Chương 2

Phần 1

“Vậy là cô ta đã trốn thoát rồi…”

Enirya G. Algonskaya, một nhân viên an ninh, thở dài trong khi nhìn vào màn hình.

Cô đang ở trong một căn phòng nhỏ.

Đó là căn phòng phía sau tấm gương một chiều của phòng thẩm vấn.

Sau khi dồn ép cô bé một chút, họ đã cho cô bé một mức độ tự do nhất định. Đó là lí do tại sao họ đã cho phép cô truy cập vào AR bán công khai và không xóa tài khoản của cô. Họ đã hy vọng rằng Mikoto sẽ vô tình tiết lộ điều gì đó cho họ qua cách cô sử dụng mạng lưới khi đã mất bình tĩnh.

Một trong những đồng nghiệp an ninh của Enirya lên tiếng trong khi mở một vài tập tin trên tường.

“Cô ta đã trốn thoát qua cửa sổ và dọc theo bức tường. Các màn hình AR trên tường đã gặp một vài sự cố do từ tính. Có lẽ chúng ta không nên đối xử với cô ta như một trẻ vị thành niên thông thường.”

“Cũng không phải là chúng ta thực sự biết cách khống chế một Siêu năng lực gia. Chẳng có nhiều dữ liệu về họ được tiết lộ cho chúng ta,” Enirya nói với một tông giọng rất khác so với khi nói chuyện với Mikoto. “Hay ý anh là chúng ta nên dùng cùm gỗ kiểu máy chém cho cô ta?”

“Cô ta đã xoay những chiếc bu lông đó bằng từ tính. Cô ta có thể làm một vật bằng sắt rung ở tốc độ cao và dùng nó như một cái cưa.”

“Vậy là chúng ta không có cách nào để giải quyết việc đó. Và giờ thì kẻ nguy hiểm có thể sử dụng bất cứ thứ gì làm bằng thép như một cái cưa hay một viên đạn đang trốn chạy trong thành phố.” Enirya đặt khuỷu tay lên bàn và hỏi đồng nghiệp của mình trong khi cúi đầu. “Việc truy tìm thế nào rồi? Chúng ta có manh mối nào về nơi cô ta đang trốn đến không?”

“Không. Cô ta không xuất hiện trên các thiết bị giám sát.”

“Hừm, và nó được cho là không có điểm mù nào. …Còn tài khoản AR bán công khai của cô ta thì sao? Cô ta có sử dụng nó không?”

Hệ thống AR của thành phố này kiểm tra vị trí của người dùng và đảm bảo người khác không thể nhìn thấy những hình ảnh mà người dùng đang xem. Điều đó cũng có nghĩa là vị trí của người đó có thể được kiểm tra.

Tuy nhiên…

“Cô ta không hề sử dụng nó kể từ khi trốn thoát. Chúng tôi vẫn đang tiếp tục theo dõi tài khoản của cô ta, nhưng…”

“Vậy là cô ta đã nhận ra những gì chúng ta có thể làm với nó.” Enirya khẽ mỉm cười mặc dù đã mất đi một manh mối tiềm năng. “Chúng ta có thể nhắm vào đó.”

“?”

“Mọi người trong thành phố này đều sử dụng AR bán công khai. Họ không bị bắt buộc, nhưng đơn giản là sẽ rất bất tiện nếu không dùng. …Một người đơn độc không sử dụng nó sẽ rất nổi bật. Hãy tìm kiếm một người phản ứng chậm chạp. Đừng chỉ sử dụng các thiết bị giám sát. Hãy để các nhân viên an ninh đang tuần tra cũng phải cảnh giác. Bất cứ ai cũng có thể thấy tầm quan trọng của việc giám sát bằng mắt người qua những việc như kiểm tra các vật thể khả nghi ở sân bay.”

Trong khi liếc nhìn đồng nghiệp của mình sử dụng AR để sắp xếp việc đó, Enirya nói thêm trong suy nghĩ.

(Siêu năng lực gia đó đã la hét điều gì trong phòng thẩm vấn nhỉ?)

Cô cau mày trong khi thực hiện một vài thao tác trên một màn hình đã được tách biệt khỏi AR.

(Cô ta nói rằng chuyện này chưa kết thúc và còn lại 19 quả cam.)

Cô gõ trên bàn, thực hiện một tìm kiếm trên AR.

(Chi tiết về bên trong chiếc xô mà nghi phạm nói rằng cô ta đã ngăn chặn được vẫn chưa rõ. Bên trong gần như đã hoàn toàn bị biến thành tro, khiến khó có thể biết liệu chúng có thực sự là kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm hay không.)

Nếu họ để phòng thí nghiệm kiểm tra DNA, một vài thông tin mới có thể được tìm thấy, nhưng việc đó đơn giản là sẽ mất quá nhiều thời gian.

Tất nhiên, cô không thể phủ nhận khả năng rằng những gì còn lại không thuộc về kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm. Tất cả có thể chỉ là một trò đùa của một nữ sinh sơ trung.

Tuy nhiên…

(Nếu vậy, liệu cô ta có đủ lý do để trốn thoát khỏi phòng thẩm vấn không? Cô ta đã gây ra một vài rắc rối, nhưng nếu cô ta chỉ sử dụng những con kiến vô hại thông thường, thì sự việc chỉ ở mức cô ta có thể xin lỗi là xong.)

Điều đó có nghĩa là tình hình có thể đã đến mức không thể giải quyết bằng cách đó.

(Nhưng giờ cô ta đã chạy trốn, có vẻ như khả năng tốt nhất là nó chỉ là một trò đùa đã biến mất. Sự việc là có thật. Tuy nhiên, chính xác thì chuyện gì đang xảy ra? Có thực sự có kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm ở đó hay cô ta chỉ đơn giản tuyên bố là có và giờ cô ta sắp gây ra thêm rắc rối nào đó?)

Sau khi suy nghĩ một lát, Enirya gõ ngón trỏ lên bàn, loại bỏ tìm kiếm AR.

(Trong mọi trường hợp, chúng ta sẽ bắt giữ cô ta.)

Cô một lần nữa xác nhận mục tiêu của chính mình.

(Lấy thông tin từ người biết chuyện gì đang xảy ra là phương pháp nhanh nhất.)

Phần 2

Trời đã sang ngày mới.

Misaka Mikoto chạy xuyên qua trung tâm mua sắm vào đêm khuya.

Có một sự khác biệt lớn giữa ngày và đêm. Mọi thứ được phân chia hoàn toàn. Các khu giải trí đêm hoạt động thâu đêm liên tục phát ra ánh sáng trong khi các khu vực đóng cửa lúc hoàng hôn chìm trong bóng tối.

Bóng tối trống rỗng có lẽ gợi nhớ đến một ngôi trường vào ban đêm.

Các lối đi khẩn cấp, các lối đi dẫn đến trạm gác của nhân viên an ninh, và vị trí của bình chữa cháy và máy khử rung tim tự động ngoài lồng ngực (AED) được mã hóa màu sắc trên sàn nhà bằng các mũi tên. Những chấm xanh dương ở khoảng cách đều nhau trên trần nhà có lẽ chỉ định vị trí của các vòi phun nước.

Những thứ đó đang được hiển thị trên AR bán công khai.

Vì Mikoto không cho phép các cảm biến của họ nhìn thấy cô, họ không thể tự mình tập trung chúng cho cô. Rất có thể, những màn hình hiển thị đó được đặt ở mức độ riêng tư mà mọi người đều có thể nhìn thấy. Nói cách khác, nó giống như một chiếc ti vi thông thường.

Khi Mikoto trốn sau một kệ trưng bày có các thiết bị gia dụng xếp hàng, một vài tiếng bước chân đi qua.

Dường như đó là một nhóm ba người. Họ có vẻ đang sử dụng AR bán công khai để theo dấu những “dấu chân” để lại trên sàn.

Nếu Mikoto không can thiệp vào các cảm biến, họ sẽ đuổi kịp cô rất nhanh.

(Nhưng điều đó cũng có nghĩa là mình có thể cắt đuôi họ bao nhiêu lần tùy thích miễn là mình có thể can thiệp vào các thiết bị điện tử của họ.)

Cô quan sát các nhân viên an ninh đi nhầm hướng theo những “dấu chân” giả. Tuy nhiên, họ có lẽ sẽ sớm nhận ra những “dấu chân” đó không tự nhiên. Một khi họ ngừng dựa vào các cảm biến, mọi chuyện sẽ thực sự bắt đầu.

Cô không thể để mình bị bắt.

Những quả cam chứa đầy trứng kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm có thể đang được đặt khắp trung tâm mua sắm để hoạt động như những quả bom hẹn giờ sống ngay tại thời điểm này. Cô không biết khi nào trứng sẽ nở và kiến sẽ hoạt động. Cô không biết lũ kiến ngoan cường đến mức nào, nhưng chúng có thể tấn công mọi người bất kể họ trốn ở đâu một khi chúng đã lan rộng. Thật kinh khủng khi tưởng tượng.

“…”

Có rất nhiều điều cô cần phải điều tra.

Cô đã nghe thấy từ “cam” được đề cập một vài lần kể từ khi vào thành phố. Cô phải quay lại và điều tra những trường hợp đó.

(Sẽ dễ dàng biết bao nếu mình có thể sử dụng AR.)

