Chương 4

Vào đêm thứ hai, Misaka Mikoto và những người khác đợi cho đến sau khi điểm danh với giáo viên để đến một nhà hàng xa khách sạn họ đang ở.

Các nhà hàng trong khách sạn nhìn chung đều cao cấp hơn, nhà hàng này có không khí hơi lộn xộn và không quá lớn, nhưng Mikoto và những người khác đã chọn nơi này vì một lý do đơn giản.

Tiệc buffet bánh ngọt là chiến trường của các thiếu nữ, và những cô bé sơ trung này là những người lính sẽ chiến đấu vào ngày hôm đó.

“Măm măm măm!! Cuối cùng em cũng có thể chinh phục hoàn toàn lễ hội bánh ga-tô!! Được rồi! Tiếp theo chúng ta sẽ tiến đến thiên đường bánh sô cô la!!”

“Chết! Uiharu-san, chậm lại đi. Và họ đang mang thêm một chiếc bánh ga-tô mới ra đằng kia kìa.”

“Hự!?”

Uiharu Kazari đang tấn công tất cả những chiếc bánh trông đắt tiền với những trang trí lòe loẹt, còn Mikoto thì đang nuốt những món tráng miệng trái cây nhỏ. Một bí mật là những món tráng miệng trái cây trông như những mảnh vỡ nhỏ thực chất lại có giá trị gấp nhiều lần những chiếc bánh lớn.

Có một người ở đó không thể tham gia vào trận chiến của các thiếu nữ.

Đó là cô nàng tóc hai bím Shirai Kuroko trong bộ đồ bơi quyến rũ.

“…Ực… em sẽ qua đằng kia ăn một chiếc sandwich an toàn hay gì đó…”

“Hửm? Kuroko, em vẫn đang lo lắng về chế độ ăn kiêng hay sao vậy?”

“Vẫn!? ‘Vẫn’ là sao ạ, Onee-sama!? Nghe cứ như chị đang muốn nói rằng dù em có nỗ lực đến đâu cũng đã quá muộn rồi!!”

“Không, chị không có ý đó.” Mikoto đâm chiếc thìa nhỏ của mình vào một viên thạch trong suốt có những miếng thanh long được thái mỏng như cánh hoa. “Chúng ta sẽ ăn ngoài cho mỗi bữa trong cả tuần này khi ở Liberal Arts City. Bữa ăn của chúng ta không được kiểm soát như ở ký túc xá, vì vậy em sẽ ăn quá nhiều cho dù có cố gắng đến đâu đi nữa.”

“Fgyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Shirai mặc đồ bơi quyến rũ hét lên một tiếng và tất cả khách hàng trong khu vực buffet đều quay về phía cô. Dường như tiếng hét của một cô gái có thể nhận ra được trên toàn thế giới.

Tuy nhiên, Shirai không để ý đến ánh mắt xung quanh và bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó với hai tay ôm đầu. Suy nghĩ của cô quay cuồng và dường như không có lối thoát, nhưng cuối cùng cô ngẩng đầu lên như thể đã nhận ra điều gì đó.

“Đ-đúng rồi! Nếu em tập thể dục như điên trước đó, em có thể giảm được lượng mỡ sẽ tăng và mọi thứ sẽ cân bằng ngay cả khi em ăn bánh!! Chính nó!!”

Shirai Kuroko hét lên một tiếng phấn khích và sau đó chạy ra khỏi khu vực buffet. Uiharu nói trong khi nhìn tấm lưng gần như màu da đó rời đi.

“À… Khi cậu ấy rời khỏi khu vực buffet, cậu ấy phải trả tiền một lần nữa để quay trở lại.”

“Và nếu em ấy tập thể dục như điên rồi kiềm chế không ăn bánh, chẳng phải em ấy sẽ đạt được mục tiêu của mình nhanh hơn rất nhiều sao…?” Mikoto lẩm bẩm trong sự bực bội, nhưng tất nhiên Shirai không nghe thấy vì cô đã chạy nhanh hết mức có thể dọc theo bãi biển về đêm.

Uiharu dùng nĩa cắt một chiếc bánh sô cô la trông lạ mắt nhưng thực ra không đắt tiền và sau đó ăn các miếng bánh, nhưng cuối cùng cô bắt đầu nói.

“Không biết Saten-san có chuyện gì không nhỉ…”

“Cậu ấy nói cậu ấy đã mệt nhoài vì chơi vui hôm nay và sau đó quay trở lại phòng khách sạn để ngủ một chút, phải không?”

“Ừ, nhưng cô gái ham vui đó không dễ dàng bỏ cuộc như vậy…”

Chắc hẳn cô bé đang lo lắng cho Saten vì vẻ mặt của Uiharu hơi u ám.

Mikoto hơi lo lắng về khả năng các quan chức đã thử làm gì đó với Saten, nhưng hiện tại dường như các quan chức cũng đang chờ đợi và quan sát.

Điều đó có thể là vì họ đơn giản không có ý định giết cô hay Saten như họ đã tuyên bố trong khu vực có những con cá chuồn bị phá hủy, hoặc họ có thể cảm thấy rằng bí mật đó ở một mức độ mà nó sẽ không có vấn đề gì thực sự ngay cả khi không thể ngay lập tức được coi là một trò giải trí.

“…Nhưng hôm nay đó là gì vậy?” Những lời đó chứa đựng cảm giác tìm kiếm và không hài lòng. “Ngay cả khi họ chỉ đang cố gắng làm khách ngạc nhiên, buổi biểu diễn đó khá đột ngột và nó diễn ra trên khắp thành phố. Em biết nó sẽ không thú vị bằng nếu có thông báo trước, nhưng có vẻ như họ đã đặt chất nổ trong tường các tòa nhà cho buổi biểu diễn. Em nghĩ họ nên kiểm tra an toàn cho khách nhiều hơn với điều đó. Nếu có ai đó bị thương thì sao?”

“…”

Mikoto hơi phân vân không biết phải trả lời như thế nào.

