Tên trọc đầu kia xem chừng là thủ lĩnh của đội tù binh đối diện. Thật bất ngờ, thay vì bàn mưu tính kế để đấu với ta, hắn lại nảy ra ý định chiêu mộ ta.

Hắn thao thao bất tuyệt, đưa ra lý lẽ nghe xuôi tai.

“Dù gì thì ma pháp cấp một cũng không thể xuyên phá cái khiên này được đâu.”

Tuy là thông tin sai lệch, nhưng vào lúc này thì đúng thật. Muốn phá vỡ khiên của goblin bằng ma pháp cấp một, chỉ số trí tuệ phải vượt quá 13.

“Mấy mũi tên như tăm xỉa răng kia cũng vậy thôi.”

Tên trọc chỉ vào mũi tên Yernil đang cầm. Lần này, hắn nói đúng nữa. Mũi tên sẽ bật ra khỏi khiên hoặc chỉ cắm vào đó mà thôi.

“Nếu chừng đó vũ khí là tất cả những gì các ngươi có, vậy thì không đời nào các ngươi có thể tấn công chúng ta phía sau tấm khiên này được.”

Lời đe dọa này nghe có lý. Goblin không biết cách sử dụng khiên đúng đắn, thường có sơ hở để tấn công, nhưng khi chúng dàn khiên thành hàng ngang như cảnh sát chống bạo động thế này, quả thực chúng trở nên khó đối phó hơn hẳn.

“Và ngay khi ngươi bắt đầu niệm chú bất kỳ, cung thủ của ta sẽ bắn xuyên qua trán ngươi.”

Tên trọc chỉ vào cung thủ trong đội mình khi nói thêm điều này.

“Ý ta là, các ngươi không có cửa thắng nếu cứ đấu với bọn ta trong tình trạng hiện tại. Đừng dại dột, cứ giao cô gái tiên tộc đó ra đây. Ta hứa sẽ để các ngươi đi an toàn nếu làm vậy. Bằng không… bọn ta vẫn có thể lập một tổ đội năm người mới mà không cần cô ta.”

Sau khi cố gắng đè bẹp ý chí của ta, hắn lại cố dụ dỗ ta về phe mình.

“Chẳng phải vậy cũng tốt hơn cho ngươi sao? Đi cùng bốn tên đàn ông chẳng phải an toàn hơn là đi với cô gái tiên tộc kia à?”

Không. Ta có thể tin tưởng Yernil canh gác khi ta ngủ, chứ đi với lũ các ngươi, ta chẳng bao giờ chợp mắt được một khắc nào. Tuy vậy, lời đe dọa dường như đã tác động đến Yernil; cô ấy lo lắng liếc nhìn ta.

“C-Caleb…?”

“Ngươi thấy sao? Cứ nhập bọn với bọn ta đi, cùng nhau lập một tổ đội năm thành viên mới. Đây là một món hời cho ngươi đấy. Từ trước đến nay, ngươi chỉ có mỗi cô ta làm bạn đồng hành, nên không thể hành động tùy ý phải không? Giờ thì ngươi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn rồi.”

“…”

“Thật tình mà nói, bọn ta là loại người có thể bỏ mạng trong mê cung này bất cứ lúc nào. Đây có thể là cơ hội cuối cùng của ngươi đấy. Đừng lãng phí dịp này.”

Mặt Yernil tái mét. Cô bé ngập ngừng, lùi nửa bước về phía sau ta.

Đã đến lúc xoa dịu nỗi lo của Yernil. Ta đã chịu khó nghe tên trọc lảm nhảm chỉ để phân tích đội hình của hắn kỹ hơn một chút. Nhưng giờ thì chẳng còn gì để tìm hiểu thêm nữa.

“Thôi cái trò nhảm nhí đó đi, nếu giờ các ngươi chịu rút lui, ta sẽ tha cho,” ta cảnh cáo tên trọc bằng giọng kiên quyết nhất có thể.

