“Caleb…?”

Yernil liếc nhìn tôi.

“Sao… sao anh lại từ chối chúng tôi?”

“Không muốn gia nhập đội của chúng tôi sao?”

Người lùn nhíu mày.

“Phải rồi. Chẳng phải chỉ có bốn người có thể đi qua cổng thoát sao?”

“Ừm.”

Nghe vậy, cả ba người họ đều nuốt khan, như thể nhận ra tầm quan trọng lời tôi nói.

“Hắn nói đúng.”

Cánh cổng dịch chuyển này cực kỳ bất ổn. Chỉ cần người đầu tiên bước qua, nó sẽ sụp đổ trong vòng năm phút. Mỗi người tiếp theo đi qua sẽ càng khiến nó tan rã nhanh hơn, vậy nên cùng lắm chỉ bốn người có thể thoát ra một lúc. Nếu cánh cổng biến mất, một căn phòng thoát hiểm mới sẽ ngẫu nhiên xuất hiện ngay tại tầng này, và chúng ta lại phải mò mẫm đi tìm.

“Đối với một đội nô lệ mà ngươi cũng am hiểu mê cung phết nhỉ? Nếu không phải vì ngươi biết rõ, ba chúng ta đã làm thịt con nhện xong là xộc thẳng qua cổng, để mặc các ngươi tự lo thân rồi. Trong cái mê cung này, chỉ có mấy kẻ ngây thơ, khờ dại mới bị bỏ lại thôi.”

“Ngươi tên gì?”

Người lùn nhếch mép hỏi.

“Caleb.”

“Tốt. Giờ thì, Caleb, nghĩ kỹ đi.”

Người lùn thấy thế liền đổi giọng, ra sức thuyết phục tôi.

“Cái chúng ta cần không phải cung thủ, mà là ‘pháp sư’ đấy.”

Cái đầu trọc lốc của hắn bóng loáng lên khi hắn ghé sát lại.

“Cơ hội như vậy ngàn năm có một đấy. Được gia nhập một đội thám hiểm tử tế hẳn hoi chứ không phải đội nô lệ, rồi cùng nhau phá cửa thoát hiểm. Ngươi trụ được ở đây một ngày rồi đấy, nhưng liệu còn cầm cự được bao lâu nữa? Dù khó bỏ cô ả ngươi mới qua đêm cùng, nhưng hãy nghĩ cho kỹ vào!”

Nói cách khác, hắn muốn tôi bỏ Yernil lại và trốn thoát cùng họ.

······.

Mắt Yernil trợn tròn khi cô ấy hiểu ra tình hình.

***

Ôi, tuyệt! Tôi cũng muốn ra khỏi đây mà!

Đầu óc tôi trôi dạt vào một giấc mơ viển vông với cám dỗ ngọt ngào trước mắt.

Thôi rồi, Yernil ơi, đến đây là hết phim rồi. Cô có thể là cung thủ thiên tài gì đó, còn tôi thì chỉ là thằng nhân viên quèn thôi. Cái nơi mà suốt ngày phải vắt óc vắt sức ra đánh đấm, liều mạng từng giây này không hợp với tôi. Tôi chỉ muốn nằm dài trên cái đệm êm ái ở nhà thôi! Vậy nên, thôi nhé. Đừng buồn quá nha cô gái. Mà nếu cô ở vị trí của tôi, cô chẳng bỏ tôi chạy trước sao?

Tôi hình dung cảnh mình cùng đội người lùn làm thịt con Nhện Độc, còn Yernil bị bỏ lại một mình thì sụt sịt, khóc thút thít. Và tôi chính là người đầu tiên thoát khỏi cái địa ngục này!

Ôi! Không thể tin nổi! Thoát khỏi cái mê cung chết tiệt này, nơi mà thần chết luôn rình rập sau mỗi bước chân, để được hít thở không khí trong lành và tắm mình trong nắng ấm! Đây mới là cuộc sống chứ!

‘Có lẽ tôi sẽ nâng cốc mừng ngày trở về!’

Thế là tôi và gã người lùn hào hứng nhận lời, cùng nhau rủ rê đi quán rượu.

‘Nếu được uống miễn phí, tôi sẽ không từ chối!’

Và khi tôi đang dốc cạn ly bia, mải mê với mấy trò lặt vặt mà gã người lùn ưa thích, đột nhiên, mấy trợ lý của học viện pháp thuật xuất hiện, vỗ vai tôi cái bộp.

‘Xin lỗi nhé, nhưng ngươi vẫn là nô lệ thôi. Tiền chuộc chưa trả xong đâu. Mấy viên đá ma thuật ngươi thu thập được chỉ là mấy đồng xu lẻ tẻ thôi.’

Ôi không.

