Lão người lùn Birtanen hai lần lúng túng, cứ như thể bị lạc đường ngay trước cổng ra vậy.

"Caleb, có phải ngươi đó không?"

Đinh! Là thi thể của Abison.

"Caleb, có phải ngươi đó không?"

Đinh! Lại là Ngài Backattack.

Và đến lần thứ ba.

"Caleb! Lần này thật sự là ngươi rồi chứ?"

"Ta xin lỗi, là Yernil."

Yernil lúng túng bước ra từ phía sau cánh cổng.

"Nhưng Caleb rồi cũng sẽ ra thôi."

"Phải rồi! Hai ngươi và Caleb đã cùng nhau bắt được Ngài Backattack sao?" Birtanen hỏi.

"Vâng... Có vẻ như Caleb đã làm phần lớn việc đó."

"Khoan đã."

Trợ lý Scarlet tiến đến gần Yernil, tay che miệng, vẫn chưa hết bàng hoàng kinh ngạc.

Bởi vì Yernil đang mặc bộ đồng phục của tù nhân nô lệ.

"Ngươi, ngươi... Ngươi là thành viên của đội nô lệ học viện sao?" cô ta hỏi, tay run run chỉ vào Yernil.

"Vâng."

Sự kinh ngạc của nữ trợ lý giờ đã lên đến đỉnh điểm.

"Cái, cái gì mà..."

Hai mạo hiểm giả bắt được Ngài Backattack đã là một sự kiện chấn động rồi, huống hồ lại là một đội nô lệ ư?

Thông thường, để vượt qua được phòng thoát hiểm của Ngài Backattack, phải cần đến sức mạnh áp đảo như Clarence mới được, đúng không?

Thế mà một đội nô lệ yếu hơn rất nhiều lại làm được điều này thì làm sao có thể?!

Chưa nói đến kỹ năng, họ thậm chí còn chẳng có trang bị, lương thực hay vũ khí tử tế, chỉ có mấy cây đũa phép sản xuất hàng loạt rẻ tiền và đồ lặt vặt lũ goblin thường mang theo thôi mà.

Đặc biệt hơn nữa, họ mới gặp nhau vài ngày trước và vội vàng lập nhóm.

"Nhưng làm sao các ngươi bắt được hắn...?"

Chẳng ai có thể tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra trong phòng thoát hiểm đó.

Rầm! Cánh cổng bật tung. Người cuối cùng đã bước ra.

Người đội trưởng, cũng là người đã sắp đặt nên kết quả chấn động này.

"Caleb!"

Một tiếng reo hò vang lên từ nhóm của Birtanen.

***

Ta đã thoát được rồi.

Ta cuối cùng cũng đã thoát khỏi cái mê cung tựa địa ngục đó.

Và ngay khi vừa bước qua cánh cổng...

"Hơi ồn ào thì phải."

Những lời chào hỏi cứ đổ xô đến từ mọi phía.

"Caleb! Ngươi tìm thấy thi thể của Abison ở đâu vậy?"

"Tân binh! Hai ngươi thật sự đã hạ gục Backattack sao?"

"Ngươi mang thi thể về để chúng ta hồi sinh họ ư? Ôi trời ơi, ta cảm động quá!"

Trong khi đó, một người phụ nữ tóc đỏ trông như trợ lý Học viện Pháp thuật nắm lấy vai ta và lay mạnh.

"N-này. Ngươi tên là Caleb phải không? Ngươi là pháp sư nô lệ sao?"

Hừm.

Xét về năng lực của nhóm ta, việc kéo được hai thi thể ra ngoài thực sự không có chút ý nghĩa nào.

Ta hiểu vì sao cô lại kinh ngạc, trợ lý ạ.

"Rốt cuộc ngươi là ai? Ngươi thật sự có thể thi triển phép thuật tốc độ cao mà không cần niệm chú sao? Kể cả nếu có thể, vậy làm sao ngươi hạ gục được Backattack...?"

"Xin cô buông tay ra được không? Ta sắp chóng mặt rồi..."

Không, nói thật thì đầu ta đang giật thon thót đây. Chắc là do ta đã uống quá liều thuốc hồi phục rồi.

Nếu có thể, ta rất muốn lịch sự trả lời từng câu hỏi của họ.

"Thầy tế."

