Chương 4

Phần 1

Enirya G. Algonskaya đứng với vẻ mặt không vui trước một cửa hàng cho thuê nhỏ bên trong cơ sở thương mại lớn.

Tấm cửa cuốn kim loại đã bị phá hủy.

Không gian này hẳn chỉ được thuê. Trông không giống như nó được sử dụng cho bất kỳ hoạt động kinh doanh hợp pháp nào. Những kệ kim loại có một vài bể cá lớn và những chiếc bể chứa đầy đất có một số lượng lớn kiến chết rải rác bên trong.

Căn phòng có mùi thuốc trừ sâu, nhưng cũng có một mùi hôi thối nồng nặc hơn.

Không phải là mùi sắt.

Đó là mùi máu.

“Không có hồ sơ chính thức, vì vậy rất có thể ai đó đã đột nhập vào một cửa hàng trống và sử dụng nó,” một trong những đồng nghiệp của cô đang quấn băng và tìm kiếm trên AR bán công khai nói. “Tôi đã gửi hình ảnh của chúng cho một chuyên gia và có vẻ như những con kiến chết chắc chắn là kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm. Cô có nghĩ đây là một nơi giống như nhà máy sản xuất vũ khí không?”

“…”

“Với cả những quả cam ở đây, điều này khớp với lời khai của nghi phạm. Ngay cả số lượng quả cam cũng khớp.”

“Nhưng chúng tôi vẫn không thể phủ nhận khả năng cô ta đã tự mình dàn dựng tất cả những chuyện này.”

“Chúng tôi đã tìm thấy những mảnh vỡ của thứ có vẻ là thiết bị điều khiển từ xa bên trong và một số người trong chúng tôi đã được nghi phạm và cô gái có vẻ là người quen của cô ta cứu khỏi những chiếc xe xúc tuyết.”

“Dù vậy.” Vẻ mặt của Enirya không thay đổi khi cô tùy tiện liệt kê ra các khả năng khác nhau nảy ra trong đầu mình. “Cứ cho là máy móc ở đây có đủ thông số kỹ thuật cần thiết để điều khiển các thiết bị máy xúc tuyết. Tuy nhiên, chúng tôi không thể phủ nhận khả năng rằng máy móc ở đây đã được điều khiển từ xa bởi một máy móc khác ở một địa điểm khác. Misaka Mikoto có thể đã sử dụng các thiết bị máy xúc tuyết để cầm chân chúng tôi trong khi cô ta tấn công nơi này và bỏ chạy cùng với những người và vật phẩm mà cô ta không muốn chúng tôi nhìn thấy.”

Enirya dùng cằm chỉ về phía những vết bẩn bên trong cửa hàng.

“Đó có phải là của con người không?”

“Rất có thể. Chúng tôi hiện đang so sánh nó với cơ sở dữ liệu của chính quyền Nga… nhưng với số lượng này, có vẻ như đây là một vụ giết người không có xác.”

“Máu để truyền máu có thể đã được lấy liên tục từ một người trong một khoảng thời gian và sau đó rải rác ở đây cùng một lúc. Còn quá sớm để cho rằng có một xác chết chỉ vì số lượng máu.”

Mặc dù nói vậy, Enirya cảm thấy rằng có khả năng đó là một vụ giết người thực sự hơn là một loại kịch nào đó.

Nhưng…

“Nếu đây là một vụ giết người thực sự, nó được giấu ở đâu?”

“Phải, một thi thể khá lớn.”

“Trung tâm mua sắm này là một tập hợp những thứ nhân tạo. Dù bạn đi đâu, thiết bị giám sát vẫn hoạt động và có rất ít nơi có thể chôn thứ gì đó. Suy cho cùng, gần như mọi thứ, kể cả mặt đất, đã được biến thành một màn hình cho AR bán công khai. Những nơi duy nhất có đất là những khoảng trống dành cho cây cối dọc theo lối đi, nhưng chúng thực chất chỉ là những chậu hoa lớn.”

“Giả sử nó đã bị thiêu hoặc xử lý bằng hóa chất.”

“Ngay cả với những phương pháp đó, cũng sẽ mất khá nhiều thời gian để đảm bảo rằng ngay cả những mảnh xương cũng không còn lại. Nếu ai đó mất nhiều thời gian như vậy, tôi nghĩ việc chuẩn bị và công việc của họ sẽ xuất hiện trên thiết bị giám sát.”

Nhưng ngay cả như vậy, ở đó chỉ có những vết máu và không có dấu hiệu của một thi thể.

“…Cô có nghĩ rằng khối lượng công việc này vượt quá những gì một cá nhân có thể làm không?”

“Nhưng có vẻ như nghi phạm đã chiến đấu bên cạnh người khác chống lại thiết bị hạng nặng…”

(Đó không phải là ý của tôi.)

Trong khi lẩm bẩm trong lòng, Enirya nhìn lên trần của hành lang.

Để mang đi và xử lí một thi thể trong khi lẩn trốn khỏi mắt người khác và các camera trong thành phố này sẽ cần khá nhiều người. Nhưng nếu có một số lượng lớn người ở khu vực gần hiện trường, thiết bị giám sát có lẽ đã bắt được nó.

(Đối phó với một nghi phạm có thể điều khiển điện là rất khó. Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó trước đây, nhưng cô ta có thể đã can thiệp vào thiết bị giám sát.)

Nhưng cô cũng đảm bảo nghĩ đến những khả năng không liên quan đến những điều bí ẩn như vậy.

(Vậy là ai đó đã can thiệp vào thiết bị giám sát để che giấu một nhóm, hử?)

