạo hiểm mạng sống trong trận chiến với trùm Backattack. Thẳng thắn mà nói, Yernil chỉ bắn hai mũi tên độc khi được yêu cầu. Đó là một vị trí có thể thay thế được.”

Không, trợ giảng. Nhưng làm sao ngài có thể nói vậy được chứ?

“Nếu cô có bất kỳ phàn nàn nào về cách phân chia thu nhập này, hãy nói ngay.”

Điều này giống như một quan tòa đang cho bị cáo một cơ hội cuối cùng để bào chữa trước tòa vậy.

“Ưm, không…”

Yernil tội nghiệp trông hoàn toàn suy sụp, mặt cô đỏ bừng.

Có lẽ cô ấy đã nghĩ rằng số tiền kiếm được trong mê cung sẽ tự nhiên được chia 50/50.

Thông thường, các nhà thám hiểm sử dụng một hợp đồng tiêu chuẩn để chia mọi thứ đều nhau. Không phải tên người lùn đã nói với mình điều gì đó về 25% sao?

Vậy nên, có lẽ Yernil đang tưởng tượng một cảnh lãng mạn nơi cả hai chúng tôi, giờ đã là người tự do, sẽ cùng nhau uống rượu trong một quán trọ.

Có lẽ cô ấy đang chuẩn bị nói điều gì đó như, ‘Em hài lòng khi thoát khỏi cảnh nô lệ rồi, Caleb. Anh có thể lấy phần còn lại. Nghe có vẻ đúng đấy.’

Nhưng rồi vị trợ giảng đã đổ một gáo nước lạnh và đóng băng mọi thứ.

“Hai cây tăm và một mũi tên ánh sáng cô đã bắn trong quá trình phục vụ được định giá ‘5’ đồng vàng về mặt đóng góp.”

Cách vị trợ giảng cân đo đong đếm quá chi li, và Yernil, với tính cách của cô ấy, chắc hẳn đang cảm thấy vô cùng xấu hổ lúc này. Đó là lý do mặt cô ấy đỏ bừng.

Đó là sự đánh giá quá cao năng lực và đóng góp của bản thân, là khao khát vô sỉ (?) muốn trở thành người tự do dựa trên phần của đồng đội, và nỗi sợ bị ném trở lại mê cung.

Ôi. Chắc hẳn cảm giác đó thật ‘tuyệt vời’?

Vậy thì, trợ giảng. Ngừng đánh nữa đi…

“Theo quan điểm của tôi, Caleb đã không công kích gay gắt trong những lời nói của mình. Có vẻ anh ta đã cân nhắc đến phần của Yernil. Hãy nhớ rằng, ngay cả điều này cũng là một may mắn của tổ đội.”

“Vâng…”

Sau khi bị tẩy não, Yernil cúi gằm mặt.

Hừm. Dù phần của mình tăng lên thì tốt thật, nhưng hệ thống đánh giá cân bằng này có thực sự đúng không? Mình cũng không chắc nữa.

Thành thật mà nói, mình không thích cái cân ma thuật này chút nào. Nhóm Birtanen, tin tưởng lẫn nhau và chia đều 25%, nghe ngầu hơn nhiều.

*Cạch.*

Vị trợ giảng hé cửa và chỉ thị cho một pháp sư cấp dưới đang đứng ngoài.

“Đưa Yernil đến khu nô lệ.”

***

Chuyện gì sẽ xảy ra với Yernil bây giờ?

Trong trò chơi, một nô lệ không trở thành người tự do sẽ có hai khả năng.

Nếu họ hoàn thành mê cung với một cây đũa phép, họ được coi là có tài năng ma thuật và được nhận vào Học viện Ma thuật.

Nếu, như Yernil, họ thoát ra với vũ khí khác, họ sẽ bị bán cho Hiệp hội Nhà thám hiểm.

“Quả nhiên, chúng tôi sẽ bán cô cho Hiệp hội Nhà thám hiểm.”

Điều đó đã được vị trợ giảng xác nhận, đúng như mình đã biết.

Vậy là xong. Mình sẽ gặp Yernil ở Hiệp hội Nhà thám hiểm sau.

***

“Quan trọng hơn, Caleb.”

Vị trợ giảng giờ mới vào vấn đề chính.

“Anh đã cân nhắc việc nhập học Học viện Ma thuật chưa?”

Pháp sư nô lệ thì việc này dễ thôi. Cơ sở vật chất ở Học viện Phép thuật cung cấp cho nô lệ kém cỏi đến mức, chỉ cần một căn phòng ấm áp và những bữa ăn đủ dinh dưỡng cũng đủ để chiêu mộ họ rồi.