Những lời cuối cùng ta gắng sức thốt ra trước khi mất đi ý thức là:

"Xin hãy đưa chúng tôi 8.000 vàng..."

Cảm giác như có ai đó đột ngột tắt TV vậy. Ý thức ta mờ dần.

Ngay cả trong khoảnh khắc cuối cùng này, thói quen nghề nghiệp vẫn khiến ta phân tích tình hình.

"Sốc do quá liều."

Uống liền một lúc năm chai thuốc hồi phục chắc hẳn đã dẫn đến ngộ độc chất, với chỉ số sức khỏe thấp của ta, tác dụng phụ càng thêm nặng nề.

Ta có lẽ sẽ bất tỉnh vài giờ.

***

Khi ta tỉnh lại, ta đang ở trong một đền thờ.

"Ngươi ngất xỉu ngay khi vừa ra ngoài."

Nữ tu sĩ của Nathanel, Emma, tiến lại gần và nhẹ nhàng đặt tay lên trán ta.

"Chắc là do ngộ độc chất. Ta nghe nói ngươi đã uống một lượng thuốc hồi phục khổng lồ?"

"Ta không còn lựa chọn nào khác. Không có thuốc giải độc."

"Đúng là một phương pháp liều lĩnh, nhưng ngươi đã làm rất tốt. Sống sót là điều quan trọng nhất."

"Nữ tu sĩ, tiền của ta đâu?"

"Ở kia."

Emma chỉ vào một cái bàn. Một chiếc túi nhỏ chứa đầy tiền vàng nằm trên đó.

Ta mở ra và đếm. Có 7.850 đồng vàng.

"Từ 9.500, trừ đi 1.500 tiền thi thể nhện, thì phải là 8.000 vàng chứ. Sao lại thiếu mất 150 vàng?"

"Đó là phí chữa trị."

"Ta không cần mà."

"Phải, nếu ngươi chỉ nghỉ ngơi ở quán trọ thôi thì có lẽ sẽ tự nhiên hồi phục rồi."

"Đúng thế!"

"Nhưng thành viên trong nhóm của Caleb đã đặc biệt yêu cầu ta chữa trị cho ngươi."

Yernil, tên oắt con này!

"Và nữ tu sĩ không từ chối, phải không...?"

"Một tu sĩ của Nathanel không thể từ chối bệnh nhân trả tiền điều trị. Bởi lẽ thần linh đã dẫn dắt bệnh nhân đó đến với chúng ta."

Đương nhiên rồi. Khốn kiếp.

Đền thờ của Nathanel có một sự cuồng tín đến mức ám ảnh đối với sự công bằng và việc thực hiện hợp đồng, giao dịch, dịch vụ một cách minh bạch.

Họ tin rằng những nguyên tắc này được thần Nathanel giám sát trực tiếp.

Ngay cả khi người bạn thân nhất hay thành viên gia đình của Emma đến trong tình trạng nguy kịch và cầu xin giúp đỡ, nếu họ không có tiền, Emma cũng sẽ không chữa trị.

Bởi vì nếu người đó thực sự xứng đáng được điều trị, Nathanel hẳn đã đảm bảo túi tiền của họ đầy ắp rồi.

Ngược lại, nếu một kẻ thù không đội trời chung hay một tên giết người hàng loạt bị truy nã đến với tiền trong tay, họ sẽ nhận được sự chăm sóc.

Tóm lại, điều này có nghĩa là gì?

Các tín đồ của Nathanel đều là những kẻ cuồng tín điên rồ.

"Ta thực sự rất vui mừng và cảm động vì tình huống này. Việc ta có thể chữa trị cho ngươi bằng khoản phí hợp đồng dịch vụ của ngươi – gần như là Nathanel muốn chúng ta đoàn kết thành một nhóm vậy, ngươi không nghĩ thế sao?"

"Không hẳn là thế..."

"Ngươi sẽ đến Học viện Pháp thuật để giành được thân phận tự do sau khi rời khỏi đây phải không?"

Emma hỏi.

"Vâng."

Việc ta có quay lại mê cung hay không lại là chuyện khác.

"Chúc may mắn!"

"..."

Ta liếc nhìn xung quanh. Các giường bệnh đều trống không.

"Còn Abison thì sao?"

