Hy vọng đã ló dạng.

Tôi cũng bắt đầu cảm thấy lạc quan về việc mình sẽ sống sót. Hóa ra, sự kết hợp giữa 10 điểm Trí Tuệ của tôi và Đồng Hồ Cát Lượt đi lại hiệu quả hơn tôi tưởng rất nhiều.

Việc tôi luôn có thể ra đòn trước và các đòn tấn công của tôi gần như hạ gục đối thủ ngay lập tức ở tầng một mê cung đã mang lại lợi thế bất ngờ cho tôi.

Bạn còn nhớ lần đầu tôi dùng Cầu Lửa thiêu chết hai con yêu tinh không? Lúc đó, khi chỉ còn một điểm hành động, lượt của tôi kết thúc ngay sau khi niệm Cầu Lửa.

Vậy có hai khả năng:

1. Niệm phép tiêu hao điểm hành động.

2. Niệm phép tiêu hao một lượt.

Quả nhiên, đáp án là khả năng thứ nhất.

[Lượt của bạn bắt đầu.]

[Điểm Hành Động: ■■■■]

“Cầu Lửa.”

[Điểm Hành Động: ■■■□]

Dùng Cầu Lửa thêm lần nữa, tôi nhận ra nó chỉ làm giảm một điểm hành động của mình. Với quả cầu lửa lơ lửng ở đầu đũa phép như một giọt nước, lượt của tôi vẫn chưa kết thúc.

Trong trò chơi, tất cả phép thuật Cấp 1 đều tiêu hao một điểm hành động, và chừng nào còn điểm hành động, lượt đi vẫn tiếp tục.

[Lượt của bạn tiếp tục.]

Vậy, trong trạng thái này, liệu tôi có thể tiếp tục niệm phép được không? Được chứ.

[Cầu Lửa Hồi Chiêu: 5 giây]

Miễn là thời gian hồi chiêu này qua đi. Vì đồng hồ cát cho phép 60 giây mỗi lượt, tôi chỉ cần chờ 5 giây rồi…

“Cầu Lửa.”

Tôi kích hoạt quả Cầu Lửa thứ hai.

“Nó đang tiến lên.”

Quả Cầu Lửa thứ nhất di chuyển khoảng 10 centimet về phía con yêu tinh phía trước, và một ngọn lửa mới lại bùng lên ở vị trí cũ, lơ lửng trên đầu đũa phép của tôi.

[Điểm Hành Động: ■■□□]

Một điểm hành động nữa bị tiêu hao.

“Về lý thuyết, tôi có thể bắn tới bốn quả Cầu Lửa trong một lượt.”

Nhưng trên thực tế, hiếm khi cần bắn tới bốn quả. Vì ngay cả việc căn chỉnh cũng tiêu tốn điểm hành động.

Lần đầu tiên suýt bị kiếm yêu tinh chém đứt cổ, tôi đã định dùng đũa phép để đỡ nhưng rồi lại thôi. Di chuyển cánh tay dù chỉ 3 centimet cũng khiến tôi mất một điểm hành động.

Các cử động vật lý tiêu hao điểm hành động cực kỳ nhanh chóng.

Vậy nên, nếu hai con yêu tinh ở cách xa nhau, như bây giờ, tất cả điểm hành động của tôi sẽ bị tiêu hao chỉ để điều chỉnh đầu đũa phép bằng cách xoay cổ tay.

Vì lẽ đó…

“Thương Băng Giá.”

Tôi quyết định cầm thêm một cây đũa phép ở tay trái. Đó là cây đũa phép của tên cuồng tín.

[Điểm Hành Động: ■□□□]

Với cách này, tôi có thể chỉ định phép thuật cho mỗi con yêu tinh một cách riêng biệt và vẫn còn điểm hành động. Tôi hơi nhích người để kết thúc lượt.

[Tất cả điểm hành động đã cạn.]

[Kết thúc lượt.]

