"Nhìn cái này đi."

Ngay trước lối ra là một thi thể. Đó là một pháp sư trẻ tuổi, da dẻ hồng hào, tóc tai tươm tất gọn gàng. Một khuôn mặt quen thuộc.

"Abison ư?" Khuôn mặt ấy trùng khớp với thẻ ID mà chúng tôi đã trả lại cho người lùn lúc trước. Nhờ ma pháp bảo toàn linh hồn, dù đã không còn sự sống, thi thể vẫn toát lên một cảm giác kỳ lạ, như thể người này chỉ đang "ngủ" mà thôi.

"Có lẽ vì thế mà cậu ta vẫn trông tươm tất thế này, cứ như một công tử nhà giàu vậy," Yerneil nhận xét.

"Chắc cô nói đúng đấy."

"Anh cũng nghĩ thế ư?"

"Đúng vậy. Bởi vì cậu ta đã trả tiền cho dịch vụ ma pháp bảo toàn linh hồn."

Loại ma pháp đó cực kỳ đắt đỏ trong game, và chắc chắn ở đây cũng vậy. Nếu rẻ, người ta đã dùng nó cho nô lệ hàng loạt rồi, vài ngày sau lại thu gom xác, rồi tái chế. Dùng thứ bảo hiểm ma pháp đắt đỏ thế này ngay tầng một ư? Abison chắc hẳn là con cưng của một gia đình giàu có nào đó, một nhà thám hiểm mới vào nghề, vừa chập chững bước vào hành trình mê cung, có lẽ được cha mẹ hỗ trợ để tham gia một nhóm đã có kinh nghiệm như Birtanen.

"À…" Yerneil gật đầu.

"Nếu chúng ta thu hồi và đưa thi thể này về, gia đình cậu ta có thể sẽ hậu tạ chúng ta. Cũng đáng để cân nhắc đấy. Nhưng trước hết…"

Tôi chỉ vào phần cơ thể của Abison bị tổn hại – cậu ta đã mất một chân.

"Cô có nghe thấy tiếng gì đó như côn trùng đang nhai gần đây không?"

"Ưm…" Mặt Yerneil tái mét khi cô ấy nhận ra tôi đang tìm kiếm thứ gì. Birtanen đã nhắc đến việc Abison bị Ong Bắp Cày Đen – một con quái vật khổng lồ giống ong bắp cày – đốt.

"Tôi nghe thấy rồi."

"Cô có nghe thấy tiếng cánh đập vù vù không?"

"Không."

"Không có gì ư?"

"Không có gì."

"...Lạ thật." Ong Bắp Cày Đen sẽ không tiếp tục săn mồi khi đã có con mồi ở gần, cũng không rời khỏi khu vực.

"Chúng ta hãy tiến về phía có tiếng nhai đó."

"Không cần đi xa đâu – nó ở ngay kia kìa…" Yerneil chỉ vào một góc khuất chỉ cách đó vài mét. Cho đến giờ, chúng tôi quá tập trung vào lũ ong nên không để ý, nhưng giờ thì thấy rồi: một cái kén trứng lớn màu trắng.

"Kén trứng của Ong Bắp Cày Đen." Cái kén to bằng thân người, phần đỉnh bị xé rách. Bên trong, một ấu trùng béo múp, đang ngọ nguậy, ngấu nghiến gặm một miếng đùi của Abison.

Dường như con Ong Bắp Cày Đen đã tỉ mỉ chặt chân Abison ra từng mảnh – mắt cá chân, đầu gối, và đùi – rồi đưa từng phần vào cái lỗ rách ở đỉnh kén trứng.

"Chuyện này không hợp lý chút nào." Tôi hoàn toàn bối rối. Con Ong Bắp Cày Đen, con đã mang thức ăn cho ấu trùng này, đã đi đâu rồi? Ấu trùng như thế này hầu như không có khả năng tự sinh tồn cho đến khi trưởng thành, hoàn toàn phụ thuộc vào Ong Bắp Cày Đen để cung cấp thức ăn liên tục. Đương nhiên, một con Ong Bắp Cày Đen sẽ không bỏ rơi kén trứng của mình nếu có con mồi ở gần.

"Vậy thì nó đâu rồi?" Nếu những nhà thám hiểm khác đã giết Ong Bắp Cày Đen, thì sẽ có dấu vết giao tranh, và họ cũng đã phá hủy ấu trùng rồi. Điều đó có nghĩa là con Ong Bắp Cày Đen đã bỏ lại trứng và tự ý rời đi. Nhưng tại sao?

