Thấm thoắt đã mười hai tiếng kể từ khi chúng tôi đặt chân vào mê cung.

Chúng tôi đã hạ gục khoảng hai mươi con yêu tinh, mana stone trong túi đã đầy ắp. Nhưng thể lực cũng bắt đầu xuống dốc. Chúng tôi cần nghỉ ngơi một chút.

“Chúng ta nghỉ một lát đi,” tôi đề nghị.

“Thật ư?” Mặt Yernil sáng bừng ngay lập tức. Cô ấy vẫn luôn thẫn thờ kể từ trận chiến với đám nô lệ, nhưng giờ đây, đôi mắt đã lấp lánh trở lại.

Nét mặt cậu đúng là dễ đọc ghê nhỉ?

“Cậu có muốn ăn gì không?” cô ấy hỏi.

“Ăn thôi.”

Tôi mở túi đồ, thầm cảm ơn Abison và cầu mong anh ấy đã siêu thoát. Chúng tôi gom vài hòn đá dẹt gần đó làm chân đỡ, đặt cành cây khô bên dưới rồi nhóm lửa. Tôi bắc chảo rán lên bếp và bắt đầu chiên thịt ba chỉ xông khói. Trong lúc đó, Yernil cẩn thận phết bơ vào từng lát bánh mì rồi đưa cho tôi.

“Đây, Caleb, ăn đi!”

“Cảm ơn.”

Bữa ăn này xét theo chuẩn mực hiện đại chẳng có gì cao sang, nhưng trong hoàn cảnh này, nó chẳng khác nào một bữa tiệc thịnh soạn. Vị bơ béo ngậy cùng tinh bột đi vào bụng, tôi cảm thấy như mình cuối cùng cũng được thở phào nhẹ nhõm.

“Caleb,” Yernil khẽ thì thầm kế bên tôi. “Cảm ơn cậu nhiều lắm vì đã hai lần cứu mạng tôi hôm nay.”

“Lần thứ hai thì chúng ta cùng nhau chiến đấu mà. Cậu đã tự tay hạ gục bọn chúng.”

Thật lòng mà nói, nếu chỉ có một mình, tôi sợ rằng quân số đó tôi cũng không thể xử lý xuể. May mà Yernil có khả năng định vị bằng âm thanh.

“Nhưng nếu cậu đã chấp nhận lời đề nghị của bọn chúng…” Yernil rùng mình một cái khi nghĩ đến điều đó.

“Sao tôi lại làm thế chứ?”

Thật lòng mà nói, nếu chỉ còn lại hai chúng ta, tôi chắc chắn sẽ chọn lấy bản thân mình. Và cậu có lẽ cũng sẽ làm điều tương tự. Chúng ta không phải là những người sẵn sàng hy sinh vì nhau. Nhưng trong những tình huống như vừa rồi, chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu. Trong mê cung, có một người bạn đồng hành đáng tin cậy quả thực là một tài sản vô giá.

Chúng tôi dùng bữa xong. Bữa ăn không có gì đặc biệt, nhưng cũng đủ no nê. Chúng tôi quyết định thay phiên nhau ngủ. Tôi trải chiếc túi ngủ gắn ở ba lô ra.

“Caleb, cậu ngủ trước đi!” Yernil đề nghị, và tôi chấp nhận lòng tốt của cô ấy không một lời phản đối.

Nhưng vừa chui vào bên trong, tôi nhận ra chiếc túi ngủ bị ẩm ướt – chắc là do lúc nãy tôi đã lội qua vũng nước và hơi nước do sét.

Xem ra phải dùng thân nhiệt để hong khô cái này thôi. Đây có lẽ là chiến lược của Yernil chăng? Hóa ra cậu là bậc thầy trong chuyện này đấy nhỉ? Chắc cậu có thể vượt qua mọi cấp độ chiến lược tối thượng một cách dễ dàng.

Vừa cười thầm trước sự nực cười của những suy nghĩ này, tôi vừa nhận ra mình hẳn đã kiệt sức lắm rồi. Mà đúng là như vậy. Những người khác có lẽ đã vào mê cung từ mười giờ sáng, còn tôi thì mãi đến mười một giờ đêm mới tới đây sau cả một ngày làm việc, lại còn thiết lập độ khó là “Abyss Developer”.

Cứ như thể tôi đã thức trắng đêm. Không chỉ vậy, tôi còn liên tục chiến đấu với yêu tinh và những kẻ sát nhân biến thái. Tôi kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần. Vừa chui vào túi ngủ và nhắm mắt lại, tôi đã ngủ say như chết. Và rồi—

[Vào trạng thái nghỉ ngơi.]

Một khung thông báo hiện ra trước mặt tôi.

[Cấp độ của Caleb đã tăng.]

▶Cấp 1 → Cấp 3

[Cấp độ của Yernil đã tăng.]