Uiharu đang nói về những vụ nổ đã xảy ra trên khắp Liberal Arts City ngày hôm đó. Một nhóm những chiếc tàu giống như cá chuồn đã đến và bắn hàng chục tên lửa vào các tòa nhà và điểm tham quan của Liberal Arts City. Mikoto cũng có cảm giác rằng đã có nhiều vụ nổ hơn thế.

Theo những gì cô có thể nghe được từ các khách du lịch khác, các điểm tham quan được thay đổi và điều chỉnh định kỳ, nhưng “buổi biểu diễn” cá chuồn vẫn tiếp tục xuất hiện thường xuyên.

Những người có trực giác nhạy bén hơn đang bắt đầu phát hiện ra điều gì đó nguy hiểm, nhưng khi họ nghiêm túc cố gắng cảnh báo người khác về nguy hiểm có thể xảy ra, hơn 90% những người quá quen với hòa bình sẽ cười nhạo họ và bảo họ đừng nhầm lẫn thực tế và hư cấu. Cuối cùng tất cả đều được coi là một buổi biểu diễn.

Thông thường, sự phá hủy ở quy mô đó sẽ không thể che giấu được, nhưng trong thành phố điện ảnh đó, quy mô lớn đó là lý do mọi người đến đó ngay từ đầu, vì vậy mọi người không coi đó là điều bất thường khi họ nhận thấy nó.

Tất nhiên, Misaka Mikoto đã nhận ra điều gì đang xảy ra.

Điều cô phân vân là liệu có nên khẳng định hay phủ nhận những gì Uiharu đã nói.

Liberal Arts City đang che giấu điều gì đó.

Nó không phải là một công viên giải trí đơn thuần thu hút khách hàng để kiếm lời.

Có điều gì đó về thành phố đang gọi những kẻ tấn công từ bên ngoài đến.

Nhưng Mikoto không thể phủ nhận rằng việc khuấy động sự lo lắng của Uiharu một cách không cần thiết có thể sẽ đưa cô gái đến một nơi còn nguy hiểm hơn. Từ cuộc trò chuyện với viên chức trong nhà chứa máy bay đầy những con cá chuồn bị hỏng đêm hôm trước, cô có thể tưởng tượng được rủi ro đó lớn đến mức nào.

(Giờ thì… mình nên trả lời Uiharu như thế nào đây?)

Ngay khi Mikoto bắt đầu xem xét các lựa chọn của mình…

“Onee-samaaan!!” Shirai Kuroko nói, mở tung cửa và trở lại khu vực buffet.

“Ặc!? Ch-chờ một chút! Em không thể nào đốt hết lượng calo của một cái bánh trong thời gian ngắn như vậy được! Em chỉ đang từ b—!?”

“Free hug!!”

“Gwah!? Đừng đột ngột ôm chị như vậy, đồ ngốc!! H-hả? Lạ thật… Có một cô gái mặc đồ bơi đang áp sát vào người chị, nhưng tất cả những gì chị cảm thấy là da thịt…”

“Một cái ôm là một cách miễn phí để làm dịu lòng người. Nào, Onee-sama, chị ôm em một cái đi!!”

“Đồ ngốc hoàn toàn!! Cái trò ôm miễn phí này không phải là thứ mà một khối ham muốn như em được phép làm đâu!!”

Mikoto nắm lấy vai và má màu da thịt đang tấn công cô và đẩy chúng ra.

Sự xâm nhập của con ngốc đó đã đánh bay mọi thứ cô đang suy nghĩ ra khỏi đầu.

“Ha. À ha ha…”

Uiharu Kazari tinh tế lùi lại hai bước so với hai người kia và cố gắng giữ khoảng cách để không bị cuốn vào khi cô đặt một chiếc bánh Mont Blanc khổng lồ lên đĩa của mình.

Uiharu đột nhiên có một suy nghĩ khi cô xem hai quý cô trường Sơ trung Tokiwadai tranh cãi qua lại.

Vẻ mặt cô hơi u ám khi cô làm vậy.

(Thật sự… không biết có chuyện gì xảy ra với Saten-san không…)

Ánh sáng màu cam nhạt của chiếc đèn sàn cạnh giường chiếu sáng gò má Saten Ruiko. Cô đang nằm trên giường, vẫn mặc đồ bơi. Cô không thực sự làm gì cả; cô chỉ nằm đó suy nghĩ.

Cô đang nghĩ về những gì đã xảy ra vào đầu ngày hôm đó.

Cô đang nghĩ về những tòa nhà phát nổ và chiếc tàu giống cá chuồn đã xuất hiện từ lòng đất.

Cô đang nghĩ về cô gái tên Xochitl.

(…)

Saten lật người như thể đang di chuyển cặp mông bọc vải của mình sang một bên.

Mái tóc đen của cô phản chiếu ánh sáng nhạt và mái tóc trải ra trên giường như thể theo sau chuyển động của cô.

Cô không nghĩ những gì cô đã thấy ngày hôm đó là một loại chương trình biểu diễn nào đó. Cô có thể đang ở trong một công viên giải trí làm mọi thứ ở quy mô lớn và họ có thể đã tổ chức các chương trình cho phép khách du lịch tham gia, nhưng những gì cô đã thấy là khác. Sau những loại chương trình đó, cô khá chắc rằng ít nhất một nhân viên sẽ nói lời cảm ơn… và quan trọng hơn, Saten đã có thể phát hiện ra sự nguy hiểm mặc dù cô đã bị sự yên bình làm cho chai sạn. Có một cảm giác khó chịu ở thái dương và tim cô thắt lại như có ai đó đang bóp nó. Đó không phải là sự nguy hiểm thú vị không rời khỏi khu vực an toàn như với một ngôi nhà ma hay một chiếc tàu lượn siêu tốc. Mối đe dọa thực sự của cái chết đã đến gần trước mắt cô.

Và nếu đó là trường hợp…

(Buổi biểu diễn với Phi đội Laveze và những con cá chuồn mà tớ đã xem hôm qua với Uiharu và những người khác là gì?)