“Hahaha!”

Hắn phá lên cười.

“Ngươi đang đùa phải không?”

“Ta nghiêm túc đấy. Đây là cơ hội cuối cùng của các ngươi.”

Đó là chút nhân tính cuối cùng ta có thể ban phát. Dù đang bị kẹt trong cái tình thế hỗn độn này, và mới nửa ngày trước còn là người hiện đại, thì việc giết chóc không phải là điều ta có thể xem nhẹ.

Nhưng ta cũng không định chùn bước vì sợ giết người. Trong phim kinh dị, kẻ do dự luôn là người chết trước. Ở nơi này, một khoảnh khắc do dự có thể dẫn đến tử vong. Ta đã hạ quyết tâm: nếu có ai đó phải chết ở đây, thì đó sẽ không phải là ta – mà là các ngươi.

Nếu các ngươi không chấp nhận đề nghị này, ta sẽ giết các ngươi ngay lập tức. Ta nói thật đấy. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng, và có thể phóng một quả cầu lửa vào những bộ mặt tự mãn của các ngươi bất cứ lúc nào. Điều ngạc nhiên là, tâm trạng của ta lại bình tĩnh và điềm đạm lạ thường. Cái quyết tâm tàn nhẫn ấy mang lại cảm giác thoải mái, như thể ta đang khoác lên mình một bộ âu phục được may đo hoàn hảo, đến mức ta gần như cảm thấy mình như một người xa lạ với chính bản thân.

Hắn thở dài.

“Thôi được, xem ra không còn lựa chọn nào khác. Giết hắn đi.”

Hắn ra hiệu cho cung thủ của mình.

Nhưng cung thủ không thể buông dây cung.

[Đến lượt của ngươi.]

[Điểm Hành Động: ■■■■]

Đã đến lượt ta.

***

Sốc điện. Một trong những hiệu ứng trạng thái trong trò chơi này.

Phép thuật Sốc Điện chỉ có thể giật điện một mục tiêu tại một thời điểm, nhưng khi có nước tham gia thì lại là một câu chuyện khác. Thành thật mà nói, ta không hoàn toàn chắc chắn liệu nó có hoạt động hoàn hảo như trong trò chơi không, nhưng cho đến nay, thế giới này đã tuân theo các quy tắc của trò chơi gần như tuyệt đối. Và ngay cả khi giả định các định luật vật lý ngoài đời thực, thì không đời nào một vũng nước như thế lại không dẫn điện, trừ khi đó là nước cất tinh khiết.

“Sốc Điện.”

Ta dùng cây đũa phép nhận được từ Yernil để thi triển phép thuật sét. Mục tiêu của ta là vũng nước.

Xẹt!

Tầm bắn của sét khá ngắn, nhưng vì nó không phải là một “đạn đạo”, nên nó đánh trúng ngay lập tức. Những tia lửa xanh bắn ra từ cây đũa phép, kết nối thẳng tới vũng nước trên mặt đất. Nó trông như một sợi chỉ màu xanh dương đang căng ra. Ngay khi lượt kết thúc, kẻ địch sẽ bị giật điện. Với điều đó, chúng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh rơi khiên, cung và cả đũa phép.

[Điểm Hành Động: ■■■□]

Ta còn 3 điểm. Ta chuẩn bị dùng phép thuật để tấn công chúng, giả sử khiên của chúng sẽ rơi.

“Cầu Lửa.”

[Điểm Hành Động: ■■□□]

Quả cầu lửa đầu tiên được hướng thẳng vào vũng nước.

[Đến lượt của ngươi. Thời gian còn lại: 49 giây]

Ta chờ thời gian hồi chiêu.

Sau đó, ta điều chỉnh mục tiêu nhắm vào tên trọc đầu ngay sau tấm khiên đầu tiên.

[Điểm Hành Động: ■□□□]

“Cầu Lửa.”

