Chương 8

Chiếc Xiuhcoatl thứ tư và cuối cùng đã tiến vào Liberal Arts City.

Tầm tấn công từ quỹ đạo có đường kính khoảng 10 kilômét, vì vậy ăng-ten phải được triển khai ngay tại trung tâm thành phố để thổi bay toàn bộ hòn đảo nhân tạo.

Từ bên trong chiếc Mixcoatl đang bay qua đại dương, Xochitl quan sát chiếc Xiuhcoatl bay đi. Cô sẽ sớm từ từ rời xa Liberal Arts City. Cô không có ý định bị cuốn vào vụ nổ.

(Mình đoán mục tiêu của chúng ta coi như đã hoàn thành.)

Cơ sở đó đã gây ra nhiều bi kịch bằng cách điều tra và nghiên cứu các kỹ thuật của Return of the Winged One. Xochitl không có cảm xúc mạnh mẽ nào về việc nó đối mặt với số phận của mình. Cô không nghĩ về sự thành công cho tổ chức của mình.

Cô đang tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với tất cả các khách du lịch.

Cô suy nghĩ một lúc, nhưng rồi lắc đầu.

(Tao không nói hết cho cô ta mọi chuyện, nhưng tao đã cho cô ta những gợi ý cần thiết.)

Không còn gì cô có thể làm được nữa.

Cô thở dài một hơi rồi quay chiếc Mixcoatl lại để có thể thoát khỏi phạm vi tấn công của vũ khí tối thượng của họ.

Đột nhiên, Xochitl nghe thấy một tiếng gầm kinh hoàng. Cô nhìn sang và thấy một cô gái với sáu đôi cánh phát sáng đang lao từ đại dương vào Liberal Arts City như thể đang đuổi theo Xiuhcoatl.

Cô gái đáp xuống mái của một tòa nhà gần đó và dường như đặt cô gái mà cô đang ôm trong tay xuống. Sau đó, cô lại dang rộng sáu đôi cánh của mình một lần nữa và lao theo Xiuhcoatl.

“Cô ta…!?”

Đó là cô gái mà Xochitl đã nghĩ rằng mình đã chặn lại được trên biển.

Xochitl không biết định luật đằng sau sức mạnh của cô ta là gì, nhưng cô gái đó là một con quái vật đã bắn hạ ba chiếc Xiuhcoatl mà không có vũ khí thực sự nào. Xochitl nghiến răng, do dự, rồi quay trở lại Liberal Arts City. Có nguy cơ bị cuốn vào cuộc ném bom của đồng minh, nhưng cô không thể để chiếc Xiuhcoatl cuối cùng bị bắn hạ sau khi đã đi xa đến vậy.

Cô gái với sáu đôi cánh dường như đã nhận ra Xochitl đang đến gần với tốc độ cao dọc theo các tuyến đường thủy chạy qua thành phố. Khi cô đuổi theo Xiuhcoatl, cô gái liếc nhìn Xochitl. Cô mỉm cười khi nhìn kẻ thù mới của mình.

Cô gái dường như đã nói điều gì đó, nhưng Xochitl không nghe được đó là gì.

Tuy nhiên, cô đã có thể nhìn thấy những gì trong tay cô gái.

Có một thứ gì đó được đặt trên ngón tay cái phải của cô gái.

Đó là một đồng xu game.

Không còn người bảo vệ nào nữa.

Với sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn bên trong Liberal Arts City, gần như không còn an ninh nào tại lối vào khu vực hạn chế. Uiharu Kazari và Saten Ruiko để ngỏ cánh cửa không khóa khi họ quay trở lại thành phố biển đầy nắng.

Một đám đông người dường như đang theo sau họ.

Họ là những người đã bị giam cầm trong khu vực hạn chế của Liberal Arts City. Nhóm 20 hoặc 30 người bao gồm đàn ông, phụ nữ, người lớn và trẻ em. Họ muốn nhanh chóng, nhưng cơ thể mệt mỏi của họ không cho phép họ chạy hết tốc lực. Theo lời Saten, họ là những “tội phạm” đã gây ra một loại rắc rối nào đó trong thành phố, nhưng…

Uiharu nhìn lên bầu trời xanh.

“Bây giờ chúng ta sẽ ổn thôi… Chúng ta chỉ cần đến một trong các bến thuyền cứu sinh. Có lẽ sẽ có các quan chức ở đó, nhưng đó là cách duy nhất để thoát ra!!”

Một trận chiến giữa nhiều máy bay chiến đấu và “cá chuồn” vẫn tiếp tục trên đường chân trời có thể nhìn thấy từ bãi biển. Không rõ khi nào trận chiến đó sẽ đến hòn đảo và có khả năng một viên đạn lạc hoặc tên lửa có thể bất ngờ bay về phía họ.

Dù sao đi nữa, họ phải nhanh lên.

Mọi người đã ở trong một khu vực có các nhãn cảnh báo ô nhiễm được dán khắp nơi, nhưng họ dường như không gặp vấn đề gì. Dường như Liberal Arts City chỉ đang lên kế hoạch cho tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra vì họ không hiểu những gì họ đang nghiên cứu. Saten nói rằng Olive đã đề cập đến việc sự ô nhiễm là một quyết định sai lầm của ban quản lý.

(Các bến tàu vẫn chưa bị phá hủy, phải không? Không, chúng ta cần phải nhanh chóng đến một chiếc thuyền cứu sinh!! Với những con tàu lớn như vậy, chúng sẽ dễ dàng chứa thêm 20 hoặc 30 người!!)

Saten đang hướng dẫn nhóm người bằng cách ra hiệu, nhưng cô đột nhiên đứng sững lại. Uiharu nhìn sang và nhận thấy rằng một trận chiến cũng đang diễn ra bên trong thành phố.

Khung cảnh hỗn loạn. Các tòa nhà đã sụp đổ và nghiêng ngả, các đường ray tàu lượn bị nghiền nát đang chặn đường. Một chiếc vòng quay Ferris lớn sụp đổ và đè bẹp một vài tòa nhà như thể nó bị một người khổng lồ đẩy.

Một số người đang chiến đấu giữa đó.