Cô không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng cô nghi ngờ rằng đó không phải là một màn trình diễn được lên kịch bản. Nó thực sự là một trận chiến thực sự sao? Cô muốn cười nhạo điều đó là lố bịch, nhưng cô có cảm giác rằng những con cá chuồn cô đã thấy ngày hôm trước và những con cô đã thấy ngày hôm đó là cùng một thứ.

Saten vận dụng bộ não của mình một chút để cố gắng tìm hiểu.

Có những con cá chuồn đến Liberal Arts City và có Phi đội Laveze chiến đấu để ngăn chặn chúng.

Và rồi có những vụ nổ trong các tòa nhà trước mắt cô.

Chỉ với điều đó, có vẻ như những con cá chuwon là những con tốt xấu xa và các máy bay chiến đấu trong Phi đội Laveze là những anh hùng công lý bảo vệ mọi người khỏi nanh vuốt của cái ác.

Những con cá chuồn là xấu xa.

Nếu vậy, còn Xochitl đã lên một trong số đó và rời đi thì sao?

“…”

Saten nhắm mắt lại như để cắt đứt suy nghĩ của mình.

Cô đã gặp cô gái đó theo cách tồi tệ nhất có thể và cô có cảm giác cô gái đó thậm chí còn đe dọa sẽ giết cô nếu cô không làm theo lời cô ta. Nhưng vì một lý do nào đó, Saten đã không cảm thấy nhiều nguy hiểm thực sự đằng sau những lời đó. Những vụ nổ do cá chuồn gây ra rất đáng sợ, nhưng lời nói của Xochitl có vẻ hoảng loạn và tách biệt với loại hủy diệt trực tiếp đó. Cứ như thể những lời đó chỉ ở trên bề mặt và cô ta chỉ đơn giản là đang nhờ vả Saten.

Saten đơn giản không thể nghĩ về cô gái da nâu đó như một kẻ xấu đơn thuần.

Saten Ruiko không có khả năng hay kinh nghiệm nhìn thấu tâm trí người khác. Cô chỉ đơn giản là không muốn nghĩ về cô gái tên Xochitl như một người xấu.

“Xochitl…” Saten lẩm bẩm.

Rồi cô mở mắt.

Cô đã nhận ra điều gì đó.

(…Hử? Chẳng phải chị Misaka đã chiến đấu để đuổi con cá chuồn đó trong “buổi biểu diễn” hôm qua sao?)

Và rồi còn chuyện xảy ra đêm hôm trước.

Mikoto đã lang thang khắp Liberal Arts City và sau đó cô và Saten đã vào khu vực đầy những con cá chuồn bị phá hủy đó. Saten đã không hỏi gì vào lúc đó, nhưng nghĩ lại, có vẻ như Mikoto đang tìm kiếm thứ gì đó.

Tất nhiên, một người ngoài cuộc như Mikoto không phải là thuộc hạ của Liberal Arts City.

Cô không có nghĩa vụ phải giúp họ với một buổi biểu diễn đơn thuần và họ sẽ không cho cô chìa khóa vào một khu vực cấm.

Điều đó có nghĩa là…

(Chị Misaka biết điều gì đó.)

Ngay khi ý tưởng đó nảy ra, Saten Ruiko đứng dậy khỏi giường.

Trời đã khá khuya, nhưng cô không quan tâm.

(Mình cần phải hỏi chị Misaka về Liberal Arts City và những con cá chuồn đó. Và chị ấy có thể biết điều gì đó về Xochitl!!)

Cô ngay lập tức chộp lấy điện thoại di động của mình, nhưng điện thoại của Mikoto có thể đã bị tắt vì nó không kết nối được. Cũng có thể Mikoto đang tắm hoặc thậm chí đã đi ngủ rồi.

Saten cảm thấy hơi ngại, nhưng cuối cùng cô quyết định đến phòng Mikoto để gặp cô trực tiếp. Cô đeo thẻ IC đóng vai trò là ví tiền quanh cổ và sau đó mở cửa nối phòng cô với hành lang.

Lưng của Saten Ruiko bị bóng đêm của Liberal Arts City nuốt chửng.

Cô đã hoàn toàn quên rằng cô đã lao ra khỏi phòng một cách tương tự vào đêm hôm trước và điều đó đã dẫn cô đến bờ vực của cái chết.

“Chúng ta ăn nhiều thật đấy,” Mikoto nói trong khi nhâm nhi một ly trà đá có khá nhiều sữa.

Có khá nhiều quán cà phê và nhà hàng trong khách sạn họ đang ở, và Mikoto hiện đang ở trong một quán cà phê nhỏ có lối vào khó tìm ở một đầu của tầng ba. Có lẽ để thu hút những người đã bị các nơi khác đuổi ra ngoài vì đã đến giờ đóng cửa, quán cà phê vẫn mở cửa cho đến khoảng 6 giờ sáng, điều hiếm thấy đối với một nơi gắn liền với khách sạn.

Có thể là do vị trí hoặc thời gian của nó và có thể chỉ là không khí mà nơi này mang lại, nhưng nơi này dường như không có nhiều khách hàng. Tuy nhiên, đó không phải là một điều tồi tệ. Mikoto coi đó là một điểm cộng cho nơi này. Vì một lý do nào đó, cô rất thích những nơi như thế này, nơi bạn có thể dễ dàng mất noção thời gian nếu bạn không nhìn vào kim đồng hồ.

Uiharu nhìn xung quanh trong khi cầm một cốc ca cao lạnh.

“Fweh… Chị Misaka, chị Shirai, đây là lần đầu tiên hai người đến Liberal Arts City, phải không ạ? Làm sao hai người tìm được một nơi như thế này nhanh vậy?”

“Chà, có một vài điểm chung ở những quán cà phê hữu ích như thế này. Cậu không cần phải thử mọi món ăn trên thế giới để có ý tưởng về việc mình có thích một thứ gì đó hay không, phải không? Một khi cậu có đủ kinh nghiệm, cậu có thể có ý tưởng về thứ hạng của một nơi mà không cần bước vào bên trong,” Shirai giải thích.

“Và nếu nơi đó vượt quá mong đợi của em, em sẽ có thêm nhiều điểm kinh nghiệm, điều đó rất vui.”

