Chương 3

Phần 1

Khi Mikoto nghĩ lại, cô gái tên Lessar đã đáng ngờ ngay từ đầu.

Cô ta đã bảo Mikoto hãy cẩn thận với những quả cam và đã để lại cho Mikoto thông tin về sự tồn tại của Mã dự án EIC, một hệ thống cho phép lan truyền tin đồn có chủ đích khắp thành phố để tự do tăng hoặc giảm doanh số bán hàng của toàn bộ các cửa hàng, cũng như thông tin rằng Setali S. Skinikia đã tham gia vào nghiên cứu của nó.

Nói một cách đơn giản, Lessar khó có thể là kẻ chủ mưu, nhưng cô ta vẫn biết khá nhiều về nó.

Mikoto không thể để cô gái đó giữ lại bất kỳ thông tin nào. Cô không chỉ đang chơi một trò giải đố cho vui. Sẽ nhanh hơn nếu để Lessar nói cho cô biết mọi thứ. Vì Mikoto vẫn không biết những quả bom sống còn lại ở đâu, cô rõ ràng không có thời gian để lãng phí.

Đầu tiên, cô cần tìm xem Lessar ở đâu và bắt cô ta giải thích mọi thứ một cách chi tiết.

Sau đó, lựa chọn duy nhất của cô là truy đuổi kẻ chủ mưu bằng cách lần theo dấu vết từ những mánh khóe đã được thực hiện với các bản ghi camera an ninh và phương thức để Setali biết về quả cam cực kì quý giá mà không hề hay biết.

“…Chết tiệt, lệch múi giờ bắt đầu hành mình thật rồi.”

Mikoto từ từ lắc đầu, nhưng cô không nghĩ rằng điều đó đủ để xua đi cơn buồn ngủ nặng trĩu.

Bình minh đã đến.

Cô đang ở khu vực ngoại ô của thành phố với những hàng tòa nhà cao tầng. Trời vẫn còn tờ mờ sáng, nhưng có lẽ tàu hỏa sẽ sớm bắt đầu hoạt động. Mikoto đã muốn kết thúc mọi chuyện trước khi nơi đây đông nghẹt người như một công viên giải trí, nhưng việc khiến Setali chịu mở miệng đã tốn nhiều thời gian hơn cô dự kiến.

Có vẻ như Setali đã tức giận vì có kẻ nào đó đã xen vào và lạm dụng nghiên cứu mà cô tham gia cho một việc như những quả bom sống đó. Tuy nhiên, Mikoto đã từ chối khi người phụ nữ đó ngỏ ý muốn giúp. Các hoạt động của Setali đang bị các nhân viên an ninh khác theo dõi. Kế hoạch là nhanh chóng che giấu cô ta khỏi một cuộc tấn công có thể xảy ra từ Mikoto. Nếu cô ta đột ngột thay đổi kế hoạch đó, các nhân viên an ninh sẽ nghi ngờ. Nếu nó chỉ cản đường Mikoto, việc cô ta giúp đỡ cũng chẳng có ích gì.

“Dù sao đi nữa…”

Cô trốn sau một cây cột và kiểm tra để đảm bảo không có nhân viên an ninh nào đang tuần tra trong khu vực.

“Trước mắt, mình cần quay lại cửa hàng tiện lợi huyền bí đó.”

Ngay khi Mikoto đã quyết định phải làm gì, cô đông cứng tại chỗ.

Dù họ chỉ đơn giản là sẵn sàng vui chơi hết mình hay muốn ăn sáng nhanh để có nhiều thời gian hơn cho việc vui chơi, đã có một lượng người khá đông đi lại trong khu vực. Và có một vài người rõ ràng khác biệt trà trộn vào nhóm người đa dạng đó.

Họ là các nhân viên an ninh.

Một nhóm ba người cả nam lẫn nữ đang đi xuyên qua.

Họ mặc những bộ trang phục nhấn mạnh tính tiện dụng và có các miếng bảo vệ trên khuỷu tay và đầu gối. Trang phục trông hơi giống đồng phục của một môn thể thao mới nào đó đang bắt đầu lan truyền trong giới trẻ nhưng vẫn còn quá nhỏ để được thảo luận tại bàn ăn tối. Tuy nhiên, dùi cui, súng ngắn, bộ đàm, v.v… mà họ mang ở eo và ngực trông nghiêm túc hơn nhiều. Không giống như Nhật Bản, không có luật cấm súng, vì vậy bạn sẽ không bị bắt vì mang theo một khẩu, nhưng không có người nào khác phô bày việc họ có vũ khí đến mức độ đó.

Với tất cả mọi người di chuyển tạo thành một dòng người, Mikoto sẽ nổi bật nếu cô vẫn đứng yên tại chỗ. Mikoto khéo léo nhìn vào cây cột trong khi dùng một ngón tay nghịch tóc mái của mình. Cô bí mật quan sát xung quanh trong khi làm vậy.

(Có vẻ như họ không phải vội vã đến đây vì biết mình đang ở đây.)

Ba nhân viên an ninh có thể đang đi tuần tra định kỳ hoặc họ có thể đang đến vị trí của mình vì họ có vẻ mặt uể oải. Vai họ hơi rũ xuống. Họ từ từ tiến về phía Mikoto trong khi trò chuyện bằng tiếng Nga.

Họ vẫn chưa nhận ra cô.

Nhưng đó là lý do tại sao cô phải rất cẩn thận. Cô phải che giấu ngay cả việc mình đang cẩn trọng.

(Ngay cả khi mình có thể đánh lừa các cảm biến và camera, mình không thể làm gì với mắt thường. Có lẽ sẽ khó để đến được cửa hàng tiện lợi huyền bí bằng con đường ngắn nhất.)

Đảm bảo không đi vào tầm nhìn của các nhân viên an ninh, Mikoto đi vòng ra sau cây cột. Cô hình dung một bản đồ đơn giản của khu vực trong đầu và suy nghĩ về cách đến cửa hàng bằng một con đường vòng vèo hơn.

“Hửm…? Cô bé đang làm gì ở đó vậy?” một giọng nữ nói từ phía sau cô.

“Oái!?”

“…Ồ, con gái con đứa mà để mặt mũi thế kia à.”

“A… Cái— Cô…?”

Mikoto ngay lập tức quay lại và sau đó cứng đờ người.

Cô không dám nói là mình biết cô gái này, nhưng cô có nhận ra cô ta.

Đó là cô gái đã ở cửa hàng tiện lợi huyền bí mà cô khá chắc có tên là Lancis.

Mái tóc nâu ngắn của cô được giữ lại bằng một chiếc băng đô làm nổi bật vầng trán. Quần áo của cô là một bộ áo sơ mi, váy ngắn và quần bó giống đồng phục bóng vợt. Vì cô mặc bộ trang phục đó bên ngoài cửa hàng, nó hẳn không phải là đồng phục của cửa hàng.

Lancis nghiêng đầu sang một bên theo cách mà chỉ những cô gái tuổi teen mới có thể làm.

“Vậy cô bé đang làm gì…?”

Mikoto ép lưng vào cây cột và nói trong khi thận trọng lắng nghe tiếng bước chân đang đến gần của các nhân viên an ninh.

“Ồ, tôi chỉ có chút việc ở cửa hàng tiện lợi huyền bí của các cô.”

“…? Ý cô là Nihon Daruma?”

“Tôi không muốn nói tên cửa hàng đó ra.”

Mikoto lẩm bẩm khi nói, nhưng Lancis dường như không bận tâm dù không phải là người Nhật.

“Việc có việc với chúng tôi thì liên quan gì đến việc lén lút ở ngoài này? Hừm, cô là kiểu thiếu nữ không muốn những người xung quanh biết mình đang mua bùa may mắn à?”

“Thành thật mà nói, tôi nghĩ đó sẽ là điều hợp lí nên làm nếu bạn đang mua loại đồ đó,” Mikoto nói, nhẹ nhàng phủ nhận lí do tồn tại của cô gái kia. “Về mặt kỹ thuật, tôi có việc với cô gái tên Lessar, không phải với chính cửa hàng. …Và chẳng lẽ cô không biết về tình hình của tôi sao? Ít nhất Lessar có vẻ hiểu.”

“Ý cô là cô đang bị các nhân viên an ninh truy đuổi?”

“…Nếu cô hiểu, vậy tại sao cô lại gọi tôi như vậy? Chà, tôi đang ở đường cùng, nên tôi đoán tôi thực sự biết ơn.” Mikoto gõ vào cây cột phía sau mình bằng mu bàn tay. “Tôi đang gặp một chút rắc rối vì những nhân viên an ninh đang đi qua đằng kia. Có vẻ như sẽ khó để đi thẳng đến cửa hàng tiện lợi huyền bí, vì vậy tôi đang nghĩ sẽ nhanh hơn nếu tìm một đường vòng.”

Mikoto có thể giữ bình tĩnh trong tình huống đó vì cô có thể đánh bại họ bằng vũ lực nếu cần. Tuy nhiên, một khi cô sử dụng con át chủ bài dễ dàng đó, mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều từ đó về sau.

“Hừm,” Lancis thở dài một cách thong thả… hay đúng hơn là buồn ngủ. “Chà, dù lí do của cô là gì, tôi có cảm giác Bayloupe sẽ nổi giận đùng đùng nếu tôi bỏ mặc một khách hàng đang gặp khó khăn.”

“?”

Mikoto cau mày khi Lancis đột nhiên nắm lấy tay cô.

Cô ta bắt đầu kéo nó.

“Lối này.”

“Hả? Ể? Khoan đã, cô định đưa tôi đi đâu!?”

“Vào trong đám đông,” là câu trả lời ngắn gọn của Lancis. “Chỉ đi đường vòng là không đủ. Để đánh lừa mắt thường, tốt nhất là nên ngụy trang giữa mọi người.”

Phần 2

Vậy thì, cô gái tên Lancis với chiếc băng đô này chính xác là ai?

Vì cô là người quen của Lessar, có khả năng cô không phải là một thiếu nữ vô hại nào đó và ý nghĩ đó lớn dần trong Mikoto khi họ di chuyển.

Cô ta giống như một điệp viên.

Nói vậy, cô không phải là loại người hào nhoáng và lòe loẹt, người lôi ra các thiết bị bí mật khác nhau từ một bộ tuxedo và chiến thắng các cuộc đấu súng hoành tráng chống lại 100 đặc vụ.

Cô hoàn toàn ngược lại.

Cô rất tự nhiên. Mặc dù Mikoto đang bị các nhân viên an ninh truy đuổi, hai cô gái không tăng tốc độ bước chân của mình vì mong muốn chỉ chạy và trốn. Thay vào đó, họ chỉ đơn giản là đi bộ một cách tự nhiên theo dòng người.

Đồng thời, Lancis không quên ghi nhớ những gì phải làm trong trường hợp khẩn cấp. Cô chú ý đến các lối ra vào khác nhau như các con hẻm hoặc các tòa nhà mà họ có thể nhanh chóng lao vào. Cô cũng giữ một khoảng cách hợp lí để họ không đụng phải bất kỳ nhân viên an ninh nào khi rẽ vào một góc hay gì đó. Có thể cô cũng đang liên tục tính toán cách gây ra một sự hoảng loạn giữa những người qua đường và hướng dòng người sẽ chảy đi nếu một sự hoảng loạn xảy ra.

Mikoto vẫn còn một vài nghi ngờ nhỏ, nhưng cô thừa nhận rằng cô gái này rất hữu ích trong tình huống đó.