"Abison đang được điều trị ở khu vực hồi sinh. Nhờ Caleb mang hắn đến đây sớm, linh hồn hắn vẫn còn đủ thời gian bảo quản. Thay vì hồi sinh ngay lập tức, chúng ta sẽ tái tạo chân đã mất và chữa lành các mô bị hoại tử trước khi tiến hành hồi sinh."

"Còn Backattack thì sao?"

"Thi thể của Backattack đang ở nhà xác."

"..."

Khu vực hồi sinh và nhà xác phục vụ những mục đích khác nhau. Cả hai đều xử lý thi thể, nhưng cái trước là để hồi sinh người chết, còn cái sau là để chuẩn bị cho việc chôn cất.

"Không thể hồi sinh Backattack sao?"

"Không thể. Backattack không được bảo quản linh hồn. Cái chết đối với hắn là vĩnh viễn."

Điều này trùng khớp với cơ chế trong game.

Theo truyền thuyết, khi một người qua đời, linh hồn sẽ rời khỏi thể xác để đi về thế giới bên kia. Phép thuật bảo tồn linh hồn sẽ giam giữ linh hồn trong thể xác trong một khoảng thời gian nhất định. Thời hạn đó là một tuần.

Trong game, nếu một nhân vật được thi triển phép bảo tồn linh hồn, người chơi có thể tìm lại thi thể và hồi sinh họ trong vòng một tuần. Còn nếu không được thi triển phép bảo tồn, hoặc quá thời hạn thì sao? Vậy là chết vĩnh viễn. Khi đó, người chơi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiêu mộ thành viên mới cho tổ đội, dù lòng vẫn đau xót.

‘Nhưng Emma, cô đã nhầm rồi.’

Backattack chưa chết vĩnh viễn đâu.

‘Linh hồn của Backattack đã được bảo toàn.’

Có điều, nó không bị ràng buộc vào thể xác. Thay vào đó, Chủ Mê Cung đã rút nó ra và cất giữ trong một chiếc lọ, như thể đang ngâm chua vậy. Chiếc lọ đó có lẽ đang ở Thánh Đường Linh Hồn nào đó tại tầng một của Mê Cung.

Đây chính là nguyên nhân khiến Backattack phát điên không thể chữa trị. Linh hồn bị đánh cắp, chỉ còn lại một cái xác rỗng tuếch hành động theo lệnh của Chủ Mê Cung.

‘Chẳng lẽ Emma không biết về Thánh Đường Linh Hồn sao?’

Có lẽ không chỉ Emma... mà tất cả các mạo hiểm giả ở đây cũng không ai biết đến. Giờ nghĩ lại, tôi cũng chỉ khám phá ra nó sau khi đạt đến cấp độ khó “Bậc Thầy Chiến Lược”.

Nếu tìm được chiếc lọ ở Thánh Đường tầng một, có thể tôi sẽ hồi sinh được Backattack, nhưng chuyện đó không phải là việc tôi có thể giải quyết ngay lúc này.

“Vậy thì, tôi xin phép đi đây.”

Trước hết, tôi sẽ đến Đại Học Ma Thuật.

“Được thôi! Chúc cậu may mắn! Nhớ tranh thủ kiếm tiền để được tự do đó!”

Với lời động viên của Emma, tôi rời khỏi đền thờ.

***

Vừa đặt chân đến Đại Học Ma Thuật, tôi đã thấy Yernil đang ngồi xổm ở cửa sảnh, trông vô cùng ủ rũ. Chỉ cần nhìn mặt cô ấy là tôi đã đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Chắc hẳn trợ lý của Đại Học Ma Thuật đã nghe nhóm người lùn kể về hợp đồng 9.500 vàng và những chiến công của chúng tôi rồi. Và có lẽ họ đã nói với Yernil đại loại như thế này:

“Toàn bộ số vàng 9.500 đó thuộc về Caleb.”

Quả nhiên là vậy. Lý do cốt lõi nằm ở mức độ đóng góp.

Năng lực của một pháp sư nô lệ trong Mê Cung không đơn thuần chỉ là đi theo tổ đội. Thu nhập sẽ được phân phối lại dựa trên mức độ họ trực tiếp đóng góp vào việc thoát khỏi Mê Cung.