Shirai và Mikoto giải thích như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng Uiharu chỉ có thể phát ra những tiếng trầm trồ ngớ ngẩn. Cô đã nhìn chằm chằm vào kỹ năng vượt trội của những quý cô đó kể từ khi họ gọi nó là “quán cà phê hữu ích” thay vì “quán cà phê ngon”.

“Hôm qua và hôm nay chúng ta đã chơi trên bãi biển rồi, vậy ngày mai chúng ta đi đến khu vực máy móc trong đất liền với những chiếc tàu lượn siêu tốc thì sao?”

“Chúng trông thú vị đấy, nhưng chị không thích xếp hàng. Nếu ai đó bảo chị đợi hai tiếng dưới nắng nóng, chị không nghĩ mình có thể chịu đựng được.”

“…Thực ra, Kuroko, chẳng phải đồ bơi của em sẽ bị gió thổi bay hoàn toàn nếu em lên tàu lượn siêu tốc sao?”

Mikoto run rẩy khi cô tưởng tượng ra cảnh tượng đáng sợ đó.

Uiharu thở dài.

“Saten-san nói cậu ấy đã đi ngủ sớm vì cậu ấy đã mệt nhoài, nhưng cậu ấy thường rất ham vui. Em tự hỏi liệu cơ thể cậu ấy có thể theo kịp sự chênh lệch múi giờ không. Em hy vọng ngày mai cậu ấy sẽ trở lại như thường lệ.”

“Nói mới nhớ, cậu ấy đã ăn tối như thế nào? Có lẽ cậu ấy chỉ gọi dịch vụ phòng.”

“Chà, tớ không biết có chuyện gì xảy ra không, nhưng miễn là cậu ấy không bị thương hay bị ốm, chúng ta có thực sự cần lo lắng quá nhiều không? Nếu đó là do chênh lệch múi giờ, cậu ấy không còn cách nào khác ngoài việc nghỉ ngơi,” Shirai nói.

“Hừm… Em tự hỏi liệu cậu ấy có ổn không…” Uiharu nói với vẻ mặt bối rối.

Các cô gái tiếp tục nói chuyện trong khi tận hưởng không khí của quán cà phê ẩn mình đó.

“Hử? Có lẽ chị ấy chưa về… Chị Misaka. Này, chị Misaka!”

Saten Ruiko gõ nhẹ vào cửa phòng khách sạn. Không giống như với một căn hộ hay một phòng ký túc xá, không có chuông cửa và chỉ gõ cửa có thể không đến được tai người nếu họ đang tắm hoặc đang ngủ.

Mặt khác, cô không thể cứ hét tên Mikoto vào lúc khuya như vậy. Một ánh sáng đồng đều chiếu sáng hành lang và sự thiếu vắng người làm cho khu vực này có vẻ khá buồn tẻ.

(Mình nên làm gì đây…)

Cô nghĩ đến việc quay trở lại phòng riêng và gọi phòng của Mikoto bằng điện thoại trong phòng, nhưng Saten chỉ có cảm giác rằng Mikoto không ở trong phòng cô ấy.

Và rồi…

“Hửm? Cô đang làm gì ở đây vậy?”

“!?”

Saten giật nảy mình khi có người đột nhiên nói với cô từ phía sau.

Khi cô quay lại, cô thấy cô đạo diễn phim thiên tài tóc vàng, ngực khủng Beverly Seethrough. Cô đang nhìn Saten với vẻ mặt bối rối.

“Đừng nói với tôi là cô…”

“G-gì vậy?”

“Cô để quên chìa khóa trong phòng và bị khóa ngoài à? Nếu vậy, cô nên từ bỏ và đến quầy lễ tân đi.”

“Tôi không làm gì xấu hổ như vậy đâu,” Saten nói trong khi cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. “Tôi đến tìm một người quen, nhưng cô ấy có vẻ như đang ngủ hoặc đi ra ngoài.”

“Tìm người quen, hửm?” Beverly nhìn xuống điện thoại di động của mình để kiểm tra thời gian. “…Cô bị lệch múi giờ à? Tôi cũng cho rằng đó là một diễn biến khá không thú vị đấy.”

“Thực ra, cô đang làm gì vậy, Beverly-san?”

“Hửm? Công việc của tôi trong ngày đã xong, vì vậy tôi đang đến sòng bạc để vui chơi và có thể kiếm một ít tiền. Do luật của tiểu bang, trẻ vị thành niên có thể chơi ở các sòng bạc ở đây.”

“…Ừ, mà sòng bạc ở đâu vậy? Cái nơi kia toàn là rác rưởi.”

“?”

Beverly nhìn chằm chằm một cách bối rối trước những lời tự nói của Saten.

“Chà, cô nên đi ngủ sớm để ngày mai không quá tệ với cô. Lệch múi giờ thực sự có thể ảnh hưởng đến cô sau này đấy.”

“Ra vậy,” Saten đáp và Beverly bỏ đi.

Nếu Saten theo cô, cô có thể tìm ra sòng bạc ở đâu, nhưng cô không làm vậy. Cô có việc quan trọng hơn phải làm.

(Mình muốn tìm hiểu về Xochitl càng sớm càng tốt…)

Saten cắn móng tay trong một thói quen xấu và đôi chân đi dép của cô phát ra những tiếng gõ nhẹ khi cô đi. Cô lang thang qua lại trước phòng Mikoto trước khi cuối cùng dừng lại.

(Mình không biết cô ta thuộc tổ chức nào hay cô ta đến từ đâu.)

Nói cách khác, cô không biết đủ để trực tiếp tìm kiếm thông tin về Xochitl.

(Nhưng cô ta phải có liên quan đến một trong những việc đang diễn ra ở Liberal Arts City. Nếu Phi đội Laveze và những con cá chuồn đang chiến đấu, thì phải có một cái gì đó chung mà họ đang tranh giành. Điều đó có nghĩa là mình có thể tìm ra lý do tại sao những con cá chuồn lại tấn công và Xochitl đang làm gì ở đây nếu mình tìm hiểu về những gì đang diễn ra trong thành phố.)

