Chương 5

Đã bảy giờ sáng.

Vì đang trong một kỳ nghỉ học hiếm hoi (về mặt kỹ thuật, chuyến đi là một hoạt động ngoại khóa, nhưng nó giống như một tuần lễ vàng thu nhỏ đối với học sinh vì có rất nhiều thời gian rảnh), một số người quyết định ngủ nướng, nhưng một số người lại thức dậy sớm vì họ đang đi nghỉ mát. Nói một cách đơn giản, họ muốn đi chơi càng sớm càng tốt và càng lâu càng tốt. Misaka Mikoto và Shirai Kuroko đang ở trong một khu vực nghỉ ngơi trên tầng ba của khách sạn.

Tầng ba vẫn nối với sảnh thông tầng của khách sạn. Tại bốn góc của các lối đi bao quanh sảnh thông tầng đó là những khu vực nghỉ ngơi nhỏ với ghế sofa, bàn và kệ tạp chí.

Mikoto đang ngồi trên ghế sofa và lật giở những tờ rơi của Liberal Arts City trong khi vẫn mặc bộ đồ bơi thi đấu giống cá kình của mình.

“…Biết không, sau ba ngày, chị thực sự bắt đầu nhớ đậu phụ và cá nướng. Chúng ta nên ăn sáng ở đâu nhỉ? Không biết họ có nhà hàng Nhật không…”

Trong khi lẩm bẩm về đồ ăn, cô nhìn vào một trang giới thiệu các nhà hàng trong hoặc gần khách sạn.

Trong khi đó, Shirai Kuroko đang nằm và lăn lộn trên cùng chiếc ghế sofa. (Cô đã năn nỉ được gối đầu lên đùi của Onee-sama yêu dấu của mình, nhưng đã bị đánh bật trở lại.)

“…Biết không, sau ba ngày mặc bộ đồ bơi quyến rũ này, nó đã mất đi sự tươi mới rồi. Giống như cà ri ngon hơn vào ngày thứ hai, nhưng đến ngày thứ ba hoặc thứ tư thì lại khiến bạn có vẻ mặt như sắp nôn vậy.”

Cô gái tóc hai bím đang tìm kiếm một cái gì đó mới và cô lướt qua một vài tờ rơi trong khi nằm dài để giết thời gian.

Đột nhiên, những tia sáng bắn ra từ mắt Shirai Kuroko.

“Ch-chính nó!!”

“Ư!?”

Vai Mikoto giật nảy lên.

Shirai bật dậy khỏi ghế sofa và giơ một tờ rơi đã mở ra trước mặt Mikoto.

“Là nó! Là nó! Đây chính xác là những gì em đang tìm kiếm, Onee-sama!!”

“Chờ—cái—đồ ng—bãi biển khỏa thân!? Tại sao một thứ như vậy lại tồn tại ở rìa của Liberal Arts City!?”

Mikoto rụt đầu lại để tránh xa tờ rơi khiêu dâm đó hết mức có thể.

Bãi biển khỏa thân là loại bãi biển mà mọi người bơi lội mà không mặc đồ bơi. Nói một cách đơn giản, đó là vương quốc của sự trần trụi.

Vì một lý do nào đó, mắt Shirai đang lấp lánh và cô đang chắp tay trước mặt trong chế độ thiếu nữ hoàn toàn.

Những bông hoa trong trái tim Shirai làm bằng màu hồng và trắng đang nở rộ và cô đang trở nên khá phiền phức.

“Thật ra, bộ đồ bơi của em không có gì sai cả, nhưng con người đôi khi muốn có sự kích thích từ một hướng khác!! Vì vậy, thay vì thay đổi mọi thứ bằng những trò lừa rẻ tiền như làm cho bộ đồ bơi lòe loẹt hơn hay đơn giản hơn, chúng ta có thể đến đó và hoàn toàn khỏa thân! Ý tưởng táo bạo đó sẽ mở ra tương lai, Onee-sama!!”

“Đừng có mong chị đồng ý với em!! Ồ, đ-đúng rồi! Không phải các bãi biển khỏa thân có giới hạn độ tuổi sao?”

“Những người khỏa thân muốn được khỏa thân không có dục vọng trong tim!! Họ trút bỏ quần áo với trái tim nghiêm túc hơn.”

“Ý tưởng đó có thể đáng kính trọng, nhưng chị thấy khó tin khi nó đến từ em, vì vậy hãy dừng việc này lại, đồ biến thái.”

Sau khi nói vậy, Mikoto đột nhiên nhận ra điều gì đó.

Shirai Kuroko đã chán bộ đồ bơi quyến rũ của mình. Mikoto muốn bảo cô mặc quần áo bình thường vào, nhưng có vẻ như sở thích của Shirai sẽ chỉ mang thêm da thịt vào bức tranh.

Đó là nơi mà bãi biển khỏa thân xuất hiện, nhưng nếu cô để Shirai đi theo con đường đó, cô gái cuối cùng cũng sẽ quen với bãi biển khỏa thân. Vì không có gì có thể khoe da thịt nhiều hơn khi khỏa thân, ngay cả Shirai và tình yêu khoe da thịt của cô cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo hướng mặc thêm vải.

Nói cách khác…

(Đây là khởi đầu của một sự quay đầu!! Nếu mình có thể chịu đựng được sự điên rồ của con ngốc này, nó sẽ bắt đầu mặc quần áo như một sự đảo ngược của câu chuyện Gió Bấc và Mặt Trời!!)

Vấn đề đó không chỉ áp dụng cho các bãi biển của Liberal Arts City.

Nếu cô có thể ảnh hưởng đến sự tiến bộ của Shirai Kuroko, đó là cơ hội lớn của cô để biến cô gái thành một con người đúng đắn.

Sau khi đi đến kết luận đó, Misaka Mikoto nở một nụ cười toe toét.

Cô vỗ tay tán thưởng Shirai Kuroko một cách cực kỳ gượng ép.

“À-ờm, nếu em nói vậy, chị đoán chị không còn lựa chọn nào khác. Ch-chúng ta chỉ cần vứt bỏ xấu hổ trong một chuyến đi. Nếu em đã quyết tâm đi đến bãi biển khỏa thân như vậy, thì chị sẽ không ngăn cản em.”

“…G-gì vậy? Onee-sama, lẽ ra em phải nhận được một phản ứng công kích từ chị, nhưng chị lại cứ giữ nụ cười đó trên mặt. Trông chị như đang âm mưu điều gì đó.”

“Em đang nói gì vậy? Em vừa nói một điều tuyệt vời để thay đổi và chị đã sáng mắt ra…”

“Hả!? Đây có phải là kế hoạch tấn công em từ phía sau trong khi phòng thủ của em đang bị hạ thấp trên bãi biển khỏa thân không!? Em-em sẽ đi chuẩn bị nhiều dầu chống nắng hơn cần thiết và đợi chị!!”

“Quên đi, đồ biến thái!”

Ngay khi Mikoto vô tình đưa ra câu trả lời thật lòng của mình, Uiharu Kazari bước vào từ khu vực thang máy. Chắc hẳn cô bé đang hơi vội vì cô đang chạy một chút.

Mikoto chuyển ánh mắt khỏi kẻ biến thái và nhìn về phía Uiharu.

“Này, chúng ta nên ăn sáng ở đâu nhỉ? Chị đang có hứng ăn đồ Nhật.”

“C-chào buổi sáng. Ư-ừm…À, hai người có biết Saten-san đã đi đâu không ạ?”

“?”

Mikoto và Shirai trông có vẻ bối rối và Uiharu tiếp tục.

“Em nghĩ có thể cậu ấy lại ngủ quên, nên em đã thử gọi phòng của cậu ấy, nhưng cậu ấy không trả lời. Nếu cậu ấy không ở trong phòng, em nghĩ có thể cậu ấy đã đến đây rồi.”

“Chị không thấy cậu ấy.”

“…Chị có chắc cậu ấy không tự mình đi đâu đó không?”

“Nhưng nếu cậu ấy tự mình đi ăn gì đó, chẳng phải cậu ấy sẽ liên lạc với chúng ta sao? Hôm qua cậu ấy cũng hành động kỳ lạ nữa… Nhỡ đâu cậu ấy đã bị ốm một thời gian và cậu ấy gục ngã trong phòng thì sao…?”

Uiharu lo lắng một cách kỳ lạ vì cô đã nhận ra sự thay đổi ở bạn mình ngày hôm trước.

Cô muốn đi kiểm tra phòng của Saten, nhưng cô không cảm thấy đúng khi yêu cầu khách sạn một chiếc chìa khóa dự phòng nếu cô không có bằng chứng.

Đó là lý do tại sao Uiharu rụt rè nhìn sang Shirai Kuroko.

Shirai là một Level 4 có thể dịch chuyển tức thời.

Với sức mạnh của cô, không quan trọng cửa có khóa hay không.

Sức mạnh của Mikoto có thể mở khóa điện tử, nhưng rõ ràng cái nào kín đáo hơn giữa việc Mikoto cưỡng bức mở cửa và Shirai hoàn toàn bỏ qua nó.

Shirai quay đi.

“Phiền phức thật.”

“Kuroko.”

“Em biết, em biết,” Shirai nói đáp lại lời nhận xét ngắn gọn của Mikoto. “Em sẽ làm nếu chị đi đến bãi biển khỏa thân với em, Onee-sama.”