Một trong số họ dường như là Misaka Mikoto. Uiharu không biết bằng cách nào, nhưng cô đang bay lượn bằng sáu đôi cánh phát sáng. Người còn lại là một trong những con cá chuồn. Một người dường như đang cố gắng phá hủy một chiếc máy bay dài 100 mét và người kia dường như đang cố gắng bảo vệ nó.

“Xochitl…?” Saten lẩm bẩm khi nhìn thấy con cá chuồn đó.

“Ể?”

“Không, đừng đánh nhau với người đó, Xochitl!!”

Điều tiếp theo Uiharu biết, Saten đã chạy đi.

Cô gái chỉ mặc đồ bơi, nhưng cô đang chạy về phía chiến trường nơi những tên lửa nhỏ và những cú Railgun đang bay qua lại. Cô đang lao vào một nơi giao tranh dữ dội nơi những phát súng lạc đang phá hủy các tòa nhà trống hoặc thổi bay các con đường.

“Saten-san!!” Uiharu hét lên, nhưng Saten chỉ quay lại một lần.

Uiharu nghĩ rằng cô thấy Saten mấp máy môi từ “Tớ phải đi”, nhưng cô không thể nghe thấy lời của cô gái kia. Saten sau đó lại bắt đầu chạy về phía chiến tuyến của cuộc chiến giữa Mikoto và “cá chuồn”.

Cuộc chiến giữa Mikoto và Xochitl tiếp tục.

Tuy nhiên, Mikoto có lợi thế rõ ràng trong tình huống này. Rốt cuộc, các Mixcoatl được thiết kế để sử dụng trên đại dương. Chúng có thể bay bằng cách tạm thời tăng sức đẩy của cơ chế lơ lửng, nhưng đó không phải là việc chúng được chế tạo để làm. Chúng không phù hợp để bảo vệ một con tàu bay khỏi một kẻ thù có thể bay tự do trên bầu trời.

(Không…)

Xochitl phủ nhận ý nghĩ của chính mình khi chiếc Mixcoatl của cô nhảy từ một con kênh này sang một con kênh khác chạy song song với nó.

(Không chỉ riêng tình huống này. Cô ta quá mạnh!!)

Ngay cả khi cô ta đang bay trên bầu trời bằng một loại sức mạnh đặc biệt nào đó, kẻ thù đó vẫn là một con người bằng xương bằng thịt.

Dù vậy, cô ta đang chiến đấu hơn cả ngang sức với Xochitl, người đang lái một vũ khí. Cô ta đang bắn một thứ gì đó giống như sấm sét từ tóc mái, vung một thanh kiếm khổng lồ làm bằng cát sắt từ bãi biển, và thậm chí bắn một đồng xu nhỏ với tốc độ gấp ba lần tốc độ âm thanh.

Cô ta có nhiều loại tấn công khác nhau và mỗi loại đều khá mạnh. Ngoài ra, cô ta không chỉ tập trung vào tấn công. Chỉ cần ra khỏi tầm mắt của cô gái đó là không đủ. Đã có rất nhiều cơ hội để Xochitl vòng ra sau lưng cô, nhưng mỗi lần, thanh kiếm cát sắt lại uốn cong như một chiếc roi và ngăn Xochitl đánh trúng cô dù chỉ một đòn.

Khi Xochitl di chuyển từ kênh này sang kênh khác, cô đã sử dụng chức năng lơ lửng ở công suất tối đa để nhảy lên vài chục mét vào không trung.

Cùng lúc đó, cô bắn nhiều tên lửa.

Mikoto không né tránh.

Cô lao thẳng về phía Xochitl với những góc nhọn hơn nhiều và với một con đường trực tiếp hơn nhiều so với các tên lửa. Đôi cánh phun ra từ lưng cô đã làm nổ tung các tên lửa vừa mới bay qua cô mà không trúng.

Những tia lửa xanh trắng bay ra từ tóc mái của cô gái đang đến gần.

Đó là điềm báo của một đòn tấn công giống như sấm sét sắp tới.

Xochitl ngay lập tức bắn tên lửa mới, nhưng đối thủ của cô rõ ràng nhanh hơn.

Tuy nhiên, cô nghe thấy một tiếng cạch trầm đục.

Nó vẫn chưa đến trung tâm của Liberal Arts City, nhưng chiếc Xiuhcoatl cuối cùng đang mở rộng chiếc ô của mình. Đó là ăng-ten parabol khổng lồ được chế tạo từ những tinh hoa thiên văn học của người Aztec. Dường như những người điều khiển nó từ xa đã quyết định rằng thà thực hiện một đòn tấn công dù không hạ gục toàn bộ thành phố còn hơn là để nó bị bắn hạ.

Họ có ý định thổi bay một nửa Liberal Arts City cùng với Xochitl, người đang cố gắng bảo vệ Xiuhcoatl.

(Chuyện đó không liên quan đến tao…!!)

Xochitl nghiến răng và cố gắng tập trung vào kẻ thù trước mắt.

Tuy nhiên, kẻ thù đó lại không làm vậy.

Mặc dù đã có cơ hội bắn hạ Xochitl từ phía trước, sự tập trung của cô gái đã hoàn toàn chuyển sang Xiuhcoatl. Ngay sau đó, Mixcoatl của Xochitl lao về phía Mikoto. Cô gái dùng đôi cánh của mình để cố gắng né sang một bên, nhưng đầu của một trong những cánh của Mixcoatl đã sượt qua cô, khiến cô mất thăng bằng. Có điều gì đó chắc đã xảy ra với cô gái vì khoảng một nửa trong sáu đôi cánh của cô đã biến mất và cô bắt đầu rơi khi tốc độ của cô giảm xuống.

(Vậy đây là…)

Xochitl nghĩ khi cô liếc nhìn ăng-ten parabol đã mở hoàn toàn.

Ngay cả khi cô cố gắng thoát ra với tốc độ tối đa, cũng đã quá muộn.

(Vậy đây là kết thúc.)

Xochitl thậm chí còn từ bỏ việc lái tàu và nhắm cả hai mắt lại.

Cô tưởng tượng đến đòn tấn công trút xuống từ quỹ đạo, nhưng…

“Ồ, không đời nào!!”

Xochitl nghe thấy giọng của cô gái.

Cô đã nghĩ rằng cô gái đã bị đánh rơi khỏi bầu trời, nhưng khi cô mở mắt trong sự ngạc nhiên, cô thấy cô ta đang duỗi tay phải về phía Xiuhcoatl trong khi vẫn không thể kiểm soát đúng vị trí của mình. Cô ít nhiều đang rơi, nhưng mục tiêu của cô hoàn hảo.