Thoát khỏi cái mê cung này mới chỉ là một nửa vấn đề. Vấn đề cốt lõi lại nằm ở chỗ khác cơ.

‘Ngươi sẽ phải quay lại mê cung.’

Và lần này, tôi lại bốc phải thăm đen, rớt vào đội dở tệ.

Vốn dĩ có được một cung thủ như Yernil đã là cả một phép màu rồi.

Giờ thì tôi phải đơn độc vật lộn, bị kẹt với một lũ vừa hèn nhát vừa ngu si đần độn, chỉ số trung bình lẹt đẹt. Nào là cung thủ, nào là chiến binh, nào là thích khách nhưng thằng nào cũng chỉ được cái danh đa năng, chả làm nên tích sự gì.

Sao không đứa nào phát hiện ra đội pháp sư nô lệ đang lén lút tiếp cận từ phía sau? Sao không đứa nào biết cách chặn kẻ địch ẩn mình trong làn hơi nước? Không hạ nổi lấy một tên à?

Không đứa nào có kỹ năng định vị âm thanh hay gì đại loại thế à? Hả? Thằng cha nào phí phạm một ô kỹ năng đặc biệt cho cái skill “Phàm Ăn” vậy hả? Cái đó thì giúp ích được gì khi mày là một cung thủ chứ? Chẳng phải càng làm chúng ta cạn kiệt lương thực nhanh hơn sao?

Cái thằng cha chiến binh cái quái gì mà hèn đến mức không dám cầm khiên xông lên dẫn đầu vậy hả? Mấy người bị bệnh à? Tôi phát điên mất thôi!

Tôi từng biết có người, dù sức yếu, vẫn sẵn sàng cầm khiên đỡ đòn cho cả đội.

Đúng lúc tôi sắp nổi khùng lên với lũ này thì bỗng dưng vấp phải một cái xác nằm lăn lóc bên vệ đường.

Và khi tôi nhìn kỹ cái xác đó thì—ôi! Không thể nào…!

Yernil!

Chẳng bao giờ có một cung thủ nào khác như cô.

Mất rồi mới thấy quý… hệt như phải đợi hoa tàn mới biết xuân đã về.

***

Tôi giật mình tỉnh khỏi mớ suy nghĩ viển vông, cảm thấy mặt mình hơi tái đi.

“Tôi không muốn đổi đội.”

“Hả?”

Cả người lùn, người thú và Giáo sĩ đều sững sờ. Rõ ràng, bọn họ cứ nghĩ tôi sẽ chẳng suy nghĩ gì mà lập tức nhập bọn ngay. Thấy đấy, đám nô lệ phạm nhân từ học viện pháp thuật chẳng được tin tưởng là bao.

“Hít hà.”

Đến cả Yernil cũng trợn mắt nhìn tôi, cứ như tôi bỗng chốc hóa thành một hiệp sĩ cao thượng với lòng trung thành không gì lay chuyển được.

“Nhưng còn chuyện này thì sao?”

Nếu chỉ thoát thân một mình mà cuối cùng vẫn bị tống trở lại mê cung thì sao? Chi bằng cứ giải quyết dứt điểm cái vấn đề gốc rễ ở đây ngay và luôn đi. Đây đúng là một cơ hội ngàn vàng đó chứ.

“Sao các người không thuê chúng tôi?”

“Thu… thuê?”

Mắt họ tròn xoe.

“Ha ha ha!”

Đột nhiên, người lùn vỗ đùi cái bốp và bật cười phá lên.

“Vậy là ngươi không muốn qua cổng thoát mà lại muốn được trả tiền công để làm thịt con nhện? Ngươi muốn chúng ta chính thức thuê cái đội nô lệ của các ngươi sao?”

“Đúng vậy.”

“Kahahaha! Ngươi đúng là thằng ranh thú vị đấy. Vậy, bao nhiêu tiền đây?”

“10.000 vàng.”

Nụ cười trên môi gã người lùn tắt ngấm ngay tắp lự, có vẻ số tiền này chẳng còn thú vị tẹo nào nữa.

“Ối!”

Yernil thốt lên một tiếng kỳ lạ, đôi mắt mở to kinh ngạc nhìn tôi.

“Caleb! M-Mười nghìn vàng á!? Anh có biết số tiền đó lớn đến mức nào không hả!?”

Số đá ma thuật và tất cả vật phẩm còn lại trong túi của Abison mà chúng tôi thu thập được ở tầng một mê cung, cùng lắm cũng chỉ bán được khoảng 2.000 vàng. Trong khi đó, học viện pháp thuật treo giá chuộc cả Yernil và tôi mỗi đứa 3.000 vàng lận. Vậy nên, 10.000 vàng quả thực là một con số khổng lồ. Chẳng trách gã người lùn cau có mặt mày, nhưng nếu vụ này thành công, chúng tôi sẽ thoát khỏi thân phận nô lệ, chẳng còn bị tống cổ vào mê cung nữa – mà đó là khả năng cao thôi.

