Năm giây để đánh giá tình hình.

Năm mươi lăm giây để vạch ra chiến lược.

…Chỉ nghĩ vậy thôi, tôi lại mất thêm một giây.

“Nghĩ đi. Nghĩ đi.”

Làm sao tôi có thể thoát khỏi hiểm cảnh này đây?

Bên trên đồng hồ cát, điểm hành động của tôi đang hiển thị.

[Điểm Hành Động: ■■■■]

Khi chơi game này trên máy tính, bốn điểm hành động cho phép tôi di chuyển hơn 10 mét. Thế nhưng, cơ thể tôi hoàn toàn bất động.

Tôi chợt hiểu ra lý do. Sáu mươi giây hiện tại chỉ dành để suy nghĩ. Thực tế, điểm hành động của tôi được tính dựa trên phần nhỏ của một giây, cái khoảnh khắc mong manh khi tôi thực sự có thể hành động. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, số lượng hành động tôi có thể thực hiện là có hạn.

Tôi cố hết sức đẩy cánh tay phải đang bất động nhúc nhích, nhấc nó lên một chút. Bàn tay vừa nhích chừng ba centimet, tôi đã mất một điểm hành động.

[Điểm Hành Động: ■■■□]

“Không, thế này không ổn rồi.”

Ngay cả khi dùng hết tất cả điểm hành động, tôi cũng không thể nào giơ cây đũa phép lên để đỡ nhát kiếm đó.

Thế còn né tránh thì sao? Liệu có thể né không? Nếu tôi dùng số điểm hành động còn lại để cúi người xuống? Lưỡi kiếm sẽ trúng vào gò má thay vì động mạch cảnh. Dù có thể không phải là một đòn chí mạng, nhưng nó sẽ đau lắm – đau đến mức tôi chỉ muốn chết quách đi cho rồi. Lỡ mà sai sót, tôi còn có thể mất luôn một con mắt.

Và cơ hội sống sót thì mong manh. Nếu nhát kiếm kia trúng phải, đầu tôi chắc chắn sẽ giật bắn ra sau, và con Yêu Tinh số 2 mà tôi đã quên bẵng đi nãy giờ sẽ đâm ngọn giáo vào phổi tôi.

Khoan đã, đợi chút.

Sáu mươi giây này rốt cuộc để làm gì chứ? Chẳng lẽ chúng chỉ cho tôi thời gian để cầu nguyện trước khi chết sao? Điều này có thể tuyệt vời với một kẻ cuồng tín, nhưng với tôi thì có ích lợi gì?

“Thở dài.”

Tôi vô thức thở dài một tiếng rồi chợt nhận ra điều gì đó.

Khoan đã nào?

Chẳng phải điều này kỳ lạ sao? Tôi không thể cử động cơ thể, vậy làm sao tôi lại thở dài được? Có thể thở ra chậm rãi như vậy trong 0.0 mấy giây sao?

Khi mọi thứ đóng băng lúc nãy, tôi đã vô thức lầm bầm: “Cái gì?”

“Tôi có thể… nói chuyện sao?”

Tôi cẩn thận thử phát ra một âm thanh, để nó thoát ra từ dây thanh quản.

Nó thực sự có tác dụng.

Tôi có thể nói.

Tôi nghĩ tôi biết lý do rồi. Trò chơi này hỗ trợ chế độ nhiều người chơi, tối đa bốn người. Thực tế thì chẳng ai chơi chế độ nhiều người cả, nên nó được coi như một trò chơi đơn.

“Đó là chức năng trò chuyện.”

Tính năng này được thiết kế với mục đích dành cho nhiều người chơi. Trong game, nhấn Enter sẽ mở cửa sổ chat, và bất cứ thứ gì gõ vào sẽ hiện lên dưới dạng bong bóng lời nói phía trên nhân vật.

Lẽ nào, những lời tôi đang nói bây giờ cũng được coi là một dạng chat sao?

Dù bạn có chat bao nhiêu đi chăng nữa trong lúc giao tranh, nó cũng không tiêu tốn điểm hành động.

Nếu đúng là như vậy…

“Tôi cũng có thể niệm chú sao?”

Trong trò chơi này, pháp sư luôn niệm chú khi thi triển phép thuật.

Khi họ làm vậy, một bong bóng lời nói chứa câu thần chú sẽ hiện ra phía trên nhân vật pháp sư, hệt như khi chat.

Đương nhiên, người chơi không cần nhấn Enter để nhập những câu thần chú này. Khi nhân vật thi triển phép, nó sẽ tự động hiện ra.

Nhưng cả hai đều hiện lên dưới dạng bong bóng lời nói giống nhau.

Lẽ nào…?

“Làm ơn.”

Tôi vặn cổ tay, điều chỉnh hướng đũa phép để nhắm vào con yêu tinh phía trước.