Một đồng xu duy nhất nằm trên ngón tay cái của cô.

Trong cú búng đồng xu đó ẩn chứa niềm tin của người không bỏ cuộc đến cùng.

Xochitl lại nắm lấy tay lái để cố gắng chặn cô gái, nhưng cô đã không kịp. Khoảng cách giữa người đã từ bỏ và người không từ bỏ đã mở ra rất lớn khi cô gái bắn đòn tấn công cuối cùng từ tay mình.

Một tiếng nổ kinh hoàng xé toạc không khí.

Đồng xu được bắn ra với tốc độ gấp ba lần tốc độ âm thanh và nó biến thành một vệt màu cam trong tích tắc.

Đòn tấn công đó đã trúng trực tiếp vào rìa ngoài của ăng-ten parabol đã mở. Sức hủy diệt tập trung vào một điểm đó đã lan ra toàn bộ con tàu cùng một lúc. Giống như một nếp gấp lan trên một tờ giấy, một vết nứt lớn lan rộng trên ăng-ten parabol hình tròn, thổi bay khoảng một phần ba của toàn bộ.

Cú sốc từ đòn tấn công trực tiếp đó đã làm thay đổi rất nhiều hướng mà ăng-ten đang đối mặt.

Dù vậy, nó không bị thổi bay thành từng mảnh.

Đường viền cơ bản của Xiuhcoatl vẫn lơ lửng trên không.

(Chuyện gì sẽ xảy ra…?)

Xochitl nhanh chóng đổi hướng và cố gắng giữ Mikoto trong tầm ngắm trong khi một nửa sự tập trung của cô dành cho Xiuhcoatl.

(Chuyện gì sẽ xảy ra…!)

Liệu cô có muốn nó thành công và thổi bay Liberal Arts City cũng như chính cô không?

Hay cô muốn nó thất bại và cho phép cô sống sót?

Xochitl không chắc mình đang mong muốn kết quả nào khi cô quan sát để xem điều gì sẽ thực sự xảy ra.

Và rồi vài giây trôi qua mà không có gì xảy ra.

Thời gian trôi qua đó đã tạo ra một sự căng thẳng mạnh mẽ trong cơ thể Xochitl.

Nhưng không có gì xảy ra.

Ăng-ten parabol khổng lồ của Xiuhcoatl bắt đầu rơi xuống khi nó bị cuốn đi bởi tác động của thiệt hại đã gây ra cho nó. Ăng-ten có thể đã hoạt động như một chiếc dù ở một mức độ nào đó vì tốc độ của nó chậm một cách đáng ngạc nhiên khi nó hướng về mặt đất.

Đó có thể là lý do tại sao Xochitl có thể nhận ra nó.

Xochitl nhìn thấy Saten Ruiko đang đứng hoàn toàn bất động tại nơi mà phần còn lại của ăng-ten parabol có khả năng sẽ rơi xuống.

“…!!”

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên từ sâu trong dạ dày Xochitl. Đó là một dòng chảy kỳ lạ dường như là sự pha trộn của các cảm giác khác nhau như căng thẳng và tức giận. Xochitl không biết tại sao cô gái đó lại đến đây, nhưng cô đang đứng đó trong bộ đồ bơi như một kẻ ngốc.

Cô đang nhìn lên, nhưng không phải vào công trình lớn đang rơi xuống đầu cô.

Cô đang nhìn lên chiếc Mixcoatl của Xochitl.

Xochitl cắn vào lưỡi mình.

(Chết tiệt con bé…!!)

Cô siết chặt tay lái như thể đang cố nghiền nát nó và ngay lập tức lao xuống. Cô kiểm tra xem mình còn bao nhiêu tên lửa. Đơn giản là không có cách nào cô có thể di chuyển Saten ra khỏi đường đi bằng con tàu đó. Nếu cô định cứu cô gái, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thổi bay đống đổ nát đang rơi xuống.

Ngay cả khi Xiuhcoatl bị phá hủy một nửa, nó vẫn là một biểu tượng của sức mạnh của họ.

Ngoài ra, cô không có cách nào biết liệu nó có mất hết chức năng của mình không…

“Ngay bây giờ…”

Xochitl cử động môi.

Đôi tay run rẩy của cô chạm vào một nút trên tay lái.

“Ngay bây giờ, nó không hơn gì một đống sắt vụn…!!”

Khi cô hét lên, cô bắn nhiều tên lửa.

Các tên lửa bay theo đường cong trên không và đâm vào đống đổ nát lớn của Xiuhcoatl. Nhiều vụ nổ xảy ra liên tiếp. Công trình bằng gỗ khổng lồ nứt ra, vỡ tung, gãy, và bị nghiền thành từng mảnh. Nhưng nó không đủ. Chỉ phá hủy một phần của đống đổ nát vẫn để lại khối lớn hàng chục mét đang rơi xuống đầu Saten.

Và rồi, cô gái đã là kẻ thù của cô và đã mất hầu hết đôi cánh của mình đã bắn một đồng xu với tốc độ gấp ba lần tốc độ âm thanh. Với một tiếng gầm kinh hoàng, cạnh của đống đổ nát bị thổi bay đi một cách mạnh mẽ. Con tàu đã bị chia làm hai, nhưng nó chưa bị nghiền nát hoàn toàn. Tuy nhiên, quỹ đạo của khối lớn đã bị lệch sang một bên một chút. Bây giờ nó đang hướng đến một đường mà khó để biết liệu nó có trúng Saten hay không.

Nếu nó trúng cô, tất cả sẽ kết thúc.

Ngay cả khi nó không trúng cô, những mảnh gỗ sẽ bị phân tán xung quanh khi nó va vào mặt đất có thể trúng cô.

“!!”

Xochitl không do dự.

Cô hạ thấp độ cao của Mixcoatl hơn nữa. Cô bay xuống như thể đang lao thẳng vào mặt đất và sau đó đột nhiên nâng mũi Mixcoatl lên ngay trước mặt Saten Ruiko. Cô chỉ vừa đủ để phần bụng của con tàu lơ lửng.

Và rồi đống đổ nát của Xiuhcoatl rơi xuống một cách không thương tiếc.

