Phương án B.

Đây là một kế hoạch dự phòng, dùng trong trường hợp mọi chuyện không theo ý muốn. Nếu cuộc hành động thất bại, hoặc nếu Backattack hóa giải được mũi tên độc, thì đã đến lúc dùng đến chiêu cuối này:

Tôi kích hoạt Cuộn Giáp Ma Thuật để chặn đòn vật lý và tự mình cầm chân Backattack.

Tiếp theo, tôi cố tình để mình trúng độc cùng hắn ta, chỉ sống sót nhờ dựa vào thuốc hồi phục.

Tôi đã vạch ra những chiến lược tương tự vô số lần khi chơi game.

Không có răng thì nhai bằng lợi, phải không?

Không có chiến binh như Birtanen để làm lá chắn cho mình ư? Vậy thì mình phải tự thân vận động với thân thể pháp sư yếu ớt này thôi.

Nhưng…

“Chết tiệt, không ngờ lại đau đến thế này.”

Cơn đau do trúng độc vượt ngoài sức tưởng tượng – như thể ai đó đang đổ thẳng một bát súp nóng hổi vào lỗ mũi tôi. Khí độc hít vào cứ như xé nát tim gan, phổi phèo và cả mạch máu tôi ra thành từng mảnh vụn.

“Ư!”

Backattack cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Khuôn mặt hắn run rẩy ngay trước mắt tôi, đầy những gân xanh nổi cộm và tái mét đến rợn người.

“…!”

Mình có đang uống thuốc hồi phục đúng cách không vậy?

Cứ như thể mọi thứ đều trào ngược ra ngoài. Nước thuốc màu đỏ, máu tôi cũng đỏ, chẳng phân biệt được là mình đang ho ra máu hay nôn ra thuốc nữa.

‘Thôi kệ. Uống hết đi đã.’

Tôi nghiến chặt miệng đến tuyệt vọng, cố gắng không để rớt một giọt nào.

“Caleb!”

Tôi nghe thấy tiếng Yernil khẩn trương gọi tên tôi khi cô bé lao về phía tôi.

Ực.

Cuối cùng, tôi cũng nuốt trọn được một ngụm chất lỏng nóng bỏng kia.

Vậy, sinh lực của một pháp sư là bao nhiêu?

60.

Lúc đó, máu của tôi về mo.

Sức tấn công vật lý của Backattack, có thể làm vỡ trứng chỉ bằng một đòn, chắc tầm 65.

“Caleb!”

Ban đầu, khi Backattack kéo tôi đến đây và đâm vào bụng tôi, đáng lẽ tôi phải chết ngay lập tức rồi.

Vậy mà tôi sống sót bằng cách nào?

Ực.

Là bởi vì tôi đã ăn mấy quả trứng luộc và thịt bò khô trước khi đến đây.

Hiệu quả ư? Trứng +1 Máu, thịt bò +2 Máu. Tất nhiên là tăng cường tạm thời – chứ không phải vĩnh viễn.

Nó có thực sự hiệu quả không?

Có chứ.

Trong hai ngày qua, tôi đã thử nghiệm một thứ: ăn đồ ăn rồi đi ngủ luôn.

Với 3 điểm máu cộng thêm, tổng HP của tôi có lẽ đạt khoảng 75. Đó là lý do tại sao tôi không chết vì một đòn tấn công thường của lão Backattack.

Mà Backattack vẫn chưa chết.

Thật là một tên lì đòn đến mức vô lý.

Do chỉ số máu của hắn? Hay cấp độ của hắn?

“Gừ… Hụ—!”

Hắn yếu ớt giơ dao găm lên, định đâm vào ngực tôi một lần nữa.

Keng!

Lưỡi dao lại một lần nữa bị Giáp Ma Thuật chặn lại.

Với chút sức lực còn sót lại, tôi túm tóc hắn và giật mạnh về phía trước.

Cảm giác cứ như một trận ẩu đả của lũ xác sống vậy.

Nó khiến tôi nhớ đến một giấc mơ từng có hồi cấp ba, đánh nhau tay đôi với thằng côn đồ trong lớp. Giống hệt khi đó, mỗi cú đấm đều mềm nhũn và vô dụng, cứ như đấm bằng nắm đấm bông vậy.