Saten sau đó đi khỏi phòng Mikoto.

Cô sẽ điều tra những gì đang diễn ra ở Liberal Arts City và cô có một ý tưởng khá rõ về nơi đáng ngờ nhất.

Ba cô gái muốn cứ ngồi trong quán cà phê càng lâu càng tốt, nhưng sẽ thật lãng phí nếu họ cuối cùng ngủ quên cả ngày hôm sau thay vì tận hưởng công viên giải trí. Do đó, Mikoto, Uiharu và Shirai quyết định kết thúc một ngày.

Để đến khu vực thang máy, họ đi từ quán cà phê tầng ba đến sảnh thông tầng.

“Công viên giải trí thật đẹp khi được thắp sáng vào ban đêm như thế. Nhìn kìa, họ đang dùng máy chiếu để chiếu một bộ phim trực tiếp lên mặt đại dương. Tờ rơi có nói gì đó về bơi trong đại dương ánh sáng kỳ diệu, phải không?”

“Chị không biết. Đại dương tối tăm có vẻ hơi đáng sợ đối với chị.”

“Dường như khi bơi trong đại dương vào ban đêm, em được mượn một chiếc vòng tay. Rất khó để nhìn thấy ai đó nếu họ đang chết đuối, vì vậy chiếc vòng tay có thể truyền vị trí của em chỉ bằng một nút bấm. Ngoài ra, chiếc vòng tay có một viên nang oxy bên trong kéo dài khoảng 5 phút.”

Mikoto cảm thấy họ có thể cứ cho mình mượn một chiếc áo phao, nhưng cô đoán những chiếc áo phao cứng sẽ làm khó di chuyển và chúng không được ưa chuộng vì không hợp thời trang.

“Chà, chúng ta hãy đợi đến đêm có diễu hành và sau đó lẻn ra khỏi khách sạn. Chúng ta cần đảm bảo các giáo viên chủ nhiệm không phát hiện ra chúng ta.”

“…Chúng ta chắc chắn sẽ bị la mắng nếu họ phát hiện chúng ta ra ngoài muộn như vậy ngay cả trong khách sạn. …Ồ, Uiharu, có chuyện gì vậy?”

“K-không có gì…”

Uiharu đã nhìn xuống phần dưới của sảnh thông tầng, nhưng cô vội vàng nhìn lại khi Shirai nói với cô. Cô có một chút bối rối trong lòng.

(Hừm, mình vừa mới tưởng tượng ra thôi sao…?)

Ở cuối sảnh thông tầng trên tầng một, cô nghĩ rằng cô đã nhìn thấy Saten Ruiko đang đi bộ.

Cô tất nhiên đang đến nơi đó.

Saten Ruiko đi thẳng đến đó. Cô đang hướng đến địa danh trung tâm của Liberal Arts City, cách khách sạn một quãng đường. Đó là phim trường khổng lồ được sử dụng làm bệ phóng tên lửa trong bộ phim khoa học viễn tưởng được quay trong thành phố. Đêm hôm trước, cô đã nhầm nó với lối vào sòng bạc và đã vào cùng Mikoto, nhưng…

“Hửm? Hả? …Nó không mở?”

Saten nắm lấy tay nắm cửa, nhưng nó chỉ phát ra tiếng lạch cạch trong khi hầu như không di chuyển. Có một thiết bị giống như máy tính bên cạnh cửa, nhưng cô đã nghĩ rằng cánh cửa đã mở chỉ bằng một cú vặn tay nắm trước đây.

(Chuyện gì đang xảy ra vậy…?)

Một người bình thường như Saten Ruiko không nhận ra rằng thực chất có một khóa nghiêm ngặt trên cửa và Mikoto đã dùng sức mạnh của mình để mở nó. Và ngay cả khi cô đã mở được cửa, vẫn còn rất nhiều cảm biến phía sau mà cô hoàn toàn không biết.

Tất cả những gì Saten biết là cánh cửa sẽ không mở.

Điều đó có nghĩa là cô phải tìm một lối vào khác.

(Nhưng không thể nào có một—Khoan đã.)

Saten không biết phải làm gì, nhưng rồi cô nhận ra điều gì đó.

Có một lối vào khác.

Cô thực sự không biết liệu nó có nối đến cùng một nơi không, nhưng cô biết một nơi khác dẫn đến một khu vực hạn chế của Liberal Arts City.

Và thế là Saten đến nơi Xochitl đã rời đi vào đầu ngày hôm đó.

Đó là lối đi dạo gần trung tâm mua sắm, cách bãi biển một chút. Đó là nơi chiếc tàu giống cá chuồn đó đã chui ra từ cát.

Nếu chiếc cá chuồn đó đến từ một khu vực hạn chế, thì một lối vào lớn phải được mở ở đó.

“Nó đây rồi…” Saten lẩm bẩm.

Giống như hiện trường của một vụ án mạng, một khu vực được đánh dấu bằng băng keo có dòng chữ “cấm vào” bằng tiếng Anh trên đó. “Lối vào” được che bằng một tấm bạt nhựa như một cái hố lớn.

“…”

Saten nhìn xung quanh khu vực, nhưng cô không thấy ai giống như quan chức. Cô cúi xuống dưới băng keo “cấm vào” và lật một bên của tấm bạt nhựa lên.

Bên dưới là vô số tấm kim loại lớn thường được sử dụng trong xây dựng đường bộ. Saten nắm lấy mép của một trong số chúng, nhưng cô không nghĩ mình có thể nâng nó lên. Chúng lớn hơn cả chiếu tatami, vì vậy cần phải có thiết bị xây dựng để nâng chúng lên.

(Hừm. Mình phải làm gì bây giờ…?)

Saten từ bỏ việc cố gắng di chuyển tấm kim loại và nhìn xung quanh xem có thứ gì cô có thể sử dụng không.

Đột nhiên, có thứ gì đó đập vào lưng cô.

Khi cô quay lại, cô thấy một tấm kim loại dự phòng đang dựa vào tường của một tòa nhà. Nó đã mất thăng bằng khi cô va vào nó, vì vậy đáy của miếng kim loại nặng trượt trên cát làm nó ngã xuống.

