Vừa bước ra khỏi phòng, đầu óc tôi bỗng trở nên tỉnh táo hẳn.

Thật tình mà nói, lúc nãy tôi hơi choáng ngợp, nhưng giờ nghĩ lại, việc giữ im lặng và không bày tỏ thái độ là hoàn toàn hợp lý. Nhìn cái cách Giáo sư Halfling khát khao truy lùng và diệt trừ những kẻ bị quỷ ám đến vậy, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng toàn bộ cuộc thẩm vấn vừa rồi chính là một cái bẫy giăng sẵn cho tôi.

Bằng chứng thứ nhất:

Giáo sư Halfling có vẻ quá nóng vội. Thậm chí còn chưa nhập học, ông ta đã xông vào, thao thao bất tuyệt về việc diệt trừ những kẻ bị quỷ ám, cứ như một chính trị gia đang trong cơn cuồng loạn chống Cộng sản thời McCarthy những năm 1950 vậy, rồi nham hiểm hỏi tôi: “Cậu có phải là kẻ bị quỷ ám không?”

Sao Halfling lại vội vàng đến vậy?

Hắn ta sợ rằng phép chống nói dối sẽ hết tác dụng. Chẳng lẽ ông ta không thể thi triển lại sao? Có lẽ là không.

Bằng chứng thứ hai:

Nếu thứ phép thuật tiện lợi đó có thể dễ dàng sử dụng, thì thật vô lý khi những kẻ bị quỷ ám ở Wyndham lại gây rắc rối trong suốt nhiều năm qua. Và việc chính tay tôi giết một đồng nghiệp bị quỷ ám còn kỳ lạ hơn nữa.

Tại sao? Vì chỉ cần báo cáo thôi là đủ rồi. Một báo cáo đơn giản sẽ đưa kẻ bị quỷ ám ra xét xử, thi triển phép chống nói dối, và hỏi: “Ngươi có phải là kẻ bị quỷ ám không?” Vậy tại sao tôi lại tự tay giết cô ta, để rồi bị xét xử vì tội giết người và bị giáng xuống thành nô lệ?

‘Phép chống nói dối có những hạn chế.’

Có lẽ việc thi triển nó rất khó khăn, hoặc có thể có những tranh cãi về tính hợp pháp của việc sử dụng nó, giống như cần sa y tế vậy. Hoặc, như trong các trò chơi, nơi các phép thuật cấp thấp hơn có tỷ lệ thất bại cao hơn, phép chống nói dối có thể dễ dàng bị kháng cự hơn nếu mục tiêu tập trung. Tôi không rõ chi tiết cụ thể, nhưng chắc chắn phải có những hạn chế đáng kể khi sử dụng phép chống nói dối đối với công dân tự do.

Đó là lý do tại sao Giáo sư Halfling đã chờ đợi cơ hội trong thời gian tôi làm nô lệ, nhắm vào đúng khoảnh khắc phép thuật vừa được thi triển. Hắn vội vàng xông vào đúng lúc chuyển giao từ buổi đánh giá năng lực sang buổi tư vấn nhập học. Và sau khi hùng hồn diễn thuyết về việc giết kẻ bị quỷ ám, hắn ta thản nhiên mỉm cười đầy nham hiểm, hỏi: “Cậu không phải là kẻ bị quỷ ám, phải không?”

Kỹ thuật hỏi của hắn thật tinh vi. Nếu phép chống nói dối còn nhiều tranh cãi đến vậy, việc trực tiếp chất vấn tôi có thể khiến hắn gặp rủi ro về mặt pháp lý hoặc đạo đức, nên hắn mới làm điều đó một cách xảo trá, chờ đến khi buổi đánh giá kết thúc, gần như là một câu đùa.

‘Chết tiệt. Cứ như bị trấn lột giữa thanh thiên bạch nhật vậy.’

Nếu lúc đó tôi hoảng sợ mà nói không, nếu phép thuật kích hoạt, tôi đã bị xử tử ngay tại chỗ rồi. Còn nếu nó không kích hoạt thì càng tốt. “Sao cậu không tham gia câu lạc bộ của chúng tôi?”

‘Tôi thực sự tức điên người.’

Lẽ ra tôi nên lật ngược đồng hồ cát sớm hơn. Tôi đã giữ lại nó, vì không biết mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào, nhưng nếu tôi lật ngược đồng hồ cát sớm hơn, tôi đã có thể suy luận ra điều này trong vòng 20 giây. Và có lẽ tôi đã tìm ra lối thoát.