“Chị sẽ đưa em đến thiên đường của riêng em bằng nắm đấm. ☆”

Shirai Kuroko đến trước phòng của Saten với nước mắt lưng tròng và trong khi xoa đỉnh đầu. Để chắc chắn, cô gõ cửa vài lần. Dường như ngay cả cô cũng không muốn xâm phạm quyền riêng tư của người khác mà không có lý do.

Nhưng không có câu trả lời nào.

Shirai thở dài và rồi cơ thể cô lặng lẽ biến mất. Cô đã dịch chuyển tức thời sang phía bên kia của cánh cửa.

Sau 2 hoặc 3 phút, cửa phòng của Saten mở ra từ bên trong. Shirai đã mở khóa nó và cô lắc đầu về phía Mikoto và Uiharu.

“Cậu ấy không ở trong phòng. Dường như cậu ấy đã đi đâu đó.”

“…? Vậy là cậu ấy tự mình đi ăn sáng à?”

“Về chuyện đó…” Shirai dừng lại một giây như thể cô đang phân vân không biết có nên nói điều gì đó hay không. “Điều hòa đã bị tắt trong một thời gian dài làm cho căn phòng khá ẩm. Và không có dấu hiệu nào cho thấy phòng tắm đã được sử dụng. Em nghi ngờ một cô gái sẽ rời đi sau khi thức dậy mà không ít nhất là rửa mặt trước.”

“Vậy…?”

Uiharu trông có vẻ bối rối. Chắc hẳn cô bé không thể hình dung được tình hình là gì.

Mikoto bước một bước về phía Shirai và hỏi cô một vài câu hỏi.

“Đồ đạc và nội thất thì sao? Có dấu hiệu vật lộn không?”

“Onee-sama?”

“Chỉ cần trả lời chị.”

Mikoto nhớ lại viên chức mà cô đã gặp hai đêm trước. Saten đã thấy điều gì đó không nên thấy cùng với Mikoto.

Tuy nhiên, Shirai lắc đầu.

“Theo kinh nghiệm của em trong Judgment, em sẽ nói là không. Và ngay cả khi các phòng được chia bằng tường, các vị khách ở phòng bên cạnh cũng sẽ nhận thấy nếu có một sự xáo trộn.”

“Chị đoán sẽ quá đáng nếu nghi ngờ họ có thể đã che giấu mọi dấu vết… Và nếu họ có làm vậy, họ sẽ giữ điều hòa và phòng tắm ở trạng thái tự nhiên hơn.”

“???”

Shirai và Uiharu không biết phải làm gì với những gì Mikoto đang lẩm bẩm.

Mikoto nhìn sang Shirai.

“Có khoảng 20 học sinh ở đây trong chuyến đi thực tế quy mô lớn này, phải không? Tìm một siêu năng lực gia hệ Tâm linh và đưa họ đến đây. Sử dụng quyền hạn của em từ Judgment hay bất cứ thứ gì, chỉ cần nhanh lên.”

“Ể? Chờ một chút, chị Misaka,” Uiharu cuối cùng lên tiếng. “Ý chị là gì? Đây có thực sự là tình huống mà Judgment có quyền hạn không?”

Giọng cô lo lắng, nhưng điều đó không quá ngạc nhiên. Judgment giúp giữ gìn hòa bình ở Thành phố Học viện. Họ giống như cảnh sát vậy. Bất cứ ai cũng sẽ lo lắng nếu một người như vậy được gọi đến để tìm kiếm một người bạn mà bạn đã mất liên lạc.

“Chỉ để cho an toàn thôi.”

Do đó, Mikoto không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói khá mơ hồ.

Cô không có bằng chứng, nhưng trong tình huống đó, không có bằng chứng lại là một điều tốt.

Mikoto và Uiharu đợi trong phòng của Saten và sau khoảng 10 phút, Shirai dịch chuyển tức thời trở lại. Cô đang nắm tay một cô gái lạ mặt. Cô gái có lẽ lớn tuổi hơn Mikoto và những người khác. Cô có vẻ là một học sinh trung học và cô mặc một bộ bikini được nối với nhau bằng các khoen tròn ở những nơi.

“Tôi nghe nói một người bạn của cô đã bị lạc trong cơ sở khổng lồ đến nực cười này,” cô gái năng lực Đoán Vật nói.

Shirai chắc chắn đã giải thích theo cách đó và nó không hoàn toàn sai.

“Để tôi cảnh báo cô bây giờ: nếu tôi đọc bất kỳ thông tin cá nhân không cần thiết nào, đó không phải là trách nhiệm của tôi. Đừng quên rằng chính các cô sẽ phải cúi đầu xin lỗi cô ấy.”

“…Tôi cho rằng sức mạnh của cô có những vấn đề của nó.”

“Một vài, đúng vậy.”

Cô gái cười và rút một vài chiếc kẹp tóc ra từ đâu đó. Cô chắc hẳn có lý do nào đó, nhưng cô có những chiếc kẹp tóc được kẹp trên bộ đồ bơi của mình ở nhiều nơi.

“Hừm. Thì ra đó là cách cô giữ sự tập trung tinh thần của mình.”

“Tôi thường giữ chúng trên đồ lót, nhưng tôi rất vui vì có bộ đồ bơi vào những lúc như thế này. Tôi phải nhắm mục tiêu cẩn thận để tôi chỉ đọc thông tin cần thiết. Rốt cuộc, không có ích gì khi đọc thông tin về một nhân viên khách sạn đã vào cùng một phòng.”

Khi cô nói, cô từ từ đi quanh phòng.

Đột nhiên, cô ngừng di chuyển. Như thể cô đã nắm được vị trí chung của một quả mìn, cô từ từ tiếp cận giường.

“Cái gì…?” cô cuối cùng lẩm bẩm.

Cô nhìn sang phía Mikoto.

“Các người đang làm gì ở đây? Chuyện đó đi quá xa đối với một chuyến đi thực tế rồi đấy.”

“Ý cô là sao?” Mikoto đáp.

Cô gái chỉ về phía giường.

“Cô gái trong phòng này đã nghĩ đến việc khám phá những bí mật ẩn giấu trong Liberal Arts City và sau đó rời khỏi phòng.”

Saten Ruiko đang run rẩy.

Hai tay cô bị còng ra sau lưng. Gần nơi Saten đang ngồi trong nhà chứa máy bay, một người phụ nữ trưởng thành đang đứng và dựa vào tường.

Đó là viên chức của Liberal Arts City tên Olive Holiday mà Saten và Mikoto đã gặp vào ngày hôm trước.

Tuy nhiên, cô đang mặc một bộ trang phục khác với trước đây. Toàn bộ cơ thể của cô bao gồm cả đầu được bao phủ bởi một bộ đồ bảo hộ màu vàng. Nó có thể cũng chống cháy vì nó được làm bằng một vật liệu sáng bóng tương tự như những gì lính cứu hỏa mặc. Giọng của cô khá nhẹ nhàng thay vì bị bóp nghẹt. Rất có thể, giọng của cô được thu bằng micro bên trong bộ đồ và loa bên ngoài phát ra.

Một thứ giống như một túi nhựa được đặt dưới chân Olive. Nó tương tự như loại hộp mà người ta sẽ để đồ câu cá. Cô đã rút còng tay ra từ đó. Rất có thể, cô có các công cụ khác để giam giữ người hoặc gây đau đớn bên trong.

Olive nói vào một chiếc radio nhỏ.

“Bình minh đã đến.”

“Vâng.”

“Ban quản lý vẫn đang thảo luận sao? Dù chúng ta sẽ để cô ta đi, cảnh cáo cô ta, hay sử dụng một phương pháp khác, tôi đã nghĩ họ sẽ đưa ra quyết định sớm hơn nhiều.”

“Bà biết họ luôn như vậy mà. Và tôi chắc bà có thể hiểu tại sao họ cần phải thận trọng như vậy với tình hình này.”

Vai Saten run lên.

Cô không biết tiếng Anh ngoài trình độ sơ trung năm nhất, vì vậy cô không thể hiểu chi tiết những gì họ đang nói. Tuy nhiên, sự nguy hiểm mà cô đang gặp phải vẫn được truyền đến cô. Khi cô đến đây trước đó, cô đã được thả nhanh hơn. Cô đã không bị giam giữ trong một thời gian dài như vậy.

Có điều gì đó khác biệt.

Cô có cảm giác như mình đang đi trên một chuyến tàu trên cùng một đường ray đến cùng một điểm đến, nhưng có ai đó đã đột ngột kéo một cần gạt chuyển đổi, đưa cô đến một điểm đến không xác định.

“Nhưng thưa đội trưởng, ngay cả khi bà đang mặc bộ đồ bảo hộ đó, tốt hơn hết là bà không nên ở đó trong một thời gian dài. Bà nên giao cô ta cho chúng tôi và trở về vị trí của mình.”

“Hừ. Sự ô nhiễm ư? Chúng ta thực sự không biết gì về điều đó. Không có bất thường nào trong các chỉ số, nhưng chúng ta vẫn ăn mặc như thế này trong sự sợ hãi vì chúng ta không hiểu nó. Chúng ta thậm chí không biết liệu có sự ô nhiễm nào hay không hoặc liệu những bộ đồ này có bảo vệ chúng ta không nếu có.”

“…”

“Đây có thể là phần thưởng chúng ta nhận được khi nghiên cứu một thứ mà chúng ta không hiểu gì cả, nhưng đó là nhiệm vụ của cảnh sát thế giới.”

Olive có vẻ chán nản.