Chẳng hạn, nếu Birtanen thuê pháp sư nô lệ Caleb và cùng với tổ đội bốn người khám phá Mê Cung, chia lợi nhuận đều 25% mỗi người, thì sau đó sẽ thế nào? Caleb sẽ bị triệu tập đến Đại Học Ma Thuật để thẩm vấn.

‘Đóng góp của cậu cho chuyến phiêu lưu của tổ đội có thực sự lên tới 25% không? Để xem nào, theo tính toán của tôi, dường như chỉ 18% thôi. 7% vượt quá là khoản thu nhập bất chính, nên chúng tôi sẽ tịch thu phần đó tại trường đại học.’

...Và cứ thế, số tiền đó sẽ bị tịch thu.

Sở dĩ việc này hợp pháp là bởi chúng tôi bị biến thành nô lệ là do có tiền án tiền sự. Một nô lệ không thể dựa vào sự hào phóng, lòng tốt hay ăn bám tổ đội để xóa bỏ thân phận. Việc bước vào Mê Cung với thân phận nô lệ của Đại Học Ma Thuật về cơ bản chính là một hình thức trừng phạt. Đương nhiên, việc nhận tiền biếu tặng hay có người khác chuộc thân để giành lấy tự do cũng không được phép.

Cách duy nhất để xóa bỏ thân phận nô lệ là bản thân người nô lệ phải tự mình kiếm đủ tiền để vượt qua số tiền phạt và chứng minh đóng góp của họ cho xã hội.

Vậy thì, số tiền kiếm được sẽ được chia giữa tôi và Yernil như thế nào đây?

“Bây giờ, chúng tôi sẽ phân phối số tiền mà hai người mang về từ Mê Cung. Tôi là Jacob, một pháp sư cấp Bốn, trợ lý của Phòng Quản Lý Nô Lệ thuộc Đại Học Ma Thuật.”

Khi tôi đến Đại Học Ma Thuật để làm thủ tục thanh toán, một người đàn ông có vẻ ngoài chỉnh tề, dưới mắt hơi thâm quầng đã đón tiếp chúng tôi.

“Đầu tiên, đây là khoản thanh toán cuối cùng cho phí dịch vụ của tổ đội Birtanen: 7.850 vàng.”

Ông ta đã hoàn tất việc tính toán và phân phối phí dịch vụ, đồng thời đối chiếu lời khai của cả Yernil và Birtanen.

“Tỷ lệ phân chia là 7.848 vàng và 2 vàng.”

Về cơ bản, gần như toàn bộ số tiền đều về tay tôi. Vị trợ lý liền đưa cho tôi chiếc túi chứa 7.848 vàng.

“Trong trận chiến phòng thoát, Yernil không gây sát thương đáng kể lên trùm, không bảo vệ đồng minh, cũng như không đóng góp gì vào chiến lược chiến đấu.”

Không sai, nhưng tôi có nên xác nhận lại lời khai của họ một lần nữa cho chắc ăn không nhỉ?

“Yernil đã bắn hai mũi tên vào con nhện. Cô ấy còn đánh dấu các điểm tập kết của nhện con bằng Khí Phách Vũ Khí của Tu Sĩ. Cô ấy cũng lăn thùng đến chỗ Birtanen nữa.”

“Tôi biết chứ. Tuy nhiên, hai mũi tên đó không hiệu quả, thùng gỗ cũng không liên quan, và việc đánh dấu các điểm bằng Khí Phách Vũ Khí đều là theo chỉ dẫn của Caleb.”

“Vâng.”

“Tỷ lệ phân chia này là chính xác. Chúng tôi thậm chí còn sử dụng Cân Công Lý.”

Cân Công Lý ư?

Đó là một thuật ngữ tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

“Đó là gì vậy?”

“Thuận tiện là tôi cũng đang có một vụ thanh toán khác sắp xử lý, để tôi cho cậu xem.”

Jacob rút đũa phép ra và niệm chú trước mặt hai chúng tôi.

“Hãy để mọi đóng góp được đong đếm bằng chiếc cân công bằng tuyệt đối.”

Một chiếc cân hai đĩa ma thuật, trông cổ kính hệt như đồ trong tiệm cổ vật, liền hiện ra trước mắt chúng tôi.