Mikoto nhìn xuống đất trong khi vẫn trốn sau kệ trưng bày.

Cô là một Siêu năng lực gia có thể điều khiển điện. Điều đó không chỉ có nghĩa là cô có thể tạo ra các dòng điện cao thế mạnh mẽ. Cô cũng có thể thực hiện việc hack một cách chính xác. Trong một thành phố quản lí dòng người và vật ở mức độ cao như vậy, cô có thể dễ dàng tìm kiếm ai đó bằng cách sử dụng các camera giám sát, tiền điện tử và những thứ khác. Đối với Mikoto, một thành phố nông thôn lạc hậu sẽ khó làm việc hơn.

Nhưng các hệ thống trong thành phố này sử dụng AR bán công khai. Giao diện đó yêu cầu Mikoto phải sử dụng các hành động của cơ thể mình. Nói cách khác, nếu cô sử dụng các cảm biến sóng siêu âm như bình thường, các nhân viên an ninh sẽ tìm thấy cô.

Cô cần một tài khoản khác để sử dụng.

Cô đã sử dụng khả năng hack của mình để đánh lừa các camera và cảm biến, nhưng một vấn đề khác nảy sinh. Chỉ bằng việc không sử dụng AR bán công khai mà mọi người đều dùng, cô đã trở nên nổi bật đối với các nhân viên an ninh đang theo dõi.

Để hoàn toàn tiếp tục, cô cần một tài khoản mới.

Tuy nhiên, hệ thống an ninh đủ mạnh đến mức Mikoto không thể tạo tài khoản mới ngay cả với khả năng hack của mình.

Để tạo một tài khoản mới, dường như cô cần phải tiếp xúc vật lý với một máy chủ lớn quản lý một lượng lớn thông tin.

(Mình sẽ bắt đầu chuẩn bị từ đó để đảm bảo an toàn và thuận tiện.)

Mikoto không thể sử dụng AR bán công khai, vì vậy cô buộc mình phải nhớ lại những biển hiệu cô đã thấy trước đó.

Cô nhìn khắp xung quanh mình và dừng lại khi nhìn chằm chằm vào một hướng có một ánh sáng yếu ớt rò rỉ.

Phần 3

Có nhiều loại hoạt động giải trí về đêm khác nhau.

Khu vực đó giống như một công viên giải trí được thắp sáng bằng nhiều ánh đèn mang lại cho nó một diện mạo khác so với một công viên giải trí ban ngày. Có những câu lạc bộ dành cho giới trẻ tràn ngập tiếng nhạc bùng nổ và rượu bia. Có một nhà hát opera yêu cầu trang phục trang trọng và một vẻ ngoài tươm tất để vào cửa. Có nhiều trò giải trí thuộc mọi thể loại, cho mọi cấp bậc và cho mọi đối tượng khách hàng mục tiêu. Tất cả đều lấp đầy khu vực đêm tối đó bằng ánh sáng.

Tuy nhiên, những khu vực đáp ứng yêu cầu của Mikoto lại có giới hạn.

Cô cần một nơi có máy chủ lớn xử lý một lượng lớn dữ liệu.

“Sòng bạc, hử?”

(…Mình quen với các khu trò chơi điện tử hơn.)

Khi Mikoto lẩm bẩm cả thành tiếng và trong im lặng, cô không mặc đồng phục Tokiwadai của mình. Thay vào đó, cô mặc một chiếc váy chủ yếu màu đỏ. Cô đã lấy nó từ phía sau một cửa hàng váy áo mà cô đã tìm thấy trên đường đi. Nó được dán nhãn “Misaka Mikoto—Trang phục Trình diễn”, vì vậy cô không nghĩ nó sẽ là một vấn đề.

Mikoto đã rất hăng hái, nhưng khi cô thực sự bước vào sòng bạc, hóa ra nó không có một không khí trang trọng và uy nghiêm như cô đã nghĩ. Có rất nhiều quý ông và quý bà trong trang phục trang trọng ở các bàn roulette và baccarat có người chia bài, nhưng khu vực đầy máy đánh bạc có rất nhiều người châu Á mặc áo thun và quần jean. Khu vực đó trông giống hệt như các máy đánh bạc trong một tiệm pachinko.

Mikoto không biết luật pháp ở Nga như thế nào, nhưng trong trung tâm mua sắm, cả người lớn và trẻ em đều được phép vào sảnh sòng bạc. Hầu hết trẻ em đều đi cùng cha mẹ, nhưng đó không phải vì chúng bị yêu cầu phải đi cùng người lớn. Đơn giản là do hầu hết trẻ em trong trung tâm mua sắm đều đến đó trong một chuyến đi cùng gia đình.

Vì vậy, một nữ sinh sơ trung như Misaka Mikoto không đặc biệt nổi bật khi bước vào sòng bạc.

Thực tế, cô có vẻ rất hợp với nơi này.

(Đó có thực sự là điều đáng tự hào không?)

Có rất nhiều cặp mắt người mà cô không thể đánh lừa bằng sức mạnh của mình như với các camera và cảm biến. Tuy nhiên, không ai chỉ ra cô là một tội phạm bị truy nã và các nhân viên an ninh không xông đến.

Có lẽ bầu không khí của cô đã thay đổi do chiếc váy, có lẽ các nhân viên an ninh đã che giấu thông tin về cô khỏi công chúng, hoặc có lẽ mọi người đơn giản là đã quá quen với AR bán công khai nên họ không thể tập trung vào cô miễn là biểu tượng “nguy hiểm” không xuất hiện trên đầu cô.

Nếu cô không hành động trong khi có thể, cô sẽ sớm bị dồn vào chân tường.

(Giờ thì…)

Mikoto nhìn quanh.

(Có đủ loại phỉnh đang lách cách xung quanh, tăng lên hoặc giảm đi. Đây không thể chỉ là tiền mặt họ có trong tay. Phải có một hệ thống để sử dụng dữ liệu thẻ tín dụng của bạn để mua phỉnh. Phải có một máy chủ lớn ở đây được liên kết với các công ty thẻ tín dụng trên toàn thế giới.)

Tuy nhiên, nội thất của sòng bạc được làm giống như một dinh thự quý tộc, vì vậy những chiếc hộp xấu xí như máy điều hòa không khí không chỉ được để lộ thiên. Chúng có lẽ được cất giữ ở đâu đó có thể là dưới lòng đất hoặc trong một phòng liền kề.

Các bức tường, cột, sàn nhà, bàn, cửa sổ trưng bày và mọi thứ khác ở nơi đó đều là một thiết bị đầu cuối cho AR bán công khai, nhưng đó chỉ là phần cuối cùng của hệ thống. Chúng còn xa mới là các máy tính quản lý tất cả các tài khoản. Đơn giản mà nói, có rất nhiều bức tường phòng thủ giữa hai phần đó của hệ thống và dữ liệu có thể lọt qua bị hạn chế.

Tuy nhiên, nếu cô thực hiện các lệnh trực tiếp trong một máy chủ lớn, cô có thể ép mình vượt qua tất cả các bức tường phòng thủ cùng một lúc.

Mikoto khẽ nhìn quanh khi cô nhận một ly cocktail hỗn hợp không cồn từ một cô gái mặc trang phục thỏ bí ẩn.

Có những bậc thang ở cuối sảnh dường như dẫn đến các ghế VIP trên tầng hai.

Nói cách khác, khu vực bên dưới đó là một chiếc hộp khổng lồ.

“Vậy là nó ở đó.”

Mikoto khẽ đưa ly cocktail lên môi và đi lại gần các ghế VIP trong khi đảm bảo không đi ngược lại dòng người và âm nhạc đang được chơi trong sòng bạc.

Có một bàn poker bên dưới các ghế VIP.

Các lá bài được chia bởi một người chia bài thực sự, nhưng việc đặt cược và chia phỉnh dường như được thực hiện kỹ thuật số bởi AR bán công khai trên bàn.

Người chia bài quay lưng vào tường, vì vậy sẽ khó để đến gần bức tường.

Bạn có thể tự do xem các người chơi, nhưng lượn lờ ở phía sau quá nhiều có lẽ sẽ khiến mọi người nghi ngờ bạn đang cố gắng nhìn trộm bài và báo cho một trong những người chơi.

Cách tốt nhất để ở lại gần tường trong một thời gian dài là…

(Thở dài… Mình đoán là không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia.)

Nhưng trong khi trò poker đó sử dụng các lá bài giấy và một người chia bài (có lẽ để đảm bảo sự công bằng), nó cũng sử dụng AR bán công khai để đặt cược và chia phỉnh.

Mikoto không thể sử dụng tài khoản của mình, vậy liệu có thể cho cô tham gia không?

“Hì hì hì. Cô bé có vẻ đang gặp rắc rối.”

“Oái!?”

Vai Mikoto giật nảy lên vì ngạc nhiên trước giọng nói đột ngột từ phía sau.

Đứng ở đó là cô gái tên Lessar từ cửa hàng tiện lợi huyền bí. Vì một lý do nào đó, cô ta đang mặc trang phục thỏ đen và đang chất đống các phỉnh có màu sắc khác nhau lên một khay bạc.

“Tôi không chắc điều gì đang làm cô bé bận tâm. Tiền tiêu vặt của cô bé hết rồi à?”

