Chương 2: Quyền Lực Thứ Tư

Phần 1

“Sẽ ổn thôi. Chúng tôi đã xử lý bọn Sadistic Dolls rồi.”

“Cậu nói vậy. Nhưng cậu không. Để lại bất cứ dấu vết nào. Dẫn về phía chúng tôi. Đúng không?”

“Tôi hứa là không.”

Chàng trai mỉm cười cay đắng khi nghe giọng nói nhân tạo vui vẻ phát ra từ điện thoại. Giọng nói ấy nghe rất giống một nữ diễn viên lồng tiếng.

Cuộc thảo luận của họ đáng ngờ hết mức có thể, nhưng họ không ngu đến mức chỉ dùng tính năng gọi thông thường. Thay vào đó, họ đang sử dụng một ứng dụng nhân viên ảo. Đó là một dịch vụ thương mại cho phép các cửa hàng thời trang hoặc mỹ phẩm hiển thị một nhân viên 3D trên màn hình LCD cao và trả lời câu hỏi của khách hàng, nhưng không nhiều người biết rằng ai cũng có thể sử dụng dịch vụ này bằng điện thoại hoặc máy tính bảng của mình miễn là thực hiện đúng quy trình. Bằng cách sử dụng các tài khoản dùng một lần, cả hai bên có thể dễ dàng giả vờ không biết gì nếu nội dung cuộc trò chuyện bị phát hiện.

Một dịch vụ cho phép cả hai bên giao tiếp mà không tiết lộ khuôn mặt hay giọng nói thật của mình là cực kỳ hữu ích.

Đối với các thành viên của giới báo chí, việc tìm kiếm nhiều cách thức khác nhau để liên lạc với mọi người là một phần của công việc. Nó cho phép họ tạo ra một môi trường mà những người tố giác cảm thấy thoải mái chia sẻ thông tin và cho họ phương tiện để tự liên hệ với các nhà xuất bản khác nhau.

Chàng trai đang ở Quận 4.

Quận này vốn đã độc đáo vì chuyên về thực phẩm, nhưng cậu ta lại đang ở một nơi còn khác thường hơn nữa, Phố Tàu.

Để giúp chúng hòa vào khung cảnh, ngay cả những tua-bin gió ba cánh ở đây cũng được sơn màu đỏ.

Xung quanh cậu có những bông hoa rực rỡ được trồng trên nền đất sẫm màu, nhưng địa điểm này không hẳn được gọi là một công viên nhỏ. Cậu ngồi trong một vọng lâu có mái che, nơi mọi người có thể tự do nghỉ ngơi. Trời ở đó khá lạnh vì vẫn còn sớm, nhưng vào ban ngày, các cảm biến sẽ tự động phát hiện nhiệt độ và kích hoạt máy làm mát điểm trên trần nhà.

Đó là một cơ sở công cộng dành cho mọi người thưởng hoa, nhâm nhi chút trà Tàu, và có thể chơi vài ván cờ vây để tận hưởng một kỳ nghỉ thư giãn. Nhưng sẽ không có ai sử dụng nó trước khi các chuyến tàu trong ngày bắt đầu hoạt động.

Đó là một buổi sáng sớm ngày 30 tháng 8.

Cụ thể là 4 giờ 30 sáng.

Một cậu học sinh trung học cơ sở tên là Kagiyama Sasuke đang sử dụng ứng dụng nhân viên ảo để liên lạc với ai đó trong khi cúi người và thực hiện một công việc nào đó.

Cậu đang đào một cái hố trong đất.

Trong tay kia, cậu cầm một lưỡi dao trắng mịn dài hơn 30cm. Con dao phi kim loại này trông như bằng gốm sứ, nhưng không phải.

“Sử dụng năng lực tâm linh. Để giết người có thể bị truy ra. Sau khi tìm kiếm trên Ngân Hàng Dữ Liệu. Nhưng thêm vào một vũ khí. Sẽ tạo ra bằng chứng vật lý.”