À mà, họ cũng chính là những kẻ từng vứt cho nô lệ một cây đũa phép và một củ khoai tây rồi đẩy vào thử thách hầm ngục hiểm nguy, nên nói về cảm tình thì không có đâu, nhưng việc nhập học vẫn là cần thiết.

Và cứ thế, qua quá trình cải tạo và định hướng tư duy tại Học viện, dần dà họ thực sự trở thành những Pháp sư chân chính.

Nhưng giờ thì tôi không còn là nô lệ nữa.

Hơn nữa, tôi đã ra mắt với tư cách một Pháp sư thiên tài huyền thoại, người đã dùng "Cửa Sổ Vô Ảnh" cùng tài năng niệm chú siêu nhanh để hạ gục Backattack trong một trận đấu đôi. Dù không cố ý, nhưng mọi chuyện đã xảy ra như thế.

“Trường hợp của cậu, Caleb, cậu có thể vào học với tư cách sinh viên học bổng.”

Tình thế đã đổi khác.

Trợ lý Jacob, vốn nghiêm nghị như dân làm ăn, giờ bắt đầu run run chân một cách lo lắng.

Lý do chính khiến Học viện Phép thuật ném nô lệ vào hầm ngục rồi chọn ra người tài để đào tạo Pháp sư là nhằm tăng cường số lượng Pháp sư.

Ít nhất thì trong game là vậy.

Vì vụ nổ hầm ngục gây ra thương vong lớn, đặc biệt là với các Pháp sư, nên việc bổ sung số lượng là vô cùng cấp thiết.

Vì vậy, họ không thể để tôi đi được.

“Việc nhập học có lợi ích gì?”

“Mọi mặt luôn, thực sự đấy. Với người như cậu, Caleb, người sở hữu tài năng phép thuật phi thường…”

Rầm!

Cánh cửa phòng họp đột ngột bị bật tung, một người phụ nữ tóc đỏ cùng một ông già người lùn xuất hiện.

Người phụ nữ là trợ lý đã đợi ở cổng khi chúng tôi vừa ra khỏi hầm ngục.

Còn người lùn kia…

“Giáo sư!”

Jacob bật dậy.

“Đây có phải người đó không?”

Vị Pháp sư người lùn chăm chú quan sát tôi với vẻ đầy hứng thú, ông ta gần như rướn cổ hết mức vì sự chênh lệch chiều cao.

“Rất hân hạnh được gặp cậu. Tôi là Meldini, phó giáo sư tại Học viện Phép thuật.”

“Rất hân hạnh được gặp ông.”

“Vứt ngay cái tờ quảng cáo chết tiệt đó đi!”

Ông ta đẩy phắt tờ quảng cáo mà Jacob vừa đưa ra.

“Ký túc xá, học bổng, chương trình học… tất cả những thứ đó chẳng quan trọng gì cả.”

Tôi lại đang rất cần đấy chứ. Giờ tôi đúng nghĩa là chẳng có chỗ nào để ngủ.

“Để khích lệ những Pháp sư chân chính, máu lửa như chúng ta, phải trình bày một mục đích cao cả hơn, vì lợi ích của toàn nhân loại, đúng không?”

Meldini nắm chặt tay.

Jacob đập tay lên trán với vẻ mặt cam chịu, còn cô trợ lý tóc đỏ thì nhún vai.

“Sứ mệnh của một Pháp sư là gì? Khám phá ma pháp thất truyền? Tiêu diệt quái vật hầm ngục? Phát triển những phép thuật mới? Không! Không phải như vậy.”

Meldini đưa ra một tuyên bố gây sốc.

“Đó là tiêu diệt những kẻ bị chiếm hữu từ thế giới khác, những kẻ đã đến đây thông qua trò chơi ‘Vực Sâu Hầm Ngục’!”

Chết tiệt.

Ông giáo sư người lùn này vừa nói cái quái gì vậy?

Tôi chỉ có thể hy vọng mình đã giữ được vẻ mặt bình thản.

Bình tĩnh, bình tĩnh. Hoảng loạn là hỏng hết. Hít thở thật chậm.

“Ta đã xem xét hồ sơ của cậu trong Bộ phận Quản lý Nô lệ. Ta cũng đã tìm hiểu về việc cậu bị kết tội giết người. Cậu vốn là người của thành phố hầm ngục ‘Wyndham’ đúng không? Trước đây cậu là một mạo hiểm giả.”

“Và cậu đã tuyên bố trước tòa rằng đồng đội mà cậu giết hóa ra lại là một kẻ bị chiếm hữu đến từ Vực Sâu Hầm Ngục sao?”

Cái gì?

“Và bằng chứng cậu đưa ra khá thuyết phục. Nếu ta là thẩm phán ở đó, ta đã tha bổng cho cậu rồi.”