“Ức!”

Backattack ho ra một ngụm máu, bắn tung tóe lên mặt tôi.

“Gà!”

Tôi cũng đáp trả tương tự, nôn một đài phun máu tươi ngay vào mặt hắn.

Và đây – đây là trận chiến của những kẻ mạnh nhất ở tầng một ư?

‘Mỗi giây độc gây bao nhiêu sát thương?’

Tùy loại, nhưng nếu là từ nanh độc của Nhện Độc, thì là 20 sát thương mỗi giây.

Và một lọ thuốc hồi phục hồi bao nhiêu máu?

Theo cài đặt game, những lọ thuốc hồi phục nồng độ thấp tôi mang theo hồi 2 HP mỗi ml.

Vậy một lọ 50 ml, hơi nhỏ hơn một hộp sữa chua Yakult, sẽ hồi 100 HP chỉ trong một ngụm khi nhấp đúp.

Ực.

Nhưng tôi nhấp từng chút một, chậm rãi nhất có thể. Dù sao thì HP tối đa của tôi cũng chỉ 75 mà thôi.

Đồng thời, tôi không thể để chất độc giết chết mình, nên tôi phải uống từng chút một mỗi giây để chống lại nó.

Tôi còn năm lọ thuốc sau khi Backattack lấy mất một lọ.

Nếu uống bốn lọ, tôi sẽ sống sót qua 400 sát thương độc. Lọ cuối cùng sẽ đủ để chữa lành vết thương chí mạng mà Backattack đã gây ra ở vùng bụng dưới của tôi.

Không phải tôi đã lên kế hoạch cho chuyện đó xảy ra – đó là một chút tính toán sai lầm.

Nhưng tôi sẽ sống sót, Backattack.

Ực.

Tôi nuốt chửng ngụm thuốc đã ngậm trong miệng và với lấy một lọ khác.

Backattack, không thể chịu đựng được tình trạng trúng độc và vết thương rách toác bên hông, cuối cùng cũng hiện rõ dấu hiệu thất bại. Đôi mắt hắn đờ đẫn, cơ thể đổ sụp sang một bên.

Ngay cả tên trùm cuối mạnh nhất cũng đã cạn kiệt sinh lực.

Phía sau cái xác đang đổ sụp của hắn, tôi lại nghe thấy tiếng Yernil hét lên.

“Caleb, đừng chết!”

Cô bé đang leo lên một cái thang về phía tôi.

“Cổng thoát đã mở rồi! Giờ chúng ta chỉ cần ra ngoài thôi!”

Khuôn mặt cô bé lem luốc nước mắt, biểu cảm tuyệt vọng đến cùng cực.

“Chúng ta cùng nhau qua cổng! Làm ơn, đừng chết!”

“Tôi… tôi thắng rồi…”

“Vâng! Anh thắng rồi! Đừng nói nữa!”

“Không… cái này… cái này…”

Tôi yếu ớt giơ lọ thuốc hồi phục lên.

‘Mở cái này ra cho tôi!’

“Ồ!”

Yernil nhanh chóng vặn nắp và đưa nó đến môi tôi.

Khi tôi nuốt ực thuốc, cô bé kéo cái thân thể rũ rượi của tôi, cố hết sức đỡ lấy tôi. Ở mép móng, cô bé tựa phần thân trên của tôi vào tường để tôi dễ uống hơn.

Ực.

Quả thật là dễ nuốt hơn hẳn.

Nhìn xuống bản thân, tôi thấy một cảnh tượng kinh hoàng: quần áo của mình.

Chiếc áo choàng nô lệ màu vàng nâu tôi vẫn mặc giờ đã đỏ lòm!

Mong là đó không phải thuốc tôi làm đổ mà là máu tôi đã đổ ra.

Tốt hơn nữa, là máu của Backattack chứ không phải của tôi.

Ực.

Thật lòng mà nói, tất cả những tính toán này đều dựa trên những giả định không chắc chắn.