Đột nhiên, cô bắt đầu nói về một điều gì đó không liên quan đến công việc hiện tại.

“Cô đã làm việc ở đâu trước đây?”

“…Trong một nhiệm vụ phá hủy đường ống dẫn dầu của Nga. Lý do là các giao dịch dầu mỏ không có lợi cho chúng ta không có lý do gì để tồn tại,” thuộc hạ của Olive nói với giọng chìm xuống.

Giá dầu thô cao làm cả thế giới đau khổ và việc kinh doanh đó phá sản sẽ gây ra một địa ngục đói kém lan rộng khắp thế giới, vì vậy việc nhìn thấy chất lỏng đen đó đổ ra từ một vết rách trong một đường ống dẫn dầu khổng lồ như nước nóng không thể nào là một trải nghiệm thú vị.

“Tôi đã tham gia vào việc ‘vẽ đường’ cho các trạm ở Nam Cực. Chúng tôi đang làm việc để tạo ra một bản đồ mới. Do sự nóng lên toàn cầu, băng tan chảy. Các trạm nghiên cứu của một số quốc gia đã bị nuốt chửng bởi các khe nứt vì mặt đất bên dưới chúng yếu đi và sụp đổ.” Olive nói một cách khô khan. “Có những nhà nghiên cứu nước ngoài đi bộ qua Nam Cực đầu hàng với hy vọng được cứu sau khi mất trạm của họ. Chúng tôi đã bắn họ từng người một từ xa. Rốt cuộc, nếu chúng tôi cho họ trú ẩn trong trạm của mình, họ có thể mang công nghệ của chúng tôi về nước họ.”

“…”

“Cuối cùng, ở đâu cũng giống nhau. Và tôi đã nghĩ rằng bạn chỉ tìm thấy xác chết ở một số nơi đặc biệt.”

“Chỉ là cho đến khi chúng ta có thể thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là cảnh sát thế giới.”

“Vâng. Hòa bình rẻ đến đáng ngạc nhiên. Bạn có thể đạt được nó chỉ bằng cách giết tất cả những người không đồng ý với bạn.”

Viên chức cười một chút tự giễu và có một hành động nào đó có thể được nghe thấy ở phía bên kia của radio.

Nghe như thuộc hạ của cô đang lật giở nhiều tờ giấy. Người thuộc hạ hiểu khá rõ cách tuân theo các quyết định mà Liberal Arts City đưa ra.

Cuối cùng, người thuộc hạ nói.

“Ban quản lý đã đưa ra quyết định của mình.”

“Có như mong đợi không?”

“Vâng.”

“Ra vậy,” Olive nói nhỏ trước khi quay về phía Saten Ruiko.

Cô gái đang run rẩy bên bức tường nghe thấy hai từ tiếng Anh.

“Tôi xin lỗi.”

Mikoto tiến gần hơn đến cô gái trung học có năng lực Đoán Vật đang còn bối rối.

“Cô có biết Saten-san đã đi đâu không? Cô có thể truy vết được đường đi của cậu ấy không!? Cô có thể dùng sức mạnh của mình để theo dõi lộ trình mà Saten-san đã đi không!?”

“Không.” Cô gái lắc đầu. “Sức mạnh của tôi không phù hợp cho những việc như vậy. Ngay cả khi tôi thử, sảnh tầng một có lẽ sẽ là giới hạn của tôi. Cô có biết có bao nhiêu người qua lại ở đó trong một ngày không? Thông tin còn sót lại từ tất cả những người đó trộn lẫn vào nhau và biến mọi thứ thành tiếng ồn vô dụng.”

Mikoto gần như kìm nén được việc gọi cô gái là vô dụng và sau đó ra hiệu cho Shirai bằng ngón tay. Cô gái Đoán Vật có vẻ muốn nói điều gì đó nữa, nhưng Shirai nhẹ nhàng đưa cô đi.

Mikoto và Uiharu vẫn ở lại trong phòng.

Mikoto nghi ngờ rằng sẽ có một thứ gì đó tiện lợi dẫn họ đến Saten trong phòng, nhưng cũng không chắc rằng họ có thể tìm thấy cô bằng cách chạy lung tung trong thành phố rộng lớn.

“Ư-ừm, chị Misaka…” Uiharu bắt đầu nói, nhưng cô dừng lại.

Mikoto có vẻ như cô muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại sợ câu trả lời sẽ như thế nào.

Và đó là lý do tại sao Mikoto chủ động.

“Chị không thể nói chi tiết cho em biết, nhưng có khả năng Saten-san đã tình cờ biết được một số thông tin mật của Liberal Arts City. Rất có thể cậu ấy đã tự nguyện rời khỏi phòng, nhưng không biết cậu ấy đã đi đâu sau đó. Có thể các quan chức của thành phố này đã vào cuộc.”

“Không lẽ nào…”

“Nhưng họ sẽ không dễ dàng làm hại chúng ta. Hay đúng hơn, họ dường như đã tạo ra một quy tắc kỳ lạ nào đó về việc này. Miễn là họ tiếp tục tuân theo quy tắc đó, Saten-san không ở trong tình huống nguy hiểm ngay lập tức.”

Khi cô nói, Mikoto sắp xếp lại thông tin trong đầu.

Các giáo viên thuộc Anti-Skill đang dẫn đầu chuyến đi thực tế quy mô lớn này. Mikoto tự hỏi liệu cô có nên nhờ họ giúp đỡ không, nhưng cô lắc đầu. Sức mạnh của người lớn là sức mạnh của các nhóm, nhưng họ không ở Thành phố Học viện. Anti-Skill sẽ không có ích gì. Ngoài ra, người lớn sẽ đưa ra các quy tắc và quy định ngăn cản Mikoto và những người khác làm bất cứ điều gì. Trong tình huống mà mỗi giây đều quý giá, người lớn sẽ chỉ cản đường họ.

Nhưng làm thế nào để họ tìm được nơi Saten Ruiko đang ở?

Dựa trên những gì đã xảy ra với Olive Holiday, viên chức mà Mikoto và Saten đã gặp trước đây, ngay cả khi Saten đã bị các quan chức bắt giữ, cô có thể không gặp nguy hiểm ngay lập tức. Tuy nhiên, Mikoto không thể chắc chắn về điều đó và nếu Saten bị bắt bởi một viên chức khác, cô có thể được đối xử theo một cách hoàn toàn khác.

Mikoto suy nghĩ một lúc, và…

(Chính nó…)

Mikoto liếc quanh phòng và đi đến góc. Thiết bị giống như máy ATM cho phép nạp tiền vào thẻ IC đóng vai trò là ví tiền ở đó.

Trước đây, Mikoto đã sử dụng thiết bị đó để xâm nhập vào mạng của Liberal Arts City. Nếu các quan chức có liên quan đến sự mất tích của Saten, họ có thể đã liên lạc với nhau qua mạng.

Mikoto sử dụng thiết bị sạc theo cách tương tự như trước đây để cố gắng xâm nhập.

Như trước đây, hệ thống an ninh có vẻ lỗi thời so với Thành phố Học viện, vì vậy cô đã vào thẳng và sau đó kiểm tra một vài thông tin. Trong thông tin cảnh báo của hệ thống an ninh, cô tìm thấy một tệp báo cáo có hình ảnh của một người có vẻ là Saten Ruiko.

“Tìm thấy rồi!!”

Tuy nhiên, vị trí Saten đã được chụp ảnh bị mã hóa.

“Chết tiệt, phiền phức quá… Đây là loại mã hóa sẽ mất một thời gian để phân tích.”

Lý thuyết thì đơn giản, nhưng sẽ mất thời gian để giải mã. Tuy nhiên, họ không có thời gian đó. Mikoto phân vân không biết có nên tiếp tục đi theo con đường đó hay cố gắng xác định vị trí cô gái từ một góc độ khác.

“…Xin hãy tránh ra,” một giọng nói bất ngờ vang lên từ bên cạnh.

Trước khi Mikoto kịp quay lại, Uiharu Kazari đã đẩy Mikoto ra. Mikoto không biết nó đã được giấu ở đâu, nhưng Uiharu bây giờ cầm một cây gậy dài hơn một chút so với một cây bút bi. Uiharu ấn một nút trên đó và một tấm trong suốt bắn ra như một cuộn giấy. Đó là một máy tính chống nước siêu mỏng được làm từ một mạch in linh hoạt cao.

Với một tiếng vo ve điện tử nhỏ, một hình ảnh của một bàn phím xuất hiện trên tấm trong suốt. Hai thiết bị không được kết nối bằng bất kỳ dây cáp nào, nhưng bộ sạc cũ (trông cũ) và máy tính siêu mỏng ngay lập tức liên kết với nhau.

Những ngón tay của Uiharu lướt trên các phím.

Mã hóa đã được giải mã trong 7 giây.

Sau đó, nhiều cửa sổ mở ra liên tiếp và nhiều phần của mạng được phân tích theo nhiều cách. Nó đã vượt qua một cái gì đó đơn giản như việc xâm nhập vào mạng. Một vị vua vô hình đã xuất hiện trong hệ thống đó, người có thể làm việc nhanh hơn cả người giám sát hay người tạo ra nó. Cô không chỉ đơn giản để mọi việc cho các thông số kỹ thuật của máy Thành phố Học viện và điều tra những gì cô gặp phải. Cô phân tích thành phần của mạng trong tích tắc, đi những con đường tắt nhanh nhất nhưng an toàn nhất, và đi qua các cửa hậu để đến thông tin cô muốn nhanh hơn bất cứ ai và làm ít công việc nhất.