Với cái đám này, con số đó hoàn toàn xứng đáng để tôi ra giá.

Lý do đầu tiên: đội của họ đủ sức thuê được một Giáo sĩ hạng sang, chứng tỏ vừa có kinh nghiệm lại vừa rủng rỉnh tiền bạc. Chắc chắn họ có thể xoay sở được 10.000 vàng.

Thứ hai, qua vẻ mỏi mệt và cuộc đối thoại, ba người họ đã thấm mệt. Họ đang rất nóng lòng thoát khỏi mê cung càng sớm càng tốt.

Thứ ba, và cũng là quan trọng nhất: họ đã niệm chú bảo tồn linh hồn lên Abison. Họ có giới hạn thời gian để tìm thi thể và hồi sinh hắn trước khi nó bị hư hại nặng, nên thời gian đối với họ là vô cùng cấp bách.

Cuối cùng, là một sự đảm bảo.

“Nếu vị Mục sư ở đây chịu thề trước nữ thần Nathanel, chúng tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

Nhìn phép bảo tồn linh hồn và chiếc vòng cổ hình thánh giá, ta đoán được phần nào đức tin của cô ta. Họ chắc chắn không dám phá vỡ lời thề đã lập nhân danh nữ thần của mình.

“Ừm…”

Người lùn trầm ngâm một lát.

“Có gì mà phải nghĩ? Chúng ta đâu còn pháp sư nào khác đâu?”

Tên đạo tặc thú nhân lên tiếng.

“9000 vàng.”

Hắn bắt đầu mặc cả.

“9500.”

“9300.”

“9500.”

“Được rồi. Ngươi tên gì?”

“Caleb.”

“Cả đời ta chưa từng thấy một tên pháp sư nô lệ nào đòi 10.000 vàng tiền thù lao chiến đấu. Mà 9500 chỉ để phóng vài quả cầu lửa lên trần nhà thôi ư? Cái mức độ chặt chém này đúng là có thể đội lên đầu lũ troll luôn ấy chứ! Đây đúng là một món hời lỗ nặng cho chúng ta mà!”

Hắn vác rìu đôi lên vai.

“Được rồi. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ngươi tự tin vào phép thuật cầu lửa của mình chứ?”

“Đương nhiên rồi.”

“Vậy thì hãy giải quyết lời thề đó trước.”

Người lùn liếc nhìn sang vị Mục sư. Cô ta chắp tay lại và trang trọng tuyên bố với mọi người.

“Từ giờ phút này, Mục sư Emma xin lập lời thề trước nữ thần Nathanel. Các thành viên của đội chúng tôi—Birtanen, Zikal và Emma—xin cam kết thuê nhóm của Caleb và Yernil với số tiền 9500 vàng. Hợp đồng sẽ được hoàn tất khi đội của Birtanen thoát ra ngoài cổng thành công. Nếu một trong hai bên bị tiêu diệt toàn bộ, hợp đồng sẽ tự động bị vô hiệu. Trong suốt thời gian hợp đồng này, chúng tôi thề không làm hại nhóm của nhau. Đại diện: Birtanen và Caleb.”

“Ta đã hiểu và trịnh trọng thề,” người lùn nói, đặt tay lên ngực.

“Ta cũng thề,” ta đáp lời, thuận theo. Lời thề này chẳng có ý nghĩa gì với ta vì ta không tin vào nữ thần Nathanel, nhưng rõ ràng nó rất quan trọng đối với họ.

“Tốt.”

Người lùn nắm chặt tay nắm cửa.

“Sẵn sàng chưa?”

“Đi thôi.”

Cạch! Cánh cửa dẫn đến căn phòng thoát hiểm mở toang.

***

Ngay khi vừa bước vào, ta đã bắt đầu phân tích bố cục của căn phòng thoát hiểm, ghi nhớ vị trí của mục tiêu và các vật thể xung quanh.

Căn phòng rộng khoảng 15 mét vuông, cao 10 mét, trông như một nhà thờ Gothic với trần nhà cao vút. Căn phòng mờ tối, và những mạng nhện dày đặc phủ kín trần nhà, tường và sàn nhà, khiến việc phân biệt vật thể trở nên khó khăn.

Nó giống như một ngôi nhà ma cũ nát—đó là ấn tượng đầu tiên của ta.

Không khí đặc bụi, ngột ngạt và khô khan, kèm theo một mùi ẩm mốc, mục ruỗng thoang thoảng.

‘Không thấy gì cả.’