Mấy cái tính toán về việc sống sót qua sát thương độc bằng thuốc ư? Tất cả đều có thể sai bét.

Tôi thậm chí còn không biết chắc liệu thuốc có hồi 2 HP mỗi ml, hay việc uống từ từ có thực sự giảm được 100 sát thương hay không.

Và tôi không có cách nào xác nhận liệu sát thương của mũi tên độc có thực sự là 20 mỗi giây, hay nó có tác dụng trong 20 giây.

Chưa có gì được kiểm chứng cả.

Theo những gì tôi biết, tôi vẫn có thể chết vì chất độc ngay cả sau khi uống hết đống thuốc này.

Ực.

Nhưng tôi còn lựa chọn nào khác đâu?

Ực, ực.

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục uống.

Lọ thuốc trong tầm nhìn mờ mịt của tôi đã gần cạn. Việc uống thuốc không được ngắt quãng – bất kỳ sơ suất nào cũng có thể gây tử vong.

Tôi lôi lọ thứ ba ra.

“Để em làm cho!”

Yernil nhanh chóng mở lọ và đưa nó đến môi tôi.

“Khụt… khịt…”

Thuốc độc này – chết tiệt, đau muốn chết đi được.

Tự nhiên tôi chợt thấy có lỗi với tất cả những nhân vật mình từng đầu độc trong game trước đây. Đâu ngờ nó lại đau đến mức này.

“Con uống hết rồi! Này, uống thêm chai này nữa đi!”

Yernil mở chai thuốc hồi phục thứ tư rồi dí vào miệng tôi.

“Ực…”

Đến lúc này, tôi chỉ còn biết uống một cách vô thức.

Có vẻ như tôi sắp mắc phải một hiệu ứng trạng thái: [Sốc thuốc].

Nhưng dù sao, còn hơn là chết, đúng không?

Đã trôi qua bao nhiêu giây kể từ khi tôi bị trúng độc rồi nhỉ?

“Sụt sịt… Caleb…”

Yernil vẫn sụt sịt, đứng bên cạnh với chai thuốc cuối cùng trên tay, sẵn sàng giúp đỡ.

“Anh không được chết… làm ơn…”

“Tôi không sao đâu…”

Oa. Tôi nói được rồi!

Ồ. Mới giây lát trước thôi, tôi còn không có sức để nói nữa là. Suýt chút nữa là tôi đã thấy ông nội tôi vẫy tay từ cõi âm rồi.

“Tôi… sống rồi.”

Giờ thì tôi chắc chắn rồi – mình đã vượt qua được.

Bỗng nhiên, đầu óc tôi trở nên tỉnh táo, và cơn đau bắt đầu thuyên giảm, dù cơ thể vẫn còn rệu rã.

“Đây là chai cuối cùng,” Yernil nói, đưa chai thuốc ra.

Dung dịch màu đỏ bên trong chai giờ đây hiện rõ mồn một trong tầm nhìn của tôi. Thị lực mờ ảo cũng đã trở lại bình thường.

Với chai thuốc cuối cùng, tôi uống một nửa và đổ phần còn lại lên vết thương ở bụng.

Cảm giác nhói buốt giống như bôi thuốc mỡ vào lợi bị viêm — dữ dội và bất ngờ, nhưng lại mang đến cảm giác sảng khoái đến lạ.

“Hà…”

Tôi hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy với sự giúp đỡ của Yernil.

“Em làm tốt lắm. Em còn bắn phát cuối chuẩn xác nữa chứ, Yernil.”

Nghe vậy, cảm xúc của Yernil dường như vỡ òa, nước mắt cô bé tuôn rơi. Cô bé bắt đầu nức nở khi chúng tôi đi xuống cổng thoát hiểm, thổ lộ sự giằng xé mà cô bé đã cảm thấy khi bắn mũi tên cuối cùng.

“Thực, thực ra là, em không chắc nó có trúng không, vì nền đất đã chắn tầm nhìn của em từ bên dưới.”

Có lý chứ. Tên Backattack hẳn đã tính toán đến điều đó khi hắn sử dụng Shadow Leap.

Bất kỳ đòn tấn công tầm xa nào bắn từ bên dưới đều phải chịu bất lợi từ vị trí thấp.