Mikoto nhìn thấy khoảnh khắc tốc độ truy cập ngẫu nhiên brute force vượt quá những gì trí thông minh của con người có thể hiểu được. Các chương trình truyền hình đôi khi cho thấy trực giác và ngón tay của một kỹ thuật viên thiên tài có được những chỉ số lớn hơn cả các máy móc chính xác của một công ty lớn, nhưng Mikoto cảm thấy rằng cô thực sự đang nhìn thấy nó trước mắt mình.

“Tìm thấy rồi,” Uiharu Kazari nói, không để ý đến sự ngạc nhiên của Mikoto. “Vì một máy tính đã bị cố tình cắt khỏi mạng, em không thể nói chắc chắn điều gì, nhưng từ thông tin em có thể truy cập, Saten-san phải ở đây.”

Saten có cảm giác rằng, sau khi rời nhà chứa máy bay, cô đã được đưa đi một con đường dài hoặc đường hầm bằng ô tô hoặc tàu hỏa trước khi xuống xe và đi bộ xuống một lối đi dài nào đó.

Giải thích của Saten Ruiko rất mơ hồ vì cô đã bị nhét vào một cái túi nào đó khi ở trên xe và cô đang đi trong tình trạng bị bịt mắt. Các giác quan của con người phải dựa rất nhiều vào thị giác vì cô cảm thấy như cảm giác về khoảng cách và sự cân bằng của mình bị méo mó. Việc đi lại càng khó khăn hơn vì tay cô vẫn bị còng ra sau lưng. Khi con người đi bộ, họ duỗi tay ra để giữ thăng bằng và Saten đã nhận ra sự thật đơn giản đó nhiều hơn cô từng mong muốn.

Cô muốn chạy trốn.

Cô muốn hét lên và chạy nhanh hết mức có thể.

Tuy nhiên, Saten có thể cảm thấy một vật cứng dí vào lưng, điều đó đã kiềm chế ham muốn đó. Nó không sắc như một lưỡi dao. Cảm giác kỳ lạ giống như một loại gậy nào đó, nhưng cô không thể biết liệu nó được làm bằng kim loại hay nhựa. Vì cô không thể biết chắc chắn nó là gì, trí tưởng tượng của cô đã điên cuồng ngăn cản Saten làm bất cứ điều gì táo bạo. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo lời của viên chức.

Sự thay đổi đã xảy ra khi nào?

Cô lần đầu tiên nhận thấy nó bằng khứu giác của mình. Cô bắt đầu ngửi thấy mùi nước mặn. Tiếp theo, cô nghe thấy tiếng sóng. Sau đó, cảm giác bằng phẳng của sàn nhà dưới dép của cô thay đổi thành một cái gì đó giống như đang bước trên đá. Cuối cùng, ánh sáng đủ sáng để có thể nhận thấy qua tấm bịt mắt.

Họ đã rời khỏi cơ sở và bây giờ đang ở đâu đó bên ngoài.

Đột nhiên, Saten cảm thấy ngón tay của viên chức gần tai cô. Cô giật mình vì sốc, nhưng viên chức phớt lờ cô và tháo tấm bịt mắt của cô. Một ánh sáng rực rỡ chiếu vào mắt cô như khi đối mặt với ánh đèn sân khấu.

Vì trời sáng sớm, ánh sáng có cảm giác như đến từ phía trước thay vì từ trên cao.

“…Kh…”

Cô giơ một tay lên để che ánh sáng mặt trời và sau một lúc, thị lực của cô trở lại bình thường. Họ thực sự đang ở bên ngoài cơ sở.

Nhưng…

“Một khu vực đá…?”

Họ không ở trên một trong những bãi biển phủ đầy cát trắng có ở khắp Liberal Arts City. Khu vực họ đang ở có lẽ cũng là do con người tạo ra, nhưng đó là một khu vực làm bằng đá đen. Cảm giác cứng của đá trộn với nước biển và một chút cát chỉ mang lại sự bất an và khó chịu.

Đá không chỉ ở dưới chân họ. Một bức tường đá cao lên về phía đất liền và một phần trải ra trên đầu họ như một trần nhà. Saten đang đứng trong một khu vực hình chữ U.

Khi cô quay lại về phía họ đã đến, cô thấy một vài công trình làm bằng ống bạc và bê tông được gắn vào đá. Chúng trông rất giống với một thứ gì đó từ các trang trại nuôi cá mà người ta sẽ thấy trên TV, nhưng chúng có lẽ là giả. Chúng không hơn gì những vật trang trí che giấu lối vào cơ sở.

“Có vẻ như sự ô nhiễm thực sự là một lỗi phán đoán của ban quản lý. Tôi có thể hiểu được sự lo lắng quá mức, nhưng tôi không muốn nó cản trở công việc của chúng ta.”

Saten quay về hướng giọng nói đó và tìm thấy Olive. Vào một lúc nào đó, cô đã cởi bộ đồ bảo hộ màu vàng. Cô bây giờ chỉ mặc một bộ đồ bơi thi đấu thể thao và một chiếc áo phao.

“Nó được làm trông khá tự nhiên, phải không?” Olive nói một cách tự hào.

Cô đang nhìn chằm chằm vào khu vực đá xung quanh.

“Cái này không có ở Liberal Arts City khi nó được tạo ra lần đầu tiên để quay bộ phim khoa học viễn tưởng đó. Chúng tôi đã vội vàng làm nó vì nó cần thiết.”

“…?”

Olive tiếp tục nói với một nụ cười như thể cô đang nói với một đứa trẻ cách tận hưởng các điểm tham quan trong một công viên giải trí lần đầu tiên.

“Tai nạn đuối nước xảy ra ở đây hết lần này đến lần khác. Chúng tôi, các quan chức, lo lắng cho sự an toàn của các vị khách, vì vậy chúng tôi đã đặt một biển báo nói rằng khu vực này cấm vào, nhưng các cặp đôi yêu nhau vẫn tiếp tục đến đây để trốn tránh ánh mắt của công chúng. Mọi người có thể cứ tận hưởng bơi lội trong các khu vực được chỉ định, nhưng họ cuối cùng lại đến một nơi như thế này và sau đó họ gặp phải những tai nạn đáng tiếc.”

Saten Ruiko có thể cảm thấy các cơ trên mặt mình đang cử động một cách không tự nhiên. Không, không chỉ có mặt cô. Cô biết mình đang gặp nguy hiểm, nhưng cô không thể nghĩ ra bất cứ điều gì có thể làm, vì vậy cô cảm thấy cơ thể mình run rẩy như thể các cơ của cô không chắc phải làm gì, như thể bong bóng đang nổi lên trên bề mặt, hoặc như thể một sự thay đổi trong vỏ trái đất đang làm mặt đất phồng lên.

“Cô có biết tại sao chúng tôi cố tình xây dựng một nơi nguy hiểm như vậy không?” Olive nói khi cô thò tay vào áo phao và đeo găng tay nhựa mà cô rút ra.

“…À…”

“Ngay cả khi có người chết đuối ở đây và ngay cả khi xác của một du khách nào đó từ một đất nước xa xôi được tìm thấy trôi nổi ở đây, không ai sẽ thấy nó không tự nhiên. Có một xác chết người nước ngoài có thể là một vấn đề nhỏ, vì vậy chúng tôi cần phải nghĩ ra một cách sáng tạo để giải quyết vấn đề đó.”

“Wahh!?”

Saten Ruiko lùi lại khi biết rằng đó không phải là trò đùa và đó là điều đã được thực hiện một cách tự nhiên hết lần này đến lần khác. Tuy nhiên, chân cô vướng vào nhau và cô ngã ngửa ra sau. Đá cứng và sắc nhọn làm bị thương đôi tay cô đã chống ra sau và lưng cô. Tuy nhiên, Saten không cảm thấy đau chút nào. Tất cả những gì cô cảm thấy là sự sợ hãi bao trùm mọi bộ phận của cơ thể cô.

Một nụ cười từ từ lan trên mặt Olive và cô nói với Saten.

“Cô không được làm vậy. Nếu cô chảy quá nhiều máu, nó sẽ làm bẩn nước biển.”

“Không…”

Saten phớt lờ cô và trượt lùi trên đá để tạo khoảng cách với Olive. Làm như vậy đã cọ xát lưng cô như thể bề mặt đá là một chiếc dũa khổng lồ.

Với một bước tiến, Olive lấp đầy khoảng trống mà Saten đã tạo ra.

Viên chức đang đến gần nắm lấy tóc Saten và dùng sức nhấc cô lên.

“Agh!? D-dừng lại. Dừng lại!!”

Saten cố gắng cử động tay, nhưng những nỗ lực của cô chỉ làm cho còng tay kêu lách cách. Cô cố gắng đá Olive, nhưng cô không thể dồn sức vào chân mình. Với khuôn mặt bầm dập, Saten cố gắng bằng cách nào đó nghĩ ra một cách để sống sót.

“Tôi là học sinh của Thành phố Học viện Nhật Bản! Sẽ là một vấn đề đối với các người nếu một siêu năng lực gia mất tích ở đây, phải không!? Cô đã nói điều gì đó về việc họ sợ rằng các bí mật quân sự đã bị rò rỉ cho Mỹ!!”