[Điểm Hành Động: ■□□□]

Cú vặn cổ tay này khiến tôi mất hai điểm hành động, và đồng hồ cát chỉ còn bốn giây.

Ba giây.

Hai giây.

“Cầu Lửa.”

Khoảnh khắc tôi niệm câu chú, một thông báo mới hiện ra.

[Tất cả điểm hành động đã cạn kiệt.]

[Kết thúc lượt.]

[Đồng hồ cát đã được lật. Thời gian hồi: 60 giây.]

Bùm!

Một quả Cầu Lửa mang theo 10 điểm Trí Tuệ bùng nổ từ đầu đũa phép, nuốt chửng con yêu tinh phía trước và cả con yêu tinh thứ hai đang cầm giáo phía sau nó.

***

“Áaaaaaa!”

Hai con yêu tinh, giờ đây đang bốc cháy, lăn lộn trên mặt đất, la hét như thể tiếng kêu phát ra từ tận cùng địa ngục.

Một lúc sau, chúng đổ sụp xuống, bất động.

“Hộc…!”

Cuối cùng, hơi thở nín bặt trong cổ họng tôi vỡ òa ra. Như một con đập vỡ tung, không khí ùa ra khỏi miệng tôi.

“Hộc… Hộc…”

Cổ tôi rát buốt. Khi con Yêu Tinh số 1 bị Cầu Lửa thổi bay, lưỡi kiếm của nó đã sượt qua cổ tôi. Máu rỉ ra từ vết rách, nóng hổi và khó chịu.

‘Tôi suýt chết.’

Chết tiệt.

Tôi suýt chết thật!

Lần đầu tiên trong đời, nỗi kinh hoàng về cái chết bao trùm lấy tôi, toàn thân run rẩy không kiểm soát nổi.

Cảm giác như cái rùng mình khi bạn bị ướt sũng trong ngày lạnh giá vậy – nhưng còn tệ hơn, cơ thể tôi run bần bật như lá liễu.

“Hức… hức…”

Tôi nghe thấy tiếng người phụ nữ Elf khóc ở phía sau. Tôi không khóc. Thay vào đó, một làn sóng giận dữ mới trào dâng trong lòng tôi.

‘Tại sao chúng lại làm thế với tôi chứ?’

Tôi đã phạm tội gì khi phá đảo cái trò chơi rác rưởi đó chứ?

Nếu có thể, tôi sẽ đốt cháy sống bất cứ kẻ nào hay thứ gì đã đưa tôi đến đây – dù là thần thánh, nhà phát triển game, hay một định luật vật lý vũ trụ lố bịch nào đó – giống hệt như lũ yêu tinh kia.

Người ta nói, sự giận dữ sẽ theo sau sự chối bỏ trong năm giai đoạn chấp nhận cái chết.

Thành thật mà nói, ngay từ khoảnh khắc tôi lần đầu tiên nhặt lấy cây đũa phép ở học viện pháp thuật và bước chân đến đây, tôi đã hoàn toàn chối bỏ thực tại. Tôi tự nhủ rằng đây chỉ là một cơn ác mộng ngu ngốc, rằng tôi sẽ sớm tỉnh dậy, rằng chuyện này thật vô lý. Giờ thì đến lượt cơn giận. Tại sao lại là tôi chứ, giữa bao nhiêu người? Tôi đã sống một cuộc đời đàng hoàng mà! Cơn giận gầm thét trong tôi như ngọn lửa bùng cháy.

‘Bình tĩnh lại.’

Tôi ép mình phải bình tâm lại. Tôi cần phải giữ vững phong thái, giữ một cái đầu lạnh. Tôi sẽ không bao giờ chạm đến giai đoạn tiếp theo sau cơn giận. Tôi sẽ không bao giờ chết.

Tôi là một người chơi đã thành thạo chiến thuật theo lượt và chinh phục độ khó cấp nhà phát triển. Tôi là một chuyên gia trong việc xây dựng nhân vật pháp sư. Tôi biết rõ hơn ai hết cách để nâng cấp pháp sư này theo lối xây dựng của riêng tôi. Tôi sẽ sống sót ở đây, bằng bất cứ giá nào.

***

Sau khi đã hạ hỏa, một kế hoạch cụ thể hơn bắt đầu hình thành.

Đầu tiên, là chiếc đồng hồ cát theo lượt. Một thông báo hữu ích hiện ra, giải thích cách sử dụng của nó.

[Đồng hồ cát theo lượt có thể sử dụng mỗi 60 giây một lần. Để kích hoạt, chỉ cần lật đồng hồ cát.]

[Đồng hồ cát theo lượt sẽ tự động kích hoạt trong trường hợp khẩn cấp.]