Khi thời gian bắt đầu trôi chảy, hai quả cầu lửa được triệu hồi và cây thương băng giá đã tạo nên một màn trình diễn rực rỡ của lửa và băng.

Bùm! Rắc rắc!

Những con yêu tinh bị biến thành những cái xác cháy đen, bị băng đâm xuyên và lửa thiêu rụi, khi tấm khiên của chúng bị xé nát. Đồng hồ cát này quả thực quá thần kỳ.

***

“Caleb, anh hẳn phải có năng khiếu ‘thi triển nhanh’,” Yernil nói trong khi nhặt những viên đá mana từ xác yêu tinh.

“Cái gì vậy?” Tôi hỏi, thực sự tò mò vì trong game không hề có khái niệm này.

“Thi triển nhanh có nghĩa là anh có thể tung một phép rồi nhanh chóng tiếp nối phép khác với độ trễ tối thiểu. Chỉ những pháp sư tài năng nhất mới có thể làm được điều đó, thường là vô thức khi họ cực kỳ tập trung.”

“Vậy sao?”

“Hơn nữa, có vẻ anh còn có năng khiếu niệm chú không cần chú ngữ. Chỉ cần một trong những năng khiếu này thôi cũng đủ đưa anh vào top 0.1% rồi, nhưng có cả hai thì…”

“…”

Tôi đã vô tình trở thành một thiên tài. Thực tế thì tôi chỉ đơn giản là tiêu diệt kẻ địch trong lượt của mình thôi.

“Đó là lý do hai cây đũa phép hợp với anh một cách hoàn hảo, Caleb.”

Theo cô ấy, việc sử dụng song đũa phép cực kỳ khó khăn và thường chỉ được thử bởi những pháp sư được coi là thiên tài. Ngay cả với kiến thức của tôi, điều đó cũng không sai. Trong trò chơi, gần như không ai dùng hai đũa phép cùng lúc.

Trong số các NPC thì cực kỳ hiếm, và chưa có người chơi nào từng làm được.

Vì sao ư?

Pháp sư có thể lực yếu, nên lối xây dựng phổ biến là dùng đũa phép và khiên để phòng thủ, hoặc dùng trượng hai tay để cải thiện khả năng cận chiến.

Tuy nhiên, tôi đã cảm nhận được những hạn chế của các lối xây dựng đó ở độ khó cao nhất của trò chơi, đó là lý do tôi phát triển lối chơi hai đũa phép: nhân đôi chỉ số chí mạng và trí tuệ từ đũa phép để tối đa hóa sức tấn công.

Điều này khiến tôi càng dễ bị tổn thương hơn, nhưng chiến lược là phải tiêu diệt kẻ địch trước khi chúng có thể tấn công tôi.

Giờ đây, khi trò chơi đã trở thành hiện thực, cách tiếp cận vẫn y nguyên. Tôi phải niệm càng nhiều phép càng tốt trong một lượt để sống sót. Đó là lý do việc cầm hai đũa phép là vô cùng cần thiết.

“À… liệu em có thể dùng cái khiên đó không?” Yernil chỉ vào một tấm khiên của yêu tinh.

Cô ấy chẳng màng đến sự điên rồ của lối chơi hai đũa phép; cô ấy chỉ muốn có sự an toàn từ một tấm khiên để tiến bước an toàn hơn.

“Không.”

Tuy nhiên, khiên không hợp với cô ấy.

“T-tại sao không…?”

Yernil có vẻ hơi bối rối, rõ ràng không ngờ tới câu trả lời của tôi. Lý do thì đơn giản thôi: Yernil không đủ Sức Mạnh cần thiết. Nếu cô ấy dùng khiên, rất có thể cô ấy sẽ bị hất văng cả người lẫn khiên chỉ sau một đòn.

Sao tôi biết điều đó ư?

‘Cô ta mất cả buổi mới mang cái thùng đó tới.’