“Đúng vậy, đó là trường hợp của một Level 5. Dường như ý kiến trong ban quản lý đã bị chia rẽ về cách đối xử với cô, nhưng cuối cùng đã được đồng ý rằng nó nằm trong phạm vi chấp nhận được. Chà, cô chỉ là một Level 0. Cô gần như không có giá trị. Họ nói sự xáo trộn do sự mất tích của cô gây ra sẽ ở quy mô khá nhỏ.”

“!?”

Những lời đó giống như một lưỡi dao gỉ sét đang khắc sâu vào trái tim cô, nhưng Saten không có thời gian để sốc.

“Có những vết cho thấy tôi đeo còng tay! Nếu tôi lắc chúng xung quanh, tôi cũng có thể tạo ra vết thương!! Ngay cả khi cô tháo chúng ra bây giờ, một cuộc kiểm tra cẩn thận sẽ cho thấy tôi đã đeo chúng!!”

“Khi ai đó chết đuối trong một khu vực đá như thế này, thi thể của họ không nhất thiết phải được tìm thấy nguyên vẹn.”

Vẻ mặt của Olive không thay đổi.

Khuôn mặt tươi cười của cô trông như một vách đá.

“Cho đến khi thi thể được tìm thấy, nó bị sóng đánh hết lần này đến lần khác và nó cọ xát vào đá…Và thi thể đôi khi bị cá và cua ăn. Do đó, đôi khi bàn tay có số ngón tay khác nhau hoặc khuôn mặt bị hư hỏng không thể nhận ra. Không quá khó để che giấu một hoặc hai vết thương.”

Saten không thể nói thêm lời nào.

Sự việc sẽ không kết thúc chỉ bằng việc đầu cô bị nhấn chìm trong nước. Khi cô nghĩ về “quá trình” mà cô sắp phải trải qua sau đó, tầm nhìn của cô tối sầm lại. Cô cảm thấy một cơn rùng mình ác ý hơn cả nỗi sợ chết đơn thuần chạy dọc sống lưng.

Vẫn nắm tóc Saten, viên chức kéo Saten về phía mình từ bên phải như thể cô đang kéo cô vào để hôn cô.

“Giờ thì, cô đã sẵn sàng chưa?”

“!!”

Một chất lỏng trong suốt trào ra từ tuyến lệ của Saten. Đó đã là giọt nước tràn ly. Cô gầm lên như một con thú và cố gắng cắn vào mũi Olive bằng tất cả những gì cô có. Cô hoàn toàn nghiêm túc cố gắng cắn đứt trung tâm khuôn mặt của người phụ nữ, nhưng Olive dễ dàng ngửa đầu ra sau và dùng tay kia đấm một cú vào hàm Saten.

Một âm thanh trầm đục xé toạc đầu Saten và một thứ gì đó có vị sắt rỉ chảy vào miệng cô. Saten mất đà và yếu ớt treo lơ lửng, nhưng Olive kéo cô lên bằng tóc và đi về phía đại dương, kéo theo Saten. Với ý thức mờ mịt, Saten nhìn lên viên chức đang giữ tóc mình.

“…Đó là gì…?”

“?”

“Bên trong đó có gì…?”

Saten đang hỏi về khu vực mới phía sau cánh cửa khổng lồ trong nhà chứa máy bay. Cô đang nói về những cánh cửa đôi được bao bọc trong ánh sáng màu đỏ và có một lượng lớn nhãn cảnh báo thúc giục không ai được vào. Cuối cùng, Saten Ruiko đã không thể đến được trung tâm của những bí mật.

“Ồ, cái đó,” Olive đáp một cách thẳng thừng.

Cô có thể đã quyết định không có lý do gì để che giấu nó sau khi Saten đã đến xa như vậy hoặc cô có thể đã ngưỡng mộ sự thật rằng Saten đã không cầu xin mạng sống của mình.

“Đó là nơi những người được coi là đã mất tích được đưa vào. Tôi cho rằng bạn có thể gọi nó là một loại phòng thí nghiệm. Bạn đang được coi là đã chết, vì vậy bạn sẽ không vào đó.”

“…”

“Liberal Arts City có khả năng xử lý một cách tự nhiên bất kỳ sự cố, tai nạn hay tình huống bất thường nào khác như một loại chương trình biểu diễn, nhưng có một điều chúng tôi không thể xóa bỏ dù thế nào đi nữa. Đó là những người đứng sau các sự cố ngay từ đầu.”

Nước biển đã ngập đến đùi Olive.

Khi Saten bị kéo theo, nó đã ngập đến ngực cô.

“Chúng tôi giải quyết các sự cố mà không dựa vào bất kỳ cơ quan thực thi pháp luật nào, nhưng đó không phải vì chúng tôi đang che đậy cho tội phạm. Nếu chúng tôi tự tay giải quyết mọi việc, chúng tôi có thể trừng phạt họ theo cách của riêng mình.”

Một con sóng đặc biệt lớn tràn vào và nước ngập đến đầu Saten.

Muối gây ra một cơn đau rát chạy dọc mũi và cổ họng cô, nhưng Olive dường như không quan tâm.

Saten ho và sau đó cố gắng hỏi một câu.

“Nhưng cô đang làm gì…?”

“Tôi không thấy cần thiết phải nói cho cô mọi chi tiết nhỏ về những gì chúng tôi đang nghiên cứu, nhưng cô đã thấy một phần của nó trong nhà chứa máy bay đó.”

Cô chắc hẳn đang ám chỉ đến những con cá chuồn được xếp hàng như những túi đựng xác.

Những chiếc tàu đặc biệt đó đã được làm bằng gỗ, vải, và đá vỏ chai và chúng dường như đi theo một hướng khác với những gì người ta nghĩ về công nghệ tiên tiến. Tuy nhiên, những chiếc tàu có hình dạng kỳ lạ đó lại có khả năng đối đầu ngang ngửa với Phi đội Laveze của Liberal Arts City.

“Lạ phải không? Chúng trông như thể chúng chứa động cơ hydro, nhưng những gì chúng thực sự sử dụng là không rõ. Nhiều chiếc bị rơi đã được tháo rời và cấu trúc của chúng được phân tích, nhưng ngay cả khi các bộ phận giống hệt nhau được ghép lại, chúng cũng không hoạt động chút nào.”

Olive lắc đầu.

Cô nghe như đang nói về một điều gì đó không liên quan đến cô, vì vậy đó có lẽ không phải là lĩnh vực cô làm việc.

“Cơ chế đằng sau những chiếc tàu đó không hoàn chỉnh. Hay đúng hơn, chúng dường như được ghép lại dựa trên một bộ quy luật hoàn toàn khác với những gì chúng ta biết… Chúng thực sự là những thiết bị cực kỳ bất thường.”

Olive có thể đã nói “chúng dường như” vì cô không hiểu những quy luật đó là gì.

Bước chân của Saten bắt đầu không vững. Chân cô vẫn chạm đáy, nhưng dép của cô không thể tìm được chỗ đứng vững chắc vì đáy đá trơn trượt hoặc do dòng nước.

“Tuy nhiên, đó chỉ là một loại thiết bị. Điều chúng tôi muốn là sức mạnh mà chúng sở hữu. Chúng tôi muốn sức mạnh mà những người lái những chiếc tàu đó sở hữu. Họ dường như có một tổ chức khá mạnh mẽ vì chúng tôi chưa thể bắt được một người nào của họ. Thu hồi những con tàu bị rơi là điều tốt nhất chúng tôi có thể làm.”

Olive cười nhẹ.

“Tất nhiên, cuộc chiến càng kéo dài, chúng tôi càng có nhiều tàu bị bắt, vì vậy ban quản lý đã vui mừng một cách ngây thơ. …Tôi thà rằng họ hiểu được những khó khăn của những người đang đánh cược mạng sống của mình trên chiến trường. Họ có thể chỉ là đối tượng nghiên cứu của chúng tôi, nhưng họ khá là cứng rắn.”

Cô đang ám chỉ đến Xochitl và những người khác?

Đó có phải là lý do họ đang nhắm vào Liberal Arts City không?

Liberal Arts City đang cố gắng tìm ra bí mật đằng sau một sức mạnh nào đó, và Xochitl và những người khác đang chiến đấu để bảo vệ bí mật đó. Đó có phải là danh tính thực sự của cuộc xung đột đang diễn ra trong thành phố đó không?

Nhưng…

Sức mạnh mà Olive đã đề cập là gì…?

“Để tìm ra những kỹ thuật làm phim mới, Liberal Arts City đã mời các họa sĩ, nhà điêu khắc, thợ gốm, nghệ nhân ukiyoe, nhà sản xuất búp bê và các nghệ sĩ khác từ mọi nơi trên thế giới. Khi làm như vậy, chúng tôi cũng đã thu thập được những kiến thức cổ xưa không liên quan gì đến nghệ thuật.”

Viên chức nói về danh tính của sức mạnh đó.

“Những sức mạnh và hiện tượng đặc biệt tách biệt khỏi các định luật vật lý thông thường xuất hiện đây đó trong kiến thức cổ xưa đó. Lúc đầu chúng tôi nghĩ đó chỉ là những truyền thuyết cường điệu, nhưng khi chúng tôi xem xét kỹ, dường như có một bộ quy luật nhất quán có thể được nhìn thấy trong những câu chuyện đó. Đó là lúc chúng tôi bắt đầu nghiêm túc nghiên cứu nó. Rốt cuộc, các loại thuốc thảo dược cổ xưa của Trung Quốc đôi khi sở hữu những tác dụng vượt trội hơn cả kháng sinh hiện đại.”