Công việc của cô là điều tra và tìm ra từng nghi phạm một.

Cô phải tiếp tục điều tra về Misaka Mikoto trong khi đảm bảo nhìn nhận tất cả các khả năng trước mắt mình.

(Nhưng ai có thể làm được điều đó? Nếu nó không liên quan gì đến những sức mạnh tâm linh bí ẩn đó, vậy thì ai có thể làm được điều đó?)

Phần 2

Mikoto quyết định nghỉ ngơi một lát.

Đó là ý định của cô khi cô dựa vào tường, nhưng cuối cùng cô đã ngủ liền hơn 5 tiếng đồng hồ. Cơ thể cô đã không ở trạng thái 100% do lệch múi giờ và sau đó cô đã bị buộc phải chạy khắp nơi cả đêm vì sự cố. Sự mệt mỏi của cô đã vượt xa mức bình thường. Cũng có một thực tế là cô đã cảm thấy nhẹ nhõm vì không còn giới hạn thời gian nhất định cho những quả bom sống sử dụng cam.

Tuy nhiên, cô vẫn đã quá bất cẩn.

Sự trừng phạt cho sự bất cẩn đó là một bức ảnh cận cảnh khuôn mặt của Lessar khi cô tỉnh dậy.

“Oái!?”

“Thôi nào, đó là một phản ứng đáng buồn đấy, cô biết không? Nhưng tôi ngạc nhiên là cô có thể ngủ được với tất cả lực lượng an ninh này xung quanh. Cô định làm gì nếu một nhân viên an ninh bắt gặp cô? Mặc dù những quả bom sống đã bị ngăn chặn, các khách du lịch vẫn biết về cuộc tấn công của những chiếc máy xúc tuyết. Mọi người đều đang bàn tán về nó.”

“Hả? T-tôi đã ngủ ư!? Tôi… hả!?”

“…Ít nhất thì cô cũng đang làm rất tốt việc trở nên ngái ngủ một cách hài hước,” Lessar nói trong khi chìa ra một túi giấy của một nhà hàng thức ăn nhanh quốc tế. “Từ cách cô hành động, tôi cá là cô cũng không có thời gian để ăn bất cứ thứ gì.”

“Cảm ơn… nhưng tôi không chắc mình muốn một thứ gì đó béo ngậy như thế này ngay sau khi thức dậy.”

“Hay là tôi dụ cô ăn nó bằng một khái niệm mà người Nhật có vẻ yêu thích nhé. Heh, đây là thứ mọi người ở phương Tây đều ăn.”

“…Tôi sẽ không chỉ làm theo những gì mọi người khác làm và trở nên thừa cân. Có những người ở phương Tây đến mức họ thậm chí không thể ra khỏi cửa và phải gọi cứu hỏa, phải không?”

Trong khi nói, Mikoto lục lọi túi giấy. Cô tránh những món ăn chính nặng như hamburger, những miếng gà viên béo ngậy và xúc xích dày mà thay vào đó chọn những thứ nhẹ hơn như salad và khoai tây chiên. Những món thịt nặng cuối cùng đã chui vào dạ dày nhỏ của Lessar.

Mikoto nhìn vào ngực của Lessar.

(…Liệu sự khác biệt trong khẩu vị của chúng ta có quyết định người chiến thắng không?)”*

“…Nếu cô hứng thú, cô có thể xoa bóp chúng một chút. Chỉ đừng đối xử với chúng quá thô bạo.”

(Mình không thể chịu nổi sự tự tin của cô ta!!)

Mikoto chuyển sự tức giận của mình sang khoai tây chiên và bắt đầu ăn chúng một cách dữ dội.

“Nhưng…”

“Gì vậy?”

“…Cô đã quay lại tìm tôi.”

“?”

Lessar có vẻ bối rối.

Mikoto đã nghĩ rằng Lessar và những người khác từ cửa hàng tiện lợi huyền bí có thể là nghi phạm cho kẻ đã tấn công bằng những chiếc máy xúc tuyết. Cô đã nghĩ rằng họ có thể đã phá hủy cửa hàng tiện lợi huyền bí như vậy để phá hủy điểm liên lạc của họ với Mikoto, người đang dính líu quá sâu vào một kế hoạch nào đó mà họ đang thực hiện.

Nhưng ngay cả sau khi cửa hàng bị phá hủy, Lessar đã đến và liên lạc với cô. Giả thuyết đó không còn ý nghĩa nữa.

Liệu Mikoto chỉ đang suy nghĩ quá nhiều?

“Mấy giờ rồi?”

“Đã trưa rồi.”

“…Tôi không có ý định ngủ lâu như vậy và đầu tôi vẫn cảm thấy nặng trĩu.”

“Tất nhiên rồi. Nhìn nơi cô đã ngủ đi. Đó là lần đầu tiên tôi thực sự thấy ai đó ngủ trong khi đứng.”

“Tôi không cố ý làm vậy.” Mikoto khẽ ngáp khi cô nói. “Nhưng cô không biết tôi ở đây, phải không? Cô hẳn đã chạy khắp nơi để tìm tôi.”

“Tôi chỉ cảm thấy tôi đã để lại những chuyện còn dang dở với cô.” Lessar nhún vai. “Nếu cô chỉ biến mất và tôi không nghe được tin gì về cô, tôi sẽ lo lắng. Nhưng cô chắc chắn đã kết thúc mọi chuyện một cách phô trương. Chỉ vì kẻ đứng sau đã gài bẫy cô, cô không nên làm chúng biến mất để lại một đống máu sau lưng. Chẳng phải là làm quá sao?”