“Đợi một chút. Cô đã nói gì đó về một quả cam với tôi, đúng không? Tôi cần cô nói cho tôi biết cô định—”

Khi Mikoto cố gắng nói, Lessar duỗi ngón trỏ ra.

Cô chạm ngón tay đó vào môi dưới của Mikoto.

“Non non. Cô có nên nói về chuyện đó ở đây không?”

(…Tôi cần nói chuyện với cô sau.)

Mikoto không biết cô gái Lessar này thực sự là ai. Cô ta đã cho cô một manh mối về quả cam. Nhờ đó, cô đã bằng cách nào đó xử lí được vụ nổ quả cam đầu tiên, nhưng cô vẫn không biết Lessar là người tốt hay kẻ xấu. Tuy nhiên, rõ ràng là cô ta có liên quan đến vụ việc.

Nhưng Mikoto vẫn không có đồng minh nào mà cô có thể hoàn toàn chắc chắn.

Cô không cần phải mong ước nhiều đến thế.

(Mình cho là mình phải sử dụng mọi thứ có thể…)

Mikoto xác nhận lại kế hoạch của mình.

(Vì vậy, mình vẫn cần phải làm việc để có được một tài khoản mới cho phép mình tự do đi lại trong cơ sở như kế hoạch ban đầu.)

“Cô đang làm việc bây giờ à? Hay cô mặc đồ như vậy để cho vui?”

“Nihon Daruma là một cửa hàng bán quà lưu niệm mang lại may mắn và chiến thắng nhất định, vì vậy giá trị thực sự của nó có thể được nhìn thấy ở một nơi như thế này. Ngay cả những người thường thấy nó lố bịch cũng đến mua đồ. Mặc dù tôi không nghĩ thực sự có ai có thể sử dụng các câu thần chú bóp méo lý thuyết xác suất hoặc thống kê. Để trả lời câu hỏi của cô, tôi không làm việc cho sòng bạc, vì vậy tôi không bị cấm đánh bạc trong giờ làm việc.”

“Và cô có thể sử dụng AR bán công khai, phải không?”

“Thì sao?”

Đáp lại câu hỏi của Lessar, Mikoto chỉ về phía bàn poker.

“Tôi sẽ giúp cô thắng một ít tiền dễ dàng, nên hãy giúp tôi một tay.”

Phần 4

Thậm chí chẳng phải là một cuộc thi.

Lessar trong bộ trang phục thỏ đen của mình ngồi xuống bàn hình quạt Nhật Bản và Mikoto đứng chờ, nhìn trộm qua vai Lessar vào các lá bài.

Sau đó, Mikoto chỉ cần đưa ra những chỉ dẫn nhỏ về việc phải làm gì dựa trên năm lá bài được chia cho Lessar.

Nhân tiện, dù có may mắn đến đâu đi nữa, ngay cả một người chơi chuyên nghiệp có kinh nghiệm cũng không thể thắng mỗi lần. Điều quan trọng trong loại trò chơi bài đó là phải rõ ràng có những ván thắng và những ván thua trong giai đoạn đầu. Người ta chủ động thua ở những ván ít thiệt hại nhất và dốc sức thắng ở những ván mang lại lợi ích lớn nhất. Sự khác biệt giữa chúng sẽ mang lại chiến thắng cho người chơi vào cuối cùng.

“Chà, cô thực sự làm cho việc này trông dễ dàng. Cảm giác như tôi được tặng một tài khoản ngân hàng không bao giờ cạn kiệt dù tôi có sử dụng bao nhiêu đi nữa.”

“May mắn và kỹ năng không cần thiết. Bất cứ ai cũng có thể thắng miễn là họ biết tính toán.”

“Nhưng poker còn hơn cả xác suất và thống kê, phải không? Thực tế, tôi nghĩ sự hồi hộp thực sự đến từ cuộc chiến tâm lý.”

“Kinh tế học về cơ bản là nghiên cứu về sự chuyển động của trái tim con người. Nếu sự bất an lan rộng trên thị trường, giá cổ phiếu có thể giảm mạnh mà không có lý do. Quyết định khi nào nên theo và khi nào nên rút lui cũng vậy,” Mikoto trả lời tùy tiện, nhưng mục tiêu thực sự của cô không phải là chiến thắng trong một trò chơi bài.

Đó chỉ là việc cô làm trong thời gian rảnh.

Bộ não của cô chủ yếu tập trung vào việc điều khiển các dòng điện vi mô để hack máy chủ lớn.

“Nhưng điều này có thực sự ổn không?”

“Cái gì?”

“Dù bao nhiêu ván trôi qua và dù người chia bài có trở nên khó chịu đến đâu, chúng ta cũng không mất bất kỳ phỉnh nào. Các người chơi khác đang tức giận, người chia bài đang hoảng loạn, và có cảm giác như ai đó sẽ gọi nhân viên an ninh đến tố chúng ta gian lận sớm thôi.”

“Hừm, tôi đoán chúng ta đã quá nổi bật. …Khoan đã, cô biết tôi đang bị truy đuổi à?”

“Ít nhiều.”

“Cô nghĩ tôi đang làm gì bây giờ?”

“Cố gắng kiếm một ít tiền để dùng trong chuyến bay của cô?”

“Đừng đùa. Chạy trốn không phải là phong cách của tôi.”

Một sự náo động đã bắt đầu phía sau Mikoto. Giống như một con sóng, nó từ từ tiến lại gần cô. Dường như có ai đó đang rẽ sóng người hơn là những người đang la hét tiến lại gần.

“Có vẻ như thời điểm đã đến.”

“Chúng ta nên làm gì? Nếu cô định chạy, tôi đề nghị tạo ra một sự hỗn loạn hợp pháp. Ví dụ, cô có thể đập mạnh nắm tay xuống đống phỉnh để chúng bay tung tóe khắp nơi.”

(Dù mình có tạo ra sự hỗn loạn hay không, việc vội vàng chạy ra ngoài không phải là một kế hoạch tốt. Nó đơn giản là sẽ quá nổi bật.)

Mikoto cảm thấy một cảm giác tê dại bên trong trán.

Cô tiếp tục can thiệp vào máy chủ lớn.

Sự náo động tiếp tục tiến lại gần khi cô làm vậy.

Những người rẽ sóng người có lẽ là nhân viên an ninh.

(“Họ sẽ yêu cầu nhận dạng kỹ thuật số của cô, vì vậy sẽ trông đáng ngờ nếu cô không thể sử dụng AR bán công khai. Tuy nhiên, cô cũng không thể cho họ xem ID thực sự của mình.”)

(“…Im đi. Cứ im lặng đi.”)

Lessar dường như không lo lắng chút nào. Thực tế, cô nhìn Mikoto và nhân viên an ninh với một ánh mắt tinh nghịch.

Các nhân viên an ninh giờ đã đứng ngay sau Mikoto.

Tóc mái của Mikoto khẽ rung động một cách không tự nhiên.

Họ không do dự.

Mikoto cảm thấy một bàn tay đặt trên vai phải của mình.

Vì một lý do nào đó, cô đáp lại bằng cách quay sang bên trái.

Cô không thể hiển thị ID kỹ thuật số hoặc cho xem ID bình thường của mình với tên Misaka Mikoto… đáng lẽ phải là vậy.

“Các anh cần gì sao?” Mikoto nói với một nụ cười.

Cùng lúc đó, một cửa sổ lớn hiển thị ID kỹ thuật số xuất hiện trên sàn. Cô sử dụng bàn phím trong cửa sổ cảm ứng trên bàn poker để đặt AR bán công khai ở mức mà các nhân viên an ninh có thể nhìn thấy.

Hai nhân viên an ninh nam đã đến.

Họ nhìn xuống đất một cách nghi ngờ.

Một trong số họ lên tiếng trong khi nhìn vào dữ liệu cung cấp thông tin cá nhân của cô gái trước mắt.

“…Cô Benisaki Eri?”

Chỉ có Lessar là mỉm cười trước điều đó.

Cô gái trong chiếc váy đỏ sắp xếp lại biểu cảm của mình và từ từ hỏi một câu.

“Vâng, có vấn đề gì không ạ?”

Cô chớp mắt theo cách mà một người phụ nữ khác có thể nhận ra là hoàn toàn có chủ ý.

“Hai anh được gọi đến đây để làm gì?”

Các nhân viên an ninh chuyển ánh mắt nghi ngờ từ cô gái mặc váy đỏ sang người chia bài. Anh ta có lẽ là người đã báo cáo các cô gái vì đã khiến mọi người ít có khả năng chơi ở bàn của mình do họ liên tục thắng.

“Sự chuyển động của các lá bài nên được theo dõi bởi AR bán công khai của bàn và các anh cũng có thể kiểm tra camera ở rìa trần nhà đằng kia.”

Cô gái mặc váy đỏ đặt tay lên vai Lessar để thúc giục cô đứng dậy.

Các nhân viên an ninh nam trở nên hơi bối rối.

“Ể… à… khoan đã! Cô nghĩ mình đi đâu—”

“Vậy tôi sẽ để lại những thứ này.”

Mikoto thả tất cả các phỉnh họ đã giành được lên bàn.

Sau đó, cô chỉ về phía người chia bài.