“Tại sao?” Mikoto thở dài như thể cô thực sự nghi ngờ điều gì đó. “Tại sao chúng ta lại đi đến một hồ bơi giải trí vào sáng sớm như thế này?”

“Nhiệt độ nước được điều chỉnh bằng một nồi hơi và đêm qua là một đêm nóng, nên tôi cá là hồ bơi đã đông nghịt ngay khi mở cửa. Hồ bơi giải trí có năm lối vào, vì vậy nếu chúng ta lẩn vào cùng đám đông và đi xuyên qua, chúng ta có thể ra ở gần ngay cạnh Nihon Daruma.” Lancis dùng một bàn tay nhỏ để điều chỉnh nhẹ chiếc băng đô của mình. “Và đi qua hồ bơi có lợi cho chúng ta về mặt an ninh.”

“?”

“Các nhân viên an ninh không thể vào khu vực bể bơi với trang bị vũ khí đầy đủ như vậy. Khu vực bên trong và bên ngoài bể bơi thuộc thẩm quyền khác nhau của đội an ninh. Và trong khu vực chỉ dành cho nữ, thẩm quyền còn được chia nhỏ hơn nữa. Bằng cách đi qua các khu vực có thẩm quyền khác nhau, họ không thể liên tục tuần tra toàn bộ khu vực chúng ta đi qua.”

“Ra vậy.”

Nó giống như việc đi vào một toa tàu chỉ dành cho nữ hoặc một phòng thay đồ nữ trong khi bị một người đàn ông truy đuổi.

“Và sẽ còn dễ dàng hơn để trốn trong đám đông bằng cách thay đổi hoàn toàn diện mạo của chúng ta trong phòng thay đồ. Phải, nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng nó có lý. …Nhưng tôi không có đồ bơi.”

“Tadaa.”

“Tại sao cô lại đi lòng vòng với đồ bơi cho hai người vậy?”

“Chúng được cho là sản phẩm cho cửa hàng. Chúng là những bộ đồ tắm đơn giản và rẻ tiền. Hãy chọn một sư phụ và một đệ tử và cô cũng có thể thử một nghi lễ rửa tội giả. Bằng cách kết hợp biểu tượng của cơ thể trần trụi đến mức tối đa, chúng có một sự thiêng liêng tối thiểu để không thể bị chế giễu chỉ là những mảnh vải khiếm nhã.”

Trong khi Lancis nói về những điều Mikoto hoàn toàn không hiểu, cô đẩy một trong những túi nhựa trong suốt chứa đồ bơi về phía Mikoto.

Từ những gì Mikoto có thể thấy từ mảnh vải hình tam giác, đó là…

(Tại sao lại là bikini…?)

Mikoto bướng bỉnh nhìn sang bộ đồ bơi còn lại trong tay Lancis, nhưng mảnh vải được gấp trong túi nhựa đó trông cũng có những phần làm bằng dây. Có lẽ không có nhiều sự khác biệt giữa chúng. Mikoto đoán rằng lựa chọn của cô gái kia không dựa trên điều gì khác ngoài việc thích một màu hơn màu kia.

Mikoto buông xuôi theo nhiều cách và nhìn vào nhãn cảnh báo ở đầu gói hàng.

Từ những gì nó nói về kích thước…

“Kh. Mình không nằm trong các kích cỡ cúp ngực được đề nghị…!!”

Tất nhiên, cô có lẽ có thể xoay xở bằng cách điều chỉnh độ dài của các sợi dây, nhưng cô sẽ không thể loại bỏ cảm giác rằng nó hơi quá lớn đối với mình.

Giờ thì, giữa một cô gái cố mặc một cỡ cúp ngực quá lớn và một thiếu nữ cố ép mình vào một cỡ cúp ngực quá nhỏ, thì cái nào tốt hơn?

Khi Mikoto nghĩ về điều đó, cô nhận thấy một ánh mắt thương hại nhẹ trong mắt Lancis.

Cô gái đeo băng đô sau đó lên tiếng.

“Khi tôi nói chuyện với Bayloupe và Lessar và họ quyết định rằng cỡ cúp ngực của tôi sẽ là tiêu chuẩn cho mức thấp nhất thì thật là nhục nhã, nhưng tôi chưa bao giờ mong đợi rằng trái tim mình lại được cứu rỗi bởi sự tiêu cực như thế này…”

“Câm miệng đi!! Chúng ta đi đến phòng thay đồ của hồ bơi giải trí thôi!!”

“?”

“…Tại sao điều đó lại làm cô có vẻ bối rối?”

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Mikoto và cô có một cảm giác rất tồi tệ về những gì Lancis sắp nói tiếp theo.

“Chúng ta sẽ không đến phòng thay đồ.”

“Hả?”

“Các nhân viên an ninh thường xuyên đóng quân quanh các phòng thay đồ như một biện pháp đối phó với những kẻ biến thái. Đó là một cách để tạo dựng lòng tin hơn là một việc thực sự cần thiết, nhưng chúng ta vẫn phải tránh đi qua đó nếu muốn tránh bị bắt.”

“V-vậy thì, chúng ta sẽ làm gì?”

“Chúng ta sẽ lẻn vào qua một lối vào của nhân viên, đi cắt ngang bên cạnh hồ bơi giải trí, và sau đó rời đi qua một lối vào khác của nhân viên. Nhưng sẽ không tự nhiên nếu đi cắt ngang khu vực bể bơi trong quần áo bình thường của chúng ta, vì vậy chúng ta cần phải thay đồ bơi.”

“Ưm? Khoan một chút. Nếu chúng ta định vào qua một lối vào sau như vậy, chúng ta sẽ không đi qua các phòng thay đồ bình thường, đúng không? Nhưng chẳng phải phòng thay đồ của nhân viên chỉ là một phòng thay đồ nhỏ sao? Chúng ta sẽ không biết khi nào có ai đó có thể vào hoặc nghỉ ngơi hay gì đó. Chúng ta có thực sự có thể thay đồ an toàn ở đó không?”

“Như tôi đã nói, chúng ta sẽ không đến phòng thay đồ.” Vẻ mặt của Lancis không thay đổi chút nào khi cô kết luận suy nghĩ của mình. “Bất kỳ phòng thay đồ nào.”

“...”

Railgun, hạng 3 và là Át chủ bài của Tokiwadai, cảm thấy miệng mình biến thành hình chữ X trong một khoảnh khắc.

“Ừm, vậy thì… chúng ta sẽ thay đồ ở đâu…?”

“Đằng kia.”

Lancis đang chỉ vào bóng tối của một con hẻm hẹp, rất hẹp giữa các tòa nhà.

Phần 3

“Tôi không hiểu. Tôi thực sự không hiểu!! Có cả đống người đang đi qua phía trước. Chúng ta chỉ cách nơi có ánh sáng ban ngày có 10 mét thôi!! Tại sao chúng ta phải thay đồ ở đây!?” Misaka hét lên.

Ngày hôm trước cô đã thay ra mặc vào một chiếc váy, nhưng rào cản giữa trong nhà và ngoài trời đơn giản là quá lớn.

Mặt khác, Lancis nói một cách hoàn toàn bình tĩnh.

“Nếu chúng ta đi xuống con hẻm và rẽ vào góc, chúng ta sẽ ở ngay một trong những lối vào của nhân viên đến hồ bơi giải trí. Có quá nhiều người đi qua trong cơ sở và việc cởi đồ trong hành lang sẽ quá nổi bật.”

“Chà, điều đó có thể đúng nếu cô nghĩ về nó một cách logic, nhưng đối với một thiếu nữ 14 tuổi sắp sang 15, người đã sẵn sàng quay trở lại nửa đầu của tuổi thiếu niên của mình, một khu vực ngoài trời nơi có thể nghe thấy đủ loại tiếng bước chân không phải là nơi cô ấy sẽ với tay đến móc khóa váy-rột!?”

Mikoto đã tự mình than vãn một cách lặng lẽ, nhưng cô đã bắt đầu ho sặc sụa khi nhìn xuống eo của Lancis.

Lancis đã hoàn toàn không mặc quần áo đến nỗi Mikoto gần như đã trông chờ nghe thấy hiệu ứng âm thanh “soạt” một tiếng.

Điều này khiến Mikoto quay trở lại la hét.

“Làm thế nào!? Làm thế nào một thiếu nữ có thể làm được điều đó!? Làm thế nào cô có thể chống nạnh và tạo dáng hiên ngang với một vẻ mặt buồn ngủ như vậy!!!???”

“?”

“Lại nghiêng đầu nữa à!?”

Xem ra mọi chuyện sẽ không đi đến đâu cho đến khi chính Mikoto tự mình dấn thân vào con đường đó. Mikoto với tay đến móc khóa váy của mình, nửa phần trong tuyệt vọng. Sau một tiếng “cạch” nhỏ, cô sau đó tháo khóa kéo.

Lí trí của cô đã vượt qua một giới hạn nào đó.

Sau khi chiếc váy rơi xuống đất, cô vẫn mặc quần đùi, vì vậy về mặt kỹ thuật cô vẫn an toàn. Tuy nhiên, sự căng thẳng của cô bằng cách nào đó đã đứt phựt tại thời điểm đó. Cô hăng hái tiếp tục trong khi thốt ra những tiếng cổ vũ nhỏ cho bản thân mà không có một chút gợi cảm nào.

Với phần thân dưới thoáng mát một cách kỳ lạ, Mikoto nắm lấy gói đồ bơi. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy chiếc túi nhựa trong suốt bị rách dù cô có kéo nó thế nào đi nữa.

*(Trời đất ơi!! Mình đang vật lộn dữ dội với một thứ vô lý trong một tình trạng ăn mặc vô lý!!)

Trong khi xem trận chiến quyết liệt đó, Lancis lên tiếng.

“…Bộ của cô là bikini, vậy chẳng phải cô ít nhất cũng có thể mặc phần dưới trước khi cởi váy ra sao?”

“Ư-kyaaa!!!!”

Được đưa ra gợi ý đó khi đã quá muộn, mặt Mikoto đỏ bừng đến mức tối đa. Tuy nhiên, điều này phải đã khiến cô dồn thêm sức vào cuộc vật lộn của mình vì gói đồ bơi đã tạo ra một tiếng rách và vỡ ra như một chiếc bánh gạo.

(Mình cần phải mặc cái này vào và che thân mình lại càng nhanh càng tốt!!)

Mikoto nhanh chóng nắm lấy mảnh vải hình tam giác. Tuy nhiên, bikini và đồ bơi hai mảnh có hình dạng tương tự nhưng lại khác nhau về chi tiết. Nói cách khác, cả hai bên đều hẹp như những sợi dây và cái mà Mikoto đang cố mặc được giữ lại bằng cách buộc các sợi dây lại với nhau.

Cuộc vật lộn dữ dội bước vào giai đoạn thứ hai.

Cô chỉ cần buộc hai chiếc nơ, vì vậy nó không nên quá khó, nhưng việc phải che đậy khi cô thoáng thấy những thứ trên đường dường như đang khiến đầu Mikoto sôi lên. Những đầu ngón tay run rẩy của cô sẽ không hoàn thành được nhiệm vụ đơn giản đó dù cô đã thử bao nhiêu lần.

Trong khi đó, cô gái khỏa thân tên Lancis tiếp tục thay đồ với tốc độ chậm rãi của riêng mình.

“Chiralism đang bước vào một kỷ nguyên mới…”

“Tôi không muốn nghe điều đó từ một cô gái cởi mở đến mức không có gì để ‘thoáng thấy’ cả!!”