“…Hửm?” Mikoto cau mày.

Cô cảm thấy có một khoảng cách giữa cách cô và Lessar nhìn nhận tình hình.

“Khoan đã. Cô đang nói về cái gì?”

“Ý cô là sao? Khi tôi lén nhìn vào cửa hàng mà cô đã tấn công, mọi chuyện đã kết thúc. Trông giống như một cửa hàng bỏ hoang nơi một thảm kịch nào đó đã xảy ra với tôi. Cô đã làm điều đó, phải không?”

“A… ể!? K-không!! Khi tôi đến đó nó đã như vậy rồi!! Tôi không nổi điên và điên cuồng phá hoại!!”

“Hehh. Vậy là việc chia ra như vậy đã tạo ra một sự chênh lệch thông tin. Chúng ta hãy xem xét lại tất cả thông tin chúng ta có để đảm bảo tất cả đều trật tự chứ?”

“Chúng ta sẽ cần một nơi nào đó có thể nói chuyện an toàn để làm điều đó. Suy cho cùng tôi vẫn đang bị các nhân viên an ninh truy đuổi. Thật lạ là tôi đã không bị phát hiện trong khi ngủ ở đây.”

“Cô không cần phải lo lắng về điều đó.”

Lessar nháy mắt và chỉ về phía lối vào của một lối vào giao hàng.

“Tôi biết một nơi tốt.”

Phần 3

“Chào mừng đến với cửa hàng Cổng Bắc của Nihon Daruma.”

Mikoto chết lặng khi nghe Bayloupe nói câu đó với một giọng nói hoàn toàn hờ hững.

Miệng cô há ra và ngậm lại khi cô nhìn đi nhìn lại giữa Lessar ở bên cạnh mình và Bayloupe phía sau quầy thu ngân.

“Cái gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng phải cửa hàng tiện lợi huyền bí đã bị thổi bay bởi thiết bị xây dựng đó sao…?”

“Cô không nghe cô ấy nói đây là cửa hàng cổng bắc à? Nó là một cái khác. Cô không nhận ra rằng chúng ta đã đi theo một hướng hoàn toàn khác sao? Hay cô vẫn còn ngái ngủ?”

“…Ra vậy. Nó là một cửa hàng tiện lợi, nên nó là một chuỗi…”

Mikoto đã thấy lạ khi một cửa hàng đáng ngờ như vậy tồn tại, nhưng có vẻ như những phần ẩn giấu của hành tinh này lớn hơn cô đã nghĩ một chút.

Như trước đây, các kệ hàng được bao phủ bởi những thứ kỳ lạ như dơi khô và những viên pha lê đóng túi. Khi Mikoto nhìn quanh tất cả, Lessar mở miệng nói.

“Chúng ta hãy nói chuyện ở phía sau. Chúng tôi có một phòng sau cho nhân viên.”

“Ồ, nơi mà các cô dùng để xử lí những tên móc túi.”

“Một số người gọi nó là phòng nghỉ.”

Trong khi Lessar tiếp tục lẩm bẩm, cô dẫn Mikoto qua cánh cửa phía sau quầy thu ngân và vào một căn phòng bên trong.

Hai cô gái đang quấn quýt nhau ngủ trên một chiếc ghế sofa.

“Phụt!?”

“Floris! Lancis!! Bỏ cái trò khuynh hướng kỳ lạ đó đi và dậy ngay! Chúng tôi cần dùng phòng này!!”

“Khoan… ừm… chẳng phải chúng ta hơi quá xâm phạm ở đây sao...?”

“Đừng lùi lại!! Không sao đâu. Họ bình thường mà! Lancis chỉ có một thói quen xấu là leo vào giường của người khác khi cô ấy buồn ngủ thôi!!”

Lessar đập vào đầu hai cô gái và họ mở mắt ra vẻ khó chịu. Mikoto đã gặp cô gái có vầng trán rộng tên là Lancis trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên cô gặp cô gái tên là Floris. Cô là một cô gái da trắng với mái tóc vàng sáng, gần như trắng muốt dài đến vai.

Floris uể oải dụi mắt trong khi nhìn Mikoto.

“Nn. Cô là cô bé sơ trung mà Lessar đã dính vào mấy chuyện lạ lùng à?”

“V-vâng, tôi cho là vậy.”

“Xin lỗi về điều đó.”

Sau khi nói vậy, Floris lột Lancis ra khỏi người mình, người vẫn đang bám lấy cô một cách buồn ngủ. Sau đó cô túm lấy gáy cô gái kia và rời khỏi phòng sau.

“Được rồi, cứ ngồi đâu cũng được. Tôi sẽ đi lấy trà.”

“…Tôi không thực sự muốn ngồi đây. Chắc nó không dính dáp gì đâu, phải không?”

Mikoto đã thận trọng, nhưng những sự cố từ một chiều không gian khác không dừng lại ở đó. Màu sắc và mùi vị của tách trà mà Lessar mang đến rõ ràng thuộc về cõi phi lý và đồ ăn nhẹ đi kèm với trà là một số vật thể không xác định trông giống như mực khô màu đen được cắt thành hình dạng tấm.

Mikoto kẹp một trong những miếng đồ ăn khô giữa ngón cái và ngón trỏ của mình.

“Cái này là gì?”

“Dơi.”

“…”

Cô đã nhận được một lời cảnh báo kỳ lạ. Cô gái kia có thể thực sự đã hơi tức giận.