Một lượng lớn cát bị hất tung lên không trung. Những mảnh gỗ sắc nhọn như răng nanh của một con thú dữ phân tán ra mọi hướng. Tuy nhiên, Saten Ruiko không bị một vết xước nào.

Chiếc Mixcoatl đứng giữa cô và đống đổ nát của Xiuhcoatl như một lá chắn.

Cơn mưa mảnh gỗ giống như một cơn mưa giáo.

Gỗ là loại sẽ được sử dụng trong các cột nhà và vô số mảnh đâm vào thành của Mixcoatl.

Thấy vậy, Saten hét lên một tiếng.

“X-Xo-Xochitl!! Waaah, Xochitl!?”

Chiếc Mixcoatl vẫn bất động trước cô gái đang hoảng loạn.

Saten không thể chạy đến và cô chỉ khuỵu xuống đất. Ngay khi nước mắt sắp tuôn trào, thân tàu giống như hai chiếc xuồng kép rung lên nhẹ. Nó mở ra như thể nửa trên đang trượt ra sau.

“Chết tiệt…” cô gái bên trong buột miệng nói ra, dường như không bị thương.

Dù vậy, có những nếp nhăn sâu trên mặt Xochitl.

“Tao đúng là một kẻ ngốc.”

“Xochitl?”

Saten tiến lại gần với đôi chân loạng choạng và Xochitl rút dao ra.

Lưỡi dao kỳ lạ được làm từ một khoáng chất được gọi là đá vỏ chai. Trong khi giơ nó về phía Saten để ngăn cô lại gần, Xochitl hét lên từ tận đáy lòng.

“Dù nó đã bị hư hại rất nhiều, nhưng chức năng tối thiểu có thể đã phục hồi được!! Ít nhất cũng đáng để cố gắng làm cho Xiuhcoatl hoạt động trở lại!! Tại sao tao lại làm thế để cứu một người như cô ta!?”

Lúc đầu, lời nói của cô dường như chỉ là tự la mắng bản thân.

Nhưng rồi Saten nhận ra điều gì đó.

Cô đã nói bằng tiếng Nhật. Khi Xochitl nói chuyện với đồng đội, cô đã nói bằng một thứ tiếng nước ngoài nào đó, nhưng cô đã dùng tiếng Nhật, một ngôn ngữ cô không quen, khi cô vừa nói.

Điều đó có nghĩa là…

“Ồ, thôi nào. Cô biết tại sao mà.”

Xochitl điên cuồng quay về hướng giọng nói đó.

Misaka Mikoto đã hạ cánh vào lúc nào đó và bây giờ đang nhìn thẳng vào mắt Xochitl. Cô không hề vô sự sau khi vài đôi cánh của cô biến mất khiến cô chao đảo giữa không trung. Xochitl do dự khi nhìn thấy đôi mắt của cô gái với những vết thương ở nhiều nơi trên cơ thể.

“Tao…”

“Cô đã nhận ra rằng cách làm này không đúng, phải không?” Mikoto nói, cắt ngang lời của Xochitl. “Đó là lý do tại sao cô nói với Saten-san về những chiếc thuyền cứu sinh. Không, không chỉ có lúc đó. Đó cũng là lý do tại sao cô cứu cô ấy khỏi viên chức đang cố gắng giết cô ấy. Cô đã liều mạng vì điều đó mặc dù nó không liên quan gì đến nhiệm vụ của tổ chức của cô.”

“…”

“Chúng tôi biết rằng những người của Liberal Arts City là những kẻ thối nát. Đồng đội của cô chắc đã phải chịu những điều khá kinh khủng. Nhưng chúng tôi không nghĩ rằng tổ chức của cô hoàn toàn đúng khi cố gắng thanh trừng tất cả mọi người ở đây. Nếu cô khăng khăng tiếp tục chiến đấu một cách ích kỷ và giết tất cả những người bình thường bị mắc kẹt ở đây, thì tôi phải chiến đấu với cô.”

Với một tiếng xì, những đôi cánh còn lại trên lưng Mikoto biến mất.

Cô không hề vô sự.

Dù vậy, Mikoto vẫn từ chối lùi bước.

“Tôi đã nghĩ rằng tôi có thể nói chuyện được với cô vì cô đã cứu Saten-san. Tôi đã nghĩ rằng cô sẽ đồng ý rằng có một cách để giải quyết việc này ngoài bạo lực. …Cô sẽ làm gì? Cô sẽ tiếp tục cuộc chiến lố bịch này trước mặt cô gái mà cô đã cứu sao?”

“Xochitl…” Saten từ từ gọi tên cô gái da nâu.

Xochitl không trả lời.

Cô tiếp tục cúi đầu khi cô nắm lấy tay lái của Mixcoatl và run rẩy. Điều đó trực tiếp thể hiện trạng thái trái tim của Xochitl. Cô phải chiến đấu, nhưng cô không muốn. Cuối cùng, cô hét lên một lời nguyền rủa bằng một ngôn ngữ kỳ lạ và đập tay lái bằng nắm đấm như thể cô đang phá vỡ cốt lõi của chính mình.

Xochitl yếu ớt chìm vào chiếc Mixcoatl với nóc mở. Cô cau mày trước ánh nắng chiếu xuống từ trên cao.

Saten Ruiko và Misaka Mikoto đang nói chuyện gì đó gần đó, nhưng Xochitl không nghe. Cô chỉ nghĩ về những gì đã xảy ra ở đó.

Liberal Arts City có lẽ đã xong đời.

Các cuộc tấn công liên tiếp đã phá hủy khá nhiều tòa nhà. Mặt đất bị xới tung bởi nhiều vụ nổ và một số khu vực bị ngập nước biển từ các kênh rạch bị vỡ.

Nền móng của hòn đảo nhân tạo không bị phá hủy, nhưng họ sẽ không thể tiếp tục như trước sau một sự xáo trộn lớn như vậy. Có thể một vài khu vực hạn chế vẫn còn hoạt động, nhưng chỉ riêng Xochitl cũng có thể dễ dàng lẻn vào và phá hủy chúng với sự hỗn loạn hiện tại. Nếu cô làm vậy, thành quả nghiên cứu của họ sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Chẳng phải như vậy là ổn sao?