Hơn nữa, tấm ván sàn gỗ của bệ có thể che khuất góc bắn, chắn hoàn toàn đường đạn.

Backattack hẳn đã kéo tôi lên bệ với tính toán như vậy.

Nhưng…

‘Mình đã cho Yernil đầu tư vào kỹ năng đặc biệt cấp 5 của con bé: Arc Shot.’

Đó là lý do anh chắc chắn em sẽ bắn trúng hắn ta, Yernil.

“Em bắn chuẩn không cần chỉnh.”

“Chúng ta đi thôi!”

Chúng tôi đã đến cổng thoát hiểm.

“Khoan đã,” tôi nói, đột ngột dừng lại.

Tôi vẫn còn một việc phải làm.

“Cổng vẫn còn chỗ cho hai người nữa. Hãy đưa họ ra!”

***

Tại quán rượu <Con Chuột Trong Thùng Bia>, Birtanen đến làm việc như thường lệ.

Hôm nay, Zikal cũng có mặt cùng họ.

“Cho tôi một ly trà bạc hà mèo,” anh ta nói.

Thú nhân Zikal nhấp từng ngụm trà một cách tao nhã, còn Birtanen thì uống bia ừng ực.

“Phù—”

Pháp sư tầng 5, Clarence, rít một hơi thuốc.

“Anh không uống rượu, nhưng lại hút thuốc à? Hút thuốc chẳng phải còn hại hơn sao?” người pha chế hỏi.

“Thuốc lá là chất kích thích, giúp ích cho việc thi triển phép thuật, còn rượu là chất gây ức chế, làm suy giảm các giác quan của tôi,” Clarence thản nhiên đáp.

Clarence ở đây dù không uống rượu là có lý do cả. Emma sắp mang cuộn giấy phục sinh đến.

Tất nhiên, chất lượng cuộn giấy được chế tác tại Đền thờ Nathanel là không thể nghi ngờ, nhưng đây là mạng sống của em trai mình – anh ta cần phải tự mình xác nhận.

‘Cuộn giấy phụ mà mình yêu cầu dự kiến sẽ xong hôm nay. Sáng mai, khoảng 5 giờ, chúng ta sẽ tiến vào mê cung, tìm Abison, hồi sinh cậu ta và đưa cậu ta trở về.’

Abison đã bị Ong Bắp Cày Đen – con quái vật mạnh nhất ở tầng 1 – giết chết. Trớ trêu thay, điều này có nghĩa là thi thể của Abison có khả năng vẫn còn nguyên vẹn, vì không một sinh vật nào khác dám đến gần Ong Bắp Cày Đen hoặc ấu trùng của nó.

Đánh giá theo tốc độ tiêu thụ con mồi của con ong bắp cày, có khả năng Abison sẽ mất hai chân. Nhưng miễn là thiệt hại chỉ dừng lại ở đó, việc hồi sinh vẫn có thể thực hiện được.

Vấn đề thật sự nằm ở giai đoạn sau.

Với mức độ nghiêm trọng của vết thương, Abison sẽ trải qua cơn đau dữ dội ngay khi hồi sinh và khó khăn trong việc di chuyển. Thầy tu sẽ sử dụng phép giảm đau và hồi phục, nhưng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể trước khi Abison có thể hoạt động bình thường.

‘Mình sẽ để Birtanen cõng Abison, thầy tu lo việc chữa trị cho cậu ta, còn mình sẽ dẫn đường cùng Zikal với tư cách người dẫn lối, dọn dẹp hết kẻ thù cho đến khi chúng ta đến phòng thoát hiểm.’

Đó là kế hoạch của Clarence.

‘Chỉ mong chúng ta không phải đối mặt với kẻ nào như Backattack với tư cách trùm cổng thoát hiểm.’

Không phải là Backattack có thể có cơ hội chống lại Clarence – cấp độ của anh ta vượt xa hắn ta.

‘Nhưng những kẻ thuộc dạng thích đánh lén thì luôn phiền phức.’