“Tadaa. Đồ bơi của tôi là một bộ V slingshot, tiêu chuẩn vàng của đồ bơi gợi cảm.”

“Vì cô vừa mới hoàn toàn khỏa thân, chẳng có gì đáng ngạc nhiên về điều đó cả!!”

Mikoto la mắng cô gái kia, nhảy sào qua bức tường xấu hổ và bước vào giai đoạn thứ ba của cuộc vật lộn dữ dội là thay áo trên. Cuối cùng, Mikoto đã xoay xở xong việc thay đồ.

“…Xong. Không, mình không thể thư giãn được. Ở ngoài đường trong bộ bikini đã đủ xấu hổ rồi. Mình không thể để điểm tham chiếu của mình bị phá hủy bởi chuyện này.”

“Hừ. Nếu mình không điều chỉnh một vài góc, một vài sợi lông không mong muốn sẽ bị lộ ra…” Lancis nói khi cô nhìn chằm chằm vào vùng kín của mình và bắt đầu kéo mạnh tấm vải. Với tư cách là một người cùng giới, Mikoto không muốn nhìn thẳng vào tư thế hay hành động đó.

Sau khi tinh thần bị bào mòn một cách khủng khiếp, Mikoto theo Lancis đến lối vào của nhân viên hồ bơi giải trí. Họ đã nhét quần áo của mình vào những gói trong suốt mà đồ bơi đã đựng. Đồng phục học sinh sẽ giữ lại vẻ ngoài đặc trưng của nó ngay cả khi được gấp lại, vì vậy Mikoto hơi lo lắng về việc các gói hàng trong suốt, nhưng nó vẫn ít đáng chú ý hơn là mang đồng phục ra ngoài trời.

Lối vào của nhân viên không bị khóa.

Họ đi ngang qua những người đàn ông và phụ nữ mặc đồ bơi thi đấu có vẻ là nhân viên một vài lần, nhưng họ chỉ vẫy tay và không cố gắng ngăn cản các cô gái.

“Đồ bơi của họ khá khác so với chúng ta, nhưng họ có vẻ không bận tâm.”

“Nhân viên với các nhiệm vụ khác nhau có các loại đồ bơi khác nhau. Những người đó rất có thể là nhân viên cứu hộ. Những cô phục vụ và những người tương tự có lẽ sẽ gần gũi hơn với những gì chúng ta đang mặc.”

(“Có loại nhiệm vụ nào mà cái V slingshot đó không có vẻ đáng ngờ?)”

“Hè hè hè. Trong một cơ sở nơi đủ loại niềm vui và thú vui tụ tập, một số dịch vụ sẽ được thêm một chút gợi cảm. Khi điều đó xảy ra, đồ bơi có thể biến thành đủ loại thứ ảo giác.”

“Hừm, vậy sao?” Mikoto nói với một cảm giác khó tả.

Cùng với Lancis, cô tiến đến khu vực bể bơi bên ngoài hành lang.

Giờ khi cô thực sự thấy cơ sở này, cô nghĩ nó thực sự khá là ra trò.

Khu vực này lớn hơn toàn bộ diện tích của một tòa nhà trường học, sân trường và nhà thi đấu gấp hai hoặc ba lần.

Đi vòng quanh mép ngoài là một hồ bơi giống như một dòng nước chảy quanh co phức tạp. Một số đường trượt nước xoắn và uốn lượn trên đầu họ và khu vực bên trong được bao quanh bởi hồ bơi giống dòng nước chứa đầy nhiều hồ bơi nhỏ hơn. Mỗi hồ bơi phải có một số tính năng đặc biệt của nó.

Mikoto nhìn quanh toàn bộ khu vực để xem có nhân viên an ninh bể bơi nào đang tuần tra xung quanh không.

“Trông không có vẻ gì là có cửa hàng. Tôi đoán sẽ không có sự xuất hiện của một cô phục vụ đáng ngờ nào.”

“Nó được thiết lập để bạn đặt hàng qua AR bán công khai và một cô phục vụ sẽ đến địa điểm mà đơn hàng đã được đặt. Bằng cách trả thêm tiền, bạn có thể yêu cầu họ ra ngoài trong nhiều trang phục khác nhau.”

“Hừm. Vậy, chúng ta sẽ đi qua như thế nào? Chúng ta sẽ đi vòng quanh mép ngoài chứ?”

“Cách đây 30 mét, hướng 10 giờ. …Đừng quay đầu lại. Người đang mặc áo phao là một nhân viên an ninh. Anh ta chưa nhận ra chúng ta vì đang giúp một đứa trẻ bị lạc, nhưng anh ta có lẽ sẽ nhận ra chúng ta cuối cùng nếu chúng ta cứ đi bộ dọc theo mép bể bơi.”

“Chúng ta làm gì?”

“Tõm.” Vẫn vô cảm như mọi khi, Lancis chỉ về phía hồ bơi cong đi vòng quanh mép ngoài của khu vực. “Xuống nước sẽ không có vẻ đáng ngờ và chúng ta sẽ khó bị tìm thấy hơn nếu chúng ta giấu mọi thứ trừ đầu của chúng ta dưới nước.”

“Ra vậy.”

Mikoto và Lancis tiến đến mép nước mà không có bất kỳ bài tập khởi động nào. Mikoto nghĩ sẽ ít đáng ngờ nhất nếu tao nhã đặt chân xuống trước, nhưng từ những cậu bé và cô bé cùng tuổi cô có thể thấy, điều đúng đắn nên làm tại hồ bơi giải trí là cứ nhảy ùm xuống tạo một tiếng tóe nước lớn.

Mikoto và Lancis có những chiếc túi nhựa đựng quần áo, nhưng những người xung quanh họ đang chơi trong hồ bơi với đồ đạc của họ trong những chiếc túi trong suốt.

Nhập gia tùy tục.

Mikoto và Lancis không do dự nhảy từ mép bể bơi.

Mikoto cảm thấy mình đâm xuyên qua bức tường nước. Cô có thể nghe thấy tiếng nước chảy xiết qua và tiếng tóe nước bị bóp nghẹt. Một cảm giác lạnh lẽo bao bọc cơ thể cô dường như muốn cướp đi tất cả nhiệt độ cơ thể của cô. Trong một khoảnh khắc, Mikoto đã lầm lẫn quên đi tình hình và chỉ tận hưởng cảm giác dễ chịu.

Ngay sau đó, cô trở lại với thực tại.

Lí do cho điều này rất đơn giản. Mikoto đang mặc một bộ bikini làm bằng dây và vải.

Nói cách khác, lực của nước đã bắt đầu trượt áo bikini của cô lên khi cô lao xuống nước. Nếu nó tiếp tục theo hướng đó…

“Khụ khụ khụ!!”

Với đầu vẫn còn dưới nước, Mikoto điên cuồng che ngực bằng cả hai tay và dùng hết sức mình để ngăn mảnh vải tiếp tục hành trình độc lập của nó. Sau đó, cô trượt phần cúp ngực trở lại vị trí ban đầu.

Không để ý đến việc mình đang sặc nước trong làn nước đầy bọt, Mikoto đưa tay ra sau để kiểm tra các nút thắt trên dây bikini của mình. Có vẻ như các nút thắt không bị hư hại gì.

*(Aaa, không!! Mình không muốn thoát chết trong gang tấc trong một tình huống như thế này!!)

Đó là khi ánh mắt cô chạm phải một ánh mắt khác dưới nước.

Mikoto đã lóng ngóng với tốc độ siêu nhanh để kiểm tra đồ bơi của chính mình, nhưng giờ cô thấy Lancis, người đã nhảy xuống cùng lúc.

Chiếc V slingshot đã bị dịch chuyển một cách không thể tin được bởi nước và Mikoto có thể thấy rõ một điểm nhất định mà cô không muốn thấy chút nào.

“Khụ khụ!!”

Mikoto dùng hết sức mình để giữ Lancis, người đang tận hưởng trọn vẹn thiên đường nước với hai tay dang rộng lên trời. Để một cô gái ở trong tình trạng như vậy là không thể tha thứ đối với một người cùng giới.

Một khi hai người đã chỉnh lại diện mạo của mình về mức chấp nhận được tối thiểu, Mikoto cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi mặt nước.

Đầu Lancis đang nổi lềnh bềnh bên cạnh cô.

“…Trước mắt, chúng ta cứ trôi theo dòng nước của hồ bơi.”

“Chúng ta sẽ trôi bao xa?”

“Đến lối vào thứ ba của nhân viên. Nó ở phía hoàn toàn đối diện. Chúng ta sẽ đi ngang qua một trạm gác an ninh trên đường đi, vì vậy hãy đảm bảo trông thật tự nhiên khi chúng ta làm vậy.”

Và thế là hai người bắt đầu di chuyển qua nước như những ninja.

Mikoto và Lancis tiếp tục như những con cá sấu đi qua sông Amazon tìm kiếm con mồi.

Điều đó không liên quan gì đến tình hình của họ, nhưng Mikoto nhận ra rằng việc họ mặc bikini và slingshot không quan trọng nếu họ ở dưới nước như vậy.

Phần 4

Hai cô gái từ từ tiếp tục đi qua hồ bơi vòng quanh mép ngoài của cơ sở và sau đó lẻn ra ngoài qua lối vào của nhân viên.

Khi họ đến được con hẻm phía sau, Mikoto lại phải đối mặt với sự xấu hổ tạm thời một lần nữa khi cô và Lancis thay đồ. Khi Mikoto đã mặc lại đồng phục học sinh và Lancis mặc lại bộ trang phục giống như đồng phục bóng vợt của mình, cô gái sau lên tiếng.

“Để an toàn, chúng ta nên chia ra ở đây.”

“Ý hay.”

“Đi về phía bắc dọc theo con phố đó và vào tòa nhà qua cánh cửa bên trái cô. Nihon Daruma sẽ ở ngay đó. Vì cô đã đến đó hai lần trước đó, cô sẽ có thể nhận ra nó.”

“Cô sẽ làm gì?”

“Không giống như cô, các nhân viên an ninh không tìm kiếm tôi, vì vậy tôi không cần phải trốn. Đến đó một cách bình thường mà không giấu giếm sẽ là hành động ít đáng ngờ nhất đối với tôi. Tôi sẽ đi thẳng qua giữa các nhân viên an ninh và thu thập một số thông tin khi tôi làm vậy. Tôi sẽ có thể biết liệu họ đã nhận ra cô ở đây hay không qua cách họ hành động.”

“Xin lỗi đã làm phiền cô.”

“Dù sao tôi cũng làm trong ngành dịch vụ.”

Sau khi chia tay với Lancis, Mikoto đến cửa hàng tiện lợi huyền bí bằng con đường ngắn nhất. Trên đường đi, cô lo lắng về mái tóc ướt sũng của mình sẽ thu hút sự chú ý, nhưng có vẻ như cô chỉ lo lắng thái quá.

Cô đến cửa hàng tiện lợi huyền bí trong khu vực cho thuê mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.

Cô tự nhiên hồi hộp.

Khi cánh cửa trượt mở, cô nghe thấy những giọng nói ồn ào từ bên trong.

“Nyaah!! Oái! Đau thật đấy!! Bayloupe, chẳng lẽ ở trường người ta không dạy cô rằng mông của một cô gái cần được đối xử một cách quyến rũ hơn sao!? Dù cô có chỉ trích tôi bao nhiêu đi nữa, mắt tôi cũng sẽ không ‘sáng ra chân lý’ đâu!!”