Đó là một thứ mà ngay cả một siêu năng lực gia của Thành phố Học viện cũng không biết.

Đó là một thứ mà Saten Ruiko không biết danh tính của nó.

“Đúng vậy,” Olive nói với một nụ cười với Saten đang chìm xuống dưới mặt nước. “Chúng tôi đang phát triển các siêu năng lực gia với một phương pháp khác với các người ở Thành phố Học viện.”

Mắt Saten mở to.

Olive Holiday tiếp tục nói.

“Để làm được điều đó, chúng tôi phải điều tra những chiếc tàu đó, những vũ khí đặc biệt không nên di chuyển theo các định luật thông thường.”

Misaka Mikoto và Uiharu Kazari rời phòng của Saten, lao ra khỏi khách sạn và chạy đến đường sắt chạy ngang qua Liberal Arts City. Sử dụng dịch chuyển tức thời của Shirai Kuroko sẽ là một phương tiện di chuyển nhanh hơn, nhưng việc đưa cô gái Đoán Vật đi chắc đã mất một thời gian vì họ không thể liên lạc được với cô.

“Em nghĩ Saten-san có lẽ ở phía đông nhất của Liberal Arts City. Thông tin chung về cơ sở không có trên mạng, vì vậy chúng ta có lẽ phải kiểm tra máy tính bị cắt khỏi mạng để biết điều đó, nhưng em có dữ liệu về vị trí,” Uiharu nói trong khi chạy bên cạnh Mikoto.

Khách sạn họ đang ở cũng ở phía đông, nhưng với quy mô của thành phố, đó không phải là một khoảng cách có thể dễ dàng đi bộ. Họ không biết tình hình hiện tại của Saten, nhưng họ đang hướng đến một cơ sở của Liberal Arts City. Họ không có thời gian để lạc quan. Tấn công cơ sở và giải quyết vấn đề một cách dứt khoát bằng Railgun của Mikoto phải là phương án tốt nhất.

Họ tìm thấy nhà ga nhanh chóng.

Đi lại trên không là một loại tàu đặc biệt giống như sự kết hợp giữa tàu một ray và tàu lượn siêu tốc. Nhà ga không phải là một tòa nhà hình chữ nhật thô kệch. Các sân ga được xếp hàng cạnh nhau và được bao quanh bởi một tòa nhà bằng kính.

Tuy nhiên, Mikoto và Uiharu không thể vào nhà ga.

Với một tiếng nổ kinh hoàng, bức tường của tòa nhà đột nhiên nổ tung.

Bức tường làm bằng nhiều tấm kính vỡ tan. Các đường ray cong giống như tàu lượn siêu tốc bị xé toạc và chúng rơi xuống mặt đất, phá hủy thêm các đường ray trên đường đi xuống. Khi khối công trình đâm vào cát trắng, một cơn bão cát lớn nổ tung ra mọi hướng.

“Kyaahh!?” Uiharu hét lên khi cô bị nuốt chửng bởi cơn bão cát.

Mikoto điều khiển từ tính để kiểm soát cát sắt bay trong không khí và vung nó xung quanh để thổi bay cơn bão cát.

Một vệt trắng giống như vệt khói còn sót lại của máy bay dường như cắt ngang bầu trời xanh từ một điểm trong không khí dẫn đến bức tường bị phá hủy của tòa nhà. Có thứ gì đó vút qua tầm nhìn của Mikoto. Nó ở độ cao khoảng 20 mét trên bầu trời. Một hình dạng đen nhảy từ bãi biển đến một con kênh trong đất liền.

“Một con cá chuồn…!?” Mikoto hét lên khi nhìn thấy chiếc tàu có hình dạng kỳ lạ trông giống như hai chiếc canoe, một trên một, với hai cánh ở mỗi bên.

Ngay cả lúc đó, nhiều Mixcoatl nữa đang nhảy từ bãi biển đến các con kênh trong đất liền và đi sâu vào đất liền với tốc độ cao.

Không có tiếng la hét nào từ các khách du lịch xung quanh Mikoto. Tuy nhiên, họ không thực sự nhẹ nhõm. Họ dường như đứng đó nhìn chằm chằm một cách ngơ ngác vì họ không thể xác định liệu họ đang xem một buổi biểu diễn hay một cuộc tấn công thực sự.

“…”

Mikoto nghiến răng và nhìn ra xa chân trời phía bên kia bãi biển. Cô có thể thấy nhiều vệt khói cong của Phi đội Laveze đang chiến đấu với các Mixcoatl trên đại dương, nhưng những kẻ tấn công dường như có lợi thế lần này. Phi đội Laveze đã cho phép một cuộc xâm lược thực sự vào Liberal Arts City và các vụ nổ liên tục có thể được nghe thấy.

(Thời điểm tồi tệ quá…)

“Dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta không thể dùng tàu. Không phải tất cả các đường ray đều đã bị hỏng, nhưng họ chắc chắn sẽ dừng tất cả chúng chỉ để cho an toàn!!”

“N-nhưng còn Saten-san thì sao…!?”

“Đừng lo. Tàu không phải là phương tiện duy nhất. Nếu chúng ta có thể gọi taxi…”

Mikoto ngừng lời khi những vụ nổ và tiếng gầm rú liên tục cuối cùng đã phá vỡ ảo ảnh mà thành phố đã tạo ra. Mọi thứ đã vượt quá những gì người ta có thể chấp nhận là một buổi biểu diễn và nỗi sợ hãi thực sự đã len lỏi vào người dân gây ra sự hoảng loạn.

Khi Mikoto và Uiharu nhìn chằm chằm một cách ngạc nhiên, họ nghe thấy một giọng nữ.

“Này, hai người đang làm gì mà chỉ đứng đó!?”

Họ quay lại và tìm thấy cô đạo diễn phim tên Beverly.

“Ở đó nguy hiểm lắm, nên hãy đi với tôi! Nhanh lên!! Đây không phải là một buổi biểu diễn!!” Beverly hét lên khi cô nắm lấy tay Mikoto và Uiharu và kéo.

Mikoto và Uiharu bối rối hơn cả Beverly.

“Khoan đã! Chúng tôi có nơi cần đến…!!”

“Vậy là cô định đợi taxi à? Cô sẽ chỉ bị nghiền nát đến chết nếu cô ở lại đây!!” Beverly hét lại.

Do tên lửa Mixcoatl phá hủy đường ray, một số lượng lớn người đang lao ra khỏi nhà ga. Những người không thể biết đường ray đã bị phá hủy muốn thoát ra càng nhanh càng tốt, vì vậy họ đang lao về phía nhà ga. Hai luồng người đối diện va vào nhau làm ngừng lại làn sóng người cùng một lúc. Điều này chỉ làm lan rộng sự hỗn loạn hơn nữa. Dòng người giống như một con sông lan ra như thể bờ của nó đã bị sụp đổ.

Khi sự hỗn loạn lan đến nơi Mikoto và Uiharu đang ở, Beverly dùng sức kéo tay họ. Ba người họ ẩn náu trong một nơi trú ẩn gần đó cùng lúc với con đường chính trở nên hoàn toàn chật cứng người.

Beverly lau mồ hôi và thở dài.

“Những người cố gắng trốn vào trong các tòa nhà và những người tin rằng ở trong các tòa nhà nguy hiểm hơn đang va chạm nhau. Các con đường không còn hoạt động được nữa. Giống như đang cố đi qua một chuyến tàu chật cứng. Đám đông người đã trở thành một bức tường.”

“Không thể nào…”

“Nếu người ta không đi qua được, làm thế nào một chiếc xe lớn có thể đi qua? Tôi không biết liệu đây có phải là một cuộc tấn công khủng bố vào thành phố hay không, nhưng ít nhất, hệ thống giao thông của thành phố đã bị cắt đứt hoàn toàn.”

Hy vọng cuối cùng của họ là một chiếc ô tô cũng không còn sử dụng được nữa. Đám đông xe cộ cố gắng chạy trốn chỉ làm tình hình tắc nghẽn thêm.

Mikoto lại được nhắc nhở về một nơi kỳ lạ như thế này. Phim trường lớn mà các quan chức của Liberal Arts City đã tạo ra đang sụp đổ ầm ĩ.

(Vậy là ô tô cũng không được…)

Họ không thể đợi taxi với tình hình hiện tại.

Mikoto và Uiharu cảm thấy như họ đang ở trong một cảnh trong một bộ phim thảm họa.

Đám đông người hoảng loạn đang lan rộng về phía họ. Nó giống như một cơn sóng thần khổng lồ được tạo thành từ con người.

“Chết tiệt,” Beverly chửi thề. “Tôi đã nghĩ những con tàu kỳ lạ đó là kỳ lạ. Không giống như các điểm tham quan hoặc buổi biểu diễn khác, có cảm giác như chúng không có mánh khóe nào để cố tình hướng dẫn tâm lý của khách. Nhưng nếu chúng không phải là một phần của một buổi biểu diễn, thì chuyện gì đang xảy ra trong thành phố này!?”

Cô có vẻ bối rối, nhưng họ không có thời gian để giải quyết sự bối rối của cô.

Mikoto hỏi thẳng một câu.

“Beverly-san, cô có biết lái xe máy không? Chúng tôi có nơi cần đến.”

“Không, tôi không có bằng lái và chỉ cần nhìn ra ngoài kia. Các con đường hoàn toàn không còn là đường nữa. Tôi không đùa khi nói rằng cô có thể sẽ bị nghiền nát đến chết ngoài đó. Vào trong một tòa nhà lớn và đợi cho sự náo động dịu xuống có thể cứu mạng cô đấy.”