“Được rồi, tôi bắt đầu bằng cách nói cho cô biết về chúng tôi nhé?”

“Về việc các cô đã chiến đấu với thiết bị xây dựng?”

“Không, không phải thế.” Lessar nhấp một ngụm trà kỳ lạ. “Tôi sẽ bắt đầu với lý do tại sao chúng tôi mở cửa hàng tiện lợi này và lẻn vào thành phố này.”

“?”

“Chúng tôi... ừm, tôi nên nói thế nào nhỉ? ...Phương pháp của chúng tôi khác với của cô.”

“Cô có thể nói cụ thể hơn không?”

“Chúng tôi là một nhóm sử dụng các sức mạnh độc đáo bằng cách kiểm soát bản thân theo các cách tôn giáo, huyền bí và tinh thần. Trong khi cô sử dụng lý thuyết lượng tử để đưa cái tinh thần ra thế giới vật lý, chúng tôi sử dụng một hệ thống khác để làm điều tương tự.”

“Hừm,” Mikoto gật đầu. “Vậy là các cô sử dụng các phương pháp từ thời kỳ chưa có sự phân biệt giữa khả năng huyền bí và khoa học. …Những thứ như thuốc của phù thủy thực ra có thể hữu ích như một cách sử dụng các nguồn tài nguyên thiên nhiên như thảo dược và côn trùng độc.”

“…A, chết tiệt. Ngay cả sau khi tôi đã nói với cô nhiều như vậy, cô vẫn giải thích nó theo cách đó sao? Được rồi. Tôi đã mất hết hứng thú để giải thích điều này một cách đúng đắn cho cô rồi.” Lessar đặt tách trà của mình lên đĩa. “Dù sao đi nữa, chúng tôi đã mở cửa hàng tiện lợi này ở đây để điều tra một kế hoạch nào đó đang được thực hiện trong thành phố.”

“Ý cô là Mã EIC?”

“Không, nó là một cái gì đó vượt ra ngoài điều đó.” Lessar lắc đầu. “Mã EIC là một hệ thống cho phép một người tăng hoặc giảm giá trị của một sản phẩm được chọn bằng cách tự do lan truyền bất kỳ tin đồn nào mà người đó muốn ở mức độ mong muốn bằng cách kiểm soát tất cả các loại phương tiện truyền thông từ các phương tiện thông tin đại chúng đến các phương tiện truyền thông địa phương. Tuy nhiên, những người bị lừa không nhận thức được điều đó. Có thể nói rằng nó sử dụng tâm lý nhóm để can thiệp vào tâm trí của mọi người ở một mức độ khá sâu.”

“Và?”

“Với tư cách là một người hàng ngày tiếp xúc với việc phát triển sức mạnh tâm linh, cô nên biết.” Lessar bắt đầu ăn một trong những món ăn nhẹ từ dơi. “Việc can thiệp vào tâm trí của một người ở mức độ sâu có khả năng khơi dậy những khả năng ngủ sâu bên trong họ. …Ví dụ, nó có thể khơi dậy những khả năng ở mức độ vượt qua các quy luật vật lý.”

“Không lẽ nào…” Mikoto nhận thấy cổ họng mình khô khốc và theo phản xạ với tay lấy tách trà, nhưng cô đã tự kìm lại. “Ý cô là những tin đồn lan truyền trong thành phố này có thể khiến mọi người đột nhiên có thể sử dụng sức mạnh tâm linh?”

(…Chà, chúng tôi giả thuyết rằng không phải sức mạnh khoa học sẽ xuất hiện. Đó là một phương pháp ma thuật để tinh luyện sinh lực của con người thành năng lượng ma thuật và tạo ra một liên minh tinh thần tập thể bằng cách sử dụng sức hút động vật liên quan đến thôi miên.)”*

Mikoto không thể nghe rõ những gì Lessar đang lẩm bẩm.

“Chúng tôi không biết liệu Mã EIC chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hay đó là một dự án có chủ đích. Thực tế, chúng tôi thậm chí còn không biết chắc liệu nó có khả năng kiểm soát bất cứ điều gì hơn là giá trị của sản phẩm bằng những tin đồn của nó hay không. Đó là những gì chúng tôi đang điều tra. Nhưng…”

“Nhưng?”

“Chúng tôi chưa có kết quả tốt nào. Và sau đó toàn bộ sự cố quả cam nảy sinh.” Lessar lau miệng bằng một chiếc khăn tay. “Sự cố đó bắt chước truyền thuyết đô thị khác với những gì chúng tôi đang nghĩ đến. Đó là một trường hợp hiện tượng kỳ lạ được tạo ra bằng các phương pháp thông thường.”

“Nhưng điều đó không liên quan gì đến những gì Mã EIC ban đầu được dùng để làm, phải không? Đó là một bên thứ ba giả vờ là cấp trên và can thiệp vào Mã EIC.”

“Cô có chắc về điều đó không?”

“…Ý cô là sao?”

Mikoto cau mày.

Lessar chỉ cả hai lòng bàn tay về phía Mikoto.

“Tôi không nghi ngờ những gì cô đã nói đã xảy ra. Rất có thể, thực sự có một bên thứ ba trong cửa hàng của người thuê đó đang tạo ra những quả bom sống bằng cách cấy kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm vào cam. Cứ tạm gác lại thực tế là kẻ nào đó đã mất tích dưới bàn tay của người khác.”

“Vậy bên thứ ba đó là kẻ đã lạm dụng Mã EIC và gây ra tất cả các vấn đề, phải không?”