Ong Bắp Cày Đen là quái vật thường mạnh nhất ở tầng một của mê cung. Nó sẽ không bỏ chạy vì một con quái vật thường khác. Khả năng duy nhất còn lại là phòng thoát hiểm. Dù nhìn thế nào đi nữa, đó là lời giải thích duy nhất. Con Ong Bắp Cày Đen đã cảm nhận được sự hiện diện của trùm trong phòng thoát hiểm và bỏ chạy.

Nhưng nếu điều đó là sự thật, có nghĩa là con Ong Bắp Cày Đen đã từng chạm trán với con trùm lối ra này rồi. Làm sao được chứ? Quái vật thường như Ong Bắp Cày Đen không thể gặp trùm, vốn bị giam giữ trong phòng của chúng.

"À." Đúng là có khả năng. Suy nghĩ đó đột nhiên ập đến, như một gáo nước lạnh tạt vào mặt. Chết tiệt.

Chỉ có một kịch bản duy nhất khiến tình huống tưởng chừng bất khả thi này trở nên hợp lý.

"Yerneil, chúng ta tiêu rồi."

Tình huống tồi tệ nhất đã biến thành con trùm lối ra của chúng tôi. Dù con trùm lối ra nào xuất hiện ở tầng một đi nữa, tôi cũng luôn tự tin rằng mình có thể đánh bại nó bằng mũi tên tẩm độc – ngoại trừ con này.

"À, chúng ta chết chắc rồi." Trong vô số lần chơi game, tôi chỉ từng chạm trán con trùm này với tư cách trùm lối ra ở tầng một đúng một lần duy nhất. Và giờ chúng tôi lại gặp phải cái xác suất thiên văn đó. Có phải là do cài đặt "độ khó của nhà phát triển" không? Thảo nào chúng tôi lại may mắn tìm thấy phòng thoát hiểm đến vậy.

"Nhà Thám Hiểm Bị Ám."

Ngay cả trong game, con trùm tôi ghê sợ nhất khi chạm trán ở giai đoạn đầu chính là lũ này. Cứ mười lần gặp thì chín lần là Game Over. Khái niệm về chúng ư? Một nhà thám hiểm từng khám phá mê cung, nhưng lại bị Chủ Mê Cung bắt giữ linh hồn và biến thành tay sai của hắn.

Chúng luôn bắt đầu trận đấu với hiệu ứng giảm sức mạnh "Điên Loạn", không thể hóa giải. Điều này khiến việc giao tiếp trở nên bất khả thi, thế nhưng chúng lại giữ lại toàn bộ kỹ năng và ma pháp từ thời còn là nhà thám hiểm. Và chúng mạnh đến mức phi lý.

Vốn dĩ, chúng từng là những nhà thám hiểm đáng gờm nhất ở tầng của mình, nhưng rồi một ngày, chúng đột nhiên biến mất. Trong thành phố, các NPC (nhân vật không chơi được) bàn tán xôn xao rằng "Ông Hong Gil-dong đã mất tích ở tầng thứ n của mê cung!" Vài ngày sau đó, chính người đó lại xuất hiện với tư cách trùm lối ra của tầng thứ n trong mê cung.

Trong trường hợp này, một nhà thám hiểm nổi tiếng vừa mất tích ở tầng một – có vẻ là một thích khách – đã từng chạm trán và đơn độc đánh bại một con Ong Bắp Cày Đen. Nhưng giờ đây, sau khi bị Chủ Mê Cung biến thành nô lệ, họ đã trở thành trùm lối ra ở đây. Cảm nhận được sự hiện diện của họ, con Ong Bắp Cày Đen chắc hẳn đã hoảng sợ bỏ chạy. Đây là kịch bản duy nhất giải thích được tình huống kỳ lạ trước mắt chúng ta.

Khi tôi hỏi Yerneil xem cô ấy có nghe ngóng được gì không, cô ấy đã kể về một tin đồn mà cô ấy nghe được ở thành phố Flandor.

"Em không phải nhà thám hiểm, nên không rõ chi tiết lắm. Nhưng em nhớ đã nghe trong một quán rượu rằng có một thích khách có biệt danh 'Ngài Đâm Lén' đã mất tích ở tầng một của mê cung."

"Ngài Đâm Lén ư?"

"Vâng. Người đó nổi tiếng vì đã một mình đánh bại một con Ong Bắp Cày Đen khi toàn bộ nhóm của mình đã bị xóa sổ."

Chết tiệt. Đúng là hắn ta. Không nghi ngờ gì nữa. Và tệ hơn nữa, hắn lại là thích khách? Đúng là khắc tinh tuyệt đối của một pháp sư như tôi.