“Chết tiệt,” Mikoto chửi thề.

Họ không thể dùng tàu hay ô tô. Ngay cả đi bộ cũng sẽ khó khăn.

Nguy hiểm có thể đang đến gần Saten trong khi họ bị mắc kẹt ở đây, nhưng ép mình tiến lên có nguy cơ bị cuốn vào làn sóng người và bị thương hoặc tệ hơn.

Mikoto hình dung bản đồ của khu vực trong đầu, suy nghĩ một lúc, và sau đó quay về phía Uiharu.

“Uiharu-san, chúng ta hãy quay lại khách sạn.”

“Không!!”

“Đừng hiểu lầm. Chúng ta làm vậy để cứu Saten-san.”

Mikoto nắm lấy vai Uiharu và nhìn thẳng vào mắt cô. Cô nói bằng một giọng chậm rãi để tâm trí của Uiharu không bị nuốt chửng bởi sự hỗn loạn xung quanh.

“Kuroko nên ở đâu đó trong khách sạn. Chúng ta cần tìm em ấy và sử dụng dịch chuyển tức thời của em ấy để đến nơi Saten-san đang ở. Hiểu chưa?”

Sau khi thấy Uiharu gật đầu hai lần, Mikoto nhìn sang phía Beverly.

“Cô sẽ làm gì, Beverly-san?”

“…Tôi cũng lo lắng cho những người còn lại trong nhóm của cô, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là nên đợi mọi thứ dịu xuống một chút trước khi đến khách sạn. Tình hình bây giờ quá khắc nghiệt. Tôi thực sự muốn ngăn cô đi, nhưng…” Beverly ngừng lời một lúc. “Có chuyện gì xảy ra với cô bé Saten đó không?”

“…Vâng.”

Nghe vậy, Beverly thở dài một hơi.

“Vậy thì tôi không còn lựa chọn nào khác.”

“?”

Mikoto cau mày và Beverly nói bằng một giọng nghe như thể cô thấy việc cô đang làm là một sự phiền toái.

“Tôi không biết tình hình, nhưng có vẻ như cô có một kế hoạch miễn là cô quay trở lại được khách sạn. Cô sẽ gọi trực thăng bằng cách nào đó à? Chà, tôi sẽ không hỏi chi tiết. …Tất cả những gì tôi có thể làm là sử dụng các kỹ thuật làm phim của mình để đọc trái tim của khách để dẫn cô đến khách sạn mà không bị cuốn vào làn sóng người.”

“Beverly-san…”

Mikoto cúi đầu cảm ơn.

Beverly phớt lờ điều đó bằng một nụ cười và sau đó nắm lấy tay Mikoto và Uiharu.

Khu vực ngoài trời đã biến thành một biển người.

Beverly nói trong khi nhìn ra cảnh tượng địa ngục đó.

“…Đây có thể thực sự tệ.”

Saten Ruiko không hiểu những gì Olive đã nói.

Cô ta đã nói gì?

“Những con cá chuồn đó là sản phẩm của sức mạnh tâm linh…?” Saten lẩm bẩm, nhưng sau đó cô lắc đầu.

Không phải vậy.

Đúng là những con cá chuồn đó tách biệt khỏi các công nghệ hàng không và hàng hải hiện đại và chúng có thể đã được phát triển theo các định luật hoàn toàn khác, nhưng Saten Ruiko cảm thấy điều đó khác với các sức mạnh tâm linh khoa học mà cô biết. Saten không phải là một nhà khoa học thiên tài. Cô chỉ đi học ở Thành phố Học viện, vì vậy cô không biết mọi chi tiết nhỏ về các quy trình hay công thức hóa học được sử dụng để phát triển sức mạnh tâm linh.

Tuy nhiên, vì Saten Ruiko đã đi học ở Thành phố Học viện, cô có thể phát hiện ra một “mùi hương” mơ hồ trong các lý thuyết đằng sau những thứ đó. Ở cấp độ trực quan đó, cô không phát hiện ra cùng một “mùi hương” từ những con cá chuồn đó hay từ Xochitl. Cô cảm thấy như những thứ đó hoạt động do một lý thuyết nào đó độc lập với những lý thuyết ở Thành phố Học viện.

“Thành phố Học viện của Nhật Bản đã độc quyền công nghệ tiên tiến và gần như hoàn toàn giữ lĩnh vực phát triển sức mạnh tâm linh cho riêng mình. Ngoài ra, họ nhanh chóng bảo vệ dữ liệu về công nghệ của họ bằng mọi giá. Ngay cả khi chúng tôi mổ xẻ cơ thể của một siêu năng lực gia như cô được phát triển ở đó và chúng tôi có được một số thông tin chi tiết, chúng tôi sẽ kích hoạt nhiều yếu tố khác nhau. …Ban quản lý không muốn điều đó xảy ra.”

Olive Holiday không nhận ra điều đó.

Cô là người ngoài cuộc, vì vậy cô không nhận ra sự khác biệt trong các “mùi hương” đó.

“Nhưng chúng tôi không cần phải sử dụng công nghệ tiên tiến đó. Nếu chúng tôi sử dụng một phương pháp vòng vo hơn không liên quan đến thông tin về kỹ thuật của Thành phố Học viện, chúng tôi có thể có được thông tin đó theo cách của riêng mình. Đó là lý do tại sao chúng tôi cần phải phân tích lại mọi thứ theo một cách tương tự như vậy. Nếu tất cả những gì chúng tôi làm là tập hợp kiến thức truyền thống cổ xưa và xây dựng một lĩnh vực kỹ thuật mới, không ai sẽ ngăn cản chúng tôi.”

Công nghệ được gọi là “mới” thường là một thứ gì đó mà Thành phố Học viện đã tham gia nghiên cứu hoặc phát triển.

Liberal Arts City…không, Mỹ đang cố gắng thoát khỏi giới hạn đó.

Họ đang cố gắng tạo ra một tiêu chuẩn mới để làm nền tảng khác với những gì Thành phố Học viện đã tạo ra.

Ví dụ, điện đã trở thành một nền tảng của cuộc sống và công nghệ cần thiết để tạo ra năng lượng đó. Cải thiện công nghệ sản xuất điện có thể có hai ý nghĩa khác nhau.

Thứ nhất là nâng cao hiệu quả của sản xuất nhiệt điện hoặc điện hạt nhân để tạo ra điện trong khi sử dụng ít tài nguyên hơn và có ít tác động xấu hơn.

Thứ hai là tìm ra một dạng năng lượng mới chưa được tập trung đến trước đó.

Trong trường hợp sau, không hiếm khi có những gợi ý đã tồn tại từ thời cổ đại. Ví dụ, việc sản xuất điện bằng cách sử dụng năng lượng dư thừa khi mọi người đi bộ bằng hai chân đang được xem xét nghiêm túc.

Liberal Arts City có thể đang cố gắng phát triển sức mạnh tâm linh dựa trên một nền tảng khác theo cách tương tự như vậy.

Nhưng viên chức đó đã sai về một điều gì đó cơ bản ngay từ đầu.

Saten Ruiko biết vì cô là một phần của phe khoa học.

Olive Holiday và toàn bộ Liberal Arts City đã tiếp xúc với một thứ gì đó khác với sức mạnh tâm linh.

“Xochitl là…” Saten mở miệng.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể nói những gì cô muốn nói, viên chức đã tình cờ di chuyển bàn tay đang giữ tóc cô và nhấn chìm khuôn mặt của Saten vào nước biển. Hành động bất ngờ đã làm cho một lượng lớn nước biển vào miệng Saten và khi cô bắt đầu sặc, nước biển bắt đầu vào mũi cô.

Vì tay bị còng, cô không thể vật lộn đúng cách.

Đôi chân đi dép của cô trượt trên mặt đất đá dưới nước làm cho khó đứng, chứ đừng nói là đá.

“Hãy…kết thúc…việc này…bây giờ…”

Cô có thể nghe thấy một giọng nói méo mó từ trên mặt nước. Cô bằng cách nào đó đã cử động được đầu khi cô cố gắng đưa đầu lên trên mặt nước ngay cả khi mái tóc bị nắm chặt hoặc thậm chí da đầu bị rách trong quá trình đó. Trên thực tế, cô không có nhiều sức mạnh như vậy và giới hạn của cô chỉ gây ra một cơn đau răng rắc nhẹ ở cổ.

Một lúc, cô không cảm thấy đau vì không thở được.

Sự ngạc nhiên do cơn đau của nước mặn châm chích vào mũi và cổ họng cô có thể đã chiến thắng.

Nhưng ở một thời điểm nhất định, cơn đau thực sự đã đến.

Thay vì tăng đều đặn, nó nhanh chóng tăng vọt như đường cong của một hàm số bậc hai. Cơ thể Saten giãy giụa. Sức mạnh khủng khiếp dồn vào đầu cô đang bị ép dưới nước biển. Olive đã giữ cô chỉ bằng một tay, nhưng cô phải nắm lấy tóc Saten bằng tay kia để đối phó với nó.

Cánh tay cô bị trói sau lưng căng ra một cách đáng ngạc nhiên do cơ bắp của cô.

Một tiếng cọt kẹt phát ra từ thứ chắc hẳn là còng tay.