Đánh giá qua thời gian và quãng đường cô ấy đã đi, tôi dám cá là cô ấy đã ở trạng thái “quá tải” theo thuật ngữ game khi vác cái thùng đó. Điều này có nghĩa là chỉ số Sức Mạnh của cô ấy có lẽ dưới 3 điểm.

Vậy còn các chỉ số khác của cô ấy thì sao? Tiện thể đánh giá luôn.

“Yernil, thử tung Sốc Điện vào bức tường xem.”

Rắc!

Tia sét phát ra từ đũa phép của cô ấy yếu ớt một cách đáng thương. Trí Khôn của cô ấy có lẽ chỉ 1-2 điểm, thậm chí có thể là 0.

Vậy còn Nhanh Nhẹn, Sinh Lực và Khéo Léo.

“Yernil, cô có thể nhảy lên cho tôi xem không?”

Đó là một câu hỏi nghe khá buồn cười.

“Nhảy sao? À thì… đương nhiên là em có thể. Chỉ là một cú nhảy thôi mà.”

“Cao hết sức có thể.”

“Cao hết sức có thể…”

Yernil ngước nhìn lên trần nhà.

“Em không nghĩ mình có thể làm được ở đây.”

“?”

“Trần nhà thấp quá. Em có thể bị đập đầu…”

Trần nhà cao khoảng 3 mét. Cô ấy thật sự có thể đập đầu vào trần nhà khi nhảy tại chỗ ư?

“Cô có thể nhảy cao bao nhiêu?”

“Khi em ở Rừng Tiên và thường nhảy lên cây, có lẽ khoảng… ừm…” Cô ấy nheo mắt, suy nghĩ.

“Khoảng 4 mét?”

Hoàn hảo.

Sức Mạnh của cô ấy dưới 3, Trí Khôn là 1 hoặc thấp hơn, nhưng Nhanh Nhẹn thì ít nhất là 5.

Điều này có nghĩa là tôi cần phải định hình lại vai trò của cô ấy.

“Yernil.”

Tôi đưa cho cô ấy cây cung và những mũi tên lấy từ tên cung thủ goblin đã bị hạ gục bởi ngọn giáo băng của tôi.

“Thử dùng cái này xem sao.”

Yernil đeo ống tên lên vai và cầm lấy cây cung.

“Cầm thêm cái này nữa.”

Tôi đưa cho cô ấy con dao găm vừa nhặt được từ một tên trộm goblin lúc nãy, coi như vũ khí phụ. Yernil cài con dao găm vào giữa thắt lưng và quần, trông cô ấy giờ giống một xạ thủ nghiệp dư hơn là một pháp sư – mà thực ra, như vậy hợp với cô ấy hơn nhiều.

“Tôi sẽ cầm cây gậy Sét Điện này,” tôi vừa nói vừa nhận lấy nó từ tay cô ấy.

Vậy là tôi đã trở thành một "nhà sưu tầm gậy phép", gom góp cả bốn cây gậy từ các thành viên trong nhóm. Thêm một cây nữa thôi là tôi sẽ như Thanos, búng tay với bộ sưu tập hoàn chỉnh.

Khi tôi cài mấy cây gậy vào thắt lưng, Yernil nói: “Thật lòng mà nói, tôi thấy dùng cung thoải mái hơn nhiều.”

“Thật ư?”

“Hồi ở Rừng Tiên tôi cũng thỉnh thoảng dùng mà.”

Vậy là cô ấy nhận cung và dao găm không hề phàn nàn. Nhưng tại sao ban đầu cô ấy lại muốn cái khiên nhỉ?

“À thì... họ bảo tôi là nếu tôi dùng vũ khí khác ngoài gậy phép, Học viện Phép thuật sẽ coi tôi là đồ vô dụng và tống tôi đi đâu đó kỳ lạ nếu tôi định trốn thoát...”

“Thật sự là nó tệ hơn mê cung này sao, dù họ có bán chúng ta đi đâu?”

“Đúng là vậy... nhưng còn một lý do nữa.” Cô ấy đáp.

“Là gì?”