“Tất nhiên là chúng tôi đã nghĩ đến điều đó rồi. A ha ha. Sẽ không còn lại bằng chứng nào đâu.”

Thuật ngữ “nhựa tự phân hủy” nghe có vẻ như một loại công nghệ tiên tiến nào đó, nhưng nó thậm chí có thể được tạo ra từ kem sữa.

Và miễn là bạn có vật liệu, bạn có thể làm ra gần như mọi thứ từ nó.

Ví dụ, bạn có thể tạo ra một con dao lớn bằng máy in 3D và sau đó mài sắc nó bằng đá mài. Nếu bạn giết ai đó bằng nó, con dao sẽ là bằng chứng quan trọng nhất, nhưng nếu bạn chỉ đơn giản chôn nó ở một nơi xa hiện trường vụ án tại Quận 9, nó sẽ tự phân hủy dưới lòng đất khi bị các vi sinh vật khác nhau ăn mất.

“Chúng tôi đứng về phía công lý, nên chúng tôi không được phép dùng đến những biện pháp ngoại lệ này,” Kagiyama nói. “Chuyên môn của chúng tôi, suy cho cùng, là kết liễu người khác một cách văn minh bằng những bức ảnh.”

“Văn minh?”

“Sao, cậu có vấn đề gì với điều đó à?”

Họ tự gọi mình là The Frees (Những Kẻ Tự Do).

Một nhà văn tự do, một nhiếp ảnh gia tự do, và một người điều khiển drone tự do.

Ba người họ làm việc cùng nhau như một nhóm báo chí không bị ràng buộc.

Họ chắc chắn làm việc vì công lý.

Lý tưởng nhất, họ có thể chụp được một bức ảnh đủ sức quyết định để loại bỏ những tệ nạn của xã hội. Nhưng với tư cách là những nhà báo tự hào, họ sẽ không đi quá đà hay truy đuổi kẻ thù của mình quá xa. Tuy nhiên, khi đối mặt với một thế lực tà ác đủ mạnh để che giấu bức ảnh quyết định mà họ đưa ra, những “biện pháp ngoại lệ” là cần thiết.

Điều đó có nghĩa là trực tiếp tự tay giết chết cái ác đó để chấm dứt nó.

Những bức ảnh cho phép mục tiêu của họ có cơ hội làm lại cuộc đời sau khi mất tất cả. Còn việc giết người thực sự cướp đi sinh mạng của họ. The Frees đã cân nhắc rất kỹ sự khác biệt đó khi lựa chọn số phận cho mục tiêu của mình.

Kagiyama vỗ vỗ lớp đất sẫm màu xuống và lau tay bằng khăn giấy ướt. Cậu nhận thấy một chút đất dưới móng tay, nhưng cậu cho rằng điều đó không đủ để cản trở cậu xử lý thiết bị máy ảnh của mình.

Bây giờ thì bằng chứng đã biến mất.

Thời gian trôi qua, chính con dao cũng sẽ bị vi khuẩn đất loại bỏ hoàn toàn, vì vậy cậu có thể bỏ qua mọi rủi ro, bao gồm cả bất kỳ dấu vân tay nào có thể còn lại trên dao.

“Nếu vậy. Cậu cần phải tiếp tục. Làm việc chính.”

“Chúng tôi sẽ tiếp tục làm việc về vụ mà cậu quan tâm. Và ý tôi là cung cấp thông tin, chứ không phải giết người.”

Kagiyama đăng xuất khỏi ứng dụng nhân viên ảo và dẫm mạnh lên lớp đất đen bằng đế giày của mình.

Con dao được chôn sẽ tự biến mất.

Và bây giờ…

“Nếu chúng ta làm tất cả những gì mà cái lũ cao sang đó muốn, chúng ta sẽ phải ở ngoài này hết cả mùa hè. Vậy Item đang làm gì?”

“Tôi đang theo dõi họ.”

Trả lời cậu là một cô gái trong bộ đồ sặc sỡ.

Tên cô là Saetani Melusine.