“Nhưng,” Lessar nói như thể cắt ngang lời cô, “ngay cả khi bên thứ ba này là người đứng sau những quả bom sống, chúng ta có thực sự có thể phủ nhận khả năng rằng một người nào đó khác đã là người sử dụng Mã EIC để lan truyền truyền thuyết đô thị về quả cam cực kì quý giá không?”

Có một sự im lặng ngắn trong phòng sau đó.

Lessar nở một nụ cười mỏng, gần như thách thức.

Mikoto suy nghĩ một lúc, sắp xếp lại thông tin trong đầu mình trước khi từ từ mở miệng.

“Vậy cuối cùng thì…”

“Sao?”

“Chính xác thì ai đã thực sự đặt những quả bom sống đó?”

“Tôi không biết. Thành thật mà nói, chúng tôi đã bỏ lỡ việc tìm ra điều đó. Vì có người khác đã hoàn toàn xử lí kẻ đó, chúng tôi không biết tên hay diện mạo của người đó. Vì họ không cho lựa chọn giải quyết mọi việc bằng tiền, họ có thể chỉ là một người nào đó có ác cảm với trung tâm mua sắm.”

“…Vậy là ai đó đã sử dụng Mã EIC để lan truyền truyền thuyết đô thị về quả cam cực kì quý giá vì một lý do không xác định nào đó.”

“Nhân viên an ninh tên Enirya đó nói rằng truyền thuyết đô thị đó bắt đầu lan truyền vào ngày tôi đến đây, nhưng Setali lại nói rằng cô ấy đã thấy nó trên internet vài ngày trước đó.”

“Có lẽ nó có nhiều giai đoạn. Nó có thể đã bắt đầu như một cây xương rồng và hướng đi đã dần dần được điều chỉnh. Việc chỉ nhớ mơ hồ các tin đồn là bình thường, vì vậy mọi người vẫn sẽ nghĩ rằng họ đã từng nghe nói về nó trước đây ngay cả sau khi nó thay đổi. Có thể chỉ là có người nào đó muốn trả đũa thành phố vì một điều gì đó có thể đã nghe câu chuyện đó ở đâu đó trong thành phố. Và thế là…”

“Họ đã chọn biến nó thành hiện thực. Tôi muốn biết làm thế nào người này có thể có được kiến quân đội chân dài màu đỏ thẫm, nhưng có thể họ chỉ tình cờ là một người đam mê côn trùng lớn hoặc những con kiến đó có thể được bán ở đâu đó trong trung tâm mua sắm này. Vì gần như không có thời gian giữa khi người đó nghe câu chuyện và khi họ thực hiện cuộc tấn công, họ có thể đã chuẩn bị để thực hiện một loại tấn công khủng bố nào đó.”

Vì họ không có người đó ở đây, họ sẽ không bao giờ có được bất kỳ câu trả lời thực sự nào dù họ có suy đoán bao nhiêu đi nữa.

Và tên tội phạm trong quá khứ không phải là điều quan trọng nhất để suy nghĩ.

Điều quan trọng nhất là tình hình vẫn đang phát triển.

“…Vậy điều đó có nghĩa là người đã sử dụng Mã EIC để lan truyền truyền thuyết đô thị về quả cam cực kì quý giá đã không bị thiệt hại gì từ tất cả những chuyện này.”

“Phải, họ đã làm cho kẻ đứng sau những quả cam hoàn toàn biến mất. Có vẻ như việc cản đường bằng cách bắt chước kế hoạch của họ đã khiến họ khá tức giận. …Hừm, việc có người biến mất trong một công viên giải trí hay một trung tâm mua sắm cũng là đi theo các truyền thuyết đô thị, phải không? Chẳng phải họ có nói về một loại sổ tay tổ chức chống buôn người nào đó hay những cặp tình nhân biến mất sau khi vào phòng thay đồ sao?”

“Vậy là họ đã làm cho kẻ đứng sau những quả cam biến mất và họ có một kế hoạch. …Nhưng họ là ai? Và họ đang cố gắng làm gì?”

“Ai là người có thẩm quyền kiểm soát Mã EIC?”

“Các cấp trên của thành phố...” Mikoto bắt đầu nói, nhưng cô lắc đầu. “Nhưng khoan đã. Setali nói không có bất kỳ cấp trên nào rõ ràng đứng sau giật dây mọi thứ. Tôi không nghĩ cô ấy sẽ nói dối trong tình huống cô ấy đang ở.”

“Có thể chỉ là một cấp dưới như Setali không có thẩm quyền để thậm chí có bất kỳ liên hệ nào với những tầng sâu thực sự của thành phố. Chỉ vì cô ấy làm việc ở đây không có nghĩa là cô ấy biết mọi thứ về trung tâm mua sắm. Rất có khả năng các nhân viên an ninh đang truy đuổi cô xem cô là kẻ thù trong khi vẫn hoàn toàn không biết cấp trên của họ đang làm gì. Và Mã EIC có thể từ từ quyết định hướng đi của dòng chảy lớn của một thị trường tài chính bằng cách tập hợp những thứ nhỏ nhặt như tin đồn và sự thay đổi giá trị của các sản phẩm.”

Mikoto nhớ lại nữ nhân viên an ninh tên Enirya, người đã nói Mikoto là nghi phạm trong sự cố ban đầu.

Nếu Lessar nói đúng, Mikoto cảm thấy hơi có lỗi với Enirya.

“Giả sử các cấp trên của thành phố này là những người lan truyền các truyền thuyết đô thị.” Mikoto điên cuồng tập hợp tất cả thông tin trong đầu mình. “Trong trường hợp đó, tại sao họ lại làm vậy? Tất nhiên họ không thể lan truyền những câu chuyện kinh khủng này mà không có lí do. Cô có biết họ đang theo đuổi điều gì không?”