“Tôi không biết nhiều, nhưng mà... không phải nên có người cầm khiên sao? Họ bảo một người đỡ đòn là rất cần thiết khi khám phá mê cung.”

Thật đáng ngưỡng mộ, Yernil. Cô ấy vốn là pháp sư, tự tin với các đòn tấn công tầm xa, vậy mà lại sẵn lòng đóng vai trò đỡ đòn ư?

“Tôi nghĩ ai đó phải câu giờ để anh có thể thi triển phép thuật, Caleb...”

“Nhưng hiện tại chúng ta không cần người đỡ đòn.” Tôi từ chối sự hy sinh của cô ấy.

Có hai lý do chính:

Thứ nhất, ở tầng một của mê cung, một pháp sư có 10 điểm Trí Tuệ có thể hạ gục hầu hết quái vật thông thường chỉ bằng một đòn.

Thứ hai, chiếc đồng hồ cát ngăn chặn hầu hết các cuộc phục kích, giúp chúng ta luôn chiếm được thế chủ động.

Dĩ nhiên, nếu bị tấn công từ phía sau thì chúng ta sẽ gặp rắc rối, nhưng dù có khiên, Yernil cũng không thể phản ứng kịp. Tốt hơn là nên tăng cường sức mạnh tấn công tầm xa để áp chế kẻ địch trước khi chúng kịp áp sát.

“Đi tiếp thôi.”

***

Các đội nô lệ khác từ Học viện Phép thuật.

Họ thường rất nguy hiểm. Hầu hết bị ném vào mê cung mà không có sự chuẩn bị, và kết cục là chết hoặc tuyệt vọng trong vài giờ đầu – hệt như cách Yernil đã suy sụp trước đó. Đến thời điểm này, những người còn sống sót thường chỉ còn lại sự giận dữ và tuyệt vọng.

Và nhiều người trong số họ vốn là tội phạm ngay từ đầu, như Yernil chẳng hạn, cô ấy cũng có tội danh liên quan đến ma túy. Chắc chắn họ rất nguy hiểm.

Bốn tiếng rưỡi sau khi vào tầng một của mê cung...

“...”

Yernil và tôi đối mặt với một đội nô lệ khác. Đối thủ của chúng tôi là bốn người đàn ông. Họ trang bị gậy phép do học viện cấp, kiếm goblin, khiên, và một người trong số họ cầm cung.

Giữ khoảng cách khoảng mười mét, chúng tôi thận trọng di chuyển theo hướng ngược lại.

Mồ hôi túa ra lòng bàn tay tôi khi tôi siết chặt những cây gậy phép. Tôi hạ thấp chúng xuống để tránh gây ra một cuộc tấn công, nhưng cổ tay tôi vẫn căng cứng, sẵn sàng giơ chúng lên bất cứ lúc nào.

“Đừng rời mắt khỏi họ.”

Cảm giác giống như gặp phải một con thú hoang khi đang leo núi vậy – chúng tôi từ từ di chuyển sang ngang và lùi lại, dõi mắt vào nhau. Khi khoảng cách đủ xa, sự căng thẳng dần được hóa giải.

Nhóm người kia liên tục liếc nhìn lại chúng tôi, thì thầm với nhau khi họ di chuyển ra xa hơn.

“Đi nhanh thôi.”

Tôi muốn tạo khoảng cách càng xa càng tốt giữa chúng tôi. Khoảng bốn mươi phút sau, khi chúng tôi đang tiếp tục di chuyển, Yernil lên tiếng.

“Caleb.”

Yernil gọi tôi, trông khá lo lắng.

“Tôi nghĩ mấy người đó đang theo sau chúng ta.”

“Gì cơ?”

“Tôi nghe thấy tiếng bước chân của họ. Có vẻ như họ đã đổi hướng. Họ đang truy tìm chúng ta.”

“...”

Tôi hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Chắc chắn, trò chơi này có một cài đặt là khả năng nghe sẽ cải thiện khi chỉ số Nhanh nhẹn cao hơn, nhưng chắc chắn không đến mức này chứ?