Nếu hắn đủ mạnh để một mình hạ gục Hắc Ong, cấp độ của hắn hẳn phải cao—ít nhất là cấp 7, có thể còn cao hơn. Chủ Mê Cung chỉ chiêu mộ những nhà thám hiểm mạnh nhất từ mỗi tầng làm trùm gác cửa thoát. Những cá nhân này thường đủ sức chinh phục cả tầng tiếp theo. Hoàn toàn có khả năng nhà thám hiểm này đã khám phá tầng hai, sau đó quay lại tầng một để phô diễn sức mạnh, rồi được Chủ Mê Cung chiêu mộ. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất? Hắn có thể đã đạt đến cấp 10.

***

“Hahahahaha!”

Tại Quán Rượu Chuột Trong Thùng, gã pha chế phá lên cười khi nghe câu chuyện mà gã lùn vừa kể.

“Thôi nào, bạn hiền. Anh ít nhất cũng phải bịa cho có lý chứ.”

“Thật mà, tôi thề đấy!”

“Pháp sư niệm chú vô thanh với tốc độ ra đòn chớp nhoáng á? Chỉ riêng một khả năng thôi cũng đã là thiên tài trăm năm có một rồi!”

“Tin hay không thì tùy, tôi chả thèm!”

“Khoan đã, Birtanen.” Gã pha chế đột ngột lấy ra một chai whiskey, rót một ly nhỏ rồi đẩy sang bên kia quầy.

“Gì thế này? Tôi đâu có gọi món này.”

“Chẳng phải anh đã ‘niệm chú vô thanh’ để gọi rồi sao?”

“Khốn kiếp…”

Gã pha chế nhếch mép cười, rõ ràng là rất đắc ý với trò đùa của mình, rồi đẩy ly rượu về phía Birtanen.

“Uống đi—phạt cái tội ba hoa vớ vẩn!”

Các nhà thám hiểm gần đó khẽ cười khúc khích nhìn Birtanen nốc cạn ly whiskey trong một hơi, đoạn dùng mu bàn tay quệt râu.

“Haizz… Emma thì đi điện thờ rồi, còn Zikal thì không uống rượu. Chẳng có ai để làm chứng cho tôi, cô độc một mình!”

Emma đã đến đó để xin thêm những cuộn phục sinh, và dù có vội vàng đến mấy, cô ấy cũng phải mất ít nhất hai ngày mới mang về được.

“Thế, Zikal thế nào rồi?” gã pha chế hỏi.

“Cũng được,” Birtanen đáp. “Hắn ta còn hơi non kinh nghiệm thám hiểm mê cung, nhưng kỹ năng thì vững.”

“Đương nhiên rồi! Người nào tôi giới thiệu cũng phải ra gì chứ. Thằng nhóc đó mà có thêm kinh nghiệm mê cung là có khi còn theo được gót chân của lão Cắm Dao sau lưng ấy chứ.”

“Hừ!” Birtanen khịt mũi. “Cắm Dao sau lưng gần như là một huyền thoại trong giới thám hiểm tầng một đấy. Hắn tham gia một đội ở tầng hai mà vẫn thừa sức gánh vác.”

“Thế cơ à?”

“Ừ.”

“Thật đáng tiếc khi một người như thế lại rơi vào tay Chủ Mê Cung,” gã pha chế nói, vừa rót thêm một ly whiskey.

“Có người còn thê thảm hơn.”

“Ai thế?”

“Kẻ thám hiểm nào phải đối mặt với lão Cắm Dao sau lưng làm trùm gác cửa thoát ấy.”

“Phải đấy. Phần lớn các nhà thám hiểm tầng một thậm chí còn chẳng biết trước trùm gác cửa thoát là ai. Cứ thấy phòng thoát là mừng quýnh, thế là xông vào, cánh cửa vừa mở toang thì ngay lập tức, đầu đã lìa khỏi cổ.”

RẦM! Cánh cửa quán rượu bật mở.

“Nhắc đến đầu lìa khỏi cổ…” Birtanen lẩm bẩm, nở một nụ cười méo xệch.

Một quý phu nhân trung niên, mặt mũi tái mét, vội vã xông vào quán rượu. Đó là Phu nhân Marisa, mẹ của Abison, và theo sau bà là một pháp sư trẻ tuổi, Clarence – anh trai của Abison.

“Birtanen! Chiến binh người lùn Birtanen ở đâu rồi?” Phu nhân Marisa gọi lớn.

“Ở đây thưa phu nhân.” Birtanen giơ tay lên, và Marisa liền vội vã bước tới chỗ ông.

“Abison… Có thật Abison đã chết rồi không?”