Cô gái tóc vàng học trung học này mang một phần dòng máu Pháp. Cô cầm một ống nhựa dài 30cm, nhưng đó không phải là loại chai nước thon thả mà những nữ doanh nhân tài năng trong những bộ váy bó sát thường dùng để mang cà phê.

Đó là một công cụ khác trong nghề của họ: một chiếc mic định hướng shotgun.

“Rốt cuộc thì, tay guitar của Sadistic Dolls đã bị một người khác bên phe công lý của họ giết chết, đúng không? Và ngay cả giọng nói trên điện thoại cũng không biết đó là ai trong phe công lý sao?”

Thiết bị này dùng để ghi lại tiếng chim hót chất lượng cao từ xa vì chim hoang dã rất cảnh giác. Bằng cách đặt chiếc mic định hướng trên bàn gỗ và hướng nó đúng hướng, nó có thể thu được chính xác giọng nói xuyên qua lớp kính cường lực dày của cửa hàng tiện lợi cách đó hơn 30 mét.

Vì lý do nào đó, Item dường như không có một căn cứ cố định mà thay vào đó thường xuyên di chuyển giữa các cửa hàng kinh doanh phục vụ 24 giờ. Họ hành xử như những đứa trẻ bỏ nhà đi trong kỳ nghỉ hè và hiện đang chiếm một khu ăn uống trong cửa hàng tiện lợi.

Người ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh cửa sổ và tựa má vào quầy dài với vẻ chán nản rõ rệt là Frenda. Cô đang lười biếng nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đặt nghiêng để xem thứ gì đó. Cô thực sự trông giống một cô gái vô hại không muốn kỳ nghỉ hè kết thúc nên đã trốn khỏi ký túc xá nghiêm ngặt của mình để dành thời gian ở bất cứ đâu có dịch vụ internet miễn phí.

Nhưng những gì cô nói thì không hề vô hại chút nào.

“Em có thực sự nghĩ ai đó có thể qua mặt được giọng nói trên điện thoại về mặt tình báo không? Rốt cuộc thì, chị có cảm giác cô ta đang thao túng chúng ta.”

“Sai rồi,” Saetani lẩm bẩm với một tiếng cười khúc khích.

Kagiyama Sasuke và Saetani Melusine học khác trường, nhưng cả hai đều ở trong câu lạc bộ báo chí của trường mình.

Thành viên thứ ba của nhóm họ cũng vậy.

“Quỹ của chúng ta đang cạn kiệt.”

“Những người đăng bài thường xuyên của chúng ta thì sao? Fumiaki đang trở nên khá nhàm chán, vậy nếu chúng ta gửi cho họ một vài bức ảnh tồn kho của mình thì sao?”

Câu lạc bộ báo chí hầu hết đã là chuyện của quá khứ.

Trong thời đại mà mọi người có thể xem bất cứ thứ gì họ muốn trên điện thoại, ai sẽ bận tâm dừng lại ở hành lang để đọc một tờ báo trường trên tường? Và ngay cả khi họ cố gắng chuyển sang phiên bản kỹ thuật số trực tuyến, cũng không có nhiều điều họ có thể làm. Các quy định mới nhằm ngăn chặn học sinh lập các bảng tin bí mật của trường có xu hướng cản trở cả các phóng viên của trường.

Nhưng điều đó khiến các câu lạc bộ trở thành lớp ngụy trang hoàn hảo.

Bằng cách tạo ra một mạng lưới bí mật của các câu lạc bộ báo chí trường học, họ có thể sử dụng cơ sở hạ tầng của mỗi trường để theo đuổi các vụ bê bối của giám đốc điều hành công ty và những người nổi tiếng, rồi tung đòn kết liễu bằng cách ẩn danh gửi ảnh cho ban biên tập của một tạp chí ảnh hàng tuần.

“Có tin tức gì về việc tuyển mộ câu lạc bộ báo chí của Tokiwadai không?”