“Không. Lúc đầu tôi nghĩ họ đang sử dụng Mã EIC để nghiên cứu việc tâm lý của con người bị thay đổi nhanh chóng một cách nhân tạo bởi tâm lý nhóm. Tôi đã thất vọng khi điều đó có vẻ không đúng. Tôi chỉ biết rằng họ không sử dụng Mã EIC chỉ để sử dụng Mã EIC. Như cô đã nói, có lẽ là để chuẩn bị cho một kế hoạch lớn hơn nào đó.”

Hành động của kẻ đứng sau tất cả đã cho thấy rõ liệu kế hoạch đó có nguy hiểm hay không. Dù họ đã làm gì đi nữa, người đã sử dụng những quả bom sống vẫn là một con người. Con người đó rất có thể đã chết và điều đó hoàn toàn chỉ vì anh ta hoặc cô ta đã cản đường kế hoạch này. Sự lạnh lùng của phương pháp xử lí vấn đề đó cho thấy những kẻ đứng sau tất cả đang có ý đồ xấu. Không quá khó để cảm nhận một bầu không khí nguy hiểm đến từ một kế hoạch được nghĩ ra bởi những người như vậy.

“Nếu chúng ta có một manh mối nào đó về những gì họ đang làm và ở đâu…”

“Nhưng chẳng phải chúng ta có một cái sao?”

Mikoto đã ngạc nhiên trước câu trả lời ngay lập tức của Lessar.

“Ý cô là gì?”

“Tại sao các cấp trên đứng sau chuyện này lại loại bỏ người đứng sau những quả cam?”

“Chà… anh ta đã cản đường kế hoạch của họ…”

“Họ là những người đứng đầu thành phố này. Vị trí đó cho phép họ tự do cử các nhân viên an ninh đi. Nếu họ chỉ muốn ngăn chặn người này mất kiểm soát, họ có thể chỉ cần để các nhân viên an ninh xử lý anh ta. Suy cho cùng, họ có thể chỉ cần nói một tên khủng bố đã bị bắn trong một hoạt động chính thức. Tôi không thể nghĩ ra lí do nào mà họ phải giấu giếm. …Tuy nhiên, thay vào đó họ đã khá là nỗ lực để làm cho người này hoàn toàn biến mất. Tôi không nghĩ họ sẽ muốn làm điều đó nếu không phải.”

“Vậy là có một lý do để làm cho người này biến mất thay vì giết anh ta?”

“Phải.”

“Tại sao họ lại muốn một sự giải quyết không hoàn chỉnh như vậy?”

“Bởi vì có một sự tranh chấp.”

Trước khi Mikoto có thể hỏi về điều gì, Lessar đã đưa ra câu trả lời.

“Một sự tranh chấp giữa Thành phố Học viện và tổ chức hợp tác là trung tâm mua sắm.”

Lần này, Mikoto hoàn toàn im lặng.

Cô chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó.

“Hãy nghĩ về cấu trúc của sự cố này. Cùng một truyền thuyết đô thị đã được lan truyền trong Thành phố Học viện và một tổ chức hợp tác. Một sự cố xảy ra dựa trên tin đồn đó. Thủ phạm duy nhất có thể là Level 5 đã đi từ thành phố này sang thành phố khác. …Đó là một sự vu khống khá là ghê gớm, phải không? Đối với tôi, có vẻ như ai đó đang cố gắng gây rối.”

“…Nhưng bên nào?” Mikoto lẩm bẩm bằng một giọng run rẩy. “Bên nào muốn cuộc xung đột này?”

“Chúng ta vừa mới thảo luận về một kế hoạch của phía trung tâm mua sắm, phải không?” Lessar nói đưa ra một câu trả lời đơn giản. “Việc lan truyền cùng một tin đồn ở cả Thành phố Học viện và ở đây là kế hoạch của trung tâm mua sắm, phải không? Và chỉ cần đọc tờ giấy đó về Mã EIC cũng đủ để rõ liệu điều đó có khả thi hay không. Như chúng ta đã nói trước đó, một bên thứ ba đã cảm nhận được sự sắp đặt đó và đã sử dụng nó cho hành vi khủng bố của riêng mình. Chúng ta gần như không biết gì về bên thứ ba đó ngoài việc họ có lẽ có ác cảm với trung tâm mua sắm. Tuy nhiên,” Lessar nói thêm, “sự cố bom sống hoàn toàn không liên quan đến kế hoạch ban đầu, vì vậy nó không cho chúng ta biết bất cứ điều gì về tin đồn cụ thể nào được dự định sẽ lan truyền và liệu sự cố có xảy ra ở đây hay ở Thành phố Học viện không. Nó có thể ban đầu được đặt làm một sự cố hoàn toàn khác và phương pháp có thể đã ngược lại.”

“Ngược lại…? Ý cô là…?”

“Ý tôi là họ dự định gây ra một sự cố ở Thành phố Học viện sau khi lan truyền cùng một tin đồn ở cả hai nơi.”

“!?”

“Mã EIC là một hệ thống để viết lại giá trị của các sản phẩm bằng cách cố tình lan truyền các tin đồn bằng tất cả các hình thức truyền thông cả đại chúng và địa phương. Nhưng có thể tác dụng của nó có thể được lan truyền ra ngoài trung tâm mua sắm dưới dạng ‘tin tức nước ngoài’ lọt vào Thành phố Học viện.”