“Tuy nhiên, anh mới là người thua cuộc cuối cùng. Chúng tôi không làm gì sai cả và vậy mà anh đã cấu kết với các nhân viên an ninh để hủy bỏ ván chơi của chúng tôi chỉ vì anh đang làm ăn không tốt. Nếu tôi bị giam giữ dù chỉ là tạm thời, danh tiếng của sòng bạc này sẽ rơi xuống như một tảng đá. Không ai muốn bị bắt vì một tội ác vô căn cứ.”

Sau khi nói vậy, cô gái mặc váy đỏ rời khỏi bàn cùng với Lessar. Cô di chuyển mạnh mẽ và nhanh chóng nhưng không quá nhanh đến mức trông không tự nhiên.

(“…Giờ thì, tôi tự hỏi liệu điều này có cho phép cô trốn thoát không.”)

(“Đừng lo. Người chia bài đã bắt đầu chuyện này sẽ làm mọi thứ có thể để kết thúc nó vì công việc của anh ta đang bị đe dọa.”)

(“Tôi không biết làm thế nào cô có được nó, nhưng chẳng phải tài khoản mà cô đã làm việc vất vả để có được giờ đã vô dụng khi nó đã bị kiểm tra sao?”)

(“Tôi đã tạo nhiều hơn một tài khoản vừa rồi.”)

Cô gái mặc váy đỏ thong thả tiến về phía lối ra của sòng bạc khi cô lắng nghe rắc rối vẫn còn đang xảy ra phía sau mình.

“Bây giờ cô định làm gì?” cô gái thỏ Lessar hỏi.

“Chúng ta cần đến một nơi nào đó có thể nói chuyện. Tôi muốn hỏi cô một vài điều về những quả cam.”

“Hừm,” Lessar đáp lại tùy tiện. “Vậy thì hãy đến Nihon Daruma.”

“K-khoan đã. Vậy cũng được, nhưng cô định đi đường nào?”

“Chúng ta sẽ nổi bật nếu đi cùng nhau, vì vậy hãy chia ra và hẹn gặp lại ở đó.”

“Này! Cô cần phải trả lời câu—”

Để cánh cửa sòng bạc mở, Lessar nhanh chóng hòa vào đám đông bên ngoài.

La hét theo cô gái kia có thể khiến sự chú ý của các nhân viên an ninh quay trở lại mình, vì vậy cô gái mặc váy đỏ thở dài và bắt đầu bình tĩnh di chuyển cùng dòng người.

Phần 5

Thay đồ ở một nơi khác ngoài phòng thay đồ cần có lòng dũng cảm, nhưng Mikoto đã xoay xở thay chiếc váy đỏ ra và mặc lại đồng phục của mình.

Sau đó, cô đến cửa hàng tiện lợi huyền bí.

Các cửa hàng lưu niệm ở các điểm du lịch có xu hướng đóng cửa sớm nhất trong bất kỳ loại cửa hàng nào trên thế giới, nhưng nơi đó lại tự gọi mình là một cửa hàng tiện lợi. Ngay cả sau khi ngày đã sang trang mới, nó vẫn tràn ngập ánh sáng huỳnh quang trắng nhợt.

Cô gái tên Lessar đã làm việc ở đó đã bảo Mikoto hãy cẩn thận với những quả cam.

Cô ta phải biết điều gì đó.

Thêm vào đó, cửa hàng tiện lợi huyền bí chứa đầy những món hàng trông đáng ngờ. Có thể họ đối xử với những con kiến khủng khiếp như thú cưng.

Mikoto đã lên kế hoạch gặp gỡ Lessar để lấy được những thông tin có thể từ cô gái và sau đó mượn một phòng nhân viên tại cửa hàng tiện lợi huyền bí hoặc một nơi nào đó có một chút riêng tư để cô có thể sử dụng AR bán công khai để tìm kiếm một số thông tin về những quả bom sống.

Tuy nhiên…

“Khoan đã, Lessar đâu?” Mikoto hỏi ngay khi cánh cửa trượt mở và cô nhìn thấy bên trong cửa hàng.

Cô gái đã làm việc ở đó chỉ vài giờ trước đó không thấy đâu. Một cô gái khác đã mang một chiếc ghế xếp ra sau quầy thu ngân và đang lật qua một vài tờ báo thể thao Nhật Bản.

“Hửm?”

Cô gái thấp hơn Mikoto. Cô có mái tóc nâu ngắn được buộc lên bằng một chiếc băng đô. Bảng tên của cô ghi “Lancis”. Cô cũng là người da trắng giống như Lessar.

Cô nói sau khi rùng mình vì một lý do nào đó.

“…Lessar vẫn chưa quay lại…”

“Cái con nhóc đó. Và cô ta là người đã nói hẹn gặp ở đây,” Mikoto nói, vô tình để sự bực bội lọt vào giọng nói của mình.

Cô gái có vẻ tên là Lancis nhìn vào ngực Mikoto với một vẻ mặt khó hiểu.

“…Lessar có vẻ trưởng thành hơn cô, mặc dù.”

“Cô đang nhìn vào đâu và cơ sở nào cho sự phán xét đó của cô vậy, con nhóc chết tiệt!! Tôi không thể thua một đứa trẻ như thế được!!”

“Nnn, mặc dù ngoại hình của cô ấy như vậy, Lessar đã phá kỷ lục ở trường của cô ấy bằng cách bắt đầu mặc áo ngực vào năm lớp bốn.”

“Ưh!?”

Mikoto khựng lại. Đó là một bí mật mà cô không bắt đầu làm vậy cho đến giữa năm đầu tiên của sơ trung.

“D-dù sao đi nữa, có vẻ như Lessar không ở đây, vì vậy tôi không thể hỏi cô ta về quả cam. Cô có nghe nói khi nào cô ta sẽ quay lại không?”

“Tôi có cái này.”

Lancis vẫy một thứ gì đó trong tay. Mikoto nghi ngờ nắm lấy nó. Dường như đó là một tấm bưu thiếp. Toàn bộ mặt sau có in một loại tranh nào đó. Nó có thể là một bức tranh tôn giáo. Bức tranh có hương vị thực sự tồi tệ khi nó cho thấy một quý cô đang bị bắt bởi những con kiến cực lớn.

“…Khoan một chút. Nếu Lessar vẫn chưa quay lại, thì tấm bưu thiếp này từ đâu ra?”

“Chúng có thể được giao rất nhanh trong trung tâm mua sắm. Mặc dù nó vẫn không nhanh bằng việc chỉ gửi một email.”

Mikoto lật nó lại để nhìn mặt trước. Nửa trên có địa chỉ đích và nửa dưới có thông điệp. Khu vực dành cho địa chỉ người gửi bị bỏ trống hoàn toàn, nhưng phần thông điệp có các chữ cái tiếng Anh tròn trịa được viết bằng bút dạ đen.

Nó ghi: Có một sự cố được thực hiện theo một tin đồn, nhưng sẽ ra sao nếu chính tin đồn đó được cố ý lan truyền vì lí do đó?

“…”

Mikoto ngẩng đầu lên khỏi tấm bưu thiếp.

“Tôi không có thời gian cho những câu đố.”

“Đừng nhìn tôi,” Lancis trả lời không mấy năng lượng trước khi gục xuống những tờ báo và quầy thu ngân.

Dường như ca làm việc khuya đã khiến cô khá mệt mỏi.

“…Chúng tôi không thể dự đoán Lessar sẽ làm gì. Và Bayloupe gần đây cũng đã mắng cô ấy về chuyện đó…”

Mikoto thậm chí còn nghe thấy tiếng ngáy. Dường như cô gái vừa mới ngủ thiếp đi.

Trong một khoảnh khắc, Mikoto nghĩ đến việc đánh thức cô gái dậy và lấy số điện thoại di động của Lessar, nhưng cô quyết định đó không phải là ý hay nhất. Nếu Lessar nghiêm túc có ý định trốn chạy, cô ta sẽ không ở trên điện thoại đủ lâu để cho phép Mikoto truy tìm cô ta bằng nó.

(Dù sao đi nữa, có vẻ như cô ta không báo cáo mình ngay lập tức. Mình tự hỏi sự thật là mình có liên quan đến vụ việc quả cam đó và đang trốn khỏi các nhân viên an ninh đã lan rộng đến đâu.)

Loại cửa hàng tiện lợi đó có thể có một nút báo động dưới quầy thu ngân, vì vậy cô không thể lơ là cảnh giác, nhưng cô sẽ không lo lắng quá nhiều cho đến khi các nhân viên an ninh thực sự xuất hiện.

Cô có một điều cần phải điều tra.

Mikoto đặt tay lên trên quầy thu ngân và gọi ra một bàn phím để điều khiển AR bán công khai. Tất nhiên, cô đang sử dụng một trong những tài khoản cô đã có được ở sòng bạc. Ngón tay cô lướt trên bề mặt khi cô bắt đầu tìm kiếm thông tin cô cần.

Thứ cô cần là…

(Hồ sơ camera an ninh cho lối vào gần cổng phía đông.)

Quả cam đó đã nằm trên đất ở lối vào đó với dòng người qua lại cả hai hướng. Nếu cô kiểm tra đoạn phim từ khoảng thời gian đó, cô có thể tìm ra ai đã đặt quả cam ở đó và họ đã đi đâu sau đó.

Tất nhiên, thông tin đó không được công khai.

Mikoto tập hợp kiến thức và khả năng của mình để tìm kiếm dữ liệu mà bình thường cô không thể truy cập.