Trong tình huống đó có lối thoát nào không?

Có chứ.

Thay vì thế, hắn lại vờ vịt ra vẻ khó chịu để dọa nạt. Hắn ta đúng là đang làm màu! Chính tôi là người đã tự tay giết một đồng nghiệp bị quỷ ám mà chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu. Đừng hòng thử tôi! Dù sao thì bọn họ cũng chẳng thể xoay sở được đâu. Vấn đề là ở chỗ bọn họ đã tiến hành một cuộc thẩm vấn mang tính ám thị trong khi phép chống nói dối của tôi vẫn còn tác dụng, chứ không phải vấn đề của tôi. Hơn nữa, trường đại học đang khát phù thủy đến thế, nên nếu tôi tỏ ra cứng rắn, thì kẻ hoảng sợ sẽ là bọn họ.

Nếu phép chống nói dối không thể bị lạm dụng, vậy tất cả những gì tôi phải làm là chịu đựng cho đến khi nó hết hiệu lực. Không thể tin được là tôi đã vượt qua lằn ranh sinh tử mà lại không nhận ra một điều đơn giản đến vậy! Tôi bỗng nhiên tức giận vì sự ngây thơ của chính mình.

Tỉnh táo lại đi, Caleb.

Cậu đã buông lỏng bản thân quá mức ngay khi rời khỏi mê cung sao? Giờ thì thấy chưa, bên ngoài mê cung còn nguy hiểm hơn nhiều! Chấn chỉnh lại bản thân đi. Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, hãy lật đồng hồ cát trước rồi hãy suy nghĩ. Giữ lại nó quá nhiều chỉ tổ rước họa vào thân thôi.

Bốp bốp.

Tôi vỗ bốp bốp vào má mình bằng lòng bàn tay, như mấy ông bố thoa kem dưỡng da vậy, cốt để giúp mình tỉnh táo lại.

À.

Nghĩ lại thì, đáng lẽ tôi có thể đã thực hiện một biện pháp đối phó mạnh mẽ hơn nhiều. Lần tới nếu Halfling còn lải nhải về kẻ bị quỷ ám, tôi sẽ dùng nó mà đập vào mặt hắn ta!

“Caleb.”

Đột nhiên, Clarence dừng bước và quay lại nhìn tôi.

“Vâng.”

“Tôi đã chào hỏi quá chậm trễ. Tôi là Clarence, một phù thủy sắp tốt nghiệp.”

Anh ta trịnh trọng giới thiệu bản thân.

“Rất vui được gặp anh.”

“Tôi đã lặng lẽ đi vì tôi thấy Giáo sư Meldini hơi khó chịu, nên muốn nhanh chóng rời đi.”

“…”

“Nhưng đối với một pháp sư hiểu rõ giá trị của sự tin tưởng, việc trò chuyện khi còn dính phép chống nói dối là không lịch sự chút nào.”

“Anh không thích phép thuật đó à?”

“Tất cả các phù thủy đều ghét nó. Họ coi đó là rất thô lỗ. Nó không thể cứ thế mà được sử dụng hợp pháp lên bất kỳ ai. Trong trường đại học, nó chỉ có thể được sử dụng trong quá trình đánh giá đóng góp của đội nô lệ.”

Tôi biết mà!

Tôi đã nghĩ vậy.

“Nhưng giờ chắc chắn phép thuật đang hết tác dụng đối với Caleb rồi.”

“Vâng.”

Chắc chắn rồi. Bởi vì khi tôi còn dính phép chống nói dối, lưỡi tôi tê cứng như bị tiêm thuốc tê ở nha sĩ, nhưng bây giờ mọi thứ đã trở lại bình thường.

“Vậy thì, xin được chính thức bắt đầu bằng việc cảm ơn cậu trước, Caleb. Tôi là anh trai của Abison, người mà cậu đã cứu.”

Tôi đã nghĩ anh ta trông có vẻ quen quen.

“Nhờ có cậu, chúng tôi đã có thể dễ dàng tìm thấy thi thể của Abison. Nếu không có cậu, có lẽ tôi đã phải tự mình đi vào tìm rồi.”

“Anh định tự mình đi vào sao?”

“Đúng vậy, cùng với nhóm Birtanen.”

“Một phù thủy sắp tốt nghiệp lại mạo hiểm xuống tận tầng một ư?”