Ta đã chuẩn bị sẵn một lần Sốc Điện và hai lần Cầu Lửa.

[Toàn bộ Điểm Hành Động đã được sử dụng.]

[Kết thúc lượt.]

***

Tốc độ của luồng sét không thể dùng từ “nhanh” để hình dung. Không phải là chúng “nhận ra quá muộn” hay “không kịp phản ứng”. Mà chính xác hơn, là chúng “thậm chí còn chưa kịp nhận ra, nhưng đã bị sét đánh trúng rồi”. Nó gần giống với việc khám phá kết quả sau khi con xúc xắc đã được tung ra, như thể trong một trò chơi theo lượt, bạn đã trúng đòn ngay khi lượt của mình bắt đầu.

Kẻ địch thậm chí còn không có cơ hội buông dây cung đang giương sẵn.

“Khực!”

Những tiếng rên rỉ nghẹt thở và những mạch máu đỏ nổi phồng trên cổ chúng.

Dòng điện cao thế giật bốn kẻ địch qua bàn chân và mắt cá chân đã làm tê liệt dây thần kinh vận động của chúng. Cơ thể chúng đổ rạp về phía sau, cứng đờ như khúc gỗ, vẫn còn nắm chặt kiếm, khiên và đũa phép, cung vẫn giương nguyên.

Nhưng sự tê liệt sẽ không kéo dài. Đến khi cơ thể chúng đổ ập xuống vũng nước, chúng sẽ dần dần lấy lại cảm giác. Bằng chứng là:

Vút!

Một mũi tên, cuối cùng cũng được giải thoát khỏi dây cung, đã bay vút đi. Khi cơn tê liệt giảm dần, dây thần kinh vận động của chúng thả lỏng, và dây cung tuột khỏi ngón tay của cung thủ.

Thịch!

Mũi tên bay lệch hướng một cách điên cuồng, đâm sầm vào trần đá.

Cũng chính lúc đó, những vũ khí—khiên, kiếm, gậy phép của lũ yêu tinh—tuột khỏi tay, rơi loảng xoảng từ những bàn tay rũ rượi của chúng.

Và về phía những kẻ địch đã bị tước vũ khí ấy—

Bùm!

Hai Quả cầu lửa phát nổ.

Một Quả cầu lửa đánh trúng người đàn ông hói đầu vừa đánh rơi tấm khiên, còn quả kia thì rơi vào vũng nước.

Một làn hơi nước lẫn bụi bặm tức thì bốc lên từ vũng nước, khi nó đột ngột sôi sùng sục.

“Ááách!”

“Chuyện gì vậy?”

Tiếng la hét vang lên từ phía sau làn hơi nước.

Trận chiến đã hoàn toàn xoay chiều theo hướng có lợi cho tôi.

“Tôi không nhìn thấy!”

Làn hơi nước che khuất tầm nhìn khiến kẻ địch mất phương hướng.

“Tản ra!”

Tôi nghe thấy tiếng bước chân vấp ngã loạng choạng tán loạn trong nước.

Mặc dù tôi cũng không thể xác định chính xác vị trí của chúng trong làn hơi nước—

“Yernil!”

—nhưng chúng tôi có một xạ thủ định vị âm thanh trong đội.

Áp sát người xuống đất, tôi hét lên với cô ấy.

“Bắn!”

May mắn thay, Yernil không chút nao núng. Cô ấy hiểu rõ mình phải làm gì.

Xoẹt!

“Aaargh!”

Trong làn hơi nước, tất cả các nhân vật coi như bị mù, ngoại trừ những người có khả năng định vị âm thanh.

‘Ngay cả khi Yernil bị mù, phạm vi tấn công của cô ấy vẫn được đảm bảo.’

Đó là lý do tôi lên kế hoạch cho chiến thuật này.

“Hạ gục hết chúng!”