Vị trợ lý nhập số tiền 7.850 vàng vào chính giữa, lập tức chiếc cân nghiêng mạnh về phía tôi, chỉ ra 7.848 vàng thuộc về tôi.

‘Đây là một loại ma pháp mới.’

Trong game không hề có thứ này. Nó vận hành kiểu gì thế nhỉ?

“Yernil đã lấy nanh độc từ xác nhện và chế tạo thành những mũi tên tẩm độc.”

Tôi quyết định chia sẻ thông tin mà Birtanen chắc chắn không biết, vì thủ tục thanh toán có liên quan đến việc đối chiếu lời khai.

“Chuyện đó không liên quan đến phí dịch vụ.”

Chiếc cân vẫn không nhúc nhích chút nào.

Mình có nên cố gắng thuyết phục thêm không nhỉ?

“Nó có liên quan đấy chứ. Sở dĩ tôi đề xuất hợp đồng dịch vụ ngay từ đầu là vì chúng tôi có thể vượt qua phòng thoát tiếp theo bằng cách dùng mũi tên tẩm độc. 1.500 vàng mà chúng tôi bỏ ra mua xác nhện cũng là để lấy nanh độc của nó. Nếu Yernil không có kỹ năng đó, thì ngay từ đầu tôi đã chẳng đề xuất hợp đồng làm gì.”

“Ừm…”

Vị trợ lý lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc cân.

Vài giây sau:

[Caleb: 7.845 vàng]

[Yernil: 5 vàng]

Cái cân khẽ nhích một cái! Keng.

Người trợ lý lấy ba đồng vàng từ túi tôi, rồi như thể ban phát, đặt vào tay Yernil.

“Caleb, với số vàng con vừa kiếm được, con có thể mua lại thân phận tự do ngay lập tức. Con có muốn làm vậy không?”

“Vâng.”

Người trợ lý thu ba ngàn đồng vàng, tháo chiếc vòng nô lệ khỏi cổ tôi, rồi trao cho tôi một tấm thẻ căn cước dân tự do tạm thời.

Giờ đây, tôi đã là một người tự do.

“Bây giờ, chúng ta sẽ tiến hành chi trả thực tế. Nhưng trước đó…”

Ông ta lần lượt chĩa cây đũa phép vào từng người chúng tôi.

“Phép thuật phát hiện nói dối.”

Lại một phép thuật mới toanh tôi chưa từng thấy bao giờ.

Phép thuật phát hiện nói dối ư?

Người trợ lý giải thích: “Nếu có ai nói dối, nó sẽ gây ra những phản ứng sinh lý như khô miệng, đổ mồ hôi. Phép thuật này sẽ khuếch đại chúng lên, khiến chúng rõ rệt hơn. Đây là một phần trong quy trình tiêu chuẩn để đánh giá mức độ đóng góp của những nô lệ trong đội. Mong các con thông cảm.”

“Chỉ cần các con nói sự thật, sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Vậy ra đây là lý do nơi này lại quy củ đến thế sao?

Ý tôi là, cái Sở Quản lý Nô lệ này.

Trong game, mỗi lần đến đây là y như rằng đám NPC lại vướng vào mấy vụ tranh cãi chất vấn, biến nơi này thành một phiên họp náo loạn như quốc hội. Nào là giật tóc, nào là la hét — đúng là một mớ hỗn độn!

“Giờ thì, hãy cùng nghe lại lời tường thuật của các con nhé? Kể từ khi bị mắc kẹt trong mê cung cho đến lúc thoát ra khỏi cổng mê cung – những hiểm nguy đã đối mặt, và mỗi người đã đóng góp công sức ra sao.”

Người trợ lý nhấc bổng một bao vàng lớn, đặt phịch xuống bàn. Nhìn là biết bao đó nặng trĩu, đầy ắp.

Số vàng này bao gồm cả tiền thu được từ đá mana, trang bị của goblin, những cuộn phép thuật chúng tôi bán được, phí chuộc xác Abison, tiền thưởng săn lùng Mr. Backattack, và tiền bán trang bị của gã Backattack.

Chúng ta giàu rồi!

“Đặt lại cái cân.”

Không. Hay là chỉ mình tôi giàu thôi nhỉ…?

Khoan đã.

Yernil, cậu... cậu vẫn có thể xóa bỏ thân phận nô lệ của mình mà, phải không? Làm ơn đi!