Bằng cách đó, sẽ không cần thiết phải phá hủy hoàn toàn hòn đảo nhân tạo, lôi kéo tất cả những người bình thường vào quá trình đó sao?

“…”

Xochitl khẽ thở dài.

Sau đó, cô nghe thấy một tiếng rè nhỏ.

Cô đang nhận một tin nhắn từ một người đàn ông từ Return of the Winged One thông qua vật phẩm giao tiếp tâm linh được cài đặt trong Mixcoatl của cô. Giọng nam vang lên thuộc về một cấp trên của cô.

“Cô có nghe thấy tôi không, Xochitl? Ưu tiên nhiệm vụ đã thay đổi.”

“…?”

“Họ đã giấu một vài thuyền cứu sinh quanh thành phố. Chúng khá lớn. Có thể họ đang lên kế hoạch sử dụng chúng để vận chuyển các mẫu vật họ đã nuôi cấy.”

Một luồng khí lạnh chạy dọc toàn bộ cơ thể Xochitl.

Cô có một ý tưởng về những gì đồng đội của mình đang lên kế hoạch làm.

“Cô đang ở đâu? Chúng tôi sẽ mở một lỗ nhỏ từ 3.5 đến 3.7. Nếu chúng tôi vượt qua đó, chúng tôi có thể phá hủy tuyến phòng thủ phía đông của Liberal Arts City như một phản ứng dây chuyền. Một khi chúng tôi rũ bỏ được các máy bay chiến đấu của họ, chúng tôi sẽ tiến thẳng đến các bến thuyền cứu sinh. Nếu cô có thể di chuyển, thì hãy tham gia.”

“Khoan đã…”

Xochitl vô thức nghiêng người về phía vật phẩm giao tiếp tâm linh. Saten và Mikoto nhìn về phía cô, nhưng họ dường như không nắm bắt được tình hình. Có lẽ là do ngôn ngữ cô đang sử dụng.

“Những người trên thuyền cứu sinh là khách du lịch và các công nhân không liên quan gì đến mặt bí mật của thành phố. Những thuyền cứu sinh đó không có thiết bị cần thiết để chứa các mẫu vật!!”

“Làm sao cô có thể chắc chắn như vậy? Cô đã kiểm tra chưa?”

“Chà…”

“Những gì cô biết có lẽ chỉ là từ bản thiết kế. Làm sao chúng ta có thể tin vào một thứ như vậy? Làm sao cô có thể nói chắc chắn rằng những người đã xây dựng một cơ sở lố bịch như vậy không giấu bất cứ điều gì trên những chiếc thuyền cứu sinh đó? Tại sao cô nghĩ chúng tôi đã phá hủy đường hầm tàu đệm từ dưới biển và các sân bay trực thăng trước? …Chúng tôi sẽ phá hủy những gì chúng tôi phải làm khi chúng tôi phải làm.”

“Nhưng tất cả những người bình thường trong thành phố đang tập trung trên đó! Ông không hiểu sao? Những chiếc thuyền đó tràn ngập những người không biết gì về chúng tôi và sẽ không biết một chiếc Mixcoatl hoạt động như thế nào ngay cả khi ông cho họ xem! Ông không thể cứ…!!”

“Tôi không quan tâm,” người đàn ông nói, cắt ngang cô. “Chúng tôi không chiến đấu vì một thứ tầm thường như vậy.”

Đường truyền ngay lập tức bị ngắt để thể hiện sự thất vọng của ông ta đối với cô.

Ông ta đang nói rằng đừng phàn nàn nếu cô không định giúp.

Ông ta đang nói rằng cứ để họ làm theo ý muốn.

Sự kiêu ngạo đó đã rõ ràng từ giọng nói của ông ta. Đó là cách nói khuôn mẫu của một người từ chối lắng nghe. Xochitl muốn ngăn chặn nó, nhưng ông ta giữ một vị trí cao hơn cô trong Return of the Winged One. Nhiệm vụ đó là một nhiệm vụ chính thức. Nếu cô cưỡng ép ngăn chặn nó, cô sẽ là người bị trừng phạt.

“Chết tiệt!!” Xochitl buột miệng.

Saten lo lắng nhìn sang và hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Xochitl lưỡng lự trả lời.

Tuy nhiên, không nói gì sẽ không giải quyết được tình hình.

Xochitl nói bằng tiếng Nhật.

“Những người từ tổ chức của tôi sẽ sớm đột phá phòng thủ của thành phố. Họ đã quyết định rằng dữ liệu nghiên cứu của thành phố đang được lưu trữ trên các thuyền cứu sinh sắp rời đi, vì vậy họ có ý định đánh chìm chúng.”

“Chờ—”

“Cô đùa à!!”

Cả Mikoto và Saten đều hoàn toàn bị sốc.

Khi Xochitl giải thích chi tiết, hóa ra chiếc thuyền cứu sinh Salmon Red sẽ bị nhắm đến đầu tiên do vị trí của họ và vị trí của các Mixcoatl sẽ là chiếc mà Uiharu đang ở trên đó.

Mikoto nắm lấy vai Xochitl và hét một câu hỏi vào mặt cô.

“Họ là một phần của tổ chức của cô, phải không!? Cô không thể ngăn chặn họ sao!?”

“Chúng tôi có thể là một phần của cùng một tổ chức, nhưng họ là cấp trên của tôi! Nếu tôi có thể nói bất cứ điều gì có thể ngăn chặn họ, tôi đã làm rồi!!” Xochitl chắc hẳn đã cực kỳ bực bội vì cô rũ bỏ tay Mikoto và hét lại vào mặt cô. “Họ không thực sự quan tâm liệu dữ liệu nghiên cứu có thực sự ở đó hay không. Miễn là họ giết họ, họ sẽ hài lòng. Không có cách nào để thuyết phục họ!!”

Saten điên cuồng suy nghĩ bằng cái đầu nghiệp dư của mình.

“Ch-ch-chúng ta phải làm gì đây!? …Tôi biết rồi! Hãy nói với các quan chức chuyện gì đang xảy ra và xem liệu họ có thể gửi một vài máy bay chiến đấu đến—”

“Nếu họ có lực lượng để dành, họ đã gửi đi rồi! Liberal Arts City đang làm mọi thứ có thể để giữ vững tuyến phòng thủ phía đông. Và ngay cả khi vậy, họ nói rằng họ sẽ mở một lỗ hổng!!”