Mikoto nhìn vào bên trong cửa hàng và thấy người mà cô đang cố tìm đang bị giữ và đánh đòn.

Người đang đánh đòn Lessar là một cô gái cao với mái tóc bạc ngắn.

“Tôi đã nói với cô rồi!! Rất nhiều lần rồi!! Không được cung cấp thông tin không cần thiết!! Cho người bình thường!! Lessar!! Từ những gì tôi nghe được khi nghe lén các nhân viên an ninh, cô bé sơ trung đó đã rơi thẳng vào bẫy và giờ bị buộc phải chạy trốn!! Điều đó có nghĩa là một phần trách nhiệm thuộc về chúng ta!! Phần nào trong đó là ‘vì nước Anh’!?”

Họ đang nói chuyện bằng tiếng Anh.

Và đó là tiếng Anh-Anh thay vì tiếng Anh-Mỹ.

“Ừm…” Mikoto chen vào một cách xin lỗi và hai nhân viên cửa hàng tiện lợi nhìn về phía cô.

Lessar vẫn đang bị cô gái tóc bạc giữ và khuôn mặt đẫm nước mắt của cô sáng lên.

“Nyaah! Nyaah! Cứu! Nyaah! Cứu!! Thông tin của tôi có hữu ích không!? Làm ơn hãy nói với Bayloupe rằng tấm bưu thiếp đó hữu ích như thế nào đi!! Cô ấy là cô gái ở đây mong muốn trở thành một người hướng dẫn tàn bạo!! Nếu cô làm vậy, cô ấy sẽ kết thúc sự tra tấn bất công này!!”

“Hửm? Cô là cô bé sơ trung mà Lessar của chúng tôi đã gây rắc rối à?”

Cô gái tóc bạc có một bảng tên ghi “Bayloupe” trên bộ ngực đầy đặn của mình.

Mikoto vẫy tấm bưu thiếp cô đã nhận được từ Lessar.

“Tôi đã theo tấm bưu thiếp này mà cô đã đưa cho tôi và tấn công Setali, nhưng hóa ra cô ta là một người tốt đáng ngạc nhiên, nên tôi đến để đòi lại tiền.”

“Lessaaaaaaaaaaaaaaaaarrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr!!”

“Không!! Tôi chỉ cho cô ấy một manh mối về vụ việc thôi. Tôi chưa bao giờ nói bất cứ điều gì về người đứng đằng sau! Kyaa kyaa kyaa! Đau thật đấy!!”

Sau khi những cú đánh liên tiếp dường như sắp làm cho mông cô bốc khói vì ma sát, Lessar cuối cùng cũng được thả ra. Sau khi được thả khỏi vòng tay của Bayloupe, cô mềm nhũn ngã xuống đất.

Không để ý đến váy ngắn và quần lót của mình, cô nằm sấp mặt một cách kỳ lạ với chỉ mông chổng lên trời và nhìn lên Mikoto.

“…V-vậy, cô đến đây để làm gì?”

“Để hỏi cô một vài câu hỏi cơ bản. Tôi cần một cái gì đó hơn là manh mối nửa vời từ tấm bưu thiếp này. Sẽ nhanh nhất nếu cô cứ nói cho tôi biết mọi thứ cô biết.”

“…”

Vẫn còn nằm sõng soài trên mặt đất, Lessar đưa đầu qua và rụt rè nhìn Bayloupe. Cô gái tóc bạc thở dài.

“Mọi chuyện đã qua cái giai đoạn mà chúng ta có thể giữ cô bé tránh xa bằng cách nói rằng sẽ an toàn hơn nếu người bình thường không tham gia vào, phải không? Lessar, tất cả những chuyện này trở nên phức tạp là vì cô, nên cô giải thích đi.”

“Đ-Đã hiểu. Thành thật mà nói, tôi thực sự không muốn làm điều này, nhưng mong muốn không bị Bayloupe đánh nữa của tôi lớn hơn, vì vậy hãy hỏi tôi bất cứ điều gì cô muốn.”

“Được rồi. Vậy thì, hãy bắt đầu với…”

Mikoto khoanh tay và suy nghĩ một lúc trước khi đặt câu hỏi của mình.

“…Có thật là cô đã bắt đầu mặc áo ngực từ năm lớp bốn không?”

Phần 5

“Vâng, đúng vậy. Vào thời điểm đó, tôi có thể tự do thu hút sự chú ý của tất cả các chàng trai trong lớp chỉ với những cử động nhỏ nhất, điều đó khá vui, nhưng nó xấu hổ hơn bất cứ điều gì. Suy cho cùng, việc là người duy nhất nổi bật trong một nhóm là khá khó khăn. Mặc dù khi tôi nghĩ lại, sự phát triển của tôi khá bình thường.”

Một khi Mikoto đưa ra chủ đề đó, cô đột nhiên bị coi thường.

Dường như Lessar đã ngay lập tức quét qua hình thể của Mikoto và có một ý tưởng chung về mọi chuyện đã diễn ra với cô như thế nào. Cô rõ ràng đang nói theo cách sử dụng kích thước ngực để xác định địa vị của một người như một con người.

“Nhưng thực sự tôi ít lo lắng về việc chúng lớn đến đâu hay bất cứ điều gì tương tự và sợ hãi hơn về cơn đau kỳ lạ đi kèm với sự phát triển. Suy cho cùng, khi tôi hỏi bạn bè nữ của mình, họ đều nói rằng họ không bị đau như vậy, vì vậy tôi đã lo lắng nghĩ rằng mình bị một loại bệnh lạ nào đó. Tôi cuối cùng đã hỏi Bayloupe về nó và cô ấy chỉ cười nhạo tôi.”

“Ừm, được rồi, chúng ta có thể vào chủ đề chính được chưa…?”

“Ha ha ha. Tôi không biết bí quyết để làm chúng lớn. Của tôi cứ thế tự nhiên lớn lên. Ồ, và câu chuyện hoang đường về việc chúng sẽ lớn nếu bạn uống sữa dường như không có cơ sở nào, vì vậy đừng tin nó.”

“Câm mồm hoặc tôi sẽ giết cô, con lùn ngực bự chết tiệt!!” Mikoto hét lên với những tia lửa xanh trắng bay ra từ tóc mái và Lessar cuối cùng cũng hạ chiếc mũi kênh kiệu của mình xuống và kết thúc màn trình diễn solo của mình.

“…Vậy chủ đề chính mà cô đã đề cập là gì?”

“Những quả cam! Những quả bom sống sử dụng trứng kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm!! Chuỗi sự cố sử dụng truyền thuyết đô thị về quả cam cực kì quý giá!!”

“Ồ, chuyện đó. Vì cô nói cô đã hiểu tấm bưu thiếp, tôi đoán cô đã tìm ra về Mã dự án EIC.”

“Đó là kế hoạch trong thành phố này để cố tình thao túng các tin đồn để tự do tăng hoặc giảm giá trị của các sản phẩm được chọn nhằm tự do thay đổi doanh số bán hàng của toàn bộ các cửa hàng. Khi nó được sử dụng, một bên thứ ba có thể lan truyền các tin đồn tốt hoặc xấu về một sản phẩm bất kể giá trị thực tế của nó để kiếm lợi. Nếu nó được sử dụng đúng cách, có thể một quốc gia có thể được đẩy lên thành một cường quốc hoặc một quốc gia đối địch có thể bị phá hủy mà không cần bắn một viên đạn nào.”

“Nó được biết đến với tên gọi Kiểm soát Tình báo Kinh tế hoặc viết tắt là EIC. Thành thật mà nói, nó có vẻ giống như một cái ‘đếch quan tâm’ khổng lồ đối với chủ nghĩa tư bản. Điều này vượt xa cả một cartel. Mặc dù có lẽ điều này thực sự tự nhiên hơn ở một quốc gia như Nga…” Lessar ngồi xuống đất. “Sự cố này liên quan đến những quả cam và Mã EIC phải có một loại kết nối nào đó. Ít nhất, có một kết nối rõ ràng trong cách truyền thuyết đô thị về quả cam cực kì quý giá đã lan truyền nhanh chóng như vậy. Câu chuyện đó ban đầu chỉ lan truyền qua Thành phố Học viện, nhưng cuối cùng nó cũng trở nên phổ biến ở đây trong trung tâm mua sắm.”

“Ai đang làm việc đó? Và tại sao?”

“Cô nói cô đã tấn công Setali. Cô ta đã nói gì?”

“Cô ta nói không có ‘cấp trên đứng sau hậu trường’ tiện lợi nào trong thành phố này cả. Cô ta cũng nói rằng Mã EIC đang được sử dụng bởi một bên thứ ba không liên quan đến những người đã phát triển nó.”

“…Hừm.” Lessar cười toe toét. “Trong trường hợp đó, kẻ thù hiện tại là một bên thứ ba nào đó tự xưng là cấp trên.”

“Ý cô là có một tên tội phạm thực sự khác đứng sau chuyện này? Nhưng điều đó…”

“Tôi không biết chắc chắn, nhưng chẳng phải điều đó có vẻ tự nhiên hơn là chỉ đơn giản là các cấp trên thực sự của trung tâm mua sắm sao? Việc có một người khác can thiệp có lý hơn là việc những người đã tạo ra thành phố này lại cố gắng phá hủy nó.”

“…”

Mikoto đã suy nghĩ thấu đáo đến đó trong căn hộ của Setali.

Cô có thể đưa ra bao nhiêu phỏng đoán tùy thích, nhưng điều cô thực sự muốn là một điều gì đó cô có thể chắc chắn sẽ dẫn đến những gì cô nên làm tiếp theo.

“Cô đã điều tra về Mã EIC lâu hơn tôi, phải không? Chính xác thì họ kiểm soát các tin đồn thao túng giá trị của mọi thứ như thế nào? Đủ đơn giản để nói rằng có người đang can thiệp, nhưng liệu có một sơ hở nào đó mà ai đó có thể chen vào không? Nếu chúng ta biết cách họ làm những điều này, chúng ta có thể tìm ra kẻ chủ mưu của tất cả những chuyện này đang ở đâu.”

“Nnn, tôi có một phỏng đoán khá tốt,” Lessar nói một cách mơ hồ.

Cô đang tỏ ra đắc thắng, nhưng Mikoto sẽ không cho phép cô né tránh các câu hỏi nữa.

“Khoan đã. Chuyện này liên quan đến những quả bom sống đó. Nếu chúng ta không làm gì cả, những quả cam đó sẽ phân tán hàng tấn kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm ra khắp nơi chúng đã được đặt. Chúng ta không thể chỉ ngồi yên và không làm gì cả.”

“…Nhưng tôi nghĩ có một hạn chế đáng ngạc nhiên về nơi chúng có thể được đặt.”

“?”

“Cô có lẽ đã nhận ra điều đó rồi, nhưng giới hạn thời gian cho các quả bom sống được điều chỉnh bằng nhiệt độ và độ ẩm. Bằng cách điều chỉnh môi trường một cách nhân tạo để phù hợp cho việc nở và hoạt động của kiến, một ‘vụ nổ’ có thể được gây ra một cách cố ý. …Do đó, nơi quả bom đầu tiên được đặt khá là quan trọng.”

“Nó ở gần lối vào cổng phía đông…” Mikoto ngập ngừng vì cô đã nhận ra điều gì đó. “Ra vậy.”