▶Cấp 1 → Cấp 3

Cách để lên cấp trong trò chơi này ư? Chính là ‘ngủ’.

***

‘Đây là mơ sao?’

Hay hệ thống lên cấp này là thật? Tôi không thể phân biệt được. Mọi thứ xung quanh đều đen kịt như mực, tôi không thể nhìn thấy Yernil hay đống lửa trại. Tôi chỉ đơn thuần trôi nổi trong bóng tối, dõi theo màn hình trạng thái của mình.

[Phân phối 2 điểm thuộc tính.]

[Caleb Cấp 3]

[Sức mạnh(0), Nhanh nhẹn(0), Trí tuệ(10+2), Thể lực(0), Khéo léo(0)]

Tất cả những gì đã diễn ra từ nãy đến giờ đều theo một tiến trình có cấu trúc, hệt như một trò chơi. Chuyện này chắc chắn là thật rồi. Nghĩ vậy khiến tôi cảm thấy xúc động lạ thường. Nhưng sao Trí tuệ lại là 10+2 nhỉ? Tôi có một ý tưởng. Tôi đưa tay ra để kiểm tra lại, và một lời giải thích hiện ra.

[+1 từ Quyền trượng Gai băng]

[+1 từ Quyền trượng Cầu lửa]

Điểm cộng từ trang bị đang phát huy tác dụng rất tốt. Tôi đã phân bổ cả hai điểm thuộc tính vào Trí tuệ.

『Trí tuệ (12+2)』

Giờ đây, ngay cả khiên yêu tinh cũng sẽ vỡ tan tành. Để tôi kiểm tra Yernil xem sao.

[Phân phối 2 điểm thuộc tính.]

[Yernil Cấp 3]

[Sức mạnh(0), Nhanh nhẹn(8+1), Trí tuệ(0), Thể lực(0), Khéo léo(2)]

Chà, Yernil! Cậu không làm tôi thất vọng!

‘Điểm cộng thêm về Nhanh nhẹn có lẽ là nhờ cây cung yêu tinh, và với Nhanh nhẹn nền tảng là 8, cô ấy đúng là một nhân vật cực kỳ may mắn.’

Hơn nữa, theo thiết lập đội hình của tôi, một cung thủ cần một chút Khéo léo, và cô ấy đã có sẵn rồi. Không một điểm chỉ số nào bị lãng phí! May mắn khi có một đồng đội được xây dựng hoàn hảo thế này trong một mê cung đầy rẫy hiểm nguy chết người quả thực gần như không thể tin nổi.

Tôi phân bổ tất cả điểm thuộc tính của cô ấy vào Nhanh nhẹn. Sau đó, tôi kiểm tra thẻ khả năng đặc biệt trên màn hình trạng thái của cô ấy.

– Khả năng đặc biệt: Định vị âm thanh

(Khả năng này cho phép người dùng phát hiện số lượng và vị trí mục tiêu thông qua âm thanh, đồng thời điều chỉnh độ chính xác về mức bình thường ngay cả khi bị mù.)

Đúng như tôi dự đoán. Khả năng đặc biệt của cô ấy cũng thuộc hàng đỉnh cao. Thật ấn tượng. Yernil, cậu có tiềm năng trở thành một cung thủ xuất sắc đấy!

***

Tôi đã cầu nguyện rằng khi mở mắt ra, mình sẽ được trở về giường, thoát khỏi cơn ác mộng này. Nhưng tất nhiên, điều đó đã không xảy ra. Dù vậy, sau khi ăn uống và ngủ nghỉ một giấc, tôi cảm thấy tươi tỉnh trở lại.

“Giờ thì, Yernil, đến lượt cậu ngủ rồi đấy.”

“Cảm ơn!”

Cô ấy chẳng phí một giây nào mà chui tót vào túi ngủ.

Trong khi đó…

“Cậu đang làm gì vậy?”

Tôi đã đặt một chiếc khiên yêu tinh cách đó một đoạn, rồi nhắm quyền trượng cầu lửa vào nó.

“Thử một chút.”

“Thử gì cơ?”

“Cầu lửa.”

BÙM!

Một vụ nổ rực lửa thiêu rụi chiếc khiên. Khiên yêu tinh có thể bị phá hủy khi Trí tuệ đạt từ 13 điểm trở lên. Vậy là, trải nghiệm lên cấp vừa rồi của tôi không phải là mơ.

“Oa.”

Yernil, vẫn còn đang trong túi ngủ, thốt lên một tiếng kinh ngạc.

“Cậu đã phá hủy chiếc khiên…”

Cô ấy có vẻ bị thu hút bởi màn phô diễn hỏa lực nhỏ của tôi, đôi mắt lấp lánh sự tò mò – cho đến khi mí mắt cô ấy nhanh chóng sụp xuống. Chắc hẳn cô ấy đã kiệt sức lắm rồi, nên gần như lập tức chìm vào giấc ngủ.