“Wah wah wah!?”

Saten né sang một bên. Tấm kim loại trượt đập vào một trong những tấm kim loại khác đang che lỗ và làm nó trượt sang một bên.

(Ồ, có một khe hở…)

Sự di chuyển của tấm kim loại đã mở ra một khe hở đủ lớn để một người có thể chui qua. Saten nằm sấp xuống và trượt vào khe hở.

Misaka Mikoto trở về phòng khách sạn của mình.

Cô đã cảnh giác và thận trọng quan sát xung quanh cả ngày hôm đó, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy các quan chức đang cố gắng làm gì. Cũng có vẻ không chắc họ đang nghe lén phòng của cô. Dường như Liberal Arts City thực sự không có ý định sử dụng bất kỳ biện pháp bạo lực nào miễn là Mikoto và Saten không làm những gì họ không nên.

Tất cả phụ thuộc vào hành động của họ.

Nếu hai người họ trở thành kẻ thù mà thành phố coi là sẽ gây ra nhiều thiệt hại hơn, thành phố sẽ nghiêm túc cố gắng loại bỏ họ. Nó có thể ở dạng một cuộc tấn công bất ngờ trực tiếp giả vờ là một kẻ tấn công ngẫu nhiên trên đường phố hoặc họ có thể sử dụng đại dương và coi đó là một tai nạn trên biển.

(Nhưng…)

Trận chiến ngày hôm đó giữa các máy bay chiến đấu của Phi đội Laveze và những con cá chuồn bí ẩn đã diễn ra ngay dưới mũi các du khách. Và lần này, những con cá chuồn dường như đã có lợi thế vì chúng đã bắn được tên lửa vào nhiều tòa nhà của Liberal Arts City.

Dường như không có bất kỳ thương tích rõ ràng nào, nhưng lần sau có thể không đúng như vậy.

Cô không thể cứ để chuyện đó tiếp diễn, nhưng…

(Ngay cả khi mình quyết định điều tra việc này, làm thế nào để mình có thể tiếp cận bí mật của thành phố? Mình không thể truy cập thông tin bí mật qua mạng vì nó không được kết nối, nhưng nếu mình vào một cơ sở trực tiếp, mình có thể gặp lại một quan chức.)

Ngay cả đối với Mikoto, việc trở thành kẻ thù của một tổ chức lớn bằng cả một thành phố là điều cô không muốn. Và nếu cô xâm nhập vào một khu vực bí mật của nước ngoài, cô sẽ phải đánh bại tất cả các lực lượng hợp pháp cố gắng ngăn chặn cô. Cô rõ ràng sẽ bị coi là một kẻ khủng bố.

Chỉ vì những con cá chuồn đang tấn công và các quan chức đang che giấu điều gì đó không có nghĩa là Liberal Arts City đã sai. Trên thực tế, có thể thành phố đang làm điều gì đó tốt và những con cá chuồn đang đến để phá hủy nó.

Trong trường hợp xấu nhất, sử dụng một chút bạo lực cũng không sao, nhưng ngay cả khi Liberal Arts City không làm gì sai, cô cũng không thể chịu đựng được tình hình. Ngay cả khi cô định hành động bằng vũ lực, cô trước tiên phải tìm ra ai tốt và ai xấu.

(Tất nhiên, cả hai đều có thể là kẻ xấu.)

Có thể có một giới hạn cho những gì Mikoto có thể làm một mình.

Cô nghĩ về những cô gái khác đã đi cùng cô từ Nhật Bản.

(Có Kuroko và dịch chuyển tức thời của em ấy, và Uiharu-san và khả năng chiến tranh thông tin của em ấy.)

Nếu cô nhờ sự giúp đỡ của Shirai, người có thể tự do di chuyển trong khi phớt lờ các hạn chế ba chiều, cô có thể lẻn vào các cơ sở trong khi phớt lờ các bức tường, sàn nhà và trần nhà. Bằng cách đó, sẽ không khó để lọt qua các điểm mù trong hệ thống an ninh được thiết lập với giả định rằng mọi người phải đi qua các hành lang.

Và nếu cô nhờ sự giúp đỡ của Uiharu, người làm việc trong Judgment, hiệu quả tìm kiếm thông tin của cô qua mạng sẽ tăng lên. Ngoài ra, cô có thể cứ để toàn bộ việc điều tra dữ liệu cho Uiharu để mình tập trung vào xung quanh.

Chắc chắn sẽ yên tâm hơn khi có hai người đó ở bên cạnh, nhưng…

(Nhưng nếu mình nhờ họ như vậy, mình sẽ lôi họ vào cuộc…)

Đó là điểm mấu chốt.

Mikoto muốn tránh điều đó nếu có thể.

(Vậy mình phải làm gì đây?)

Mikoto tiếp tục suy nghĩ và không hành động.

Cô đã thử phương pháp hành động một mình vào đêm hôm trước và nó đã thất bại. Át chủ bài của trường Sơ trung Tokiwadai không vội vàng đến mức lặp lại sai lầm tương tự hai lần.

Đó là một khu vực vệ sinh.

Hành lang mà Saten đi xuống trông giống như trong một con tàu vũ trụ khổng lồ trong một bộ phim khoa học viễn tưởng hơn là trong một nhà máy. Cô vẫn còn rất nhiều cát dính trên người, nhưng cô không đặc biệt quan tâm. Cô quá lo lắng để quan tâm.

Nhiều lối đi khác chạy dọc theo chiều dài và chiều rộng của khu vực, nhưng dọc theo một tuyến đường, các bức tường và sàn nhà bị móp và trầy xước. Con cá chuồn đó có lẽ đã ép mình đi qua đó. Saten đi theo con đường đó.

Thành thật mà nói, cô đã không mong đợi mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ như vậy.

Cô đã nghĩ đến việc quay lại để không bị phát hiện khi cô phát hiện ra một quan chức hoặc một người bảo vệ, nhưng khi cô vào bên trong, dường như không có ai ở đó. Trước khi cô biết, cô đã đi khá xa lối vào.