“Phải. Đây là một ngày hè nóng nực. Cửa tự động liên tục mở và đóng khiến nhiệt độ bên ngoài và điều hòa bên trong trộn lẫn với nhau. Nhiệt độ và độ ẩm sẽ cực kỳ bất thường gần lối vào. Và vậy mà quả bom sống đã được đặt ở đó và phát nổ mặc dù thực tế là chúng ta đã giả định rằng môi trường phải được điều chỉnh để khiến chúng nở và hoạt động. …Nói cách khác, chúng ta chỉ cần suy ngược lại từ đó.”

“Vậy là trứng sẽ không nở và phát triển thành kiến trưởng thành trừ khi ở trong một môi trường khắc nghiệt.”

“Chúng thực sự là những con kiến đặc biệt. Tôi tự hỏi làm thế nào chúng có thể nở trong thế giới tự nhiên. Có lẽ chúng sống trên núi nơi thời tiết thay đổi nhiều. Chà, tôi cho là đặc điểm đó là điều cho phép chúng duy trì sự ổn định trong khi được lưu trữ và sử dụng như những quả bom sống.”

Nếu điều đó là sự thật, đó là một bước phát triển lớn. Điều tra mọi ngóc ngách của một khu vực lớn hơn 650 sân vận động mái vòm là rất khó, nhưng điều đó thay đổi nếu họ có thể dự đoán được nơi chúng sẽ được đặt trước. Nếu họ tập trung tìm kiếm vào các khu vực mà nhiệt độ hoặc độ ẩm liên tục thay đổi do các phương tiện nhân tạo, họ có thể tìm thấy các quả bom sống và thậm chí có khả năng họ có thể bắt gặp kẻ chủ mưu đang trong quá trình sắp đặt một quả bom.

“Nhưng điều đó không đủ để thư giãn,” Mikoto nói rõ ràng trong khi nhìn vào mắt Lessar. “Loại môi trường đó có thể được cố tình tạo ra bằng cách xen kẽ giữa việc sử dụng máy làm mát và máy sấy, vì vậy điều này không hoàn hảo. Tôi thực sự chỉ muốn bất kỳ thông tin nào tôi có thể có được để truy đuổi kẻ đứng sau chuyện này.”

“Đúng vậy.”

“Chúng ta hãy quay lại những gì cô đã nói trước đó. Cô có biết làm thế nào ai đó có thể can thiệp vào Mã EIC không? Nếu chúng ta biết cách kẻ chủ mưu làm việc đó, chúng ta có thể tìm ra chúng đang ở đâu.”

“Hừm. Không phải là tôi đang giấu thông tin nào cả, nhưng…”

Vào lúc đó, Bayloupe đột nhiên ngẩng đầu lên trong khi phủi bụi giá tạp chí. Mắt cô mở to vì sốc và cô nhanh chóng lùi ra xa khỏi giá tạp chí.

“Nằm xuống!!”

“…Có vẻ như tôi không có thời gian để giải thích chi tiết.”

Ngay sau đó, một vật lớn đã phá vỡ bức tường và lao vào cửa hàng tiện lợi huyền bí.

Đó là một khối thép cực lớn.

Với cú đâm đó, các vật liệu xây dựng bị vỡ tan thành từng mảnh và giá tạp chí trên bức tường đó bị lật đổ khiến nội dung của nó bay tứ tung. Thiệt hại không dừng lại ở đó. Các kệ hàng sản phẩm khác bị lật đổ một cách mạnh mẽ khi khối thép không thương tiếc cày thẳng vào trung tâm cửa hàng.

“Thiết bị xây dựng!?” Mikoto hét lên.

Thiết bị xây dựng có bánh xích dày như trên xe tăng và một cánh tay thủy lực ở phía trước có một chiếc gàu khổng lồ ở cuối. Một chiếc máy xúc tuyết có lẽ đã được thay thế bằng chiếc gàu. Chiếc gàu rộng bằng chính chiếc xe và nó lớn một cách kỳ lạ. Việc Mikoto không nghe thấy nó đến gần có nghĩa là nó có lẽ chạy bằng điện.

“Tại sao một thứ như vậy lại ở đây!?”

“Đây là trung tâm mua sắm lớn nhất thế giới. Họ bán mọi thứ ở đây, cô quên rồi sao?”

Đó là một cuộc tấn công rõ ràng.

Trung tâm mua sắm rất lớn, nhưng họ vẫn ở trong một cửa hàng của một cơ sở khép kín khổng lồ. Mặc dù không có quá nhiều người xung quanh ngay sau bình minh, nhưng vẫn điên rồ khi lái một chiếc máy móc xây dựng đến tận đây.

“Cô nghĩ sao?” Lessar hỏi với một nụ cười không hề sợ hãi trên mặt. “Cái này có phải là từ kẻ đứng sau tất cả chuyện này không? Hay đây là một bộ mặt mới của các nhân viên an ninh? Tôi cho rằng khả năng là 70% là từ kẻ đứng sau tất cả chuyện này, và 30% còn lại là khả năng các nhân viên an ninh đang giả dạng làm kẻ đứng sau tất cả chuyện này.”

“Nó là bên nào cũng không thực sự quan trọng.” Tia lửa lóe lên từ tóc mái của Mikoto. “Bất cứ ai cản đường chúng ta và cố gắng ngăn cản chúng ta mặc dù biết về những quả bom sống đều nên được coi là kẻ thù, cô không nghĩ vậy sao?”

“Thở dài. Dù cô là Railgun hay gì đi nữa, cô vẫn có thể bị giết. Chẳng cần thiết phải lao thẳng vào giữa nguy hiểm, phải không?”

“…Cô nhận ra tôi là ai rồi sao?”

“Tôi nghĩ sẽ kỳ lạ nếu có ai đó không nhận ra sau tất cả những gì đã xảy ra.”

“Vậy tôi đoán cô đã hiểu ra rằng tốt nhất là không nên cản đường tôi.”

“Xin lỗi đã làm gián đoạn lúc cô đang hăng hái,” Lessar chỉ về phía ghế lái, “nhưng không có ai ở trên đó. Chính xác thì cô định chiến đấu với ai?”

“Cái—?”

Khi Mikoto nhìn về phía ghế lái, cô thấy ghế trống không và thay vào đó có một vài thiết bị nhỏ và camera được lắp đặt ở đó. Cuộc tấn công được thực hiện bằng điều khiển từ xa qua sóng radio.

Và cô cũng thấy thứ dường như là chất nổ hình trụ được nối bởi một vài sợi cáp nhiều màu.

Cô không có thời gian để giải quyết vấn đề một cách hợp lý.

Ngay sau đó, chiếc máy xúc tuyết phát nổ giữa cửa hàng tiện lợi huyền bí.

Phần 6

Tất nhiên, tình hình bất thường đó đã được báo cáo ngay lập tức cho các nhân viên an ninh bảo vệ hòa bình của trung tâm mua sắm đó.

“Có một vụ nổ!! Dường như một chiếc máy móc xây dựng đã đột nhập vào cơ sở và phát nổ bên trong một cửa hàng!!”

“Đầu tiên là kiến, giờ là bom xe à?”

Trong khi hỏi câu đó với đồng nghiệp an ninh của mình, Enirya G. Algonskaya chạy về phía một khu vực mở của trạm gác.

Trung tâm mua sắm là một cơ sở thương mại cực kỳ lớn. Nó cũng là một tòa nhà bằng phẳng vì nó rộng hơn nhiều so với chiều cao của nó. Con đường ngắn nhất đến một khu vực là chỉ cần đi thẳng qua cơ sở, nhưng họ không thể lái xe qua các cửa hàng đầy khách hàng bằng xe tuần tra.

Đó là lí do tại sao các nhân viên an ninh sử dụng máy bay trực thăng thay vì xe tuần tra.

Họ sử dụng những mẫu máy bay khá lớn có thể chứa hơn 8 người ở phía sau. Đó là cả vì nó hoạt động như một không gian để bắt những người đang bị bắt giữ và vì Nga có một lịch sử phát triển máy bay trực thăng lâu dài. …Nói một cách đơn giản, đó là một mẫu dân sự của máy bay trực thăng quân sự được biết đến với tên gọi Hind.

Các nhân viên an ninh sẽ sử dụng những chiếc trực thăng lớn đó để đi đường tắt qua con đường ngắn nhất và sau đó hạ nhân viên của họ xuống mái nhà rộng lớn của cơ sở. Sau đó, họ chỉ cần vào qua các cánh cửa dẫn vào bên trong. Bằng cách đó, họ luôn có thể hành động nhanh chóng mà không cần phải lo lắng về dòng khách du lịch đông đúc.

Đặc điểm chính xác định của họ có thể nói là số lượng lớn các ăng-ten liên lạc được trang bị để đảm bảo các cuộc điều tra diễn ra suôn sẻ. Họ có các ăng-ten radio thông thường cũng như các ăng-ten có thể truy cập các vệ tinh viễn thông được sử dụng cho điện thoại di động.

“Nó xảy ra ở đâu!?”

“Một khi chúng ta lên đó, cô sẽ biết được. Cô sẽ thấy khói đen mà nó tạo ra,” đồng nghiệp của Enirya nói khi cô leo vào ghế phi công của trực thăng. “…Cô có nghĩ chuyện này liên quan đến vụ kiến không?”

“Tôi không thể nói bất cứ điều gì ở giai đoạn này,” Enirya nói khi cô ngồi vào ghế phụ ngay sau ghế phi công. “Nhưng nếu có bất kỳ nghi phạm nào tại hiện trường, chúng ta sẽ cần phải lấy toàn bộ câu chuyện từ họ.”

Phần 7

Một rung động thấp làm rung chuyển một khu của trung tâm mua sắm. Một lượng lớn bụi bay đầy hành lang như sau một vụ phóng tàu con thoi. Chất nổ dường như gây ra nhiều thiệt hại hơn với sóng xung kích của nó hơn là ngọn lửa của nó và cả bốn bức tường của cửa hàng tiện lợi huyền bí đã hoàn toàn bị thổi bay. Không cần phải hỏi điều gì đã xảy ra với những thứ bên trong.

Nhưng Mikoto đã chạy nhanh nhất có thể, cắt qua tất cả đám bụi.

“Chết tiệt!! Bọn chúng chắc chắn làm việc này một cách rất phô trương!!”

Những tiếng kim loại lách cách liên tục có thể được nghe thấy. Đó là âm thanh của Mikoto vứt bỏ những vật thể khác nhau như những tấm kim loại cô đã thu thập bằng từ tính từ cửa hàng để làm lá chắn.

“Cái đó đúng là tiện lợi thật,” Lessar nói, dường như khen ngợi Mikoto một cách tùy tiện khi cô chạy bên cạnh cô với một vẻ mặt thờ ơ. “Nhờ có nó, mọi việc với tôi dễ dàng hơn một chút.”

“Khoan đã, cô gái kia có sao không? Ý tôi là, người tên Bayloupe ấy.”

“Cô ấy ổn, cô ấy ổn. Cô ấy chỉ dùng một con đường khác để trốn thoát thôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng cô ấy la mắng phàn nàn vào tai tôi ngay lúc này.”

“?”

Lessar dường như không có bất kỳ loại thiết bị liên lạc nào trong tai và Mikoto không thể phát hiện bất kỳ sóng radio nào, nhưng có vẻ như cô gái đó đang giao tiếp theo một cách nào đó.

(…Họ đang dùng hồng ngoại hay gì đó à?)

“Chiếc máy móc xây dựng đó đang nhắm vào chúng ta vì chúng ta đang điều tra vụ việc đó.”