Mục tiêu, con Nhện Độc Venomic, không thấy đâu cả. Nó có lẽ đang ẩn nấp đâu đó giữa những mạng nhện trên trần nhà. Cái thiết kế game chết tiệt còn cho con quái vật này khả năng ngụy trang tự nhiên, với cái thân hình màu nâu sẫm của nó hòa lẫn hoàn hảo vào khung cảnh xung quanh.

‘Có vật thể gì khác không?’

Ta cẩn thận quét mắt quanh phòng, nheo mắt nhìn. Ở một góc phòng, ta thấy vài cái thùng. Có ký hiệu bom màu đỏ trên đó.

Chắc chắn chúng chứa đầy thuốc nổ.

“Cẩn thận đừng giẫm lên mạng nhện trên sàn,” người lùn cảnh báo. “Nếu ngươi giẫm phải, sẽ khó mà rút chân ra được.”

Trong game, giẫm lên mạng nhện sẽ bị hiệu ứng “chậm”. Giẫm hai lần thì sẽ bị trói.

“Chúng ta cần tìm con nhện,” ta nói với người lùn. Chúng ta không thể tấn công nếu chưa xác định được vị trí của nó.

Nhưng người lùn lắc đầu.

“Việc của ngươi là đốt cháy hết mạng nhện trên trần nhà. Không cần tìm con nhệ—”

“Kéttttt!”

Thấy rồi.

Một tiếng thét ghê rợn vang vọng từ một bên trần nhà, thu hút sự chú ý của mọi người về phía đó.

Èo èo!

…một âm thanh gần giống như nặn kem từ túi làm bánh, nhưng thứ văng ra lại chẳng ngọt ngào chút nào.

“Cảnh giác!”

Vút!

Người lùn vung rìu đôi hết sức lực, chém đứt sợi tơ đang bay về phía chúng tôi. Nếu đây là game, chắc hẳn đã hiện lên dòng chữ “Cứu mạng siêu cấp” rồi.

“Mau đốt hết mạng nhện trên trần nhà đi! Chúng ta cần nó phải rớt xuống sàn!”

“Kétt!”

Con Nhện Độc Venomic, sau khi ném bẫy tơ về phía ta, nhanh chóng đổi vị trí. Xử lý chiến thuật đánh và chạy của nó trong game đã đủ bực rồi; trải nghiệm nó ngoài đời thật thì đúng là phát điên lên được.

‘Nhưng giờ thì ta biết nó ở đâu rồi.’

Mạng nhện trên trần nhà đang rung chuyển. Qua đó, ta có thể thấy rõ một cái bóng đen đang quằn quại.

Ta giơ đũa phép lên.

[Đến lượt của bạn.]

[Điểm Hành Động: ■■■■]

***

Con Nhện Độc Venomic rất nhanh, nhưng khi đã xác định được hướng di chuyển, ta có thể tấn công nó một cách chính xác. Vì quái vật trùm có máu cao, mục tiêu là gây càng nhiều sát thương càng tốt trong một lượt.

Trong game, ta sẽ tăng cường sát thương lửa bằng cách cho pháp sư uống thuốc cường hóa lửa của nhà giả kim, nhưng giờ thì chúng ta không có thứ đó.

‘Nhưng ta có đồng hồ cát của mình.’

Không như trong game, ở đây không có giới hạn thời gian hồi chiêu mỗi lượt.

“Cầu lửa.”

[Điểm Hành Động: ■■■□]

Giờ thì bộ đếm thời gian hồi chiêu bắt đầu.

Sau khi đợi năm giây, ta lại niệm chú.

“Cầu lửa.”

[Điểm Hành Động: ■■□□]

[Đến lượt của bạn. Thời gian còn lại: 50 giây]

Thêm năm giây nữa.

“Cầu lửa.”

[Điểm Hành Động: ■□□□]

[Đến lượt của bạn. Thời gian còn lại: 45 giây]

Đợi thêm năm giây cuối cùng.

“Cầu lửa.”

[Tất cả Điểm Hành Động đã được sử dụng.]

[Kết thúc lượt.]

[Đồng hồ cát đã lật. Thời gian hồi chiêu: 60 giây.]

***

Thành thật mà nói, nếu là người lùn, bỏ ra 9500 vàng chỉ để thuê ai đó đốt trần nhà, chắc ta sẽ mất ngủ mất. Nhưng đừng vội thấy mình bị lừa.

Ta định sẽ dốc hết sức mình trong cuộc đột kích này, không chỉ vì khoảnh khắc này mà còn vì danh tiếng tương lai của ta ở thành phố mê cung.

Như thế này đây.

Bùm! Bùm bùm!

Bốn quả cầu lửa, được tăng cường sức mạnh nhờ chỉ số trí tuệ tích lũy của một pháp sư, liên tiếp bay ra như súng máy.