“…”

“Thay mặt cư dân Wyndham, ta bày tỏ lòng biết ơn về sự hy sinh cao cả và quyết định dũng cảm của cậu. Nếu cậu không xử lý đồng đội đó…”

Meldini nói, “Hầm ngục ở Wyndham đã bùng nổ rồi.”

Tóm tắt lời vị giáo sư này thì đại khái là thế này:

Có khá nhiều người giống tôi, vốn đang chơi game <Vực Sâu Hầm Ngục> rồi bị chiếm hữu thân xác và lạc đến đây.

Và nếu họ không vào hầm ngục trong hơn hai tuần, hầm ngục gần nhất sẽ bùng nổ.

Điều này có nghĩa là gần như tất cả quái vật từ hầm ngục, kể cả những con ở tầng sâu nhất của vực thẳm, sẽ trồi lên mặt đất.

Đương nhiên, thế giới bề mặt sẽ bị tàn phá.

Hiện tượng này đã diễn ra từ lâu, và các Pháp sư điều tra đã phát hiện ra một sự thật quan trọng.

Những con quái vật từ vực thẳm trồi lên bề mặt di chuyển theo một hướng nhất định.

Cứ như thể chúng có một mục tiêu chung.

Và mục tiêu đó chính là những kẻ bị chiếm hữu từ thế giới khác.

“Tại sao hầm ngục lại cố gắng hết sức để loại bỏ những kẻ bị chiếm hữu từ thế giới khác thì ta không rõ. Nhưng có một điều chắc chắn: lũ quái vật từ vực thẳm chắc chắn sẽ tiêu diệt mục tiêu đó.”

Chẳng lẽ tôi không thể sống an toàn và yên bình trên mặt đất khi đã có được thân phận người tự do sao?

Hy vọng đó của tôi đã tan vỡ. Tôi không thể thoát khỏi hầm ngục được.

“Hầm ngục là nơi kiếm tiền, nhưng mối đe dọa bùng nổ luôn rình rập tất cả chúng ta. Cách tốt nhất để ngăn chặn điều này là—”

Và mặt đất còn nguy hiểm hơn cả hầm ngục nữa.

“Là tự mình tìm và tiêu diệt những kẻ bị chiếm hữu.”

Phần đáng kinh ngạc nhất trong quá khứ của tôi nằm ở chỗ này.

“Cậu đã từng giết một kẻ bị chiếm hữu rồi. Và đó còn là một đồng đội mà cậu đã vào sinh ra tử cùng trong nhiều năm.”

Mối quan hệ của tôi với người phụ nữ tộc Yoho đó là gì nhỉ?

Nếu cô ta đã là mạo hiểm giả hầm ngục nhiều năm, hẳn cô ta phải biết rằng những kẻ bị chiếm hữu từ thế giới khác chính là nguyên nhân gây ra các vụ nổ hầm ngục và do đó là mục tiêu cần bị tiêu diệt.

Vậy thì, thân phận của cô ta chắc hẳn là một bí mật cực kỳ quan trọng mà cô ta đã giấu kín với tất cả mọi người.

Nhưng làm sao tôi lại phát hiện ra được nhỉ?

Chắc chắn không phải là một câu chuyện kinh khủng kiểu như cô ta tin tưởng tôi với tư cách đồng đội, rồi thú nhận, và sau đó bị tôi phản bội chứ?

Hồi đó nhóm cũng có bốn người mà, hai đồng đội kia thì sao? Giờ họ có thể có cảm giác gì về tôi?

Đầu óc tôi sắp nổ tung mất rồi, chết tiệt thật.

“Caleb.”

Tôi còn thấy thoải mái hơn khi chiến đấu với Backattack.

“Hãy tham gia Câu lạc bộ Săn lùng Kẻ bị Chiếm hữu do ta lãnh đạo tại Học viện Phép thuật. Chúng ta hãy cùng tiêu diệt tất cả những kẻ bị chiếm hữu trong thành phố và bảo vệ nó.”

“…”

“Cậu không phải là kẻ bị chiếm hữu, đúng không? Hahaha! Phải chứ? Hay là cậu… chính là một kẻ bị chiếm hữu?”

Vị giáo sư hỏi bông đùa.

Tôi suýt bật cười theo và định nói dối là không, “Vậy thì tôi đã chết từ lâu rồi.”

Vì tôi vẫn đang bị dính phải bùa chú cấm nói dối!

…

Tình hình này thật sự nghiêm trọng.

Đây là tình thế tiến thoái lưỡng nan. Ngay cả khi lật ngược đồng hồ cát cũng chẳng giải quyết được gì.

Tôi cảm thấy mình như đang diễn trò xiếc, tự đưa đầu vào miệng cá sấu.

Mình đã làm gì sai chứ?