Phép thuật của tôi cần năm giây để hồi chiêu. Với chiếc đồng hồ cát đã cạn, tôi phải chờ thời gian hồi chiêu trở lại trong thời gian thực. Hơi nước sẽ không kéo dài quá năm giây và đã bắt đầu tan đi.

Trước khi nó tan hết, Yernil phải hạ gục ít nhất một trong số chúng. Nếu quả cầu lửa của tôi đốt cháy được gã hói đầu, việc Yernil hạ gục một tên nữa sẽ biến trận đấu thành 2 đấu 2. Ngay cả như vậy, đó vẫn khó mà lạc quan.

Xoẹt!

Lý do là tôi là một pháp sư đã nâng tối đa điểm Trí tuệ, và Yernil là một cung thủ yếu thế khi cận chiến. Trong khi đó, chúng có một chiến binh trang bị kiếm yêu tinh. Tôi không thể nói chỉ số của hắn là gì, nhưng hắn có thể mạnh hơn tôi. Ở cự ly này, nếu làn hơi nước tan hết và chúng áp sát, thì mọi chuyện coi như chấm dứt.

‘Thời gian còn lại bây giờ…’

Ánh sáng từ gậy phép Cầu lửa từ từ quay trở lại. Chắc còn khoảng hai giây nữa để hồi chiêu. Chết tiệt, năm giây cứ như cả một đời vậy!

Qua làn hơi nước đang tan dần, tôi lờ mờ nhìn thấy phần chân và thân của gã hói đầu đã chết. Hơi nước đang dần tan.

“Chặn tên chiến binh trước!”

Tôi hét lên với Yernil một lần nữa để ngăn chặn viễn cảnh tồi tệ nhất, nhưng câu trả lời của cô ấy khiến tôi ngạc nhiên.

“Em… em đã giết hết bọn chúng rồi.”

“Cái gì?”

Khoan đã. Yernil, chẳng phải cô chỉ bắn có hai mũi tên sao?

***

Khi làn hơi nước tan hoàn toàn, tôi hiểu rõ tình hình.

Mũi tên đầu tiên của Yernil đã xuyên thẳng vào cổ tên cung thủ địch, còn mũi tên thứ hai của cô ấy đã xé toang tĩnh mạch cổ của tên chiến binh cầm khiên trước khi tiếp tục bay thẳng vào cổ tên pháp sư đứng phía sau hắn. Hai mũi tên, ba mạng.

Cơn hoảng loạn sau khi bị giật điện đã vô tình khiến tên chiến binh và tên pháp sư đứng thẳng hàng, tạo điều kiện thuận lợi cho kết quả này. Mặc dù trò chơi có các tính năng như đòn xuyên thấu hoặc bật nảy, tôi không ngờ nó lại hiệu quả đến vậy.

Yernil… cô đáng sợ hơn tôi tưởng.

“Khụ!”

Gã hói đầu ho ra một ngụm máu.

“Vậy ra, ngươi còn sống à?”

Mãi đến lúc đó tôi mới nhận ra: Yernil có ba mạng hạ gục, còn tôi thì không.

“Ngươi… bất tỉnh…?”

Có vẻ như hắn đã bất tỉnh vì sốc. Điều đó cũng dễ hiểu, vì cả hai cánh tay của hắn đều đã không còn.

Sau khi đánh rơi tấm khiên, hắn nhìn thấy ngọn lửa đang lao tới và theo bản năng khoanh tay hình chữ X để đỡ đòn—kết quả là mất cả hai tay. Hắn đã cận kề cái chết, ngay cả khi không ai kết liễu hắn. Gã hói đầu nhìn lên tôi với đôi mắt đỏ ngầu, thoi thóp những hơi thở cuối cùng.

“…Ngươi… ngươi là cái quái… gì vậy…?”

Cơ thể hắn run rẩy vì lạnh do mất máu.

“Ngươi đang thi triển ma thuật… mà không cần khẩu quyết…?”