Cô gần như ngay lập tức đến được toàn bộ thư viện cảnh quay camera an ninh.

Tuy nhiên…

“Dữ liệu bị hỏng và không thể đọc được.”

Thông báo đơn giản đó hiện lên. Mikoto cố gắng mở một tệp khác. Có nhiều hơn một camera được đặt ở mỗi nơi. Bởi vì mọi thứ đang được giám sát từ nhiều điểm khác nhau, có nhiều tệp có thể được sử dụng.

Và vậy mà…

“Dữ liệu bị hỏng và không thể đọc được.”

“Dữ liệu bị hỏng và không thể đọc được.”

“Dữ liệu bị hỏng và không thể đọc được.”

Việc liên tục nhận được cùng một thông báo đó làm Mikoto ngạc nhiên hơn là khó chịu. Ai đó đã xóa dữ liệu chỉ trong khoảng thời gian cụ thể đó.

Ai đó làm việc tại trung tâm mua sắm sẽ là người đáng ngờ nhất, nhưng một bên thứ ba vẫn có thể đã làm điều đó như được thể hiện qua việc Mikoto đã có thể hack vào sâu đến vậy. Khó có thể thu hẹp được ai đã can thiệp vào dữ liệu camera an ninh chỉ với tình hình đó.

Cô không thể theo dõi những quả cam có thể đã đi đâu bằng những bản ghi này.

Ngay cả khi đó, đồng hồ đếm ngược vẫn tiếp tục cho đến khi trứng nở khiến quả bom sống phát nổ.

(Điều đó có nghĩa là mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc truy đuổi những quả cam chỉ bằng cách sử dụng dòng người.)

Mikoto nhìn xuống tấm bưu thiếp.

Văn bản giống như câu đố có vẻ là một manh mối liên quan đến vụ việc, nhưng Mikoto không thể rút ra được bất cứ điều gì cụ thể từ nó.

Bức tranh về những con kiến và quý cô nhắc Mikoto nhớ đến những con kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm, nhưng nó vẫn không có vẻ gì là có thông tin thực sự trong đó.

Nhưng…

“Hoa văn này…?”

Mikoto tập trung vào quần áo của quý cô. Chúng có một thiết kế màu trắng và đen, nhưng sự cân bằng có vẻ không ổn ở các cạnh như thể nó đã biến thành một bức tranh ghép đơn sắc.

Mắt cô bị hút vào một điểm.

Trông quen thuộc.

Đó là một hình vuông với sự sắp xếp ngẫu nhiên của màu đen và trắng.

(Một mã QR… sao?)

Mikoto lôi điện thoại di động ra và chĩa ống kính camera vào đó, nhưng nó không đọc được. Mikoto gần như bỏ cuộc vì nghĩ rằng mình đã đọc quá nhiều vào nó, nhưng cô đột nhiên nhìn sang bức tường của cửa hàng tiện lợi huyền bí.

Cô nhớ lại rằng mã QR được sử dụng cho thông tin về quả cam đó có định dạng cần được đọc bằng sóng siêu âm sử dụng AR bán công khai.

Cô tiến đến bức tường.

Giống như trước đây, cô ấn tấm bưu thiếp vào tường.

Một cửa sổ hình chữ nhật mở ra giống như một tấm áp phích lớn. Dường như nó khác với một trang web thông thường. Đó là loại trang không thể truy cập qua công cụ tìm kiếm và chỉ có thể truy cập trực tiếp qua địa chỉ IP của nó.

Tuy nhiên, không có thông tin nào ở đó.

Nó chỉ có văn bản ở trung tâm yêu cầu cô nhập mật khẩu.

(Mình có nên đột nhập bằng vũ lực không?)

Mikoto nghĩ đến việc sử dụng sức mạnh của mình lên nó, nhưng sau đó cô phát hiện ra một chữ ký nhỏ ở rìa mặt sau của tấm bưu thiếp. Tuy nhiên, sự sắp xếp của các chữ cái trong bảng chữ cái quá ngẫu nhiên để có thể là một bút danh.

Mikoto nhập những chữ cái đó vào tường làm mật khẩu.

Cô đã vượt qua ngay lần thử đầu tiên.

Sau khi xác nhận đó, một lượng lớn thông tin được hiển thị trong tấm áp phích lớn.

Những gì nó nói là…

Phần 6

Mã dự án EIC.

Liên quan đến việc khuyến khích tâm lý nhóm dựa trên tiền đề về hiệu quả kinh tế.

Dự án sẽ sử dụng trung tâm mua sắm này làm nơi thử nghiệm để kiểm soát thông tin về sản phẩm ở mọi cấp độ từ các quảng cáo sử dụng các phương tiện thông tin đại chúng đến ngay cả việc trao đổi thông tin giữa những người dùng qua internet và truyền miệng. Mục đích sẽ là cung cấp sự kích thích phù hợp nhất cho khách hàng ở cấp độ tinh thần.

Do bản chất của dự án, chúng tôi không thể tạo ra một sản phẩm không tồn tại từ hư không.

Tất cả những gì dự án này chuyên môn hóa là lấy một sản phẩm đã tồn tại và thêm vào giá trị nội tại của nó.

Các sản phẩm đã được tăng giá trị nội tại sẽ trở nên khan hiếm vì tốc độ tiêu thụ của chúng sẽ tăng lên. Đồng thời, tốc độ tiêu thụ của các sản phẩm có giá trị bị hạ thấp sẽ giảm.

Có thể đơn giản hơn khi nghĩ về nó như là việc tạo cho các sản phẩm một cảm giác “cao cấp” hoặc làm cho mọi người nhìn nhận chúng như là một thương hiệu theo một cách nhất định.

Chúng tôi sẽ gọi việc nâng doanh số của một sản phẩm lên là “thay đổi tích cực” và ngược lại là “thay đổi tiêu cực”.

Bằng cách sử dụng những thay đổi tích cực và tiêu cực này, tốc độ tiêu thụ của các sản phẩm khác nhau có thể được điều chỉnh. Điều này có thể được sử dụng để tạo ra một “dòng chảy” lớn trên thị trường và thậm chí để kiểm soát toàn bộ nền kinh tế. Đó là ý nghĩa thực sự của dự án này.

Dù chúng tôi đang thực hiện một thay đổi tích cực hay tiêu cực, chúng tôi thêm vào tất cả các loại thông tin dựa trên một sản phẩm đã tồn tại và đưa ra các gợi ý buộc mọi người theo một cách này hay cách khác nhưng vẫn để lại cho họ một mức độ tự do nhất định.

Họ sẽ đưa ra một phán quyết cá nhân về giá trị của sản phẩm như nó vốn có và một dự đoán về giá trị của sản phẩm trong tương lai. Dựa trên thông tin đó, họ sẽ quyết định mua nó hay không.

Khi mưa khan hiếm và nước được dự đoán sẽ cạn kiệt, mọi người cố gắng tích trữ nước và khi có quá nhiều mưa và được dự đoán sẽ có tác động tiêu cực đến mùa màng, mọi người cố gắng tích trữ rau.

Khi một mùa đông ấm áp được dự đoán, mọi người sẽ chờ đợi để mua lốp xe không đinh; và khi một mùa xuân mát mẻ được dự đoán sẽ làm giảm đáng kể lượng phấn hoa, lượng khẩu trang được mua sẽ giảm xuống.

Và tất cả điều này xảy ra ngay cả khi dữ liệu nói rằng những điều này được dự đoán là không có cơ sở.

Thường thì mọi người sẽ trực giác xác định mức độ tin cậy của dữ liệu họ sử dụng để quyết định mua một sản phẩm hay không. Thường thì, thông tin ở mọi cấp độ từ một bản tin được đưa ra bởi một cơ quan chuyên môn xác minh mọi thứ đến ngay cả một tin đồn lan rộng đều được tiếp nhận mà không phân biệt giữa hai nguồn.

Chúng tôi sẽ tạo ra những thay đổi tích cực và tiêu cực cho các sản phẩm cụ thể dưới dạng những gì “phổ biến”.

Chúng tôi sẽ kiểm soát tâm lý của người tiêu dùng bằng thông tin.

Họ sẽ nhận được thông tin này từ nhiều nguồn, nhưng việc sử dụng phương tiện truyền thông nào không quan trọng.

Mọi người yếu đuối trước nhiều phương tiện truyền thông.

Nếu một phương tiện ca ngợi một sản phẩm cao và một phương tiện khác nói ngược lại, mọi người cuối cùng sẽ quyết định tự mình suy nghĩ.

Mặt khác, nếu một điều gì đó mọi người đã nghe đồn ở địa phương được các đài truyền hình và các phương tiện thông tin đại chúng khác đưa tin, họ sẽ cảm thấy tin tưởng và yên tâm về điều đó.

Chúng tôi có thể sử dụng các khuôn mẫu suy nghĩ mà khách hàng tự xây dựng về cách đưa ra phán quyết về thông tin họ nghe bằng cách đưa ra thông tin theo từng giai đoạn từ nhiều nguồn phương tiện truyền thông để tạo ra cảm giác về những gì “phổ biến” mà chúng tôi mong muốn. Khi làm như vậy, chúng tôi có thể tăng hoặc giảm những sản phẩm nào bán chạy và khách hàng đến cửa hàng nào.