“Ch-chị Misaka…!?”

Saten nhìn sang Mikoto với ánh mắt như đang trông cậy vào cô, nhưng Mikoto lắc đầu.

“Chị không thể. Để tạo ra những đôi cánh đó, chị đã sử dụng các phân tử nước trôi nổi trong không khí, nhưng điều đó đã đến giới hạn của nó. Điều quan trọng là chúng được phân bổ theo một tỷ lệ nhất định, nhưng các phân tử đã tập hợp lại với nhau theo thời gian làm cho chúng không hơn gì những giọt nước. Nói một cách đơn giản, chị không thể bay. Và vì Kuroko đã gục ngã, chúng ta cũng không thể sử dụng dịch chuyển tức thời của em ấy.”

“Không…”

“Nhưng điều đó không có nghĩa là chị hoàn toàn không thể sử dụng sức mạnh của mình. Ít nhất chị có thể đợi họ trên bãi biển, nhưng…”

“Mixcoatl trên đại dương có thể có tốc độ tối đa đạt đến Mach 2. Rất nhiều chiếc sẽ lao vào và nếu cô bỏ lỡ dù chỉ một, nó sẽ đi thẳng đến các thuyền cứu sinh.” Xochitl nghiến răng khi cô nói. “Tất nhiên, tôi vẫn muốn sự giúp đỡ của cô. Cô có đủ sức mạnh để bắn hạ một Xiuhcoatl, vì vậy tôi biết cô sẽ hữu ích, nhưng cô không đủ. Ngoài việc cô đợi trên bãi biển, số lượng Mixcoatl cần phải được giảm bớt bởi ai đó trên đại dương.”

“Nhưng…” Saten bắt đầu nói. “Chúng tôi không có ai có thể làm điều đó. Chúng tôi không có máy bay chiến đấu và Shirai-san không thể giúp chúng tôi. Uiharu và tôi cũng không có sức mạnh kinh khủng nào như vậy. Ai sẽ chiến đấu với họ trên đại dương—?”

Saten ngập ngừng.

Cô đã nhận thấy Xochitl leo trở lại vào chiếc Mixcoatl bị phá hủy một nửa của mình.

“Đó là người đó.”

“Khoan đã!!” Saten hét lên với Xochitl. “Cô và họ đều ở trong cùng một loại cá chuồn, phải không!? Cô không phải đang lái một chiếc đặc biệt kinh khủng nào đó, phải không!? Vậy thì họ sẽ hoàn toàn bị áp đảo về số lượng!!”

Trên thực tế, Mixcoatl của Xochitl đã bị đâm bởi khá nhiều mảnh gỗ dày khi bảo vệ Saten. Saten có một hình dung tồi tệ về những gì sẽ xảy ra nếu Xochitl đối đầu với nhiều Mixcoatl được trang bị đầy đủ trong tình trạng đó, nhưng cô điên cuồng đẩy nó đi.

Mikoto nhìn sang Xochitl và hỏi một câu.

“Tôi không thể đi cùng chiếc Mixcoatl của cô sao?”

“Không,” là câu trả lời ngay lập tức của Xochitl. “Tôi không phải là đối tác thân thiết của cô. Một chiến lược hợp tác đòi hỏi sự phối hợp tuyệt vời như vậy sẽ không thành công giữa hai người nhanh chóng thành lập một đội. Cả hai chúng ta sẽ chỉ cản trở nhau, làm cho mọi thứ sụp đổ. Tôi thà chiến đấu một mình.”

Đó có lẽ không phải là những gì cô thực sự nghĩ.

Trên thực tế, Xochitl không muốn kéo Mikoto vào cuộc chiến của mình nhiều hơn nữa. Cô đã không nói điều đó, nhưng rõ ràng khi nhìn cô.

Mikoto khẽ thở dài.

Cãi nhau về chuyện đó sẽ không giúp ích được gì. Dù sao đi nữa, Xochitl sẽ là người duy nhất vận hành Mixcoatl. Cô nghi ngờ Xochitl sẽ đồng ý nếu cô cố gắng ép buộc.

“Nếu tình hình thực sự tồi tệ ngoài đó, hãy quay lại trong vòng 50 mét bờ biển. Tôi có thể giúp cô bằng Railgun của mình.”

“Chị Misaka!! Xochitl cũng vậy!?”

Saten điên cuồng bắt đầu tức giận với Mikoto. Cô chắc hẳn đã nghĩ Xochitl thực sự sẽ rời đi với tốc độ đó.

Xochitl im lặng một lúc và sau đó nói với Mikoto trong khi nhìn chằm chằm vào tay lái của Mixcoatl.

“Tôi có thể nhờ cô làm một việc không?”

“Gì vậy?”

“Xin hãy đánh ngất con ngốc đó bằng điện của cô.”

“Xoch—!?”

Saten bắt đầu nói điều gì đó, nhưng Mikoto nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô gái.

Đó là một hành động hoàn toàn bình thường như vỗ vai ai đó để họ quay lại.

Tuy nhiên, ngay sau đó, tiếng tia lửa vang lên. Mikoto đã phát ra một dòng điện cao thế được điều chỉnh cẩn thận sẽ không để lại ảnh hưởng lâu dài nào trên cơ thể con người. Nhận được dòng điện đó, Saten gục xuống đất.

Mikoto và Xochitl buồn bã nhìn xuống khuôn mặt của Saten.

Có lẽ chỉ là một sự trùng hợp, nhưng tay Saten duỗi ra phía trước như thể cô đang cố gắng nắm lấy thứ gì đó.

Xochitl rời mắt khỏi Saten như thể cô đang quay đi và sau đó nói.

“Đi thôi.”

“…Cô có thực sự ổn với việc làm này không?”

“Cô cũng cần bị đánh ngất sao?”

“…Tôi không chỉ nói về sự chênh lệch về hỏa lực. Cô sắp phải chiến đấu với chính đồng đội của mình.”

“Đừng bắt tôi phải nói lại lần thứ hai.”

Nghe lời nhận xét ngắn gọn nhưng quyết đoán của Xochitl, Mikoto thở dài.

Cô thực sự đã nghĩ đến việc đánh Xochitl bất tỉnh, nhưng cô không thể chịu được điều đó. Xochitl vận hành nắp trên của Mixcoatl, niêm phong con tàu bầm dập trước khi đi đến một con kênh gần đó.