Nếu bị dính một cú Leap Ambush bất ngờ, sự tập trung của anh ta có thể bị phá vỡ, điều đó sẽ làm mọi thứ phức tạp một cách không cần thiết.

Và trường hợp xấu nhất:

Nếu Backattack tấn công Abison và giết cậu ta lần nữa.

Đó sẽ là một thảm họa. Liệu Đền thờ Nathanel có chấp thuận thêm một yêu cầu khẩn cấp nữa cho cuộn giấy phục sinh không? Họ đã phải dùng đến hai cái rồi còn gì.

‘Có lẽ mình nên để Abison đợi hẳn bên ngoài phòng thoát hiểm.’

Ngay khi Clarence đang trong đầu tinh chỉnh chiến lược giải cứu của mình thì cánh cửa quán rượu bật mở.

“Mọi người!”

Nữ tu Emma vội vàng chạy vào, gương mặt rạng rỡ, tay đắc thắng vẫy cuộn giấy phục sinh.

“Tôi lấy được rồi! Cuộn giấy phục sinh đây!”

“Tuyệt vời!” Clarence bật dậy.

“Để tôi xem qua một chút. Tất nhiên, tôi chắc chắn cô đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, nhưng…”

“Trước đó, chúng ta hãy đến văn phòng quản lý mê cung trước đã!” Emma bất ngờ nói.

“Cổng thoát hiểm tầng 1 đã mở rồi!”

“Cái gì?!”

“Cổng thoát hiểm!”

Cả Birtanen và Zikal đều bật dậy khỏi ghế như lò xo. Bia tràn ra khỏi những chiếc cốc bị đổ lên quầy, khiến người pha chế cằn nhằn.

“Lính mới phải không?!” Zikal hét lên.

“Cô chắc chắn đó là cổng thoát hiểm tầng 1 chứ?” Clarence hỏi lại, kiểm tra thông tin.

“Vâng! Nhanh lên, chúng ta đi thôi!”

“Hãy kiểm tra ngay lập tức!”

“Thằng lùn bạn mình thực sự sẽ mất 9.500 sao?”

“Với mấy đứa nhóc đó ư? Kể cả tôi có bị lừa cũng không sao. Hơn nữa, đó là 8.000 – sau khi trừ đi giá xác nhện rồi.”

“Đi thôi nào!”

Clarence cũng theo sát ngay phía sau họ.

***

**Văn phòng Quản lý Hầm ngầm thuộc Hiệp hội Mê Cung**

Cổng thoát ở tầng một đã mở được một lúc rồi, nhưng vẫn chưa có ai xuất hiện.

“Mong lần này là một trong số các đội nô lệ,” Scarlet, một trợ giảng tại Học viện Ma thuật, lẩm bẩm. Cô chống cằm, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cánh cổng, giết thời gian trong sự buồn chán.

“Ngáááááán!” Cô buông một tiếng ngáp dài.

Cho đến giờ, chưa một đội nô lệ nào được Học viện Ma thuật cử vào là thoát ra được cả. Nghe đồn rằng bên trong có một con quái vật điên cuồng thi triển ma pháp không cần niệm chú, tốc độ cực nhanh.

‘Vớ vẩn, làm gì có chuyện đó chứ.’

Scarlet không đời nào tin vào những lời vớ vẩn đó cho đến khi tận mắt chứng kiến.

“Bọn họ ra rồi!”

Ngay lúc đó, một tiếng gầm lớn của Birtanen vang vọng khắp hầm ngầm.

Với những bước chân nặng nề, lạch cạch, đoàn đội của Birtanen ào vào phòng, theo sát phía sau là…

“Clarence?”

Ngay cả Clarence, một sinh viên năm cuối sắp tốt nghiệp của Học viện Ma thuật, cũng xuất hiện. Gần đây, Clarence liên tục gây tiếng vang với những thành tựu của mình ở tầng năm mê cung, và các giáo sư đều nóng lòng muốn chiêu mộ cậu vào chương trình nghiên cứu sinh.

“Chào trợ giảng.”

“Ồ, cậu đến xem Abison có ra ngoài được không à?” Scarlet hỏi.

“Phải. Mặc dù tôi không mong đợi nhiều…”

“Có người ra rồi!” Zikal hét lên, chỉ vào cánh cổng.