Khi ấu trùng chết và sóng quái vật bùng nổ, các nhóm như Birtanen, đang ở tầng một hoặc tầng hai, không thể nào đột phá và thực hiện đòn phản công được. Nếu tôi biết có một phù thủy sắp tốt nghiệp sẽ đến, tôi đã cứ thế co mình lại ở một góc mà cố thủ rồi. Chết tiệt.

“Thông thường anh hoạt động ở tầng mấy?”

“Tầng năm.”

“Để triệu tập một phù thủy tầng năm xuống tận tầng một như vậy, quan hệ huyết thống của Abison hẳn phải rất quan trọng.”

“Đối với Caleb, dường như một mối liên kết học đường đã hình thành.”

Clarence đưa tay ra. Tôi bắt lấy tay anh ta, vừa đáp lời: “Tôi thậm chí còn chưa nhập học.”

“······!”

Mắt Clarence mở to.

“Đừng nói là cậu không nhập học chỉ vì hành vi thô lỗ của Giáo sư Meldini vừa rồi nhé?”

“Không, tôi vẫn chưa tìm được phòng tuyển sinh thôi.”

“Phù, vậy thì nhẹ cả người. Cậu trông có vẻ không vui lắm khi nãy, tôi cứ lo.”

Vẻ mặt không vui sao?

Chắc là do tôi cố giữ bình tĩnh trong lúc bị Halfling chất vấn, nên mới ra vẻ mặt khó chịu đấy.

“Cũng phải thôi, nếu họ định tra hỏi chuyện riêng tư của cậu trong khi phép thuật vẫn còn tác dụng thì giận là đúng rồi. Chắc hẳn Giáo sư Meldini đang sốt ruột lắm, sợ Caleb lại kể chuyện hôm nay với ai đó rồi quyết định không nhập học ấy mà.”

Không ngờ, sự im lặng của tôi lại trở thành lời cảnh báo cho Halfling.

“Mà này, cũng có nhiều giáo sư không đồng tình với quan điểm của Giáo sư Meldini về những người bị nhập hồn từ dị giới đâu đấy.”

“Thế à?”

“Đại khái là có ba phe phái. Phe của Giáo sư Meldini thì cho rằng phải tiêu diệt ngay khi vừa phát hiện ra họ.”

“.........”

“Rồi đến phe của Giáo sư Isilrof, họ lại cho rằng kiến thức của những người này về mê cung là vô cùng quý giá, nên thay vì tiêu diệt thì nên quản lý và hỗ trợ họ để khuyến khích việc khám phá mê cung.”

Hình như vị giáo sư đó còn điều hành một câu lạc bộ khám phá mê cung nữa.

“Và thứ ba… theo phe của Giáo sư Dalstream thì chúng ta thậm chí còn phải tôn thờ họ nữa cơ.”

“Tôn thờ sao?”

“Đúng vậy. Giáo sư Dalstream là một chuyên gia về nghiên cứu ma pháp cổ đại. Sau khi nghiên cứu các tài liệu và sách cổ được tìm thấy sâu trong mê cung, ông ấy đã phát hiện ra ghi chép về một phù thủy đặc biệt. Người ta gọi vị phù thủy đó là...”

Vai tôi khẽ rụt lại khi nghe thấy từ tiếp theo.

“Phù thủy Theo Lượt.”

Là nói về mình sao?

***

Đây là những nội dung chính trong nghiên cứu của Giáo sư Dalstream mà Clarence đã chia sẻ:

Những người bị nhập hồn từ dị giới chính là kẻ thù không đội trời chung của chủ nhân mê cung, và đó cũng chính là lý do khiến mê cung bùng nổ.

Nó giống như một cuộc chiến giữa hai phe, lấy lối vào mê cung làm tiền tuyến. Khi những người bị nhập hồn này bước vào, chủ nhân mê cung sẽ tập trung phòng thủ chống lại họ.

Tuy nhiên, nếu những người bị nhập hồn từ dị giới không tiến vào, mê cung sẽ bùng nổ và tấn công phủ đầu.

Tình trạng này không biết sẽ kéo dài bao lâu.

Có thể một ngày nào đó, chủ nhân mê cung sẽ kích hoạt tất cả các mê cung trên thế giới cùng một lúc, nhằm mục đích hủy diệt mặt đất.

Và sẽ không ai có thể chống lại chúng.

Bởi vì chủ nhân mê cung có thể giam hãm linh hồn con người và đẩy họ vào sự điên loạn.

Chỉ duy nhất một người.

Trong số những người bị nhập hồn từ dị giới, có tồn tại “Phù thủy Theo Lượt” có thể chống lại sự điên loạn này.