Mỗi người chúng tôi sẽ ngủ năm tiếng, thay phiên nhau cách nhau hai tiếng rưỡi.

Chúng tôi theo dõi thời gian bằng cách nào ư?

Tí tách. Tí tách.

Những giọt nước rơi từ một cột băng cắm sâu trên trần hang. Mỗi cột băng phải mất khoảng hai tiếng rưỡi mới tan chảy hoàn toàn.

‘Nhờ có thứ này mà sàn nhà mới ướt sũng.’

***

Mỗi tầng trong mê cung đều có cả “Cổng Thoát” lẫn “Cầu Thang”. Cầu thang dẫn đến các tầng khác, nhưng hiện tại chúng ta không quan tâm tới chúng. Điều cần làm là tìm ra cổng thoát. Vị trí của cổng hoàn toàn ngẫu nhiên, việc tìm thấy nó thường dựa vào vận may. Trong game đã thế, giờ cũng chẳng khác gì. Nếu may mắn, chỉ vài giờ là có thể tìm ra; còn không, có khi phải mắc kẹt ở đây hàng tuần trời.

Vậy thì, một kẻ bị bắt cóc rồi quẳng vào cái mê cung địa ngục này có thể may mắn đến mức nào chứ? Chắc là vận xui đã chạm đáy rồi. Yernil này, tôi không muốn làm em mất hứng, nhưng đội của chúng ta không phải là một pháp sư thần cấp có thể gánh cả đám thoát thân đâu. Đây là một tổ đội bị nguyền rủa với vận rủi tệ hại nhất. Chắc phải loay hoay cả tuần mới tìm được cái cổng thoát này mất thôi…

“Hửm?”

Vừa dứt suy nghĩ ấy, chúng tôi liền tìm thấy.

[LỐI RA]

Đó là phòng thoát. Nếu mở cánh cửa kia, chắc chắn bên trong sẽ là cổng thoát.

“…”

Vấn đề là, trước cánh cửa đã có sẵn các nhà thám hiểm tụ tập – tổng cộng ba người. Một chiến binh người lùn nam, một ám sát giả thú nhân nam, và một nữ tu sĩ nhân loại. Nhìn trang bị, họ có vẻ là những người dày dạn kinh nghiệm. Đây không phải là một đội nô lệ hỗn loạn như đám trước; đây là một tổ đội đúng nghĩa.

“Hai người là thành viên của đội nô lệ Học viện Phép thuật à?” Chiến binh người lùn hỏi.

“Đúng vậy,” tôi đáp, cảm nhận Yernil khẽ kéo tay mình. Sau cuộc chạm trán tệ hại với đám nô lệ đầu trọc, cô bé có vẻ cực kỳ hoảng sợ khi trông thấy những nhà thám hiểm khác. Nhưng tôi vẫn muốn thử nói chuyện. Các nhà thám hiểm khác trong mê cung tuy nguy hiểm, nhưng cũng có tiềm năng hợp tác. Họ không hề biểu hiện sự thù địch, vả lại, đây là phòng thoát. Nếu quay lưng, chúng tôi biết đi đâu đây?

“Học viện Phép thuật quẳng đội nô lệ vào từ khi nào vậy?” Người lùn hỏi, quay sang tên ám sát giả thú nhân.

“Hôm qua, mười giờ sáng,” nữ tu sĩ nhân loại thay lời đáp.

“Vậy là được một ngày rưỡi rồi,” người lùn lẩm bẩm, quét mắt đánh giá tôi một lượt.

Tám cây gậy phép được đeo trên thắt lưng tôi – một là của tôi, ba cây từ Yernil, tên béo và kẻ cuồng tín, bốn cây còn lại thuộc về đám đầu trọc. Trong khi đó, Yernil đang cầm cung của mình, không hề có gậy phép.

“Cô tiên nữ này có vẻ đã sớm nhận ra mình không có thiên phú về phép thuật mà chuyển sang dùng vũ khí rồi,” người lùn phỏng đoán những gì tổ đội chúng tôi đã trải qua trong ngày qua. “Còn tên người phàm này, gom góp gậy phép, thậm chí còn cầm mỗi tay một cây... Ngươi hẳn rất tự tin vào kỹ năng phép thuật của mình?”

“Phải.”

“Heh, ta thích sự thẳng thắn không kiểu cách này của ngươi. Có gậy phép Cầu Lửa không?”

“Có.”

Nghe vậy, người lùn trao đổi ánh mắt với các đồng đội. “Giờ tính sao?”

“Không thể ngồi ì ra đây mãi được,” ám sát giả thú nhân đáp, cái đuôi vẫy vẫy.