Cuối cùng thì cũng có thứ gì đó đang xuất hiện từ bên ngoài cổng thoát.

“Cuối cùng thì cũng ra rồi!” Scarlet reo lên, vẻ mặt tràn đầy phấn khích. Họ đã chờ đợi suốt năm phút kể từ khi cánh cổng mở ra, tự hỏi không biết bên trong có chuyện gì mà lâu đến vậy.

“Để xem là ai nào—”

Scarlet cúi sát người xuống để nhìn rõ hơn, nhưng ngay lập tức rụt người lại, hét lên.

“Aaaaa! Cái quái gì thế này?!”

Một cái xác hơi phân hủy đã lăn ra khỏi cổng.

Và gương mặt đó, ai trong phòng cũng nhận ra.

“Abison!”

“Là Abison!”

Mắt Clarence mở to gấp đôi bình thường.

Cả đoàn đội của Birtanen vỡ òa trong tiếng reo hò vui sướng và nhẹ nhõm.

Mặc dù hơi phân hủy và mất một chân, nhưng đó chắc chắn là Abison.

“Không thể nào! Chẳng lẽ Caleb…!?”

Emma che miệng lại vì sốc.

Rầm!

Cánh cổng lại rung chuyển, phun ra một thứ khác.

Và thứ xuất hiện là…

“Caleb, có phải cậu không?!” Birtanen kêu lên đầy hy vọng.

Nhưng trái với mong đợi của hắn, đó không phải Caleb. Mà là một cái xác khác.

Lần này, đó là một cái xác hiệp khách được trang bị giáp trụ đầy đủ.

“Cái quái gì thế này?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Khoan đã.”

Lần này, cú sốc còn lớn hơn gấp trăm lần trước.

Với các mạo hiểm giả tầng một, gương mặt này gần như là một huyền thoại.

“Không thể nào… lẽ nào lại là…?”

Mặt ai nấy đều trắng bệch.

“Ngài Backattack…?”

Hiệp khách mạnh nhất tầng một mê cung, người đàn ông thậm chí còn có thể trụ vững trong các đội ở tầng hai, một mình đánh bại Ong Bắp Cày Đen để bảo vệ đồng đội.

Và rồi, một ngày nọ, hắn biến mất không để lại dấu vết.

Hắn là cơn ác mộng đối với bất kỳ đội nào muốn thoát khỏi tầng một, củng cố danh tiếng của mình như một thử thách tối thượng.

Nhưng giờ đây, thi thể của hắn lại vượt qua cánh cổng.

Trên trán hắn, có dấu hiệu của Nô lệ Chủ mê cung.

“Bọn họ… đã đánh bại Ngài Backattack sao?” Giọng của trợ giảng run rẩy.

“Không, khoan đã. Làm sao mà có thể như vậy được?”

Không giống như xác quái vật như Nhện Độc, một mạo hiểm giả bị chiếm hữu vẫn được coi là “người.”

Điều này có nghĩa là đẩy hai cái xác qua cổng sẽ đẩy nhanh quá trình sụp đổ của cổng.

Với chỉ bốn chỗ trống dành cho người thoát ra, việc gửi hai cái xác có nghĩa là chỉ còn hai người sống có thể thoát ra theo.

Vậy điều đó có nghĩa là gì?

“Một đội hai người… không phải bốn, không phải ba, mà là hai người… đã đánh bại được Ngài Backattack sao?”

Cả văn phòng quản lý mê cung hầm ngầm bị ném vào hỗn loạn.

Tuy nhiên, Clarence chợt nhớ lại điều Birtanen từng nhắc đến—một pháp sư nghe cứ như huyền thoại.

“Một pháp sư… sử dụng ma thuật không cần niệm chú, tốc độ cực nhanh…?”

Chẳng phải đội mà pháp sư đó dẫn đầu là một bộ đôi sao?

Rầm!

Màu sắc cánh cổng bắt đầu chuyển từ vàng sang đỏ.

Người thứ ba thoát ra sắp xuất hiện. Pháp sư thiên tài ấy đang trở về.