Người ta nói rằng, “Bởi vì sức mạnh tinh thần của phù thủy đó phi thường đến mức có thể khiến thế giới vật chất ngừng lại và chỉ hoạt động dựa vào lý trí của mình.”

Điều đó có thể xảy ra.

Nhưng liệu điều đó có nghĩa là cơ thể của tôi cũng nằm trong “thế giới vật chất đã ngừng lại” đó không?

“Dù sao thì, ‘chính vì vậy mà chỉ có một mình phù thủy đó thoát khỏi sự điên loạn, và đó cũng là quân bài duy nhất có thể đối đầu với chủ nhân mê cung…’ – Clarence nói, rồi cười phá lên – ‘theo lời của Giáo sư Dalstream.’”

“Đương nhiên, đó chỉ là truyền thuyết thôi, một truyền thuyết thuần túy. Giống như những nét nguệch ngoạc trong các tài liệu cổ xưa vậy. Ngay cả cái tên ‘theo lượt’ nghĩa là gì thì chúng tôi cũng chẳng rõ nữa. Có lẽ là kiểu như đánh cờ theo lượt chăng.”

“.........”

“Thế nên, trên thực tế, phe của Giáo sư Dalstream rất nhỏ. Chỉ vỏn vẹn ba thành viên.”

“Thế này mà cũng gọi là phe phái sao?”

“Được coi là như vậy cũng vì tôn trọng Giáo sư Dalstream là bậc tiền bối thôi.”

Clarence mở cửa văn phòng của Giáo sư Isilrof.

“Giờ chúng ta vào gặp giáo sư thôi.”

***

Isilrof là một người đàn ông trung niên, thuộc tộc người, vận bộ vest may đo vừa vặn đến hoàn hảo.

“Đợi một lát.”

Ông ấy liếc nhìn tôi, rồi giơ ngón trỏ lên ra hiệu.

Trong lúc ông ấy đang cắm cúi viết gì đó vào một tài liệu trên bàn, tôi và Clarence ngồi xuống ghế sofa kiên nhẫn chờ đợi một lát.

“Xin lỗi, chuyện gấp.”

Isilrof điền xong tài liệu, cho vào phong bì rồi hướng đũa phép về phía đó.

“Đã gửi thư.”

Đây là một loại ma pháp mà tôi khá quen thuộc. Một dạng ma pháp thực dụng, giống như dịch vụ chuyển phát nhanh trong ngày vậy.

“Rất vui được gặp cậu, Caleb. Dạo này cậu nổi tiếng lắm đấy, các giáo sư cứ bàn tán mãi. Ai cũng sốt sắng muốn chiêu mộ cậu vào câu lạc bộ của mình thì phải.”

Isilrof ngồi xuống ghế sofa đối diện tôi.

“Cậu đã quyết định việc nhập học chưa?”

“Vâng, tôi sẽ nhập học.”

Thật ra, tôi đã đưa ra quyết định này từ trước khi ra khỏi mê cung rồi.

Vì ngoài trường đại học ma pháp ra thì chẳng còn lựa chọn nào phù hợp hơn. Một kẻ yếu đuối chỉ biết tích lũy tri thức, lại còn từng là tội phạm như tôi thì kiếm đâu ra việc làm cho cam.

Vậy nên, nhập học là lựa chọn đúng đắn. Dù tôi không thích tiến vào mê cung, nhưng vẫn từng nghĩ đến việc kiếm một chân làm việc ở văn phòng trường hoặc vị trí nghiên cứu nào đó…

— Nếu không tiến vào trong hơn hai tuần, mê cung sẽ bùng nổ.

Thôi thì đành chịu.

Nếu đằng nào cũng phải vào mê cung, vậy thì việc nhập học vào Đại học Ma pháp càng trở nên thiết yếu.

“Tốt lắm. Các giáo sư sẽ mang đến chương trình học tốt nhất cho cậu. Cậu có muốn tham gia câu lạc bộ nào không? Không bắt buộc đâu, nhưng hầu hết sinh viên đều tham gia hoạt động câu lạc bộ cả. Tôi cũng vậy.”

Khái niệm câu lạc bộ trong Đại học Ma pháp cũng đã xuất hiện trong game. Chúng giống như những phòng thí nghiệm đại học, nơi các giáo sư chiêu mộ nhân sự cần thiết để nghiên cứu lĩnh vực mà họ quan tâm, đồng thời còn chi trả lương bổng nữa.

Meldini thì đứng đầu Câu lạc bộ Phát hiện Người bị Nhập hồn, còn Isilrof thì...