Vậy ra đó là những gì hắn đã thấy. Có lẽ hắn đã đứng trong vũng nước đó để đánh lừa đối phương, vì hắn nghĩ rằng một mũi tên có thể bay về phía mình trong khi tôi đang niệm thần chú ‘Sét giật’. Nhưng vì hắn bị hạ gục mà không hề nghe thấy bất kỳ khẩu quyết nào, hắn hẳn phải cảm thấy ấm ức lắm.

“Và hơn thế nữa… ba phép thuật… không chút chậm trễ… cùng một lúc… ha, haha! Khụ.”

Hắn ho, cố lấy lại hơi trong khi nói.

“Cuộc đời… khốn nạn… bất công làm sao…”

Nước mắt bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt hắn.

“Có những kẻ… khụ!… bị đày ải vì không có tài năng ma thuật và kết cục trở thành nô lệ, trong khi những kẻ khác… khụ!… là kẻ thi triển nhanh, lại còn vô thanh… khụ!”

Hắn đang nói những điều giống hệt Yernil đã nói.

“Và ngươi thậm chí… còn có một cô gái bên cạnh… ha-ha-ha… cái kiếp chó má…”

Hơi thở của hắn chậm dần, mí mắt bắt đầu cụp xuống.

“Đám khốn nạn ở… Học viện Ma thuật… chúng sẽ… thích…”

Gã hói đầu trút hơi thở cuối cùng.

“Caleb…”

Yernil bỗng quay sang nhìn tôi và xin lỗi.

“Em xin lỗi.”

“Vì điều gì?”

“Em… không biết hắn vẫn còn sống.”

“…?”

“Em đã nói trước đó là em đã giết hết bọn chúng rồi…”

À. Cô ấy đang xin lỗi vì đã cho tôi thông tin sai lệch vào lúc đó.

“Không sao đâu. Lần sau nhớ kiểm tra lại kỹ hơn.”

“Vâng…”

Bây giờ khi sự căng thẳng đã tan biến, hai vai cô ấy bắt đầu run lên.

“Đây… là lần đầu tiên em… bắn người…”

“Đây… cũng là lần đầu tiên tôi thi triển ma thuật lên người khác.”

Nhưng đáng ngạc nhiên là tôi lại rất bình tĩnh. Có phải tôi thực sự là một kẻ tâm thần không? Tôi gần như tự hỏi.

Nếu tôi đã giết ai đó ở thế giới hiện đại, tôi hẳn đã loạn lên rồi. Nhưng ở đây, trong mê cung điên loạn này với cái logic quái gở của trò chơi—thì, ừm…

Nó quá phi thực đến mức gần như không có gì đáng ngạc nhiên. Đó chính là cái cảm giác ấy.

Nó hoàn toàn trái ngược với lần đầu tiên tôi suýt chết dưới tay một con yêu tinh. Con người thực sự ích kỷ đến vậy sao? Hay tâm trí tôi đã cứng rắn như một cựu binh chỉ sau nửa ngày trong mê cung này?

Trong khi cảm xúc của tôi tê liệt, mùi hôi thối xung quanh khiến tôi buồn nôn. Mùi thịt cháy trộn lẫn với máu—không nghi ngờ gì nữa, đó là mùi ghê tởm nhất tôi từng gặp.

***

Tôi lột sạch mọi thứ kẻ địch có. Bốn cây gậy phép, một túi khoai tây, và một ba lô lớn kết hợp với một túi ngủ.

“Cái ba lô này là gì vậy?”

Học viện Ma thuật chưa bao giờ cấp cho nô lệ những thứ như thế này. Tất cả những gì họ cung cấp chỉ là một cây gậy phép và một túi khoai tây.

“Có lẽ chúng lấy từ một nhà thám hiểm khác?”

Yernil đoán không sai chút nào.