Ở những nơi, cô phải cúi xuống dưới băng keo “cấm vào” được giăng ngang đường hoặc đẩy qua những tấm bạt đen chặn đường, nhưng cô vẫn tiếp tục đi.

(Mình đang ở đâu…?)

Lúc đầu, cô đã đi bộ trong một khu vực ngầm, nhưng cô đã lên xuống các bậc thang nhỏ nhiều lần và đang đi qua một ống tròn có bán kính hơn 2 mét. Cô đã mất dấu từ lâu về việc mình đang ở độ cao hay độ thấp nào.

(Nội thất có vẻ hơi khác ở đây. Cái ống này có nối với một tòa nhà khác không?)

Tất cả những gì cô có thể nắm được là cô dường như đang đi bộ trong một tòa nhà lớn trên mặt đất mà cô đã đến qua một lối đi ngầm.

Saten tiếp tục đi.

Cô quyết tâm điều tra những bí ẩn của Liberal Arts City, nhưng cô không hề nghĩ đến việc mình định tìm gì. Cuộc điều tra của cô cực kỳ rủi ro vì cô không biết mục tiêu của mình ở đâu hoặc cô phải tìm gì để thành công.

Đột nhiên, con đường trước mặt cô thu hẹp lại. Trông như thể cô đã đến một lối ra hình chữ nhật của đường hầm. Saten chạy về hướng đó và tầm nhìn của cô mở rộng ra rất nhiều.

“!!”

Cô đang ở nơi cô đã đến cùng Mikoto đêm hôm trước. Đó là khu vực giống như nhà chứa máy bay lớn với rất nhiều cá chuồn bị hỏng được xếp hàng trong đó. Cô không vào qua cùng một lối vào như trước, nhưng khu vực này được đo bằng kilômét. Sẽ thật kỳ lạ nếu chỉ có một lối vào.

Tuy nhiên, có điều gì đó khác với đêm hôm trước.

Nhà chứa máy bay đã được bao bọc trong một cảm giác sạch sẽ đã bị phá hủy hoàn toàn. Nhiều vụ nổ phải đã xảy ra ở đó. Các vòng tròn đen có bán kính 10 mét bị cháy ở nhiều nơi trên sàn nhà như những bông hoa khô. Những con cá chuồn đã bị hỏng đã biến thành những đống tro và mảnh vụn. Trông như một cây chổi khổng lồ đã quét sạch tất cả rác.

Không chỉ những con cá chuồn được lưu trữ đã bị phá hủy. Bản thân tòa nhà cũng đã bị cong vênh. Sàn kim loại đã bị xé toạc như những chiếc vớ bị rách và khoảng một nửa số đèn treo trên trần đã bị vỡ. Các lối đi bằng thép chạy dọc phía trên cũng đã bị vỡ trong các vụ nổ và một trong số chúng đang treo gần nơi Saten đang đứng.

(Xochitl…)

Saten không biết lý do của họ là gì, nhưng Xochitl và nhóm của cô chắc chắn là những người đã làm điều đó.

Những con cá chuồn đó đã phá hủy thành phố.

Nghĩ đến điều đó làm lồng ngực Saten thắt lại, nhưng cô không thể dừng lại ở đó.

Cô tiếp cận những con cá chuồn bị loại bỏ một cách do dự vì cô sợ các lối đi bằng thép bị gãy sẽ rơi xuống đầu mình.

Đó là những chiếc tàu mà Xochitl và nhóm của cô sử dụng.

Mikoto đã cố gắng điều tra chúng vào ngày hôm trước. Rất có thể, những chiếc mà Phi đội Laveze bắn hạ được đưa đến nhà chứa máy bay đó. Nếu những con cá chuồn là kẻ thù thực sự của Liberal Arts City, thì mục tiêu của họ rất đơn giản. Họ muốn điều tra kẻ thù của mình.

“…”

Tuy nhiên, những gì trước mắt Saten thực sự chỉ là một đống rác. Trông như những con cá chuồn làm bằng gỗ, vải và đá vỏ chai đã bị những bánh răng khổng lồ xé nát và phần còn lại của chúng được chất thành đống ở đó.

Xochitl và nhóm của cô đã cố gắng làm gì?

Xochitl đã nói chuyện với đồng đội của mình trước mắt Saten vào đầu ngày hôm đó, nhưng điều đó không cho cô một gợi ý nào vì cô không hiểu ngôn ngữ họ sử dụng.

(Mục tiêu của họ là phá hủy những con cá chuồn này sao…?)

Saten suy nghĩ một lúc, nhưng sau đó cô lắc đầu. Không phải vậy. Những con cá chuồn đó là những con đã bị Phi đội Laveze bắn hạ. Nói cách khác, chúng bị đánh cắp giữa cuộc chiến và do đó không thể là thứ đã bắt đầu cuộc chiến.

Có một lý do lớn hơn.

Nhưng liệu cô có thể tìm ra lý do lớn hơn đó chỉ bằng cách tìm kiếm ở đây không? Cô có cảm giác những vụ nổ cô đã thấy vào đầu ngày hôm đó đã xảy ra trên khắp thành phố. Nhà chứa máy bay đó có thể chỉ là một điểm dừng trên đường và lý do chính họ ở đó là trong một cơ sở hoàn toàn khác.

(Mình phải làm gì đây…? Mình nên điều tra thêm ở đây hay đi nơi khác?)

Đột nhiên, Saten cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nó liên quan đến bức tường.

Những vụ nổ lớn đã làm lõm bức tường kim loại lớn như thể nó được làm bằng giấy nhôm và có những vết nứt mỏng chạy qua nó ở những nơi. Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ về nó. Saten di chuyển khỏi đống tàn tích của những con cá chuồn và tiếp cận bức tường dày. Cô đưa mặt lại gần và nhìn kỹ.

Cô sớm nhận ra điều gì có vẻ không ổn.

Bức tường đó không phải là một bức tường.