Nếu bạn nghĩ về nó như một kim tự tháp, mục tiêu cuối cùng của chúng tôi là đẩy từ đáy để làm rung chuyển đỉnh tháp với những rung động được tinh chỉnh.

Thí nghiệm tại trung tâm mua sắm này sẽ sử dụng tin đồn làm hình thức thông tin.

Chúng tôi sẽ xem thông tin thử nghiệm mà chúng tôi đã tạo ra lan truyền xa đến đâu và trong khung thời gian nào. Chúng tôi cũng sẽ xem mất bao lâu cho đến khi nó kết thúc và thông tin bị bóp méo bao nhiêu trong quá trình lan truyền.

Chúng tôi sẽ xem tỷ lệ phần trăm chung của các nhóm tuổi khác nhau thực sự hành động dựa trên thông tin chúng tôi lan truyền.

Nhiều con đường để truyền tải thông tin thử nghiệm này đã được chuẩn bị và mục tiêu của thí nghiệm đầu tiên là tìm ra con đường phù hợp nhất cho…

Phần 7

Mikoto im lặng khi nhìn vào cửa sổ kích thước áp phích.

Mã dự án EIC.

Một hệ thống để thao túng kết quả kinh doanh bằng cách lan truyền những tin đồn sai sự thật làm thay đổi giá trị của các sản phẩm khác nhau.

Một bên thứ ba sẽ đặt một giá trị khác lên các sản phẩm tiêu chuẩn mà người ta thường có thể chỉ cần với tay và lấy. Khái niệm đó mang lại cho Mikoto một ấn tượng tương tự như ấn tượng của cô về AR bán công khai đã thấm sâu vào thành phố đó.

“…”

Sẽ ra sao nếu báo cáo đó nói sự thật và một hệ thống quảng cáo đặc biệt để kiểm soát doanh số đã thực sự được triển khai trong thành phố đó?

Ngay cả khi Mã EIC đó được tạo ra hoàn toàn vì ý định tốt, điều đó cũng không quan trọng. Những tác động mà nó có thể gây ra là rất lớn.

Mã EIC không có khả năng kiểm soát tâm trí của con người và ép buộc họ phải làm những việc gì đó.

Nó chỉ có thể thao túng cách mọi người nhìn nhận các sản phẩm khác nhau và quyết định những gì phổ biến bằng cách tạo ra các tin đồn về chúng.

Tuy nhiên, đó là đủ.

Bất cứ ai đang kiểm soát Mã EIC cũng có thể lan truyền bất kỳ tin đồn nào họ muốn dù nó có vô lý đến đâu vào bất kỳ lúc nào.

Ví dụ, họ có thể lan truyền một tin đồn về một quả cam có một lượng lớn trứng kiến quân đội được cấy vào bên trong.

Trong trường hợp đó, hầu hết các khía cạnh kỳ lạ liên quan đến truyền thuyết đô thị về quả cam cực kì quý giá đều biến mất. Việc một truyền thuyết đô thị giống hệt đã lan truyền qua Thành phố Học viện cùng lúc là vì ai đó đã cố tình lan truyền tin đồn với thời điểm đó.

Và nếu những người đang sắp đặt những quả cam có thể khởi động sự cố bất cứ khi nào họ muốn, tất cả đều khá đơn giản.

Nhưng…

(Tại sao họ lại sắp đặt những quả cam ngay từ đầu? Mình không thể hiểu được điều đó. Ngay cả khi mình biết cách tin đồn đang được lan truyền, mình cũng không thể làm gì nếu mình không biết tại sao họ lại cố gắng gây ra các sự cố liên quan đến tin đồn đó.)

Cô không biết ai, nhưng người kiểm soát tin đồn phải là một người có liên quan chặt chẽ đến trung tâm mua sắm. Nhưng rồi họ được lợi gì khi lan truyền một lượng lớn kiến quân đội khắp sân nhà của mình là trung tâm mua sắm?

“Hửm?” Lancis, người đã ngủ gục trên quầy thu ngân, ngẩng đầu lên trong khi dụi mắt. “…Cô vẫn còn ở đây à? Đừng nói là cô thực sự định mua một cái gì đó nhé.”

“Đó là điều tệ nhất có thể đối với một người trong ngành dịch vụ khách hàng.”

Mikoto nhìn quanh.

Nếu cô sử dụng AR bán công khai, cô có thể tìm ra nơi hầu hết mọi người sống. Tuy nhiên, cô đang tìm kiếm người hoàn toàn kiểm soát sự phổ biến của mọi thứ, các tin đồn và các truyền thuyết đô thị trong thành phố đó bằng cách sử dụng tâm lý nhóm. Cô nghi ngờ bất cứ ai đó có đơn giản nói cho cô biết về kế hoạch của họ không. Tuy nhiên, cô cũng cần phải tìm ra nơi những quả bom sống khác được sắp đặt khắp thành phố.

“Các cô có đủ loại đồ đáng ngờ ở đây, phải không?”

“…Tôi không chắc cô đang mong đợi điều gì, nhưng chúng tôi thậm chí có thể kiếm cho cô những thứ như sọ người.”

“Ra vậy,” Mikoto nói, quyết định coi đó là một trò đùa. “Vậy các cô có tình cờ có quả cam nào không?”

Khi cô hỏi câu hỏi của mình, Mikoto điều khiển AR bán công khai trên sàn, hack qua hệ thống an ninh và tính toán khá chính xác nơi một người nhất định phải sống dựa trên hồ sơ camera an ninh và các khoản tiền gửi điện tử.

Người đó là Setali S. Skinikia.

Cô là hướng dẫn viên của Mikoto đến thành phố và là người đã kể cho cô nghe câu chuyện về quả cam cực kì quý giá.

Và đó cũng là cái tên được liệt kê là tác giả ở cuối báo cáo dự án.

Phần 8

Setali đi xuống lòng đất bằng thang máy và sau đó đi nhanh xuống một hành lang dài.

Cô không hướng đến một căn cứ bí mật hay bất cứ thứ gì tương tự.

Trung tâm mua sắm khổng lồ được xây dựng trên đồng bằng của Nga về cơ bản là một cơ sở bằng phẳng trải dài theo chiều ngang. Tuy nhiên, điều đó không cung cấp đủ không gian sống cho hơn 50.000 công nhân. Không gian đó đã được phát triển dưới lòng đất. Setali đang trở về căn hộ của mình.

Mọi thứ đã phát triển theo một cách không ngờ.

Dường như cô gái Misaka Mikoto đó đã trốn thoát khỏi một văn phòng an ninh và thậm chí sau đó vẫn lang thang trong trung tâm mua sắm.

Tốt nhất là nên trốn thoát.

Theo một cách nào đó, Setali là điểm liên lạc duy nhất của Misaka Mikoto trong trung tâm mua sắm.

Khả năng cô gái đó sẽ tìm đến cô nếu cô bị cuốn vào một rắc rối nào đó không hề thấp.

Cô không cần phải được đồng nghiệp an ninh của mình nói rằng việc bị cô gái đó tìm thấy sẽ rất tệ.

Nhưng các phương tiện giao thông công cộng đã đóng cửa vào thời điểm đó và ngay cả khi cô cố gắng sử dụng xe hơi, nó sẽ chỉ làm cho cô dễ bị chú ý hơn. Setali sẽ thu dọn một vài thứ trong căn hộ của mình và sau đó đến một khách sạn du lịch. Số lượng lớn các khách sạn trong thành phố có thể chứa đến 200.000 người. Nếu cô sử dụng một cái tên giả và hòa vào tất cả những người đó, cô sẽ không bị tìm thấy.

Cô sẽ gom lại những vật dụng thiết yếu tối thiểu trong căn hộ của mình và nhanh chóng đến khách sạn.

Khi bình minh đến và các phương tiện giao thông công cộng bắt đầu hoạt động trở lại, cô sẽ lên một chiếc máy bay chở khách và rời khỏi thành phố.

Thế là hết.

Cô gái sẽ không còn có thể theo dõi cô nữa và Setali sẽ thành công trốn thoát đến nơi an toàn. Trong thời gian đó, các nhân viên an ninh có thể hành động và kết thúc mọi chuyện. Cảnh trốn thoát của Misaka Mikoto sẽ không kéo dài lâu. Cô cuối cùng sẽ bị truy lùng và bắt giữ.

Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.

Thực tế, Setali không thấy có yếu tố nào sẽ thất bại.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc cô mở cửa trước, một bàn tay trắng nõn vươn ra qua khe hở và kéo cô vào bên trong phòng. Cô bị kéo vào căn phòng đáng lẽ phải bị khóa cho đến khi Setali vừa mới mở khóa nó.

Lưng cô bị đập mạnh vào tường.

Cô nghĩ rằng hơi thở của mình sắp ngừng lại, nhưng đó không chỉ vì tác động.

“Mọi người dường như không bao giờ nhận ra…”

Một nữ sinh sơ trung Nhật Bản nắm lấy cổ áo Setali và thì thầm vào tai cô ở cự ly gần.

“…rằng tôi có thể tự do di chuyển các chốt trong lỗ khóa bằng từ tính. Nếu ít nhất các người làm chúng bằng đồng thau hoặc thép không gỉ, các người sẽ không phải đối mặt với vấn đề này.”

“Misaka Mikoto…!?”

“Vì cô rất ngạc nhiên khi thấy tôi, tôi đoán cô có một ý tưởng về lí do tôi ở đây.”