Vừa mở ba lô, tôi đã thấy ngay một bộ đồ dùng ăn uống, một chiếc khăn tay, một móc chìa khóa, một cuốn Kinh thánh, một chiếc chảo nhỏ, một bình nước, một lọ thuốc hồi phục, một ổ bánh mì lớn, thịt xông khói, một tảng bơ, một con dao đa năng, dây thừng và một cái ví.

Mở ví ra, tôi rút một tấm thẻ căn cước.

[Abison]

— Người sở hữu tấm thẻ này được xác nhận là một mạo hiểm giả cấp F.

— Hội trưởng Hiệp hội Mê Cung (Loài người)

Trên thẻ là ảnh một người đàn ông loài người với gương mặt trắng bệch. Đây dường như là chủ nhân thực sự của chiếc ba lô. Chắc hẳn hắn có một nhóm đồng hành, nhưng có thể đã chết trong lúc khám phá mê cung và bị bỏ lại, hoặc bị giết sau khi lạc nhóm.

Cái chết trong mê cung là chuyện thường tình. Ngay cả mạo hiểm giả cấp S cũng có thể bất ngờ bỏ mạng, không hề báo trước. Hồi chơi game, tôi cũng thường xuyên thấy đủ kiểu game-over kỳ quặc vì những lý do trời ơi đất hỡi.

Lấy ví dụ thằng cha hói đầu xem. Chắc hẳn hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ chết dưới tay một tên nô lệ cùng hội. Xem ra, dựa vào cuộc nói chuyện ban nãy, hắn từng là sinh viên trường Đại học Ma thuật, lại có kha khá kiến thức về chiến đấu. Chắc hắn nghĩ có thể dễ dàng hạ gục một gã người gầy còm và một đứa yêu tinh.

“Nếu đây là một màn game, mình sẽ làm gì đây?”

Khoảnh khắc thằng cha hói đầu bước vào vũng nước ấy, số phận thất bại của hắn đã được định đoạt. Nếu mình là hắn, liệu mình có đứng ngoài, dọn dẹp cái vũng nước đó trước khi đặt chân vào không?

Mình có thể nào lường trước được rằng một tên nô lệ mình đang truy đuổi lại có thể ẩn mình, rồi đột ngột xuất hiện, âm thầm tung [Sốc Điện] làm tê liệt toàn bộ khiên chắn của đồng đội mình, tiếp đó là những quả cầu lửa liên tiếp, nhốt bọn mình vào làn hơi nước để một cung thủ yêu tinh có khả năng định vị bằng âm thanh kết liễu toàn bộ hay không?

Không đời nào. Có lẽ mình cũng sẽ xông thẳng vào để nhanh chóng kết thúc thôi.

Mình cũng có thể đã kết thúc giống hệt hắn nếu hai bên đổi chỗ. Chết tiệt. Đột nhiên, cái game sinh tồn này thấy khó nhằn hơn nhiều.

Tôi chợt nhận ra, lần nữa, rằng mình sống sót đến giờ này hoàn toàn là nhờ may mắn. Cái năng lực Đồng Hồ Cát này, cái sự bất thường này, chính là thứ duy nhất giữ mạng tôi.

Đó không phải là cách tôi muốn hành sự. Mỗi trận chiến phải dứt khoát, không tì vết. Mỗi chiến lược đều phải được tính toán tỉ mỉ. Mạng sống của mình phụ thuộc vào điều đó! Nếu không làm được, mình sẽ có kết cục y hệt thằng cha hói kia.

Tỉnh táo lại đi. Tập trung hơn, suy nghĩ kỹ hơn.

Tôi đặt tấm thẻ ID của Abison trở lại ba lô. Dù hắn bị giết rồi bỏ mặc, hay bị bỏ lại rồi bỏ mạng, thì hắn giờ đây cũng đã thành một đống xương thịt phân hủy ở đâu đó, bốc lên cái mùi hôi thối kinh tởm ấy.

Cầu mong không đụng phải di hài hắn, chúng tôi tiếp tục bước về phía trước.