“Đúng vậy. Thằng bé đã chết một lần, được hồi sinh, nhưng sau đó lại bị một con Hắc Ong cắn trong lúc chúng tôi đang tìm phòng thoát.”

“A…!” Marisa ôm chặt gáy, loạng choạng suýt ngã, nhưng Clarence đã kịp thời đỡ lấy bà.

Birtanen gật đầu chào Clarence. “Cậu hẳn là anh trai của Abison phải không?”

“Đúng vậy. Haizz… Thằng bé đó cứ một mực đòi khám phá mê cung, để rồi bây giờ…”

“Birtanen!” Marisa than khóc, mặt bà đầy vẻ đau khổ. “Tôi đã tin tưởng ông! Tôi bỏ thêm tiền để thuê đội tầng hai của ông dẫn đường cho thằng bé đi qua tầng một! Nếu không thì tôi làm thế làm gì?”

“Thưa phu nhân, tôi hiểu nỗi đau của bà, nhưng cái chết của Abison không phải trách nhiệm của chúng tôi. Chúng tôi là bạn đồng hành của thằng bé, chứ không phải vệ sĩ hay người huấn luyện. Và chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể để bảo vệ thằng bé rồi.”

Marisa, nước mắt giàn giụa, quay sang Clarence như tìm một điểm tựa.

“Mẹ ơi, phép thuật bảo quản linh hồn chắc hẳn vẫn còn nguyên vẹn. Mẹ hãy bình tĩnh lại, chúng ta hãy nghe Birtanen nói đã,” Clarence dịu dàng trấn an bà.

“E hèm.” Birtanen nốc một ngụm dài rồi mới tiếp lời. “Xét theo thời gian bảo quản linh hồn và tình trạng thi thể của thằng bé, nếu chúng ta đưa được xác về trong vòng một tuần, chúng ta sẽ có thể hồi sinh nó.”

“Khi nào cuộn phục sinh sẽ có?”

“Hai hoặc ba ngày nữa.”

“Hai, ba ngày ư…” Clarence bắt đầu nhẩm tính thời gian trong đầu.

“Cổng vào sẽ mở trong bốn ngày nữa,” Clarence nói.

“Đúng vậy,” Birtanen đáp lời.

“Thời gian có lẽ sẽ rất gấp gáp khi chúng ta vào trong đó. Ông có thể tìm Abison nhanh được không?”

“Cái này đây,” Birtanen nói, giơ thẻ ID của Abison lên. “Tôi sẽ dùng phép theo dõi vật thất lạc để lần ra thằng bé.”

“Ông vẫn giữ được thẻ ID của thằng bé sao?” Clarence hỏi.

“Một pháp sư tài ba đã tìm thấy hộ tôi.”

“Pháp sư tài ba ư?”

Chưa kịp để Birtanen nói thêm, gã pha chế đã chen vào, nhếch mép cười. “Người ta đồn hắn là thiên tài bẩm sinh đấy—vừa niệm chú vô thanh, lại vừa ra đòn chớp nhoáng.”

“Thật sự có thể thế sao? Chỉ riêng một khả năng thôi cũng đã là tài năng xuất chúng rồi…” Clarence, bản thân cũng là một pháp sư, còn cảm thấy khó tin hơn cả gã pha chế kia.

“Clarence!” Marisa nói, ánh mắt bà bỗng sáng rực lên niềm hy vọng. “Pháp sư đó có thể tìm về thi thể của Abison cho chúng ta không?”

“Cũng có thể,” Birtanen nói. “Đội của họ chỉ có hai người. Họ có thể dùng một trong hai suất trống để đưa thi thể Abison ra ngoài.”

“…!”

“Nhưng,” Clarence ngắt lời, “chỉ hai người thì không dễ dàng gì để vượt qua phòng thoát đâu.”

“Đúng vậy. Với lại, họ là thành viên của ‘đội nô lệ’ Học viện Pháp thuật,” Birtanen nói thêm.

“Đội nô lệ á?” Clarence có vẻ kinh hãi. “Vậy thì làm gì còn cơ hội chứ? Chắc họ còn chẳng có trang bị tử tế nữa!”

“Cậu nói đúng,” Birtanen gật đầu thừa nhận. “Nhưng pháp sư đó thì tài năng và tinh ranh một cách khó tin. Dù tôi không có bằng chứng cụ thể nào, nhưng không hiểu sao tôi vẫn có niềm tin vào họ. Rất có thể họ sẽ vượt qua được phòng thoát, kể cả chỉ với hai người.”

“Ừm.”