“Tôi không nghĩ chúng ta sẽ tìm được một pháp sư nào tốt hơn đâu,” nữ tu sĩ bổ sung.

“Vậy có nên chiêu mộ pháp sư này không?”

“Hắn ta tự nhận mình đủ tự tin đấy.”

“Tự tin hay không thì hắn vẫn chỉ là pháp sư của đội nô lệ thôi. Nếu ngang tầm Abison thì chúng ta chắc chắn sẽ thất vọng.”

Abison? Chẳng phải đó là cái tên ghi trên ba lô của chúng tôi sao?

“Hai người đã mất một pháp sư đồng đội à?” tôi hỏi.

“Phải. Bị Ong Bắp Cày Đen giết chết,” người lùn đáp.

Ong Bắp Cày Đen là một quái vật giống ong vò vẽ đen, là một trong những mối đe dọa nguy hiểm nhất ở tầng một của mê cung.

“Anh ấy chưa chết hẳn đâu,” nữ tu sĩ nhân loại phản bác. “Tôi đã niệm phép bảo vệ linh hồn cho anh ấy rồi. Nếu chúng ta mang cuộn giấy phép hồi sinh về, có thể cứu được anh ấy.”

“Và đó chính là vấn đề – chúng ta không thể ra ngoài để lấy cuộn giấy phép hồi sinh.”

Tôi đã mường tượng ra tình hình. Họ mất pháp sư, tìm thấy phòng thoát, nhưng bên trong có một kẻ địch khó nhằn mà không có phép thuật thì không thể vượt qua: ‘Trùm Canh Cổng’. Đó là cách họ gọi những con trùm canh giữ các phòng thoát. Đánh bại chúng thì cổng thoát sẽ mở ra.

Đó có thể là loại quái vật gì? Nếu là xác sống thì nữ tu sĩ đủ sức xử lý. Troll, Kỳ Nhông hay Dê Đồng thau thì với đội hình này không phải vấn đề; chiến binh và ám sát giả có thể giải quyết chúng dễ dàng với sự hỗ trợ từ các hiệu ứng tăng cường của nữ tu sĩ.

Có thể là loại quái vật biết bay? Điều đó khả thi – một con trùm canh cổng bay lượn sẽ rất khó để chiến binh hay ám sát giả đánh trúng. Nhưng... nếu đúng là vậy, họ đã phải quan tâm Yernil hơn là tôi. Một cung thủ thích hợp hơn pháp sư để hạ gục mục tiêu trên không.

Vậy tại sao họ lại đặc biệt tìm kiếm một pháp sư, đặc biệt là pháp sư có gậy phép Cầu Lửa? Chỉ có một câu trả lời.

“Con trùm canh cổng là Nhện Độc phải không?” tôi hỏi.

Các nhà thám hiểm giật mình, lộ rõ vẻ kinh ngạc, đặc biệt là người lùn, vai hắn giật thót. “Cái quái gì thế...?”

“Sao ngươi biết?”

“Sao một pháp sư nô lệ lại biết về Nhện Độc chứ?” Các thành viên trong đội xì xào bàn tán trong sự ngạc nhiên.

“Ngươi biết chút ít về mê cung sao?” người lùn hỏi, mắt hắn lóe lên.

“Biết chút ít.” Chắc là hơn các ngươi rồi.

Nhện Độc là một quái vật rắc rối, nó có thể bắn ra nọc độc chết người và giăng tơ chằng chịt. Căn phòng thoát đó khả năng cao là đầy rẫy mạng nhện, và con nhện sẽ lướt qua chúng với tốc độ kinh hoàng, phục kích từng thành viên trong đội. Chiến binh và ám sát giả sẽ bị trúng tơ nhện, rơi vào trạng thái ‘làm chậm’ hoặc ‘bất động’, không thể làm gì ngoài việc chịu đòn cho đến chết.

Chiến thuật đối phó? Một pháp sư – đặc biệt là pháp sư có thể dùng phép thuật lửa. Ý tưởng là dùng lửa đốt cháy mạng nhện, buộc con nhện phải xuống đất để chiến binh và ám sát giả có thể chiến đấu với nó.

“Hmm...” Người lùn trao đổi ánh mắt với ám sát giả và nữ tu sĩ.

“Chúng ta chưa biết phép thuật của hắn ra sao, nhưng hắn ta có vẻ rất thông minh,” tên ám sát giả nói.

“Chúng ta có nên liều một phen, đi vào cùng hắn không?” nữ tu sĩ hỏi.

“Chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác.” Sau một hồi bàn bạc, họ đi đến quyết định.

“Hai người, tạm thời gia nhập đội của chúng ta.”

“Không,” tôi kiên quyết đáp.

“…Cái gì?” Đội của người lùn đều ngạc nhiên trước câu trả lời ngoài mong đợi của tôi.