Một chiếc đồng hồ cát ma thuật ba chiều (holographic) lơ lửng cách tôi một khoảng nhất định, di chuyển theo cử động của tôi. Tất cả những gì tôi phải làm là lật nó bất cứ khi nào tôi muốn, và tôi sẽ có 60 giây để vạch ra chiến lược.

Nhưng lật bằng cách nào? Không phải bằng tay. Nó vô hình với người khác, và ngay cả tôi cũng không thể chạm trực tiếp vào. May mắn thay, việc kích hoạt nó lại đơn giản hơn là chạm vật lý vào. Tôi chỉ cần nghĩ đến việc lật nó. Chỉ riêng điều đó thôi cũng sẽ kích hoạt đồng hồ cát.

Có cái này, tạm thời mình cũng không lo nguy hiểm cận kề.

Dẫu vậy, nó cũng chẳng khiến mình trở nên bất khả chiến bại – cứ dùng xong là đồng hồ cát phải chờ 60 giây mới hồi lại được.

[Đồng hồ cát cần 60 giây để hồi lại sau mỗi lần sử dụng.]

Vừa rồi, sau khi hạ gục hai con goblin, một dòng tin nhắn hiện lên: “Đồng hồ cát đã được lật lại.” Quả thực, chiếc đồng hồ cát ma thuật đã tự mình lật ngược, dòng cát bắt đầu chảy ngược.

Xem ra với thời gian hồi như thế này, mỗi trận đấu mình nhiều nhất cũng chỉ dùng được đồng hồ cát một, hai lần là cùng.

Đồng hồ cát còn 17 giây nữa mới hồi lại.

Tốt nhất là cứ chờ nó hồi lại hoàn toàn rồi mới đi tiếp. Lần trước mọi người còn ngơ ngác mất cảnh giác, nhưng từ giờ mình phải cẩn trọng, đề phòng mọi hướng.

Nhất định phải tìm cho ra cổng thoát và trốn thoát, bằng mọi giá. Tuyệt đối không được chết.

“Nhân tiện thì tranh thủ kiếm chút đồ vật xem sao.”

Mỗi cây đũa phép ban đầu phát ở Học viện Ma thuật đều chứa một phép thuật bậc 1. Đũa của mình là “Cầu Lửa,” của gã to con là “Di Vật,” còn của kẻ cuồng tín kia là “Băng Châm.” Mình bèn thu lấy đũa phép của chúng.

“Cô có muốn dùng cây nào trong số này không?”

“Không…”

Giọng người phụ nữ yêu tinh hoàn toàn không chút sức lực.

“Đũa phép của cô có phép thuật gì?”

“Sét Điện…”

“Nếu có quái vật nào đến quá gần thì dùng chiêu đó đi.”

“Được…”

Mình nhặt hai viên đá ma thuật từ xác goblin, tìm thấy hai củ khoai tây trên người một đồng minh. Rồi, mình nắm lấy tay người phụ nữ yêu tinh.

“Đi thôi.”

Thật lòng mà nói, mình cũng không chắc cô ấy giúp được gì nhiều.

Nhưng có người vẫn hơn là không có ai.

***

Mình hơi lo cô ấy sẽ suy sụp hoàn toàn, nhưng may mắn thay, cô ấy vẫn trụ được. Đi khoảng mười phút, cô ấy dần hồi lại chút tinh thần, rồi cất tiếng hỏi mình.

“Sao họ lại làm thế này với chúng ta…?”

“Làm gì cơ?”

“Tôi cứ nghĩ họ mua nô lệ với giá đắt để sai chúng ta làm việc nhà, như dọn dẹp hay giặt giũ. Sao lại ném chúng ta vào mê cung…?”

Mình biết rõ câu trả lời. Theo cốt truyện game, vài năm trước khi người chơi tạo nhân vật, mê cung đã bùng nổ.

Vô số nhà thám hiểm đã bỏ mạng vì nó. Giờ đây, Học viện Ma thuật thiếu hụt trầm trọng số lượng pháp sư. Bởi vậy, học viện quyết định huấn luyện pháp sư thám hiểm mê cung một cách cấp tốc.

Phương pháp của họ ư? “Ném một đám nô lệ vào mê cung, và huấn luyện những kẻ sống sót thành pháp sư.”

Lý do thứ nhất: Bất cứ ai có thể vượt qua mê cung chỉ với một cây đũa phép và tìm thấy lối ra đều có tiềm năng trở thành một pháp sư mê cung xuất chúng. Lý do thứ hai: Nô lệ rẻ tiền. Với người phụ nữ yêu tinh thì có thể là “tiền đắt,” nhưng so với ngân sách hàng năm của học viện, thì đó chỉ là tiền lẻ mà thôi.