“Không, nhưng họ sẽ không đợi lâu như vậy để trả lời nếu họ không nghiêm túc xem xét nó. Họ chắc chắn có một số sự nổi loạn tiềm ẩn trong trường. Nghe có vẻ mọi thứ ở đó hỗn loạn, nên ai biết được liệu cuối cùng họ có tham gia với chúng ta hay không.”

Việc theo đuổi sự thật là tất cả đối với các nhà báo.

Điều đó có nghĩa là họ không thể chỉ đưa tin về tội phạm. Họ phải đào sâu mọi thứ họ có thể tìm thấy về cả các nạn nhân nữa.

Kagiyama khởi động ứng dụng ghi âm mà cậu thường dùng để ghi chú và bật một bản ghi âm giọng nói của một người đàn ông lớn tuổi.

Người đàn ông đó là cha của công nhân bãi phế liệu được cho là đã bị cuốn vào vụ giết người hàng loạt do Sadistic Dolls gây ra.

“Xin hãy đi đi. Tôi không biết các vị là ai, nhưng chúng tôi chỉ muốn được yên. Tôi xin các vị đừng lấy cái chết của con trai chúng tôi làm cái cớ để biện minh cho tội ác của chính mình!!”

Với ứng dụng ghi âm vẫn còn mở, Kagiyama nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Và suy ngẫm về những gì cậu đã nghe.

“Nó làm chúng ta đau đớn cũng như làm các vị đau đớn.”

“Đúng vậy. Nhưng nếu chúng ta nói với họ điều đó, chúng ta sẽ biến những bậc cha mẹ đó thành đồng phạm của mình.”

“Đó là cách mà người thân của nạn nhân bảo chúng ta phải làm mà không cần nói ra. Công lý đích thực biết cách nắm bắt những gợi ý đó và hành động theo chúng.”

The Frees tin vào việc hành động thay mặt cho các nạn nhân.

Họ sẽ làm bất cứ điều gì nếu nó có thể báo thù cho những người không thể tự mình trả thù trực tiếp.

Họ không tìm kiếm lời cảm ơn. Trong các trường hợp trả thù rõ ràng, người thân luôn là nghi phạm hàng đầu, vì vậy tốt nhất là những người thân đó không nói gì cả. Chỉ cần biết rằng họ trân trọng điều đó sâu trong lòng, nơi không ai có thể nhìn thấy, là đủ.

Nhiệm vụ Sadistic Dolls đã được hoàn thành mà không có sự cố nào.

Đã đến lúc đối mặt với bi kịch tiếp theo.

Saetani điều chỉnh vị trí mic định hướng của mình.

Năng lực của cô là Đọc Điện Tĩnh.

Với nó, cô có thể phát hiện chính xác âm thanh tĩnh điện lách tách trên bề mặt cơ thể người, cho phép cô dự đoán chuyển động của cơ và khớp của họ. Mặc dù nó cho phép cô dự đoán hành động tiếp theo của ai đó với độ chính xác hoàn hảo và tung ra một đòn phản công chéo, âm thanh của tĩnh điện lại quá yếu đến nỗi cô không thể nghe thấy nếu không áp tai vào ngực đối thủ. Điều đó làm cho năng lực của cô trở nên không thực tế nếu không có một mic định hướng hỗ trợ.

(Tất nhiên, năng lực của mình cũng chẳng khá hơn về mặt đó.)

“Chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra với kẻ số 1 được đồn đại, Accelerator, nhưng việc tiếp cận hắn ngay lập tức sẽ rất khó khăn.”

“Đúng vậy.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải chứng tỏ bản thân trước đã. Một khi chúng ta đã chứng minh được rằng chúng ta có thể tự do giết một Level 5 bằng sức mạnh của truyền thông đại chúng, những người lớn sẽ sẵn sàng hợp tác với chúng ta hơn. May mắn thay, kẻ số 1 đã gây thù chuốc oán với rất nhiều người. Chúng ta có thể giải quyết hắn sau.”

Kagiyama nhìn qua khung ngắm của chiếc máy ảnh SLR của mình. Nó được trang bị một ống kính tele lớn đến mức trông như thể nó có thể chụp được dấu chân trên bề mặt mặt trăng.