Với lưng ép vào tường, Setali cố gắng giũ tay Mikoto ra, nhưng Mikoto nhanh hơn. Cô nhẹ nhàng gạt chân Setali khiến cô ngã xuống sàn.

Cô đã nương tay, nhưng điều đó khó có thể nhận ra từ quan điểm của Setali.

Lần này, hơi thở của người phụ nữ thực sự ngừng lại trong vài giây.

“Tôi biết có một vài quả cam đã được giao qua cổng phía đông vào khoảng 17:00 hôm qua,” Mikoto nói bằng một giọng trầm, phớt lờ tiếng ho của người phụ nữ.

Cô ném những câu hỏi tiếp theo của mình vào Setali một cách dữ dội.

“Hai mươi quả cam đã được giao cùng nhau!! Chỉ có một quả trong số đó đã được thu hồi! 19 quả còn lại ở đâu!? Có phải trứng kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm đã được cấy vào tất cả chúng không!?”

“T-tôi không biết.”

“Một khi những quả đó ‘kích nổ’, một số lượng lớn kiến sẽ bị phân tán khắp nơi! Chúng sẽ ăn hết tất cả thịt người và động vật khi chúng tiếp tục sinh sản và sinh sản!! Một khi điều đó xảy ra, thì đã quá muộn! Và với những quả bom sống kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm này, đàn kiến được cố tình đặt vào tình trạng nguy hiểm nên giới hạn về số lượng kiến chúa có lẽ đã không còn. Một khi những con kiến bên trong hoạt động, chúng có thể sinh sản một cách bùng nổ đến mức chúng sẽ nuốt chửng cả thành phố này!!”

Setali lắc đầu lia lịa khi bị đè xuống đất.

“Tôi không biết gì về những quả cam này cả!!”

Có một tiếng động trầm đục.

Đó là tiếng đầu gối cô thúc xuống sàn ngay cạnh hai bên sườn Setali.

“Tôi đã bị nghi ngờ vì cùng một tin đồn đang lan truyền ở Thành phố Học viện và trung tâm mua sắm này cùng một lúc. Tin đồn đó là về quả cam cực kì quý giá. Họ cho rằng tôi phải cố tình lan truyền tin đồn và tạo ra một sự cố giống hệt như vậy vì tôi là người duy nhất đã đi lại giữa cả hai thành phố.”

Một dòng điện cao thế suýt nữa đã bắn ra từ đầu ngón tay Mikoto, nhưng cô đã cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân.

“Nhưng có một người khác có thể là thủ phạm. Suy cho cùng, tôi chưa hề nghe câu chuyện về quả cam cực kì quý giá cho đến ngày hôm qua khi tôi đến thành phố này. Đó là khi tôi lần đầu tiên nghe nó từ một người tên là Setali S. Skinikia.”

“…!?”

“Trả lời tôi đi. Tại sao cô lại biết câu chuyện về quả cam cực kì quý giá chỉ được lan truyền trong Thành phố Học viện vào thời điểm đó? Và cô có liên quan đến vụ việc bom cam sống diễn ra tại trung tâm mua sắm này bao nhiêu?”

“Tôi thực sự không biết gì cả…”

Nước mắt bắt đầu chảy ra từ mắt Setali.

Mikoto không biết chúng là do sợ hãi hay là một nỗ lực để lừa dối.

“Tôi lần đầu tiên thấy truyền thuyết đô thị đó vài ngày trước trên internet. Tôi đang tìm kiếm thông tin địa phương về Thành phố Học viện để tôi có chuyện để nói với cô. Tôi không biết tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Những quả cam mà cô đang nói đến là gì? Ý cô là bom sống là sao?”

“…”

Trong khi vẫn ngồi trên người Setali, Mikoto nhìn chằm chằm vào mắt cô ta.

Với khuôn mặt nhăn nhó trong nước mắt, Setali lắc đầu.

“Ngay cả khi có một sự cố nào đó đã xảy ra theo truyền thuyết đô thị đó…”

Mikoto lắng nghe những lời của Setali, cố gắng xác định xem chúng là sự thật hay dối trá.

Người phụ nữ tiếp tục nói bằng một giọng nói xen lẫn nước mắt và tiếng nấc.

“…cô đang nói tôi đã làm gì? Nếu sự lan truyền của một tin đồn có liên quan sâu sắc đến sự cố này, thì thủ phạm phải có khả năng kiểm soát chính dòng chảy của tin đồn đó. Cô có thực sự nghĩ rằng tôi có thể làm được điều đó không? Đúng là tôi có thể lan truyền một tin đồn, nhưng chỉ một số ít người mới có thể đảm bảo rằng nó lan truyền và trở thành một câu chuyện lớn mà bất cứ ai cũng đã nghe nói đến. Ngay cả một chuyên gia trong ngành truyền hình cũng phải dựa vào may mắn cho loại chuyện đó.”

“Đúng vậy,” Mikoto lẩm bẩm.

Cô đã đi đến kết luận của mình.

Dù bao nhiêu nước mắt chảy ra từ mắt Setali, dù khuôn mặt cô ta nhăn nhó vì sợ hãi bao nhiêu, và dù cô ta tuyệt vọng khẳng định rằng mình chỉ bị cuốn vào tất cả, cô ta đang nói dối.

Ngay cả khi Mikoto muốn ngoảnh mặt đi, cô cũng phải tiếp tục.

“Mã dự án EIC.”

“…!?”

Lần này, toàn thân Setali S Skinikia co giật như thể một dòng điện đã đi qua nó.

“Dự án đó cố tình kiểm soát các tin đồn để thêm hoặc bớt giá trị cho các sản phẩm được chọn và để hoàn toàn kiểm soát các cửa hàng nào thành công. Thành phố này đã có một hệ thống để kiểm soát các tin đồn và truyền thuyết đô thị. Cô phải biết về nó. Suy cho cùng, tên của cô được ghi là tác giả của báo cáo.”

“Đó là…!?”

Mikoto không đợi một câu trả lời.

Không, cô không thể đợi một câu trả lời.

Điều tiếp theo cô biết, những tia lửa xanh trắng đang bay ra từ đầu ngón tay cô. Dòng điện ở khoảng 500.000 volt. Mức điện áp cao đó là một trò đùa ác ý ngay cả đối với một súng tự vệ.

Một tiếng “xẹt” vang lên.

Mikoto đảm bảo rằng nó không hướng về phía Setali khi cô giữ cổ áo người phụ nữ, nhưng người phụ nữ không biết điều đó. Cô chỉ cảm thấy sự sợ hãi thuần túy.

“Gy-gy-gy-gyaaaahhh!?”

Có lẽ đáng khen khi Setali không rời mắt khỏi tầm nhìn của mình.

Nhưng Mikoto phớt lờ điều đó.

“Tôi không biết tại sao cô lại lan truyền những quả cam đó và tôi không có ý định hỏi.” Mikoto sẽ không còn bị lừa bởi nước mắt nữa. “Những quả bom sống ở đâu!? 19 quả cam còn lại ở đâu!? Đó là tất cả những gì cô cần nói với tôi. Tôi sẽ không gọi các nhân viên an ninh đến bắt cô, chỉ cần trả lời tôi thôi!!”

“Tôi… không biết…” Ngay cả khi đó, đó là tất cả những gì Setali nói. “Tôi thực sự không biết gì về việc truyền thuyết đô thị đó trở thành một sự cố thực tế.”

“Ra vậy.”

Mikoto thở dài.

Cô đang mâu thuẫn về việc mình nên làm gì.

(Có phải…)

Liệu cô có nên vượt qua một giới hạn nhất định và sử dụng sức mạnh của mình một cách bạo lực?

(Có cách nào khác không…)

Mikoto dồn sức vào tay và kéo Setali lên khỏi sàn.

“Vậy thì tôi sẽ kiểm tra xem những gì cô nói là thật hay không.”

Cô đi sâu hơn vào căn hộ, kéo theo Setali. Cô tìm thấy phòng tắm, mở cửa và ném Setali vào trong.

“Cô định làm gì—?”

Lời nói của Setali nhỏ dần và khuôn mặt cô cứng lại.

Misaka Mikoto lôi ra một quả cam lớn duy nhất từ túi váy của mình. Đó là một quả cam kỳ lạ có vẻ gần như mềm nhũn vì nó đã quá chín.

Setali thậm chí không có thời gian để la hét hay đứng dậy khỏi sàn gạch.

Mikoto ném quả cam vào phòng tắm và đóng cửa không thương tiếc. Sau đó, cô kéo máy giặt đến và đẩy nó vào cửa phòng tắm.

Bên trong phòng tắm nhỏ, Setali ép lưng vào tường để cách quả cam xa nhất có thể. Cô từ từ tiến đến cửa, nhưng nó không mở ra. Cô đấm vào cửa và lao vào đó bằng vai, nhưng nó không hề nhúc nhích.

“Khoan đã!! Khoan đã!! Đây là cái gì!?”

“…Ồ? Tôi không thấy có lý do gì để cô hoảng sợ. Nếu cô thực sự nghĩ những gì tôi nói là một đống vớ vẩn và cô thực sự không biết gì về những quả cam, thì cô sẽ không biết quả cam đó nguy hiểm đến mức nào.”