Tuy nhiên, mình không chia sẻ kiến thức này với cô ấy. Chẳng có gì đảm bảo những gì mình biết khớp hoàn toàn với thực tế của thế giới này. Cách tốt nhất để sống sót trong một thế giới xa lạ là giữ im lặng. Người ta bảo lời nói là bạc, im lặng là vàng mà.

Thế là mình đáp lời người phụ nữ yêu tinh: “Có lẽ họ đang đánh cược xem ai trong chúng ta sẽ sống sót mà ra.”

Đó là một câu trả lời đúng kiểu một nô lệ người thường chua chát trút bầu tâm sự với đồng cảnh ngộ.

“Anh tên gì?” cô ấy hỏi.

Mình do dự. Nếu có thể thì mình không muốn quá thân thiết với cô ấy. Nhất là trong tình huống này, dính líu tình cảm là điều mình muốn tránh nhất. Nhưng có lẽ ít nhất cũng cần biết tên nhau. Trong trường hợp khẩn cấp, mình không thể nào hét lên: “Này cô yêu tinh kia! Nằm xuống!”

“Cứ gọi tôi là Caleb.”

Đó là cái tên mình dùng khi tạo tài khoản.

“Còn cô?”

“Tôi là Yernil.”

Cô ấy đi sát bên mình, rồi lại hỏi thêm một câu.

“Trước khi đến đây, anh làm gì vậy, Caleb?”

Câu hỏi này thật khó trả lời. Ký ức duy nhất của mình trước khi tạo nhân vật là đang gãi đùi trong bộ đồ lót và bật chế độ nhà phát triển.

“Anh ít nói quá, Caleb.”

Thấy mình không trả lời, cô ấy tự lẩm bẩm một cách gượng gạo.

“Trông anh có vẻ trò chuyện khá cởi mở với những người khác trên thuyền nô lệ mà.”

Cái gì? Vậy ra ở đây có người biết về “mình” trước khi đến học viện ư? Thật rắc rối.

Nếu sau khi thoát ra, mình lại gặp những người biết về mình mà mình không hề biết thì sao? Mình nên phản ứng thế nào đây?

“Tôi từng sống trong rừng cổ tích ở rìa phía đông, sau đó đến Thành phố Flanndor.”

Yernil bắt đầu kể lể về bản thân, dù mình chẳng mấy quan tâm.

‘Mất trí nhớ do chấn thương tâm lý vì bị Học viện Ma thuật ném vào mê cung.’

Mình tự hỏi liệu cái cớ đó có thuyết phục không, rồi lắc đầu.

‘Mình đang nghĩ cái quái gì vậy?’

Thoát khỏi đây mới là thử thách đầu tiên; không có chỗ để lo lắng về một tương lai có thể sẽ chẳng đến. Tập trung vào hiện tại thôi.

“Ở đó tôi kiếm được việc ở một trung tâm chạy việc vặt, chuyên giao các gói hàng.”

Tiếng cô ấy luyên thuyên bên cạnh bắt đầu có chút khó chịu.

“Nhưng hóa ra, trung tâm đó lại dùng các gói hàng để ngụy trang cho việc vận chuyển ma túy. Tôi hoàn toàn không biết gì hết, tất nhiên rồi! Nhưng… cuối cùng tôi bị buộc tội là người vận chuyển ma túy. Không thể nộp phạt, nên tôi trở thành nô lệ.”

Mình chẳng còn chút sức lực tinh thần hay thể chất nào để nghe câu chuyện bi thảm của cô ấy nữa.

“Yernil.”

“Vâng?”

“Làm ơn giữ im lặng.”

Không phải là mình khó chịu; đó là lời khuyên cho cả nhóm. Ai mà biết được loại quái vật nào có thể phát hiện ra tiếng động chứ?

Đây không phải là game; đây là thực tế.

“X-xin lỗi…”

Thấy vẻ mặt cô ấy mất đi chút ánh sáng, mình nhận ra mình đã mắc lỗi.

Cô ấy cần một cách để đối phó với cú sốc khi chứng kiến gã to con và kẻ cuồng tín bỏ mạng. Bằng cách nói chuyện với mình về số phận nghiệt ngã của chúng ta, cô ấy đang cố tìm chút an ủi trong tình cảnh địa ngục này. Ngay lúc này, cô ấy cần ít nhất một chút năng lượng tích cực để sống sót trong mê cung này.

“…Cô có thể nói chuyện, nhưng giữ giọng nhỏ thôi. Nếu lớn quá, quái vật có thể…”

Cạch.

Một tiếng động vang lên từ dưới chân Yernil.

[Lượt của bạn]

[Điểm hành động: ■■■■]

Đồng hồ cát lật, thời gian ngưng đọng.

“Hừ.”

Một tiếng thở dài thoát ra.

“Làm ơn, đừng thế này…”

Mình nhắm mắt lại, tràn ngập tuyệt vọng. Yernil đã dẫm phải bẫy.