“Đầu tiên, chúng ta cần chiếm thế thượng phong về mặt thông tin. Cụ thể, chúng ta cần biết chính xác Item có bao nhiêu thông tin về chúng ta.”

“Rồi sao?”

“Nếu họ đã có thông tin của chúng ta rồi, việc ẩn nấp cũng chẳng có ích gì. Chúng ta sẽ chỉ bị ám sát khi ít ngờ tới nhất giống như một người nào đó đã bị.”

“Và nếu họ không có gì về chúng ta, chúng ta sẽ yên bình lẩn trốn?”

“Đúng.”

“Đừng làm tôi cười. Cả hai chúng ta đều biết cậu sẽ phát tán ảnh và bản ghi âm của họ lên mạng một cách hiệu quả nhất có thể. Dù thế nào đi nữa họ cũng chẳng có tương lai.”

Ngay lúc đó, Kagiyama nghe thấy một tiếng thịch và cảm nhận một sự rung động.

(Cái gì vậy?)

Cậu rời mắt khỏi Saetani đang ngồi bên cạnh rồi cứng người lại.

“Ugh, điều hòa của cửa hàng tiện lợi đó mạnh quá. Mình không ngủ được ở đó. Mình sẽ đông cứng lại mất nếu không ra ngoài hít thở không khí trong lành trước.”

Đó là Mugino Shizuri.

Cô gái cực kỳ nguy hiểm đó đang tiến đến một băng ghế khác trong vọng lâu, chỉ cách họ một mét.

Phần 2

Mugino đang trong tâm trạng tồi tệ khi ngồi phịch xuống băng ghế trong vọng lâu.

Điện thoại của cô là nguồn gốc của tâm trạng tồi tệ đó.

Cô vừa nhận một cuộc gọi từ gia tộc Mugino bên ngoài Thành Phố Khoa Học.

“Thật là một tình cảnh thảm hại... Sao con gái của gia tộc Mugino vinh quang lại có thể lâm vào cảnh vô gia cư và qua đêm trong những cửa hàng đồ ăn vặt chứ?”

“Câm miệng đi, Mujinayama. Sự tôn trọng của ông dành cho tôi đâu cả rồi?” Mugino càu nhàu.

Trong khi Quản gia Mujinayama nói chuyện khá nhẹ nhàng, cô thừa biết không nên tin vào những gì ông ta nói.

Ông ta thường không trực tiếp gọi vào điện thoại của Mugino. Hẳn là ông ta đã đưa ra quyết định này sau khi sử dụng nhiều phương pháp gián tiếp khác nhau để cuối cùng cũng cảm nhận được có điều gì đó không ổn.

Trong giọng nói của ông ta có sự thương hại.

Đó không phải là một cảm xúc mà một quản gia nên dành cho chủ nhân của mình.

Đây là một tình huống khẩn cấp đối với một cô gái thượng lưu.

“Nếu cần thiết, chúng tôi có thể gửi đồ tiếp tế để hỗ trợ tiểu thư. Chúng tôi thậm chí có thể gửi một chiếc xe RV hoặc một chiếc xe tải lớn cùng với một bộ dụng cụ để xây một ngôi nhà đơn giản bằng kết cấu 2x4. Thành Phố Khoa Học tự khóa mình rất chặt, nhưng vẫn có các dịch vụ giao hàng sử dụng các tuyến đường chính thức.”

“Ông đùa chắc. Nếu tôi chấp nhận sự bố thí từ gia tộc, tôi sẽ trở thành trò cười cho họ đến hết đời.”

“Tôi vô cùng nhẹ nhõm khi nghe tiểu thư nói vậy. Dù tiểu thư phải sống một cuộc đời khốn khổ không có mái che đầu, tôi thấy tiểu thư vẫn không quên rằng mình là một thành viên đáng tự hào của gia tộc Mugino.”

“Mujinayama.”

Cô đã sẵn sàng cho ông ta một bài giảng nghiêm túc, nhưng phát hiện ra ông ta đã cúp máy.