“Tôi sẽ đi trước. Tôi không thể đảm bảo rằng tôi sẽ chặn được tất cả chúng. Tôi không có lý do gì để tin cô, nhưng tôi phải thừa nhận rằng cô đã thể hiện kỹ năng khi bắn hạ vũ khí tối thượng của chúng tôi.”

Mikoto thậm chí không có thời gian để phàn nàn.

Với một tiếng gầm, Mixcoatl lao dọc theo con kênh với tốc độ khủng khiếp. Con tàu của Xochitl biến mất khỏi tầm mắt trong nháy mắt khi nó đi từ con kênh ra đại dương.

“…”

Mikoto chỉ quay lại một lần về phía hình dáng gục ngã của Saten.

Tuy nhiên, Mikoto không thể ở lại nơi cô đang đứng.

Để thiết lập tuyến phòng thủ của riêng mình và để tạo ra một mái che để bảo vệ Xochitl vào phút cuối, Mikoto chạy về phía bờ biển.

Xochitl đi về phía đông từ bãi biển với tốc độ cao trong chiếc Mixcoatl bầm dập của mình. Cô biết mình sắp phải đụng độ với các đồng đội cũ của Return of the Winged One, nhưng trái tim cô không có sự xung đột.

Cô đã không quyết định rằng Return of the Winged One là kẻ thù của mình.

Ý định ở lại với Return of the Winged One cho đến khi chết của cô không thay đổi.

Tuy nhiên, đó chính là lý do cô phản đối họ ở đây.

Bởi vì cô có ý định ở lại với họ đến chết, cô đang thực hiện hành động ích kỷ của riêng mình ở đây.

Nếu cuối cùng cô bị trừng phạt theo các quy tắc của tổ chức, cô cũng không sao.

Nếu Return of the Winged One sẽ phớt lờ các quy tắc của chính họ và khuất phục trước sự tức giận của họ để chỉ đơn giản là nổi điên một cách phi lý, cô cần phải làm họ thất vọng.

(Mình đã trở nên khá kiêu ngạo khi nghĩ rằng chỉ mình mình có thể đưa tổ chức trở lại đúng hướng…)

Ngay khi Xochitl mỉm cười nhẹ, cô nhận ra một Mixcoatl duy nhất đang đến gần mình. Sự căng thẳng chạy qua cô, nhưng sau đó cô nhận ra đó không phải là kẻ thù. Đó là đồng đội của cô, Tochtli.

“Mày đến đây để làm gì?”

“Tao đang lẻn vào trước qua lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của kẻ thù theo lệnh của các cấp trên không thể chịu nổi của chúng ta. Nhưng tao không thích nó hơn mày đâu.”

Mixcoatl của Tochtli đã đi qua Mixcoatl của Xochitl trước khi quay đầu 180 độ để đi cùng hướng với Xochitl. Sau đó cô xếp hàng song song với Xochitl.

“Mày không đi sai hướng à?”

“Không, đây là con đường tao đang đi.”

Một tiếng cười nhẹ có thể được nghe thấy qua vật phẩm giao tiếp tâm linh của Tochtli.

Để nói như vậy, cô chắc hẳn cũng đã quyết định rồi.

“Vì tao có bất hạnh là bạn của mày, tao sẽ gắn bó với mày trong lần này.”

“Thật tình, dường như mày có thể tìm thấy những kẻ ngốc ở khắp mọi nơi.”

Hai tiếng nổ kinh hoàng xé toạc đại dương.

Các Mixcoatl với tất cả những tên khốn đó trên đó có thể được thoáng thấy trên đường chân trời.

Xochitl tháo chốt an toàn trên các tên lửa khi những người khác dường như ngạc nhiên trước hành động bất ngờ của cô và Tochtli.

“…Ra vậy. Vậy thì tao không có lý do gì để kìm hãm!!”

“Tất nhiên là không. Tao cũng sẽ chơi hết mình!!”

Trận chiến cuối cùng bắt đầu.

Nhiều Mixcoatl giao nhau và các vụ nổ tiếp tục vang lên.

Khi Saten tỉnh lại sau cơn bất tỉnh ngắn, cô chỉ có thể nhìn ra biển, nhưng Misaka Mikoto không phải chiến đấu với một Mixcoatl dù chỉ một lần khi cô đứng đợi trên bãi biển. Xochitl đã nói rằng cô không thể đảm bảo rằng cô có thể chặn được tất cả chúng, nhưng cuối cùng, cô đã không để lọt một chiếc nào.

Sau trận chiến, Xochitl đã đi ra ngoài đường chân trời cùng với người bạn đồng hành mà cô đã chiến đấu cùng.

Chính quyền của Liberal Arts City đã sụp đổ.

Rõ ràng, thông báo chính thức nói rằng thành phố đã bị tấn công bởi các du kích đặc biệt chủ yếu chiến đấu bằng các máy bay chiến đấu cũ rẻ tiền. Công chúng được cho biết rằng căn cứ du kích đã bị các lực lượng đặc biệt tấn công, nhưng Saten cảm thấy đó có lẽ là một lời nói dối. Cô cảm thấy ngay cả phần về việc có một căn cứ du kích cũng là một lời nói dối.

Tất nhiên, câu chuyện đó không khớp với tất cả thông tin từ các nhân chứng, nhưng điều đó dường như đã được giải thích là một loại rối loạn tâm lý hàng loạt tương tự như việc nhìn thấy UFO.

Trong khi họ rời đi trên một trong các thuyền cứu sinh Salmon Red, cô đạo diễn phim tên Beverly dường như đang suy nghĩ về rất nhiều điều, nhưng cuối cùng cô nói rằng cô đã quyết định chọn một bộ phim lãng mạn. Rõ ràng, cô sẽ rời Hollywood và đi làm việc ở châu Âu.

Chuyến đi thực tế quy mô lớn đã buộc phải kết thúc sớm hơn dự kiến, vì vậy Saten và những người khác đang trên chuyến bay về nhà. Thái Bình Dương xanh biếc có thể được nhìn thấy qua cửa sổ. Saten có thể nhìn thấy một đốm duy nhất trên đại dương gần giống như một vết bẩn. Đó có phải là hòn đảo nhân tạo của Liberal Arts City đang bị phá hủy với sự giúp đỡ của Thành phố Học viện không?