“Phải. Có thể nó đang cố gắng ngăn cản tôi thực hiện buổi trình diễn của mình, nhưng với thời điểm này, nó có nhiều khả năng liên quan đến những quả bom sống hơn.”

Ngay cả trong tình huống đó, Lessar vẫn có một nụ cười toe toét trên mặt.

“Nhưng chúng ta đã học được một điều thú vị khác từ chuyện này.”

“Gì vậy?”

“Giả sử chiếc máy móc xây dựng đó là một cuộc tấn công từ kẻ đứng sau chuyện này, thì điều đó có nghĩa là những quả bom sống không phải là vũ khí duy nhất của chúng. Chúng có thể có được những chất nổ thông thường như thế và vậy mà chúng vẫn bám lấy việc sử dụng những con kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm. Một chất nổ có thể được kích hoạt bằng một nút bấm sẽ dễ dàng hơn để chỉ đơn giản là gây ra một sự náo loạn, nhưng chúng vẫn bám lấy lũ kiến.”

“Ý cô là mục tiêu của chúng được giấu trong việc tạo ra một sự cố theo truyền thuyết đô thị được lan truyền bằng Mã EIC?”

Mikoto và Lessar dừng lại và dựa vào một cây cột trong khi họ thở hổn hển.

“Chà, có lẽ sẽ nhanh hơn nếu chỉ bắt giữ kẻ đứng sau chuyện này và bắt chúng nói cho chúng ta biết loại chuyện đó.”

“Làm thế nào?” Mikoto cau mày. “Chúng thậm chí còn có cả cái máy móc xây dựng điều khiển từ xa phiền phức đó được chuẩn bị sẵn để che đậy dấu vết của chúng.”

“Với hoàn cảnh xung quanh cô, tôi cá là kẻ đứng sau chuyện này đã nhận ra cô có sức mạnh lớn trong sự cố với quả cam đầu tiên và chúng đang thúc đẩy kế hoạch của mình cho phù hợp. Chúng đã cử ra một cuộc tấn công điều khiển từ xa vì chúng biết chúng sẽ thua trong một cuộc đối đầu trực tiếp.”

“Thì sao?”

“Sức mạnh lớn đó của cô có thể giúp ích gì cho chúng ta bây giờ không?” Lessar chỉ vào thái dương của mình. “Ví dụ, cô có thể theo dõi nguồn tín hiệu được sử dụng cho việc điều khiển từ xa không?”

“Ra vậy.” Mikoto nhận ra Lessar đang nói đến điều gì. “Nhưng chiếc máy móc xây dựng đã nổ tung rồi. Tôi không nghĩ chúng sẽ cứ tiếp tục gửi tín hiệu ra ngoài đâu.”

“Cô không cần phải lo lắng về điều đó,” Lessar nói ngay khi một tiếng động đau đớn vang lên. “Có vẻ như chúng đã gửi chiếc thứ hai.”

Tiếng bánh xích đào vào sàn nhà vang lên một cách đáng ngại. Một chiếc máy móc xây dựng khổng lồ xuất hiện từ sau một góc hành lang. Như trước đây, họ đã không thể nghe thấy nó cho đến khi nó đến rất gần. Có vẻ như các phương tiện chạy bằng điện rất phù hợp để làm vũ khí.

“Nằm xuống!!” Mikoto hét lên khi cô ấn đầu Lessar xuống.

Ngay khoảnh khắc đó, cây cột bị thổi bay với những tiếng nổ liên tiếp. Một cơn mưa đạn 7.62 mm đã cắt ngang qua.

May mắn thay, không có khách hàng nào trong khu vực.

“Nhìn vào ghế lái đi. Kính đã được gỡ bỏ và một khẩu súng máy hạng nhẹ được gắn vào cánh tay và động cơ. Chính nó vừa mới chào hỏi đấy.”

“Vật hình trống trong ghế đó có thể chứa đầy đạn. Nếu vậy, thứ đó có thể có 30.000 phát.”

“Tôi đoán nó sẽ rải hết đạn của mình và sau đó nổ tung.”

“Cô có thể điều khiển điện và sóng điện từ, phải không? Vậy cô có thể phá hủy pin của nó và can thiệp vào sóng radio điều khiển nó không?”

“Tôi đã cố gắng làm điều đó ở cửa hàng tiện lợi huyền bí để ngăn cái kia phát nổ, nhưng nó chỉ chuyển chế độ và nổ tung.”

Đột nhiên, họ nghe thấy một vài tiếng động khô khốc lớn. Dường như là tiếng súng, nhưng chúng không giống như những tiếng súng trước đây. Những tiếng này nghe có vẻ nhẹ hơn.

Một vài tia lửa lóe lên từ bề mặt của thiết bị xây dựng.

Mikoto nghĩ ai đó phải đang tấn công nó, vì vậy cô nhìn ra từ sau cây cột. Ngay khi cô làm vậy, mắt cô mở to vì sốc và cơ thể cô cứng đờ.

Cô đã phát hiện ra một số người bảo vệ hòa bình của thành phố đó đang cầm súng ngắn trong khi trốn sau một góc của ngã tư với một hành lang khác phía trước.

Nói cách khác…

“Không thể nào… Các nhân viên an ninh đã nhận ra chuyện này và đã vội vã đến sao!?”

“Ồ, trời ạ. Đó chắc chắn không phải là loại viện binh mà một người bị truy nã mong muốn, phải không?”

Và có vẻ như những viện binh đó không nhất thiết có thể dựa vào được.

Những khẩu súng ngắn mà họ được trang bị được dùng để chống lại con người, vì vậy chúng không thể xuyên thủng những tấm thép tạo nên thiết bị xây dựng. Vì gầm xe và bánh xích của nó, họ cũng không thể làm nổ lốp. Các nhân viên an ninh đã bắn một vài phát cảnh cáo và yêu cầu người lái dừng lại, nhưng họ sớm nhận ra rằng không có ai ngồi ở ghế lái.

Đó là khi khẩu súng máy hạng nhẹ ở ghế lái bắt đầu di chuyển.

“Lùi lại!! Nhanh lên!!”

Mikoto không biết tiếng hét của mình có đến được tai họ không.

Ngay sau đó, khẩu súng máy hạng nhẹ bắt đầu tấn công vào cơ sở thương mại. Bức tường của góc mà các nhân viên an ninh đang trốn phía sau đã vỡ vụn như một đống cát bị một chiếc xẻng đập vào. Có vẻ như các nhân viên an ninh đã ngay lập tức quay đi, nhưng Mikoto không thể biết được từ vị trí của mình liệu họ có ổn hay không.

“…Nhân cơ hội này chúng ta trốn thôi,” Lessar đề nghị.

“Gì cơ?”

“Chúng ta đang đối mặt với một kẻ kiên trì và tấn công chúng ta từ một khu vực an toàn, nhưng hắn cũng có vẻ là một kẻ ngốc mất bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên. Hắn đang bỏ mặc chúng ta, mục tiêu thực sự của hắn, để tập trung vào các nhân viên an ninh.” Lessar vẫy nhẹ ngón trỏ của mình. “Nhưng tôi chắc chắn hắn sẽ sớm nhớ ra mục tiêu của mình. Việc thông minh nên làm là rời khỏi đây trước khi điều đó xảy ra.”

“Nhưng…”

Ngay khi Mikoto bắt đầu nói, một số người dường như là các nhân viên an ninh nhìn ra từ sau góc hành lang bị phá hủy trong một khoảnh khắc tạm nghỉ của hỏa lực súng máy hạng nhẹ. Cô nhận ra một trong những người cầm súng ngắn. Đó là nữ nhân viên an ninh tên Enirya.

Mikoto nghĩ rằng cô ta vẫn đang cố gắng tiếp tục cuộc tấn công vô ích của mình vào thiết bị xây dựng, nhưng…

“Ồ, cẩn thận đấy.”

“!?”

Ngay sau khi Lessar đưa ra một lời cảnh báo nhẹ nhàng và Mikoto vội vã trốn sau cây cột gãy, Enirya đã nổ súng vào họ thay vì vào thiết bị xây dựng.

“Con ngốc đó vẫn còn ám ảnh mình sao!?”

“Tôi đã nói với cô rồi. Dù là thiết bị xây dựng hay các nhân viên an ninh, nó sẽ chỉ cản đường chúng ta nếu họ không còn tập trung vào nhau nữa. Tốt nhất là để họ tự tiêu diệt lẫn nhau.”

Trong khi họ nói chuyện, khẩu súng máy hạng nhẹ lại bắt đầu bắn vào các nhân viên an ninh một lần nữa. Âm thanh súng nổ vang dội vang vọng trong không khí. Thêm vào đó, thiết bị xây dựng sử dụng bánh xích của mình để di chuyển trong khi vẫn tiếp tục bắn. Nó di chuyển về hướng trung tâm của ngã tư giữa hai hành lang. Nó đảm bảo rằng nó có thể nhìn qua góc mà các nhân viên an ninh đang dùng để che chắn.

Những nhân viên an ninh đó không còn nơi nào để trốn.

Và đồng thời, họ không thể ngăn chặn cỗ máy lớn chỉ bằng súng ngắn.

“…”

“Khoan đã, tại sao cô lại lôi một đồng xu ra khỏi túi váy của mình?”

“Tôi có thực sự cần phải nói rõ cho cô biết tôi sắp làm gì không?”

“Đừng làm thế…” Lessar chen vào như thể cô đã chán ngấy Mikoto. “Nó chẳng mang lại cho cô được gì cả. Họ sẽ không ngừng coi cô là nghi phạm chỉ vì cô đã cứu họ đâu. Và ngay cả khi cô là một Siêu năng lực gia, cô vẫn sẽ chết nếu bị bắn hoặc bị cuốn vào một vụ nổ, phải không? Điều đó vượt quá mức độ rủi ro cô có thể chấp nhận.”

“Tôi không làm gì để cảm thấy tội lỗi cả.” Trong khi không biết khi nào đạn có thể bay về phía mình, Mikoto nhìn ra từ sau cây cột để canh thời gian đúng lúc. “Vì vậy, tôi không có lý do gì để sợ hãi hay ghét các nhân viên an ninh.”

“Ồ,” Lessar lẩm bẩm trong khi nhìn lên trời.

Mikoto nói mà không nhìn về phía Lessar.

“Cô ở lại đây. Cô không có lý do gì để đi với tôi và việc cả hai chúng ta bị hạ gục sẽ không giúp được gì. Nếu tôi thực sự bị hạ gục, thì cô hãy đi tìm kẻ đang điều khiển cỗ máy xây dựng này. Cô hiểu không?”

Cô không đợi câu trả lời.

Các nhân viên an ninh không có thời gian để lãng phí.

Mikoto đảm bảo rằng khẩu súng máy hạng nhẹ đang điều chỉnh nhẹ để nhắm vào các nhân viên an ninh và do đó không nhắm vào cô. Sau đó, cô lao ra từ sau cây cột.

Ngay sau đó, khẩu súng máy hạng nhẹ bắt đầu quay về phía cô và thậm chí cả đạn từ các nhân viên an ninh cũng bay về phía cô, nhưng Mikoto không do dự chạy về phía thiết bị xây dựng.

Cô còn cách vài chục mét.

Chỉ là một khoảng cách sít sao, nhưng Mikoto đã xoay xở để chui xuống gầm thiết bị xây dựng trước khi khẩu súng máy hạng nhẹ kịp nhắm hoàn toàn vào cô.

Đúng vậy, ở dưới.