Nhưng…

(…)

Ngay khi một vài bong bóng trong suốt thoát ra khỏi môi cô, tất cả sức mạnh đột nhiên rời khỏi tay và chân Saten. Các chi của cô ngừng hoạt động vì cơ thể cô thiếu oxy cần thiết để di chuyển.

Môi cô mở ra.

Cô không thể đẩy nước biển tràn vào để lấp đầy khoảng trống ra ngoài.

Cô đã đau khổ vì khí carbon dioxide do chính cơ thể mình sản sinh ra và khi nước biển tràn ngập cơ thể cô, cô bị bao bọc trong một cảm giác khác với trước đây.

(…không phải…)

Saten nghĩ một cách mơ hồ trong khi mí mắt cô hé mở vì cô thậm chí không thể cử động chúng một cách tự do.

Cô chỉ còn lại những nghi ngờ đã bị bỏ lại trên bề mặt ý thức của mình.

(Đó không phải là sức mạnh tâm linh… Đó là một thứ gì đó… khác…)

Các chi của cô trôi nổi xung quanh.

Cuộc sống của Saten Ruiko đang biến mất.

Và rồi một lượng lớn nước biển đang gây ra đau khổ cho cô đã bị thổi bay đi cùng với một tiếng nổ kinh hoàng.

Có thứ gì đó giống như một quả bom đã được thả xuống mặt đại dương gần đó.

Mất một thời gian khá lâu để Saten Ruiko nhận ra điều đó. Sóng xung kích không chỉ lan truyền qua không khí. Sóng xung kích lan truyền qua nước và đập mạnh vào má Saten, cưỡng bức gọi lại ý thức đang biến mất của cô. Cơ thể cô bị tách khỏi tay Olive và bị ném ra mặt đại dương.

Với ý thức mờ mịt, Saten nhìn thấy một vệt trắng trông giống như vệt khói máy bay.

Tuy nhiên, nó mỏng hơn nhiều so với một chiếc máy bay như thể nó thuộc về một tên lửa.

“Gwaaaahhh!?”

Tiếng hét đó chắc chắn đến từ Olive.

Trước khi Saten kịp quay đầu về hướng đó, nhiều vụ nổ nữa đã xảy ra. Chúng tàn nhẫn phá hủy mỏm đá phía trên đầu họ và gây ra một lượng lớn đá rơi xuống từ trên cao. Một vệt tên lửa xé toạc ra sau khu vực đá hình chữ U và làm nổ tung lối vào được ngụy trang.

Một số tảng đá rơi từ trên cao tiếp cận Saten khi cô đang nổi ngửa, nhưng vì một lý do nào đó, một vài tên lửa bay từ bên cạnh và phá hủy chính xác các vật thể đang rơi.

“…”

Sau khi nằm đó một cách mơ hồ một lúc, Saten cuối cùng đã dồn đủ sức để đứng dậy trên nền đá bằng dép của mình. Nước biển ngập đến khoảng eo. Cô cảm thấy hơi buồn nôn và đưa tay lên miệng. Nước biển chắc chắn đã làm cô bị thương bên trong vì có một chút màu đỏ lẫn vào.

Olive không còn ở đâu.

Saten nghi ngờ cô ta đã chạy trốn.

Cô ta có thể đang ở sau một số tảng đá bị rơi hoặc cô ta có thể đã bị nghiền nát và chìm xuống đáy.

Saten phớt lờ cô ta.

Ham muốn tự nhiên cố gắng cứu người phụ nữ đó cũng nảy ra trong đầu cô.

Các giác quan của cô dường như bị tê liệt khi cô ép cơ thể mình cử động. Cô nhìn xung quanh với những chuyển động giật giật không tự nhiên và nhìn thấy một trong những con cá chuồn ở mép đại dương. Đó là chiếc tàu bí ẩn với thân tàu làm bằng thứ trông giống như hai chiếc canoe bằng gỗ và bốn cánh. Nó đi vòng quanh phá hủy mọi thứ trong khu vực trước khi giảm tốc độ và từ từ tiếp cận Saten.

Chiếc canoe trên cùng trượt về phía sau như một con trai. Ló ra từ bên trong là một cô gái da nâu mặc một bộ trang phục truyền thống đặc biệt.

“Xochitl…?” Saten lẩm bẩm, nhưng cô gái kia không trả lời.

Xochitl rời khỏi “cá chuồn” và bước xuống nước biển. Sau đó cô nắm lấy cổ Saten với tốc độ kinh hoàng, quay một vòng 180 độ và đập lưng Saten vào thành của “cá chuồn” mà cô đang ở bên trong. Hơi thở của Saten lại bị chặn lại và Xochitl rút một lưỡi dao từ túi ra và dí đầu nhọn của nó vào thái dương Saten.

“…Tao đã nói mày đừng dính vào chuyện này. Nếu mày bị đưa đến đây, mày chắc chắn đã biết điều gì đó không nên biết. Đúng không?”

Xochitl dường như đang tức giận.

Saten không biết tại sao cô ấy tức giận.

“Xochitl…”

Đó là lý do tại sao Saten tự nhiên nói những gì cô nói.

Cô trả lời câu hỏi một cách trung thực.

“Cô đến từ một thế giới khác với chúng tôi… phải không? Nhưng họ đang xâm lược thế giới đó… Đó là lý do tại sao cô đang chiến đấu… phải không?”

Saten cử động đôi môi đã tái nhợt vì bị ngâm trong nước biển quá lâu. Đôi mắt đỏ ngầu, đỏ như máu của cô nhìn thẳng về phía trước. Có thể do một chút tím tái do khó thở, toàn bộ da của cô đã chuyển sang màu trắng bệch.

“Họ có lẽ đã bịt miệng những người như tôi suốt thời gian qua… Cô đang chiến đấu để ngăn chặn điều đó… phải không, Xochitl?”

“Chết tiệt,” Xochitl chửi thề.

Cô rút bàn tay rám nắng của mình ra khỏi cổ Saten. Mất đi chỗ dựa, Saten lại chìm xuống nước biển và Xochitl vội vàng nắm lấy tay cô.

“Liberal Arts City xong rồi,” Xochitl nói. “Xiuhcoatl sẽ sớm di chuyển. Khi nó tấn công đây, 87% thành phố sẽ bị đốt cháy. Mọi người, bất kể họ là người xấu hay không, sẽ chìm xuống đại dương cùng với thành phố.”

“Xochitl…?”

“Đường hầm cho tàu đệm từ nối thành phố này với đất liền Mỹ đã bị phá hủy. Các sân bay trực thăng trên khắp thành phố cũng đã bị hạ gục. Tuy nhiên, Liberal Arts City có rất nhiều thuyền cứu sinh khổng lồ. Có đủ để chở một triệu khách du lịch ở đây mà vẫn còn chỗ. Nếu mày không muốn tất cả những người đó chết, mày cần phải tìm cách để những chiếc thuyền cứu sinh đó hoạt động.”

“Ý cô là sao? …Xiuhcoatl là gì…?”

“…”

Xochitl không trả lời câu hỏi của Saten.

Xochitl có thể thấy sức mạnh đã trở lại đôi chân của Saten, vì vậy cô buông tay cô gái ra. Sau đó cô đẩy nhẹ vào ngực Saten, đẩy cô gái ra xa mình.

Xochitl nói khi cô quay trở lại bên trong Mixcoatl.

“Tao không thể nói cho mày mọi thứ, nhưng tao đã cho mày gợi ý mày cần để đưa ra lựa chọn đúng đắn.”

Trước khi Saten kịp nói bất cứ điều gì, Xochitl đã đóng thân tàu Mixcoatl. Con tàu di chuyển tinh vi để quay khỏi Saten và sau đó nó lao ra đại dương với tốc độ cao, cách xa Saten. Xochitl không nói thêm gì ngay cả khi nó biến mất khỏi tầm mắt của Saten.

Sử dụng đầu của bốn cánh, Mixcoatl lao đi trong khi lơ lửng ngay trên mặt đại dương.

Một Mixcoatl khác tiếp cận từ bên cạnh, di chuyển gần như song song với tàu của Xochitl. Đồng đội của cô tên Tochtli đang ở trên đó.

“Mày đã truyền đạt được thông điệp của mình chưa?”

“Im miệng. Tao không đi ngược lại nhiệm vụ của chúng ta. Mục tiêu của chúng ta là phá hủy hoàn toàn thông tin về kỹ thuật của chúng ta đang được phân tích bí mật trong thành phố này. Chúng ta không được lệnh giết khách du lịch.”

“Ha ha. Cô gái đó đang vẫy tay chào mày kìa.”

“…”

Xochitl im lặng.

Đột nhiên, một số máy bay chiến đấu tàng hình từ Phi đội Laveze tấn công họ từ trên trời. Mixcoatl của Xochitl và Tochtli di chuyển sang trái và phải như thể chúng bị đẩy bởi nhau và chúng phản công đồng loạt trong khi phán đoán của Phi đội Laveze bị phân tán.

“Chà, hãy đến với công việc thực sự của chúng ta đi,” Tochtli nói.

“Chắc chắn rồi. Nếu chỉ cần để họ phân tích thông tin về kỹ thuật của chúng ta là đủ để mang lại bất hạnh cho quá nhiều người, thì chúng ta phải ngăn chặn nó.”

Tên lửa bắn từ trên biển và từ trên trời trộn lẫn vào nhau và phát nổ.

Hai chiếc Mixcoatl cắt xuyên qua khói đen và một lần nữa hướng về phía Liberal Arts City.