“Để làm được điều đó, họ cần phải lan truyền truyền thuyết đô thị trong trung tâm mua sắm trước và sau đó cho nó được gửi đến Thành phố Học viện dưới dạng tin tức về những gì đang phổ biến ở đây.”

“Đối với câu chuyện quả cam, có vẻ như thông tin từ Thành phố Học viện đã được thu thập, được lan truyền qua trung tâm mua sắm để điều chỉnh chi tiết cho dễ sử dụng hơn, và sau đó được gửi trở lại. …Không gây rối với điều đó và chỉ thực hiện một cuộc tấn công khủng bố thực sự sẽ nhanh hơn. Chà, việc lan truyền truyền thuyết đô thị đã đảm bảo rằng có nhiều người hơn biết về câu chuyện, điều này sẽ làm tăng số lượng nghi phạm lên rất nhiều. Tôi cho là điều đó sẽ đánh lạc hướng sự nghi ngờ khỏi thủ phạm thực sự.”

Nếu họ đang lan truyền một truyền thuyết đô thị ở cả hai thành phố và gây ra một sự cố theo tin đồn đó, thì họ có thể làm điều đó theo hướng ngược lại.

“Tôi đã nói trước đây rằng nếu các cấp trên của trung tâm mua sắm có tội, họ sẽ tấn công chính thành phố của họ. Làm như vậy sẽ không có ý nghĩa gì, vì vậy tôi không nghĩ họ sẽ làm vậy. Nếu họ chỉ muốn gây rối giữa hai thành phố, việc tấn công thành phố kia có lý hơn.”

Nếu điều đó là sự thật, thì các cấp trên của trung tâm mua sắm sẽ thực sự bắt đầu cuộc tấn công của họ vào Thành phố Học viện ngay bây giờ khi họ đã đưa kế hoạch của mình trở lại đúng hướng.

“Nhưng tại sao?” Mikoto hỏi. “Trung tâm mua sắm này là một trong những tổ chức hợp tác của Thành phố Học viện. Họ đã cố gắng tiến xa như vậy nhờ sự hỗ trợ công nghệ của chúng ta. Xung đột sẽ chỉ làm họ mất đi lợi ích đó. Tại sao họ lại gây ra một cuộc chiến không mang lại cho họ được gì?”

“Có lẽ họ muốn thoát khỏi mối quan hệ đó.” Lessar trả lời một cách trôi chảy như thể cô đã đoán trước câu hỏi đó. “Một tổ chức hợp tác không thể nhận được lợi ích lớn hơn Thành phố Học viện dù thế nào đi nữa. Không có gì quá ngạc nhiên khi nghĩ rằng họ có thể cảm thấy bất mãn về điều đó. Việc có một khoảng cách công nghệ từ 20 đến 30 năm sẽ tạo ra một số ma sát. Trung tâm mua sắm có lẽ muốn cuộc xung đột này vì họ muốn giảm bớt khoảng cách công nghệ đó.” Lessar khẽ thở dài. “Nếu Thành phố Học viện biến mất, những mảnh vỡ kiến thức khoa học mà các tổ chức hợp tác có được sẽ trở thành những thứ quý giá nhất trên thế giới. Điều đó đúng cho dù thông tin đó có liên quan đến máy móc hay sức mạnh tâm linh.”

“Đó là lí do tại sao họ đang cố gắng gây ra một loại tấn công khủng bố quy mô lớn…?” Mikoto lắc đầu. “Nhưng điều đó sẽ không mang lại cho họ được gì!! Phá hủy Thành phố Học viện để giảm bớt khoảng cách đó sẽ chỉ làm cho trình độ khoa học của thế giới tụt dốc thảm hại! Và Thành phố Học viện là nơi duy nhất có thể thực sự phát triển sức mạnh tâm linh. Công nghệ trong trung tâm mua sắm này không đủ để làm được điều đó. Nếu không có Thành phố Học viện, lĩnh vực phát triển sức mạnh tâm linh sẽ hoàn toàn bị phá hủy!!”

“Họ không quan tâm đến điều đó,” Lessar trả lời ngay lập tức. “Họ không quan tâm nếu sức mạnh tâm linh biến mất mãi mãi. Nếu họ có thể sử dụng kiến thức khoa học rời rạc đó để thúc đẩy nghiên cứu theo hướng sai lầm và xoay xở mở ra một lĩnh vực hoàn toàn mới, thì đó là đủ. Rất nhiều công nghệ tồn tại để hỗ trợ sự phát triển của sức mạnh tâm linh. Nếu tất cả những gì họ muốn là lợi nhuận, việc mở rộng từ lĩnh vực đó là phương pháp hiệu quả nhất.”

“Họ chỉ muốn lợi nhuận…?”

“Chà, đúng là có rất nhiều khả năng được mở ra bằng cách phát triển sức mạnh tâm linh, nhưng cô chỉ cần nhớ rằng họ không nhất thiết sẽ để ý đến điều đó.”

“Họ đang thiết lập một mô hình kinh doanh,” Mikoto lẩm bẩm như thể cô đang khắc những từ đó vào não mình. “Trung tâm mua sắm này có các cơ sở nghiên cứu như Thành phố Học viện không?”