Cô đã nhảy xuống đất và trượt đầu tiên vào giữa hai bánh xích ở hai bên.

Trong khi vẫn nằm sấp mặt, cô ấn nắm đấm của mình xuống đất như thể đang đóng một con dấu.

Ngón tay cái của cô ở trên cùng.

Cô bắn đồng xu trò chơi điện tử trên ngón tay cái thẳng lên!!

Với một tiếng nổ vang dội, “viên đạn” được bắn đi với tốc độ gấp ba lần tốc độ âm thanh và nghiền nát thiết bị xây dựng.

Nó vượt xa mức độ chỉ là thổi một lỗ thủng vào nó.

Chiếc xe nâng lên vài mét khỏi mặt đất và sau đó bị nghiền nát giữa không trung.

Trong khi vẫn còn nằm dài trên mặt đất, Mikoto lăn sang một bên.

Sau khi lơ lửng trong không trung trong vài giây, những mảnh vỡ của thiết bị xây dựng rơi xuống như một trần nhà treo. Mikoto đã gần như thoát ra khỏi đó khi cô nghe thấy một tiếng động điện tử nhỏ.

Đó chỉ là một tiếng bíp khe khẽ.

Đồng thời, điểm sáng màu đỏ đang phát sáng ở ghế lái chuyển sang màu xanh lá cây.

(Nó biết nó không còn có thể được điều khiển, nên nó đã chuyển sang chế độ kích nổ!!)

Mikoto điên cuồng đứng dậy và nhảy ra sau góc của ngã tư. Ngay khi cô nhảy lên, cô có một suy nghĩ.

(Thôi chết rồi.)

Các nhân viên an ninh đang ở sau góc đó.

“Misaka Mikoto!!”

Như Mikoto đã dự đoán, một khẩu súng đang nhắm vào cô cùng với lời cảnh báo đó.

Với lưng ép vào những tấm cửa cuốn kim loại trên các bức tường đối diện của hành lang, Mikoto và nữ nhân viên an ninh tên Enirya nhìn chằm chằm vào nhau.

Mikoto không thèm để ý đến nòng súng và lên tiếng.

“Tôi không nghĩ đây là lúc để làm điều đó.”

“Cô định làm gì…!?”

Enirya không thể nói hết câu.

Ngay sau đó, chiếc máy xúc tuyết mà Mikoto đã phá hủy bằng Railgun của mình đã phát nổ. Mặc dù cô đã trốn thoát quanh một góc vào hành lang khác, một sóng xung kích đã thổi qua đường hầm. Cả Mikoto và Enirya đều bị hất sang một bên. Enirya có lẽ không có ý định đó, nhưng tác động đã khiến ngón tay của cô trên cò súng di chuyển đủ để bắn một phát. Nó trúng ngay cạnh mặt Mikoto.

Mikoto cố gắng đứng dậy, nhưng sau đó cô ngừng di chuyển.

Enirya cũng bị hất ngã, nhưng cô vẫn đang chĩa khẩu súng ngắn của mình vào Mikoto bằng một bàn tay run rẩy.

“…Cô đúng là ngoan cố thật. Cô phải đã thấy chiếc máy xúc tuyết đó tấn công tôi nếu cô đã vội vã đến để ngăn chặn nó.”

“Tôi không thể loại trừ khả năng rằng tất cả chỉ là một màn kịch. Thứ đó được điều khiển từ xa. Cô có thể đang điều khiển nó trong khi chạy lòng vòng.”

“Tôi không thực sự thấy mục đích của việc đó là gì,” Mikoto nói bình tĩnh mặc dù cơ thể cô vẫn đang bị đóng băng tại chỗ. “Nếu tôi thực sự đang diễn một màn kịch để đánh lạc hướng sự nghi ngờ khỏi mình, cô không nghĩ tôi sẽ làm cho nó dễ hiểu hơn một chút sao? Chuyện này không có một chút liên quan nào đến kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm, vì vậy cô thậm chí có thể không nhận ra nó có liên quan.”

“…”

Trong khi Enirya nhìn chằm chằm vào cô, Mikoto từ từ giơ tay lên và di chuyển cơ thể. Cô ngồi trên sàn và ép lưng vào tấm cửa cuốn kim loại.

“Các nhân viên cửa hàng chắc chắn vẫn giữ được bình tĩnh mặc dù có sự náo loạn lớn này. Họ phải có một số biện pháp đối phó tốt với bất kỳ thiệt hại nào.”

“…Nếu cô nhìn vào vấn đề trên bình diện quốc tế, thì tinh thần phục vụ của đất nước cô mới là điều kỳ lạ. Một khi khách hàng mua thứ gì đó, phần còn lại không quan trọng. Nếu một khách hàng bắt đầu phàn nàn và hành động bạo lực, họ có thể bị đuổi ra ngoài, và một khi khách hàng bước một bước ra ngoài cửa hàng, các nhân viên không cần phải đối phó với họ nữa. …Các hành lang thuộc thẩm quyền của chúng tôi là các nhân viên an ninh, không phải các cửa hàng. Vì thế, họ không cần phải đối phó hay giải quyết chuyện này. Đó là cách họ nhìn nhận.”

“Nhưng chúng ta không thể cứ bỏ mặc các nhân viên.”

“?”

Enirya cau mày, nhưng sau đó nhận thấy rằng mồ hôi khó chịu đang xuất hiện trên trán Mikoto.

Ngay sau đó, một trong những tấm cửa cuốn kim loại bị xé toạc từ bên trong và một chiếc máy móc xây dựng mới lộ diện.

Với tấm cửa cuốn và các kệ hàng từ cửa hàng đổ ra phía trước nó, thiết bị xây dựng với một khẩu súng máy hạng nhẹ và một khối chất nổ được trang bị xuất hiện trước mặt Mikoto và Enirya.

Và nó xuất hiện ở vị trí hoàn hảo để chặn hành lang.

“C-cái—!?”

“Nó vừa mới đâm thẳng qua cửa hàng. Bên trong chắc phải giống như một đường hầm khổng lồ.”

Mikoto lau mồ hôi trên mặt bằng mu bàn tay và sau đó nghe thấy một âm thanh còn đáng ngại hơn.

Với tiếng bánh xích, một chiếc máy móc xây dựng khác xuất hiện từ sau góc của ngã tư giữa hai hành lang. Bây giờ lối thoát của họ đã bị cắt đứt bởi hai chiếc xe.

Kẻ thù không sử dụng bất kỳ cách giết người vòng vo nào như bắn họ bằng súng máy hạng nhẹ.

Kẻ thù thay vào đó đảm bảo họ chết bằng cách cài đặt cả hai chiếc máy móc xây dựng phát nổ ngay lập tức.

Những ánh đèn đỏ ở ghế lái chuyển sang màu xanh lá cây.

“…!!”

Mikoto ngay lập tức sử dụng từ tính để cố gắng tập hợp lại những mảnh vỡ của tấm cửa cuốn.

Nhưng…

Một tiếng động trầm đục vang lên.

Một vật gì đó đâm từ bên hông vào ghế lái trống không của thiết bị xây dựng ở ngã tư. Nó trông giống như một ngọn giáo. Nó có bốn lưỡi dao khác nhau ở cuối làm cho nó trông giống như một cánh tay người làm bằng máy móc.

Ai đó đã ném nó từ bên cạnh.

Ngay sau khi Mikoto có suy nghĩ đó, một cô gái nhỏ nhảy lên trên thiết bị xây dựng và nắm mạnh lấy cán giáo.

“Lessar!?”

“Gwaahh! Đồ ngốc!! Đừng gọi tên tôi trước mặt nhân viên an ninh!!” cô gái gần như gầm lên khi cô điều chỉnh lại tay cầm của ngọn giáo bốn lưỡi và vặn mạnh eo.

Một điều không thể tin được đã xảy ra.

Nửa trên của thiết bị xây dựng làm bằng các tấm thép dày đã bị xé toạc một cách không thương tiếc. Mảnh vỡ giống như một củ cà rốt bị xiên trên một chiếc nĩa. Lessar vung nó xung quanh và nó tuột ra khỏi các lưỡi dao. Sau đó nó bay đi và lăn vài chục mét.

Ngay sau đó, có một vụ nổ.

Chất nổ ở ghế lái đã được kích hoạt.

“Cô đến để cứu tôi à?”

“Một điều.” Lessar chỉ về phía sau Mikoto mà không trả lời câu hỏi của cô. “Không phải cái kia cũng sắp nổ sao?”

“!?”

Mikoto điều khiển từ tính để di chuyển mạnh tấm kim loại trong áo chống đạn của Enirya. Cô bị đẩy lùi lại như thể bị một cánh tay vô hình đấm và sau đó cô tự mình di chuyển ra xa hơn khỏi chiếc máy xúc tuyết.

Lessar gần như bắt lấy Mikoto khi cả hai cùng nhanh chóng rẽ vào góc của ngã tư hành lang.

Ngay sau đó, vụ nổ thứ hai xảy ra.

Giữa làn khói và bụi, Mikoto nghe thấy tiếng bánh xích.

Dường như kẻ thù có rất nhiều phương tiện dưới sự kiểm soát của chúng.

Đó là lí do tại sao chúng không ngần ngại cho nổ vũ khí của chính mình.

“Chết tiệt! Bọn chúng không có hồi kết. Cứ thế này, chúng ta sẽ không bao giờ đến được kẻ đứng sau tất cả chuyện này!!”

“Chỉ chơi đùa với những quả bom này sẽ không làm gì ngoài việc bào mòn chúng ta,” Lessar nói trong khi đặt ngọn giáo bốn lưỡi lên vai. “Nhưng nếu chúng ta nhìn nhận theo một cách khác, đó có thể là một cơ hội tốt.”

“Ý cô là gì?”

“Đó về cơ bản là những món đồ chơi điều khiển bằng radio. Nếu cô đi đến nơi các tín hiệu radio điều khiển đang được gửi từ đó như chúng ta đã thảo luận trước đây, cô sẽ được dẫn thẳng đến kẻ đứng sau chuyện này. Trông không giống như kẻ thù của chúng ta sẽ sớm giảm bớt các cuộc tấn công đâu… Cô có thể làm điều đó với những sức mạnh tâm linh mà cô rất tự hào, phải không?”

Lessar lôi ra một vài sản phẩm bùa may mắn trong các gói trong suốt từ túi áo khoác của mình.

(“…Bộ thực vật A, một quyển sổ răng heo rừng, một bộ nhuộm Rune đơn giản, màu máu dính số ba được bán riêng, và một tấm phục hồi hương thơm—tấm loại bỏ hiệu ứng thực vật ma thuật. Heh hehn. Với những thứ này, mình có lẽ có thể kết hợp một Seiðr với một câu thần chú hỗ trợ tư duy tự động dùng trong chiến đấu.)”

“Giờ thì,” Lessar lẩm bẩm. “Tôi sẽ vui vẻ một chút ở đây. Cô đi thẳng đến nơi các tín hiệu đang được gửi từ đó đi.”

“Cô…”

“Ồ, chuyện này không liên quan gì đến việc nợ ai bất cứ điều gì. Đây là vì chúng đã cày thẳng vào cửa hàng của chúng tôi. Chúng tôi cũng đang điều tra chuyện này, vì vậy chúng tôi có lẽ là một phần của mục tiêu. Đây chỉ là tôi trả đũa chúng thôi, vì vậy đừng lo lắng về điều đó.”

Mikoto sau đó nghe thấy một tiếng “cạch” nhẹ.