Chẳng lẽ mình đã sai khi vừa tỉnh dậy ở đền thờ là đã đến thẳng đây ư?

Lẽ ra mình nên tìm hiểu thêm về những kẻ xâm nhập từ dị giới qua Emma thì hơn?

Không, nếu sau này lộ ra việc tôi đi điều tra thông tin thì càng dễ bị nghi ngờ.

Chẳng lẽ ngay cả việc ra khỏi mê cung cũng là sai lầm? Lẽ ra mình nên ở lại đó để tìm hiểu thêm về thế giới bên ngoài khi còn ở trong đó thì hơn?

Thôi, giờ nghĩ mấy chuyện đó có ích gì nữa chứ? Tên bán nhân này chỉ cần ép mình trả lời một lần nữa thôi là xong đời rồi.

Liệu mình có thể cười xòa cho qua chuyện này không?

Nếu tôi đồng ý gia nhập câu lạc bộ của họ, liệu họ có bỏ qua không? Hay họ sẽ càng muốn xác minh kỹ hơn rằng tôi không phải kẻ chiếm hữu vì tôi đã ở trong đội của họ?

Cảm giác như tôi đang đứng trên lớp băng mỏng và nhìn nó nứt ra ngay trước mắt vậy.

Và đúng vào lúc ấy.

Cốc cốc.

Có người gõ cửa Sở Quản lý Nô lệ.

Đó là vị Pháp sư mà tôi đã gặp ngay sau khi ra khỏi mê cung. Tên của ông ấy là—

“Clarence.”

“Chào Giáo sư.”

Clarence chào vị giáo sư bán nhân, rồi khẽ cúi chào các trợ lý. Và rồi…

“Tôi đang đợi Caleb ra ngoài nên vô tình nghe lỏm được. Giáo sư, không phải hơi sớm để tuyển mộ cậu ấy vào câu lạc bộ sao?”

“Muốn gặt hái vụ mùa bội thu thì phải chọn lọc hạt giống ngay từ đầu.”

“Đúng vậy. Nhưng Caleb này,”

Clarence nói, “Cậu không cần phải quyết định ngay bây giờ đâu. Trường Đại học Phép thuật có rất nhiều câu lạc bộ mà.”

Vị giáo sư bán nhân hỏi, “Giáo sư Isilrof cũng có hứng thú với cậu bạn này à?”

“Tất nhiên rồi. Mà… để phát hiện và loại bỏ kẻ chiếm hữu thì liệu có cần năng khiếu về Cửa Sổ Vô Ảnh và phóng phép cực nhanh không?”

…

“Tôi nghĩ cậu ấy phù hợp hơn với việc thám hiểm mê cung. Caleb này. Câu lạc bộ Thám hiểm Mê cung muốn mời cậu. Cậu có muốn gặp Giáo sư Isilrof không?”

“Ái chà—”

Trợ lý Jacob, người nãy giờ vẫn đứng nghe từ phía sau, vội chen vào giữa tôi và Clarence.

“Sao các vị giáo sư lại vội vàng thế này? Cậu ấy còn chưa điền phiếu nhập học mà, phải không? Clarence. Thế này chẳng phải sẽ làm cậu ấy sợ mà không dám nhập học mất sao?”

“Xét việc cậu ấy đã dũng cảm chọn đối mặt với Backattack cùng đồng đội, thay vì một mình thoát khỏi mê cung, rõ ràng cậu ấy là một người can đảm,” Clarence nói.

“Cũng theo lẽ đó, vì cậu ấy có tinh thần đồng đội cao cả như vậy, hãy thử tưởng tượng cậu ấy đã đau lòng đến nhường nào khi phải tận tay giết một kẻ chiếm hữu vốn là đồng đội của mình. Liệu có thật sự cần thiết phải giao cho cậu ấy những nhiệm vụ tương tự, vốn sẽ khơi lại vết thương cũ?”

Clarence nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi bên cạnh Jacob và kéo tôi sang một bên.

“Cậu nên gặp Giáo sư Isilrof trước khi đi chứ? Giờ cậu đã là một người tự do rồi, Caleb.”

Tôi làm theo lời anh ta, bước ra ngoài bình tĩnh nhất có thể.

Đến nước này, dù họ có yêu cầu tôi quay lại mê cung ngay cạnh tên bán nhân đó, tôi nghĩ mình cũng sẽ làm. Tên đó thật tình đáng sợ gấp trăm lần Backattack.

Cạch.

Sau cánh cửa Sở Quản lý Nô lệ khẽ khàng đóng lại.

Tôi có thể nghe thấy sự bực tức của tên bán nhân được lẩm bẩm khẽ khàng: —Thằng nhóc đó mà dám ngang ngược đến vậy.