“Câu lạc bộ của chúng tôi chuyên điều tra các hiện tượng trong mê cung, tìm hiểu sâu về những sự cố xảy ra với các nhà thám hiểm, đồng thời còn nghiên cứu cả các mật thất, hệ sinh thái và quái vật trong mê cung nữa.” Isilrof nói.

“Hiện tại, chúng tôi đang đặc biệt quan tâm đến những nhà thám hiểm bị nhập hồn – không phải loại từ dị giới kia, mà là những người như anh Backattack, những người đã bị cuốn vào sự điên loạn của chủ nhân mê cung. Theo giả thuyết của tôi, linh hồn của họ đã bị giam giữ ở một nơi nào đó.”

Có vẻ như mọi người ở đây vẫn chưa biết đến nơi an nghỉ của linh hồn. Ngay cả một giáo sư Đại học Ma pháp cũng phản ứng như vậy...

“Nhân chuyện Backattack đang được nhắc đến, chúng tôi có một cơ hội tốt. Chúng tôi dự định truy tìm linh hồn của Backattack. Lá thư tôi vừa gửi cũng liên quan đến việc này.” Isilrof nói.

“Nếu cậu có hứng thú, hãy xem xét việc ứng tuyển vào câu lạc bộ của chúng tôi nhé.”

“Còn câu lạc bộ nào nữa không?”

“Còn những gì nhỉ?”

Isilrof liền ném câu hỏi đó cho Clarence.

“Có Câu lạc bộ Ẩm thực Mê cung, chuyên phân loại thực vật và động vật ăn được trong mê cung; Câu lạc bộ Giả kim, hợp tác với đền thờ để bào chế tân dược; Câu lạc bộ Phù phép, nghiên cứu các phép thuật lên trang bị; và cả Câu lạc bộ Ngoại giao Mê cung, tìm hiểu về các chủng tộc bản địa nơi đây nữa…” Clarence kể ra một vài câu lạc bộ.

“Để tôi kể thêm về các câu lạc bộ do học sinh thành lập nhé?”

“Được.”

“Có Câu lạc bộ Cắm hoa, Câu lạc bộ Đan len, Câu lạc bộ Biểu diễn Pháo hoa Ma thuật, Câu lạc bộ Cưỡi ngựa…”

“Mấy cái này tôi nghĩ không cần nghe đâu.”

“Còn có Hội ‘Meldini là giáo sư, tin nổi không?’ nữa.”

“…”

Halfling mang tiếng là một giáo sư gian ác à?

“Caleb, tôi rất mong cậu về đội của chúng tôi.” Isilrof nói.

“Cậu có tài năng xuất chúng, lại từng trực tiếp đối đầu với lão Backattack. Cậu sẽ rất hữu ích trong việc truy tìm linh hồn đấy. Tham gia không có nghĩa là tôi sẽ ép cậu làm việc đâu, đừng lo.”

Lời đề nghị này nghe có vẻ ổn nhất. Giáo sư Dalstream cứ nói về việc tôn sùng người bị chiếm hữu, áp lực quá. Hơn nữa, đội của ông ấy có vẻ yếu vì ít thành viên.

Thế nhưng…

“Tôi có thể tự thành lập và dẫn dắt tổ đội riêng cho các hoạt động câu lạc bộ không?”

Tôi có phương pháp rèn luyện riêng, theo kiểu tổ đội.

Isilrof hơi buồn cười: “Lần đầu nghe thấy đấy. Thông thường, người ta sợ mê cung nên thường xin gia nhập các tổ đội cấp cao hơn…”

“…”

“Về nguyên tắc, việc tự lập tổ đội là đúng. Tôi không hề can thiệp vào việc thành lập đội nhóm. Miễn là cậu có thể hoàn thành những nhiệm vụ cậu nhận từ tôi.”

Giống hệt trong game vậy.

Cậu lập tổ đội thế nào cũng không quan trọng; giáo sư sẽ phát nhiệm vụ. Cậu có thể từ chối hoặc chấp nhận và hoàn thành để nhận thưởng.

Vậy, nhiệm vụ Isilrof đang quan tâm lúc này là gì?

“Tìm linh hồn của Backattack.”

Cái này thì quá dễ với tôi.

“Tôi sẽ lập tổ đội và xử lý nó.”

Trong game, những linh hồn nhà mạo hiểm được giải thoát khỏi sự chiếm hữu có thể được chiêu mộ làm đồng minh.

Không biết ở đây có được không nhỉ?