Đó là tiếng búa súng được nâng lên trên khẩu súng ngắn được cầm bởi nữ nhân viên an ninh tên Enirya, người đã bị ném đi bằng từ tính.

“…Cô nghĩ mình đi đâu vậy, Misaka-san?”

“Điều đó không rõ ràng sao? Tôi sẽ đi tìm tên khốn đã bắt đầu tất cả chuyện này và cho hắn một trận.”

“Đó không phải là công việc của cô.”

“Việc chơi đùa với cô cũng không phải là công việc của cô ấy,” Lessar chen vào. “Thực ra, tôi rất mong muốn cô sẽ bảo vệ hòa bình của thành phố này. Tôi sẽ không ngăn cản cô đâu, cô nhân viên an ninh. …Tất nhiên, đó là chỉ khi cô có thể vượt qua làn đạn súng máy và tự mình tìm ra kẻ đứng sau tất cả chuyện này.”

Ngay sau khi nói xong, Lessar khéo léo di chuyển sang một bên và lao vào làn khói và bụi.

Không có thời gian để ngăn cô lại.

Như thể đáp lại, tiếng súng liên tiếp phát ra từ một khẩu súng máy hạng nhẹ vang lên từ nhiều hướng.

Họ không biết tổng cộng có bao nhiêu chiếc máy móc xây dựng, nhưng mọi thứ đã bắt đầu chuyển động. Không phải lúc để phàn nàn với nhau. Nếu họ muốn ngăn chặn sự náo loạn đó, họ phải đánh bại kẻ đang điều khiển những phương tiện đó từ xa càng nhanh càng tốt.

Mikoto quay lưng lại với hướng Lessar đã đi và chạy về hướng ngược lại.

Enirya có vẻ mâu thuẫn, nhưng hỏa lực súng máy đã buộc cô lùi lại, ngăn cô không thể tiến lên. Và trong thời gian đó, Mikoto đã đi được một khoảng cách khá xa khỏi mối đe dọa từ khẩu súng ngắn của Enirya.

Mikoto theo tín hiệu radio điều khiển và đi về hướng của kẻ đứng sau tất cả.

Cô đi xuống một vài bậc thang khi cô tiếp tục hướng tới mục tiêu của mình.

Phần 8

Một khi cô biết phải làm gì, mọi chuyện trở nên đơn giản.

Mikoto phá khóa của nhiều cánh cửa và chạy xuống những hành lang dài.

Cơ sở khổng lồ chiếm một không gian lớn hơn 650 sân vận động mái vòm, nhưng thiết bị xây dựng đang tấn công bên trong tòa nhà. Tín hiệu radio điều khiển phải khá mạnh để có thể xuyên qua tất cả các bức tường. Đối với một người có thể tự do điều khiển điện như Mikoto, nó giống như có chức năng GPS của điện thoại di động dành cho trẻ em.

Cô biết con đường mình phải đi, vì vậy tất cả những gì còn lại là theo nó.

“…Đằng kia, hửm?”

Cô đã đến một khu vực khác trong cơ sở khổng lồ. Cô đứng trước một cửa hàng của người thuê với tấm cửa cuốn đã đóng. Tín hiệu radio mạnh mẽ đang được gửi từ bên trong.

Mikoto phớt lờ lý thuyết thông thường về việc mở cửa.

Thay vào đó, cô điều khiển từ tính để thổi tấm cửa cuốn kim loại về phía trước.

Với một tiếng nổ vang dội, toàn bộ bức tường khổng lồ bị hất vào cửa hàng. Mikoto bước vào bên trong qua lối vào mà cô đã cưỡng bức mở ra.

Không có đèn nào được bật.

Ở trung tâm của cửa hàng mờ ảo, một vài đèn LED nhấp nháy và ánh sáng phát ra từ một màn hình nhỏ dường như là một chiếc PDA.

Nhưng chỉ có thế thôi.

Không có dấu hiệu của bất kỳ ai bên trong.

Và có một mùi khó chịu nào đó.

“…”

Mikoto tiến đến bức tường và bật công tắc đèn.

Với một tiếng “cạch” khô khốc, cửa hàng tràn ngập ánh sáng chói lòa từ đèn huỳnh quang.

Toàn bộ bức tranh trở nên rõ ràng.

Rất nhiều thứ trông giống như bể cá được xếp dọc theo tường. Tuy nhiên, không có nước lấp đầy chúng và không có cá nhiệt đới nào bơi bên trong. Các bể cá được lấp đầy khoảng nửa bằng đất đen và một số lượng lớn côn trùng nhỏ màu đen đang ở trên đó.

Ở bức tường đối diện, nhiều bể cá khác được xếp hàng, nhưng chúng có rất nhiều chuột thay vì kiến. Chúng có thể là thức ăn cho kiến.

Đúng như dự đoán, chiếc PDA ở trung tâm phòng được kết nối với các thiết bị radio. Cũng có một ăng-ten nhỏ nhưng có công suất cao. Đó có lẽ là nơi những chiếc máy xúc tuyết đã được điều khiển từ đó.

Và…

Tất cả đã bị phá hủy triệt để.

Kính của các bể cá đã bị đập vỡ và một ít đất đen đã đổ ra ngoài. Cửa hàng bốc mùi thuốc diệt côn trùng. Những con kiến đen không di chuyển. Chỉ có những con chuột được nuôi làm thức ăn là còn sống. Chúng đang túm tụm lại với nhau và thận trọng quan sát Mikoto.

Thiết bị radio chỉ vừa đủ trong tình trạng có thể sử dụng được, nhưng màn hình của PDA đang hiển thị lỗi. Rất có thể, thiết bị xây dựng đã không còn di chuyển nữa.

“Đây là…?”

Các bức tường, sàn nhà và thậm chí cả trần nhà đều được bao phủ bởi một chất lỏng có mùi khó chịu. Đó không phải là một lượng bình thường. Nó đủ nhiều để không có gì đáng ngạc nhiên nếu nhiều người đã bị giết.

Không có ai ở đó.

Nhưng sự vắng mặt của bất kỳ ai ở đó thực sự khiến Mikoto còn bất an hơn. Tình hình trông không giống như một nơi mà kẻ nào đó đã tự nguyện chạy trốn.

(Ai đã làm điều này…)

Mikoto đi sâu hơn vào phòng.

Có một chiếc hộp gỗ ở đó có 19 quả cam bên trong.

Mỗi quả đã được đập vỡ cẩn thận và thịt của trái cây lòi ra. Trông như thể có ai đó đã kiểm tra xem có kiến bên trong không.

Mikoto lại có cùng một suy nghĩ một lần nữa.

(Ai đã làm điều này…)

Phần 9

Vào lúc 9:00 sáng, trung tâm mua sắm thực sự mở cửa cho ngày mới và một lượng lớn khách du lịch đã bị nuốt chửng bởi cơ sở rộng lớn.

Vị trí của tất cả 20 quả cam đã được phát hiện và sự cố liên quan đến quả cam cực kì quý giá dường như đã kết thúc mà không có nạn nhân nào trong thời điểm hiện tại.

Mikoto vào một hành lang giao hàng cho nhân viên mà không được phép trong khi ngăn cản các nhân viên an ninh nhìn thấy cô như thường lệ.

(…Chuyện này đã vượt xa chỉ là một buổi trình diễn rồi.)

Những quả bom sống đã được xử lý, nhưng Mikoto vẫn chưa lấy lại được tự do của mình. Enirya và các nhân viên an ninh khác có lẽ vẫn đang tìm kiếm cô. Tên tội phạm nuôi những con kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm đã biến mất, vì vậy Mikoto vẫn không thể giải quyết được sự hiểu lầm mà các nhân viên an ninh đã mắc phải.

Ngoài ra, vẫn còn những khía cạnh của vụ việc làm Mikoto bận tâm.

Ai đã tấn công kẻ đứng sau vụ việc trong khoảng thời gian ngắn giữa lúc thiết bị xây dựng tấn công và lúc Mikoto đến được cửa hàng của người thuê?

Và chính xác thì ai là kẻ đứng sau vụ việc?

“…”

Vấn đề là thiết bị xây dựng đã không người lái.

Điều đó có nghĩa là chúng không tạo ra một bằng chứng ngoại phạm cho bất kỳ ai.

Nó thậm chí có thể là người nào đó ngay bên cạnh Mikoto.

Phải, nếu cô chỉ đơn giản dựa vào các khả năng, cô không thể phủ nhận khả năng đó.

Ví dụ, Lessar và những người khác có thể là những người điều khiển thiết bị xây dựng đó.

Mikoto đã xông vào cửa hàng nơi tín hiệu radio đã đến từ đó. Thiết bị xây dựng chắc chắn đã được điều khiển từ đó. Tuy nhiên, cô không thể nói chắc chắn ai có thể đã làm điều đó. Có thể khó để Lessar đã làm điều đó, nhưng có khả năng các nhân viên khác ở cửa hàng của cô, Lancis và Bayloupe, đã điều khiển các phương tiện.

Mikoto đã dính líu quá sâu vào cửa hàng tiện lợi huyền bí đó và do đó với Lessar và những người khác. Có thể họ đang sắp đặt một kế hoạch nào đó và mối liên hệ của họ với Mikoto đang cản đường. Trong trường-hợp đó, có thể họ đã khá là cưỡng bức che đậy dấu vết của mình bằng cách phá hủy cửa hàng tiện lợi huyền bí.

Nhưng đồng thời, những người khác cũng đáng ngờ không kém. Ví dụ, các nhân viên an ninh. Họ có thể đã giả vờ gặp rắc rối với thiết bị xây dựng trong khi một trong những đồng đội của họ điều khiển các phương tiện để lừa Mikoto.

Mặt khác, Mikoto không thể nghĩ ra lí do nào mà họ lại phải nỗ lực đến mức đó để thao túng hành động của cô. Nếu Mikoto chỉ đơn giản là cản đường, cô cảm thấy họ có thể đã chuẩn bị một quả bom trong cửa hàng của người thuê đó. Ai được lợi gì khi làm cho một mình Mikoto tin rằng kẻ đứng sau vụ việc đã ở trong cửa hàng đó và họ đã bị xử lí và bị ai đó khác đưa đi? Cô có thể hiểu nếu có ai đó đang thao túng cách các nhân viên an ninh nhìn nhận tình hình, nhưng ai đó được lợi gì từ việc làm cho một mình Mikoto nghĩ như vậy?

Liệu kẻ đứng sau vụ việc có thực sự ở đó và thực sự đã bị đưa đi không?

Hay nó chỉ được làm cho trông giống như vậy và kẻ đứng sau vụ việc đã không bị đưa đi từ đó?

Cô không thể nào biết được.

Tuy nhiên, có một điều cô có thể nói chắc chắn.

Dù kẻ đứng sau vụ việc có bị đưa đi ở đó hay nó chỉ đơn giản được làm cho trông giống như vậy, cô không biết toàn bộ câu chuyện đằng sau vụ việc đó.

Có một điều gì đó còn đang ngủ sâu hơn dưới bề mặt.

Và nếu nó chưa kết thúc, có khả năng sự cố sẽ một lần nữa lộ ra những chiếc nanh của mình về phía những người đang vui vẻ mua sắm trong trung tâm mua sắm.

Nếu đó là trường hợp…

“Thật là…” Mikoto lẩm bẩm trong khi lắc nhẹ cái đầu thiếu ngủ của mình. “Trông không chỉ có Thành phố Học viện là không để cho mình buồn chán.”