“Đùa nhau chắc… Đùa nhau chắc!! Cô vừa nói với tôi!! Cô đã đề cập đến những quả cam có trứng được cấy bên trong!! Cô nói những con kiến bên trong sẽ hoạt động!! Nếu đó là sự thật…!!”

“Cô không cần phải lo lắng.”

Giọng của Mikoto rất tử tế.

Trong một khoảnh khắc, trái tim Setali cố gắng tìm kiếm lối thoát trong ý nghĩ rằng quả cam là một lời hù dọa vô hại, nhưng…

“Đúng là có ấu trùng bên trong quả cam mềm đó và khoảng một nửa trong số chúng đã trưởng thành rồi, nhưng phòng tắm là một khu vực kín. Ngay cả khi nó ‘phát nổ’, những con kiến cũng không thể dễ dàng trốn thoát. …Ống thông gió và cống thoát nước có một chút đáng lo ngại, nhưng khi cô biết những nguy hiểm là gì ngay từ đầu, cô có thể đặt bẫy. Bằng cách gửi một dòng điện cao thế qua những khu vực đó, những con kiến đi vào sẽ bị nướng chín.”

“K-không, không!! Cô đang nghĩ gì vậy!? Điều này không bình thường!! Cô có biết kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm là loại kiến gì không!?”

“Không thực sự, nhưng đó là một cái tên kinh dị, phải không? Tôi tự hỏi liệu chúng có thể ăn một con bò hay một con lợn đến tận xương không.”

“…!!”

Setali đấm thùm thụp vào cửa. Hơi thở của cô dồn dập. Máu đỏ rỉ ra từ tay cô. Nhưng vô ích. Cánh cửa không mở ra dù chỉ một milimet. Cô hoàn toàn bị mắc kẹt.

“Cô có lẽ không nên quá kích động.”

Giọng của Mikoto từ phía bên kia cửa là giọng của một người đang hả hê.

Điều đó càng kích thích thần kinh của Setali hơn nữa.

“Dự đoán của tôi là những quả bom sống có một giới hạn thời gian được đặt bằng cách cố tình thao túng thời gian nở và hoạt động của kiến. Khi được lưu trữ, chúng có lẽ được giữ lạnh và chúng được đặt ở một nơi rất nóng và ẩm khi chúng được sử dụng. …Nếu cô thở quá dồn dập, cô sẽ làm tăng nhiệt độ của phòng tắm bằng nhiệt độ cơ thể của mình.”

“Aaaaaaaahhhhhhhhhhhhhh!! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!”

Nếu quả cam phát nổ ở đó, hơn 100 con kiến quân đội sẽ tràn ra khu vực nhỏ đó.

Setali không có nơi nào để chạy.

Ngay cả khi cô bám vào trần nhà, cô cũng sẽ bị lũ kiến quân đội tràn ngập.

“Cô có liên quan đến sự cố này bao nhiêu?” Mikoto hỏi như thể đang chìa ra một sợi dây cứu sinh cuối cùng.

Cô đưa ra thông báo khủng khiếp đó sẽ đẩy Setali xuống một địa ngục tức thì nếu cô bỏ lỡ dù chỉ một lời.

“Những quả cam còn lại ở đâu?”

Đôi mắt đen của Setali di chuyển một cách không tự nhiên.

Trông như quả cam ở trung tâm phòng tắm đang đổ mồ hôi như da người.

Và sau đó cô thấy lớp vỏ dày của quả cam ngọ nguậy từ bên trong.

Đó là giới hạn của cô.

“Tôi không biết!! Tôi thực sự không biết!! Đúng là tôi có liên quan đến Mã EIC!! Nghiên cứu vẫn đang tiếp diễn và chúng tôi đã cố tình lan truyền các tin đồn!! Nhưng tôi không liên quan gì đến truyền thuyết đô thị đó!! Mã EIC chỉ nhằm mục đích lan truyền thông tin sẽ làm tăng giá trị của một sản phẩm nhất định. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng nó để lan truyền những truyền thuyết đô thị kinh dị như thế!!”

Setali cảm thấy mình giống như một máy ghi âm IC của con người. Không liên quan đến những gì cô mong muốn, cô sẽ nói ra bất kỳ bí mật nào miễn là ai đó nhấn nút. Thật đáng thương. Một người phụ nữ ngoài 20 tuổi khóc lóc và bị một nữ sinh sơ trung nói chuyện hạ mình đơn giản là đáng thương.

“Tại sao cô lại kể cho tôi câu chuyện về quả cam cực kì quý giá?”

“Tôi không biết!! Tôi chỉ đột nhiên thấy mình đang kể câu chuyện!! Tôi thậm chí không nhớ chính xác mình đã nghe về nó ở đâu!! Nhưng tôi phải đã nghe nó ở đâu đó. Cô có thể tự mình kiểm tra nơi tôi tìm thấy thông tin bằng cách kiểm tra lịch sử internet của tôi hoặc các chương trình truyền hình được phát sóng kỹ thuật số mà tôi đã xem!! Nhưng tôi không biết!!”

“Nếu Mã EIC được sử dụng trong sự cố này, thì các cấp trên trong trung tâm mua sắm là những người đáng ngờ nhất. Cô có biết ai đó có thể là thủ phạm không?”

“Tất nhiên là không!! Đúng là chúng tôi là một tổ chức hợp tác của Thành phố Học viện thực hiện các thí nghiệm kinh tế và nghiên cứu như Mã EIC, vì vậy chúng tôi có một vài nhóm không chính thức. Nhưng không có nhóm nào giống như một nhóm khủng bố muốn làm hại người khác!! Đây không phải là một thành phố với những nhân vật phản diện giống như trong phim như các tổ chức độc ác rõ ràng hay những kẻ dàn xếp kiểm soát mọi thứ từ trong bóng tối!!”

“…”

“Khoan đã… Tôi đang nói sự thật!! Tôi không biết gì khác!! Vì vậy, làm ơn hãy cho tôi ra khỏi đây!! Quả cam… quả cam đó đang di chuyển kỳ lạ!! Làm ơn… làm ơn cứu tôi…!!”

Setali nghe thấy một tiếng động nhẹ từ phía bên kia cửa.

Setali nghĩ đó là tiếng Mikoto đang rời đi.

Cô nghĩ mình đang bị bỏ lại trong phòng tắm ác mộng đó.

“K-khoaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Cô hét lên.

Cô không thể kiềm chế bản thân.

Cô cảm thấy phòng tắm nhỏ đó đã trở thành quan tài của mình.

Nhưng đó không phải là những gì đang xảy ra.

Mikoto đang di chuyển máy giặt khỏi trước cửa.

Cánh cửa mở ra và Mikoto bước vào phòng tắm.

“…Xin lỗi về điều đó.”

“A…ưh?”

Mikoto nhẹ nhàng nhặt quả cam từ trung tâm phòng tắm và Setali nhìn chằm chằm vào cô, không thể tin vào mắt mình.

Mikoto xé vỏ quả cam và cho Setali thấy rằng không có gì nguy hiểm bên trong.

“Tôi đã cắt nhẹ vỏ bằng dao và cho bơ thực vật vào bên trong. Nhiệt độ làm nó tan chảy và làm cho nó trông như thể vỏ đang di chuyển.”

“…”

Setali nhìn chằm chằm một lúc.

Cuối cùng, cô hét lên như một con thú và đấm vào mặt Mikoto mạnh nhất có thể.

Mikoto thậm chí không cố gắng né tránh.

Với lưng đập vào tường, Mikoto lau vết máu chảy ra từ môi bị rách của mình.

“Nếu mọi điều cô nói là sự thật, thì thực sự có ai đó ngoài kia đã sắp đặt những quả cam có trứng kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm được cấy bên trong.”

“…Tôi tưởng tôi đã nói với cô rằng thành phố này không có bất kỳ tổ chức độc ác rõ ràng nào.”

“Đúng vậy.” Mikoto gật đầu. “Vì vậy, ai đó phải đang hành động như thể họ là một nhóm “cấp trên” mờ ám nào đó. Tôi không biết đó là người từ trong thành phố hay người đã đến từ bên ngoài, nhưng tôi biết rằng những người này thực sự tồn tại và họ đang gây ra những sự cố nguy hiểm trong thành phố.”

Các nhân viên an ninh của thành phố vẫn chưa biết rằng những người đó tồn tại. Mikoto không biết liệu họ có lắng nghe nếu Mikoto hoặc Setali cố gắng nói với họ không. Sẽ là một vấn đề nếu cô bị hỏi làm thế nào cô biết về Mã EIC và một sự cố quy mô lớn có thể xảy ra trong khi cô lãng phí thời gian vào đó.

Việc những quả bom sống đầy trứng kiến phát nổ sẽ là tình huống tồi tệ nhất có thể.

“Cô định làm gì?” Setali hỏi. “Làm thế nào cô định ngăn chặn chúng?”

“Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc theo dõi từng manh mối mà tôi đã được cho.”

Nói vậy, tất cả những gì Mikoto có để làm việc là các hồ sơ camera an ninh, sự tham chiếu đến những quả cam của Lessar, và Setali người đã kể cho cô nghe về truyền thuyết đô thị. Hai trong số ba điều đó đã không dẫn đến đâu cả.

Điều đó chỉ còn lại một.

“Lessar đó có vẻ biết điều gì đó, vì vậy tôi phải trực tiếp hỏi cô ta về chuyện này.”