Theo lời Mikoto, Thành phố Học viện đã tài trợ cho việc phá hủy Liberal Arts City để họ có thể đảm bảo rằng thành quả nghiên cứu của thành phố được xử lý.

Tuy nhiên, Saten không đặc biệt quan tâm đến điều đó. Thông thường, cô nên vui mừng vì điều buộc Xochitl và đồng đội của cô vào cuộc chiến không cần thiết đó đang bị phá hủy. Tuy nhiên, Saten không có hứng thú với cuộc chiến. Cô không thể vui mừng một cách ngây thơ khi cô không biết Xochitl đã đi đâu. Cô đang làm gì bây giờ khi cô đã nhe nanh với chính tổ chức của mình?

“Xochitl…” Saten lẩm bẩm trong khi nhìn ra cửa sổ.

Tại sao cô ấy lại nhờ Mikoto đánh ngất mình vào phút cuối như vậy? Liệu cô ấy có quyết định rằng không đáng để nghe lời của một người nghiệp dư không giúp được gì trong một trận chiến không? Liệu Xochitl có thực sự cảm thấy lời nói của mình ít giá trị đến vậy không?

Khi cô hỏi Mikoto về điều đó, có lẽ chủ yếu chỉ là một cơn bộc phát tức giận. Cô gái ngồi bên cạnh cô là người đã thực sự đánh ngất cô mà.

“Không.”

Nhưng Mikoto chỉ lắc đầu khi nghe những gì Saten đã hỏi.

“Cô gái đó đã lắng nghe những gì cậu nói đấy, Saten-san.”

“Nhưng cô ấy thậm chí còn không để tớ nói xong. Cô ấy đã nhờ chị cưỡng ép ngăn tớ nói, chị Misaka.”

“Nó không đơn giản như vậy. Xochitl không thể cho phép mình nghe thêm bất cứ điều gì cậu nói. Lời nói của cậu đang làm cho cô ấy phân vân không biết có nên thực sự đi chiến đấu hay không. Cô ấy thực sự rất vui về những gì cậu nói.”

“…”

Sau khi nghe điều đó, Saten im lặng một lúc.

Mikoto thực sự không được Xochitl nói điều đó và có thể đó chỉ là một lời nói dối để làm cho Saten cảm thấy tốt hơn, nhưng Saten cảm thấy đó là sự thật. Rất có thể, Mikoto cảm thấy một loại liên kết khác với Xochitl so với những gì Saten cảm thấy. Đó là lý do tại sao Mikoto biết những điều mà Saten không biết và không biết những điều mà chỉ có Saten biết.

“Nhân tiện, cậu định nói gì nếu chị không đánh ngất cậu?”

Saten trả lời trung thực câu hỏi của Mikoto.

Ngay khi cô làm vậy, Mikoto bắt đầu cười lớn một cách kỳ lạ.

“Khoan đã, sao chị lại cười?”

“Ồ, xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi! Nhưng Saten-san… Chị nghĩ Xochitl đã đúng. Nếu cô ấy nghe cậu nói điều đó, ngay cả chị cũng sẽ không phàn nàn nếu cô ấy dừng lại ngay lúc đó.”

“…Thật sự nói ra điều đó kỳ lạ lắm sao?”

Saten phồng má và quay mặt đi khỏi Mikoto, người vẫn tiếp tục cười.

Cô lại nhìn ra ngoài cửa sổ và một lần nữa nói ra những gì cô đã muốn nói lúc đó, nhưng lần này chỉ trong đầu mình.

Vào một thời điểm không xác định ở một nơi không xác định, hai cô gái đi dọc theo một hành lang dài tràn ngập ánh sáng vừa phải. Tay họ bị trói trước mặt bằng những chiếc còng tay trông giống như những tấm ván gỗ có lỗ.

Hai cô gái nói với nhau vài điều một cách lặng lẽ khi họ đi cạnh nhau. Dường như đó là một trò đùa nhẹ nhàng vì vai của một trong hai cô gái run lên vì cười, nhưng cô gái kia không có phản ứng gì.

Cuối cùng, họ dừng lại.

Họ không bước ra một khu vực đặc biệt lớn nào cũng như không dừng lại trước một cánh cửa lớn. Đối với người nhìn, dường như họ chỉ đơn giản là đã dừng lại ở một điểm giữa hành lang dài, dài. Tuy nhiên, điểm đó có ý nghĩa lớn đối với các cô gái… không, đối với tổ chức mà các cô gái thuộc về.

Một giọng nói vang lên từ đâu đó.

Đó là một giọng nói kỳ lạ dường như vang vọng và dường như không có nguồn gốc.

“Chúng ta có thể bắt đầu được không?”

Mặc dù đã hỏi, nhưng không có thời gian nào được dành cho các cô gái để trả lời.

Các bức tường bên phải và bên trái của hành lang di chuyển ra ngoài. Khu vực dường như chỉ là một hành lang đã biến thành một không gian rộng lớn. Các bức tường không di chuyển với tốc độ đồng đều. Khoảng cách chúng lùi lại dường như được điều chỉnh theo từng giai đoạn và khu vực mở ra như một cầu thang khổng lồ.

Một cầu thang đá vô tận mở ra ở hai bên.

Nó có phần gợi nhớ đến một giảng đường đại học.

Cuối cùng, một nhóm các hình bóng xuất hiện trên đỉnh của “cầu thang”. Đàn ông và phụ nữ, cả già lẫn trẻ, mặc những trang phục bộ lạc đặc biệt. Mỗi người trong số họ tiếp tục đi đến những vị trí đã định của mình và từ từ ngồi xuống.

Hai cô gái đứng thẳng lại một lần nữa.

Một trong số họ lẩm bẩm điều gì đó và người kia thở dài vì bực bội.

“Hai cô quả là bình tĩnh đấy.”

Hai cô gái không trả lời giọng nói đó.

Hai người bạn cũ chỉ trao đổi những lời sau.

“Giờ thì, tớ tự hỏi chúng ta sẽ nhận được hình phạt gì đây, Xochitl.”

“Tochtli, tớ biết tất cả chuyện này đều lố bịch, nhưng ít nhất hãy cố gắng tỏ ra nghiêm túc đi.”