“Trừ khi,” Birtanen nói thêm, “họ lại gặp phải thứ gì đó như lão Cắm Dao sau lưng làm trùm gác cửa thoát.”

Một khoảng lặng ngắn bao trùm cả nhóm.

“Chúng ta không thể cứ khoanh tay đứng nhìn thế này được!” Marisa đột nhiên lên tiếng, sực tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ. “Clarence, chúng ta phải treo thưởng để tìm lại thi thể của Abison. Em sẽ giao phó cho Hội Mạo Hiểm, không tiếc bất cứ giá nào.”

Nghe vậy, những mạo hiểm giả trong quán rượu lập tức tỉnh hẳn, ánh mắt sáng rực lên vì hứng thú.

“Cô định treo thưởng bao nhiêu?” Một kiếm sĩ từ viễn đông bước tới hỏi. Hắn là Hijikata Đao Phong, đội trưởng của một bộ ba nổi tiếng, chuyên hoạt động ở tầng ba. “Nếu cô cần người có thể xuống tầng ba, cứ thuê bọn tôi.”

Marisa còn chưa kịp đáp lời, Lildragon Aron, chiến binh Người Thằn Lằn trứ danh từ tầng hai, đã lên tiếng: “Không như Birtanen, chúng tôi không phải những kẻ nghiệp dư—”

“Tất cả!” Clarence ngắt lời, quét mắt nhìn khắp lượt căn phòng. “Lùi lại!”

Căn phòng lập tức im bặt, cứ như thể có ai đó đã yểm bùa.

“Việc tìm lại em trai tôi sẽ do chính tôi cùng với Birtanen lo liệu.”

“Một pháp sư tầng năm sẽ tham gia cùng chúng ta ư?” Mặt Birtanen sáng bừng lên vì ngạc nhiên và phấn khích.

“Phải. Nó là em trai tôi, nên chỉ có tôi mới có thể tự mình mang em ấy về. Và…” Clarence nói thêm, giọng pha lẫn một chút tò mò, “tôi cũng khá hứng thú với pháp sư thiên tài kia nữa.”

***

Đội của Birtanen. Emma. Và Zikal. Nhớ các cậu quá.

“Vậy là họ định hồi sinh thi thể Abison ư?”

Rất có thể, họ sẽ bổ sung thêm một pháp sư vào đội hình, tiến vào, hồi sinh Abison, rồi đưa anh ta cùng ba viên đá mana qua cổng thoát. Sau đó, họ sẽ tìm một phòng thoát mới và tìm đường thoát ra ngoài.

“Chờ đợi Birtanen không phải là một chiến lược khả thi.”

“Sao lại không?” Yerneil hỏi.

“Vì con ấu trùng này.” Ong Bắp Cày Đen là quái vật thống trị ở tầng một, và mùi của nó có tác dụng như bùa chú xua đuổi quái vật. “Nhưng con ấu trùng này sẽ chết trước khi đội lùn đến, và một khi nó chết, mùi hương sẽ phai đi, kéo lũ quái vật đến đây ồ ạt.”

“Vậy… chúng ta phải làm gì? Bỏ phòng thoát này rồi đợi phòng khác xuất hiện ư?”

“Không. Nếu tên trùm bên trong thực sự là một Mạo Hiểm Giả Bị Ám, thì không có đội nào hiện tại ở tầng một có thể đánh bại nó. Chờ đợi một phòng thoát khác là vô vọng.”

Phương án tốt nhất là tôi và Yerneil sẽ tự mình hạ gục tên Backstab và dọn dẹp phòng thoát.

“Chúng ta… chúng ta thực sự có thể đánh bại tên Backstab sao?” Mắt Yerneil lộ vẻ lo lắng, cứ như chú cún con bị mắc mưa.

À thì… trong game, đụng độ một Mạo Hiểm Giả Bị Ám với tư cách là trùm cuối phòng thoát ở giai đoạn đầu, thường có nghĩa là chỉ có nước game over.

Nhưng trong game, pháp sư không thể phóng bốn quả Cầu Lửa liên tiếp trong một lượt. Và việc tìm thấy mũi tên độc của Nhện Độc khi đang chơi với tư cách là một đội nô lệ ở tầng một thì hầu như chưa từng xảy ra.

Nhìn vào nguồn lực hiện tại của chúng ta, hỏa lực không hề thiếu.

“Yerneil.”

“Vâng?”

“Cậu có thể tin tưởng và làm theo tôi không?”

“…! Vâng!”

“Cậu có thể làm đúng y như lời tôi nói chứ?”

“Vâng, tuyệt đối!”

Tốt. Vậy thì đã đến lúc áp dụng một chiến lược hơi liều lĩnh rồi.