“Yernil, nhắm mắt lại.”

Khi cô ấy nhắm mắt, tôi nhặt ba viên đá và ném ra phía sau lưng cô ấy.

Cộp, cộp!

“Cô có nhận ra có bao nhiêu viên đá rơi xuống không?”

“Ba?”

“...”

Đã xác nhận. Yernil có một khả năng đặc biệt gọi là “Định Vị Âm Thanh” – kỹ năng phát hiện vị trí hoặc chuyển động dựa vào âm thanh.

Điều đó có nghĩa là lời cô ấy nói về việc đội nô lệ đang theo dõi chúng ta có lẽ là thật. Chết tiệt. Tôi đã có linh cảm xấu về những gã đó mà.

“Nếu chúng ta bị quái vật phục kích trong khi bọn chúng vẫn bám đuôi, mọi chuyện sẽ rất rắc rối. Giải quyết chuyện này trước đã.”

Tôi dẫn Yernil quay ngược lại.

“Theo tôi.”

Tôi đã để mắt tới một vị trí thích hợp phía trước – một khu vực rộng mười mét được bao quanh bởi hai cột đá lớn. Lối vào mà họ sẽ đi qua có một chỗ trũng nông đầy nước, sâu tối đa chỉ hai mươi centimet.

“Chúng ta đợi họ vào rồi nấp sau mấy cái cột đó.”

Chúng tôi ẩn mình và im lặng chờ đợi.

Bộp, bộp.

Giờ thì tôi cũng nghe thấy tiếng bước chân của họ. Yernil trông cực kỳ căng thẳng, gần như nín thở. Thật lòng mà nói, tôi cũng cảm thấy y hệt.

‘Bọn chúng tới rồi.’

Cuối cùng, những người đàn ông xuất hiện trong lối đi. Họ chần chừ một chút, rồi bắt đầu lội vào vũng nước.

Tôi chớp lấy khoảnh khắc đó để nhảy ra.

“Dừng lại!”

Tôi hét lên, chĩa hai cây gậy phép như súng đôi, trong khi Yernil đã lắp mũi tên vào cung.

Những người đàn ông giơ hai cái khiên lên phía trước, chặn lối đi, trong khi những người khác từ phía sau giương cung và chĩa gậy phép.

“Tại sao các người lại theo dõi chúng tôi?”

Khi các đội nô lệ khác tỏ ra hung hăng, thường là vì thức ăn. Họ sẽ giết các đội khác để cướp khoai tây luộc mà Học viện Phép thuật phát cho. Nhưng khi chúng tôi gặp những gã này lần đầu, túi khoai tây của họ vẫn còn căng phồng ở bên hông. Vì vậy, có lẽ họ không mạo hiểm tính mạng vì thức ăn.

Liệu bọn chúng có phải là những kẻ giết người loạn trí không? Cũng có thể, nhưng nếu vậy, có lẽ giờ này bọn chúng đã tự tàn sát lẫn nhau rồi.

Vậy chỉ còn một khả năng duy nhất. Chẳng lẽ...?

“Ngươi.”

Một người đàn ông hói đầu phía sau cái khiên lên tiếng.

“Giao con yêu tinh đó ra.”

“...!”

Yernil hít một hơi kinh ngạc. Tôi đã dự đoán điều này rồi.

Con người, khi bị dồn vào bước đường cùng của căng thẳng và tuyệt vọng, thường tìm đến những khoái cảm bản năng nhất để xoa dịu. Điều này càng đúng hơn ở cái nơi này – một mê cung vô pháp vô thiên, nơi luật pháp và đạo đức đều bị vứt bỏ – và nhất là khi đội ngũ kia lại là một đám nô lệ tội phạm chứ chẳng phải những nhà thám hiểm chân chính. Chuyện này coi như cầm chắc.

"Giao cô ta ra, rồi tao sẽ tha cho lũ mày sống!" tên trọc đầu gằn giọng đe dọa.