“Tôi không biết. Tôi chưa xem xét kỹ lưỡng nơi này, vì vậy tôi không thể nói được. Tôi chỉ biết rằng nơi này dường như tập trung vào các thí nghiệm tư duy trong các lĩnh vực tài chính và kinh tế.” Lessar nhún vai. “Tuy nhiên, nếu Thành phố Học viện bị thiệt hại nặng nề, chất lượng của ‘công nghệ tiên tiến’ sẽ giảm đi khá nhiều trên toàn thế giới. Tôi chắc chắn rằng các doanh nghiệp và các tổ chức nghiên cứu muốn hưởng lợi càng nhiều càng tốt sẽ dựa vào kiến thức rời rạc mà các tổ chức hợp tác của Thành phố Học viện như trung tâm mua sắm nắm giữ. Ngay cả khi trung tâm mua sắm không làm gì khác ngoài việc đặt ra một cách tính phí khá cao cho việc sử dụng thông tin đó và một cách để kiếm lợi nhuận từ việc bán tất cả các sản phẩm có nguồn gốc từ thông tin đó, họ cũng sẽ kiếm được khá nhiều lợi nhuận. Thực tế, lợi nhuận của họ sẽ lớn hơn bất kỳ ai khác có thể theo kịp.”

Một thế giới nơi khoa học hàng đầu đã bị lung lay.

Đó sẽ là một thế giới nơi Thành phố Học viện đã bị phá hủy.

Trung tâm mua sắm hiểu được sự méo mó đó sẽ như thế nào, nhưng họ không theo đuổi điều gì khác ngoài lợi nhuận.

“Trung tâm mua sắm này có thế mạnh về các lĩnh vực tài chính và kinh tế. Họ có dữ liệu từ tất cả các thí nghiệm mà họ đã thực hiện, vì vậy họ có lẽ có đủ sức mạnh cần thiết để sống sót qua sự hỗn loạn sẽ xảy ra nếu Thành phố Học viện ngừng hoạt động. Và đồng thời các tổ chức hợp tác khác sẽ bị thiệt hại nhiều hơn nhiều. Với điều đó, có khả năng họ có thể cuối cùng sẽ vẽ lại chính cấu trúc của thị trường khoa học.”

Nếu điều đó xảy ra, không có khả năng Thành phố Học viện sẽ không được xây dựng lại.

Điều mà các công ty và tổ chức trên khắp thế giới muốn là sự ổn định.

Nếu một trung tâm khác xuất hiện, họ sẽ không có vấn đề gì khi chuyển đến đó. Nếu một tình huống được tạo ra mà việc chuyển sang một hệ thống mới sẽ hiệu quả hơn là chi một khoản tiền khá lớn để xây dựng lại Thành phố Học viện, không ai sẽ cần Thành phố Học viện nữa.

“Vậy thì…”

“Câu chuyện quả cam cực kì quý giá đã bị người khác sử dụng hết rồi, vì vậy họ sẽ lan truyền một truyền thuyết đô thị mới giữa hai thành phố để thực hiện sự cố tiếp theo. Sau đó, họ sẽ bắt đầu thực hiện cuộc tấn công khủng bố quy mô lớn của họ để phá hủy Thành phố Học viện.”

“…”

“Như tôi đã nói trước đây, việc lan truyền truyền thuyết đô thị giữa hai thành phố có thể có tác dụng gây ra các cáo buộc sai lầm sẽ gây rắc rối và để che giấu kẻ là thủ phạm thực sự giữa một số lượng lớn nghi phạm. Tuy nhiên, nó cũng có thể tạo ra một mớ hỗn độn nơi không rõ ai bị thiệt hại từ sự cố và ai được lợi từ nó. …Và dù kế hoạch là gì đi nữa, miễn là nó tạo ra một tình huống mà Thành phố Học viện bị thiệt hại nặng nề, Thành phố Học viện sẽ không thể thực hiện một cuộc điều tra chi tiết. Trong trường hợp đó, có thể trung tâm mua sắm và các tổ chức hợp tác khác có lợi ích trong thông tin khoa học có thể viết một báo cáo về sự cố đưa ra một kết quả thuận tiện cho chính họ.”

Mikoto lôi điện thoại di động ra và nhìn vào màn hình.

Cô đang chạy trốn, vì vậy chỉ cần sử dụng điện thoại di động đã là nguy hiểm, nhưng không rõ liệu cô có kịp quay lại đúng giờ ngay cả khi cô quay trở lại Thành phố Học viện ngay lúc này. Trong trường hợp đó, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhờ ai đó ở Thành phố Học viện giúp giải quyết sự cố.

Cô sẽ cần phải liên lạc với một người nào đó bảo vệ hòa bình của thành phố đó.

Cô sẽ cần phải liên lạc với Shirai Kuroko của Judgment.

(Họ đã chuẩn bị một truyền thuyết đô thị để chuẩn bị cho sự cố. Trong trường hợp đó, chúng ta có thể dự đoán loại sự cố nào sẽ xảy ra tiếp theo.)

“Chúng ta có biết gì về loại tin đồn đó không?”

“Có một sự gia tăng bất thường trong trung tâm mua sắm. Rất có thể nó đang được lan truyền một cách nhân tạo. Tôi không biết liệu nó có ở Thành phố Học viện không, nhưng nếu phỏng đoán của tôi đúng, nó cũng đang được lan truyền ở đó bằng một phương tiện nào đó. Nó có lẽ liên quan đến sự cố tiếp theo.”

“Đó là loại truyền thuyết đô thị nào?”

“Ít nhất, nó gây sốc hơn câu chuyện quả cam.” Với một nụ cười gian ác trên môi, Lessar nói về tin đồn mới đang lan tràn khắp thành phố. “Vòng cổ tử thần. Cô có thể đã nghe nói về nó. Đó là một câu chuyện khá nổi tiếng liên quan đến uranium.”