(Đây là… một cánh cửa…)

Giống như trong một nhà máy sản xuất máy bay chở khách lớn, một trong những bức tường được thiết kế để trượt mở và đóng. Quy mô đơn giản là quá lớn đến nỗi Saten đã nhầm nó với một bức tường trong suốt thời gian đó. Trên thực tế, ngay cả khi nó có thể trượt mở, vẫn có thể đúng khi gọi nó là một bức tường. Rốt cuộc, nó dày hơn một mét.

Tất nhiên, Saten không thể tự mình di chuyển một cánh cửa khổng lồ như vậy.

Nếu cô nhìn xung quanh, cô có thể đã tìm thấy một công tắc để mở và đóng nó, nhưng chắc chắn ai đó sẽ nhận ra nếu cô kích hoạt một thiết bị lớn như vậy.

Tuy nhiên, những vụ nổ trong nhà chứa máy bay đã lớn đến mức chúng đã làm cong vênh cánh cửa khổng lồ ở những nơi. Saten chạy dọc theo cánh cửa và cuối cùng tìm thấy điểm giữa của hai nửa trượt theo hướng ngược nhau. Như cô mong đợi, một khe hở nhỏ đã mở ra giữa hai phần cong vênh của cánh cửa.

Khe hở chỉ cao khoảng một mét và rộng 10 cm.

Cô không thể chui qua được.

Saten nhìn qua khe hở.

Phía bên kia là một ánh sáng màu đỏ. Như mong đợi, có một nơi còn bí ẩn hơn phía sau cánh cửa đó. Không có vật thể lớn nào ở đó. Sau khoảng 100 mét là một bức tường giống như cánh cửa trượt khổng lồ khác. Dường như đó là loại cửa đôi được sử dụng trong khử trùng. Không gian thực sự phải nằm sau bức tường kia.

(Thôi nào…Chỉ cần thêm một chút nữa thôi là mình có thể tìm ra được rồi!!)

Không suy nghĩ, cô đưa tay vào khe hở trên cửa, nhưng tất nhiên điều đó không làm khe hở rộng ra.

Và rồi Saten Ruiko nhìn thấy nó.

“…………………………………………………………………………………………………………….”

Có một thứ gì đó trong khu vực phía sau khe hở được bao phủ bởi ánh sáng màu đỏ.

Khó nhìn thấy vì ánh sáng màu, nhưng có một nhãn màu đỏ có kích thước bằng một tờ giấy bạc. Cô nhận thấy nhãn trên sàn gần khe hở, nhưng khi cô nhìn xung quanh một lần nữa, cô nhận thấy hàng chục nếu không phải là hàng trăm nhãn được dán khắp sàn nhà, các bức tường, và có lẽ cả trần nhà nữa. Trên nhãn màu đỏ đó, được dán một cách bất thường, ám ảnh và quá mức ở khắp mọi nơi là một cảnh báo ngắn bằng tiếng Anh. Ngay cả Saten, người không biết tiếng Anh ngoài cấp độ sách giáo khoa lớp một, cũng biết đủ để thấy cảnh báo đó mạnh đến mức nào.

Cô không biết tất cả các từ cụ thể được sử dụng, nhưng những gì nó nói chung là: Cảnh báo Ô nhiễm. Cấm tất cả nhân viên.

Hơi thở của Saten Ruiko ngừng lại. Cô đưa tay lên miệng và bước lùi không vững khỏi khe hở. Cô đột nhiên có một ý tưởng tồi tệ nhất về lý do tại sao cô không gặp một quan chức hay người bảo vệ nào và tại sao lại có băng keo “cấm vào” và những tấm bạt đen được dựng lên.

(Cái gì…?)

Saten cảm thấy như mình đã thoáng thấy những gì Xochitl và những người khác trong những con cá chuồn đã cố gắng phá hủy và những gì cánh cửa dày đó phải bảo vệ.

(Thứ này là gì…!?)

Đó không còn là một vấn đề mà Saten có thể một mình giải quyết được nữa. Không, nó không phải là thứ cô nên làm một mình ngay từ đầu. Shirai Kuroko, một Level 4, và Misaka Mikoto, một Level 5, đang ở khách sạn. Uiharu Kazari thường không đáng tin cậy lắm, nhưng cô là thành viên của Judgment, nhóm giúp giữ gìn hòa bình ở Thành phố Học viện của Nhật Bản. Cô cần phải hỏi ý kiến họ. Mối đe dọa đó làm cho những vụ nổ vào đầu ngày hôm đó trở nên chẳng là gì. Nỗi sợ chết đã đâm sâu vào lồng ngực Saten.

Tuy nhiên, cơ thể của Saten không cử động.

Cô phải rời khỏi đó càng nhanh càng tốt, nhưng cô không thể cử động một ngón tay.

Cô cảm thấy một áp lực nào đó trên lưng mình. Không có gì thực sự chạm vào cô và không có gió thổi, nhưng một sự hiện diện hay điềm báo mơ hồ, tách biệt khỏi năm giác quan bình thường của cô, đã giáng một cảm giác nguy hiểm dữ dội vào trái tim Saten Ruiko.

“Lẽ ra cô không nên làm vậy,” một giọng nói phụ nữ trưởng thành, điềm tĩnh vang lên.

Lời nói lịch sự như lời của một nhân viên lễ tân tại một tập đoàn lớn, và Saten nghĩ rằng tim mình sắp ngừng đập khi cô nghe thấy chúng.

Người phụ nữ tiếp tục nói từ phía sau cô.

“Tôi tin rằng tôi đã nói với cô ở đây hôm qua rằng chuyện này không thể kết thúc trong im lặng…”

Cô đã thấy một thứ gì đó mà cô đã không thấy vào đêm hôm trước.

Saten Ruiko đã tìm thấy một thứ mà Misaka Mikoto đã không tìm thấy.

Lời nói của người phụ nữ gần như nghe có vẻ thông cảm khi cô gần như nói rằng Saten sẽ bị hành quyết.

“…”

Lúc đó, Saten Ruiko không biết vẻ mặt của mình ra sao.

Cô không thể điều chỉnh được trái tim mình khi đầu cô bị nắm bởi bàn tay vô hình khổng lồ của số phận, từ từ, từ từ quay cô lại.

Những gì cô tìm thấy ở đó là…