Ông ta có thể là quản gia trưởng, nhưng ông ta chỉ là một người hầu và cô là người thừa kế.

“Thằng khốn chết tiệt.”

Cô suýt nữa đã bóp nát chiếc điện thoại trong tay nhưng đã dừng lại vào giây cuối cùng. Mujinayama đã lách qua những giới hạn trong lời nói của mình để động viên cô. Và ông ta đã nói ngắn gọn cho cô biết tình hình trong gia tộc Mugino hiện tại.

Một ngôi nhà còn hơn cả một nơi để ngủ.

Đối với tầng lớp thượng lưu, nó là một biểu tượng địa vị cũng như một chiếc đồng hồ đeo tay hay túi xách.

(Ông ta quá tử tế chết đi được. Ugh, chúng ta cần phải tìm một căn cứ mới càng sớm càng tốt.)

Phần 3

Đúng vậy, Item có bốn thành viên.

Trong khi The Frees tập trung vào một người, họ có thể để mất dấu người khác.

Hai nhà báo tội lỗi run rẩy khi một tội phạm tàn bạo ngồi đối diện họ qua chiếc bàn trong vọng lâu.

“(C-c-c-cái gì thế này? Tại sao Mugino Shizuri lại đột ngột ở đây? Tôi tưởng cả bốn người họ đều ở trong cửa hàng tiện lợi đó chứ!)”

“(Đừng hỏi tôi! Tôi chỉ phụ trách nghe ngóng. Cậu là nhiếp ảnh gia, nên đó là lỗi của cậu vì quá tập trung vào điện thoại! Tôi chỉ nghĩ rằng một số người trong bốn người họ nói nhiều hơn những người khác thôi!)”

Tất nhiên, họ không nói ra thành tiếng.

Đó không phải là một lựa chọn khi Mugino chỉ cách đó một mét. Ngồi cạnh nhau, Kagiyama và Melusine ấn một ngón trỏ vào lưng nhau và bí mật giao tiếp bằng cách gõ mã Morse.

Họ đã chọn nơi này vì nó không bị camera an ninh bao phủ và lối đi hơi nứt nẻ đã ngăn chặn những con robot dọn dẹp và an ninh hình trống lại gần, nhưng bây giờ họ lại muốn có tất cả những thứ đó ở đây. Bây giờ tên tội phạm đó không có lý do gì để rời đi.

“Ngáppp…”

Chỉ cách một mét, Mugino cất điện thoại đi và thản nhiên ngáp.

Họ cảm thấy như đang ở trong một sở thú kỳ lạ không có lồng hay hàng rào, và một con sư tử đang nằm trước mặt họ và mở to cái miệng vĩ đại của nó trong sự buồn chán. Nhưng ít nhất Mugino dường như không cảnh giác.

Cô ta không biết sao?

Có vẻ như cô ta không cố ý lẻn đến gần họ. Cô ta hẳn đã rời khỏi cửa hàng tiện lợi mà họ không để ý và rồi tình cờ thấy vọng lâu và quyết định ngồi xuống đó.

Họ vẫn ổn.

Mọi thứ đều ổn.

Không có gì liên kết trực tiếp việc giết Sadistic Dolls với The Frees. Hung khí là một con dao nhựa tự phân hủy đã và đang phân hủy dưới lòng đất. Không có bất kỳ bằng chứng kết tội nào, Mugino sẽ không có lý do gì để nghi ngờ họ.

Cô ta rất nguy hiểm.

Nhưng đọc vị người khác như thế này có vẻ không phải là sở trường của cô ta.

Cô ta có vẻ giống một kẻ chỉ biết dùng não cơ bắp, giải quyết mọi thứ bằng chiến đấu hơn!!

Điều đáng lo ngại là cô ta có vẻ thuộc tuýp người sẽ giết bất cứ ai cô ta cho là có chút đáng ngờ, nhưng ngay cả một đội phe hắc ám cũng không được phép làm hại người thường một cách bừa bãi.

Vì vậy, họ an toàn. Trừ khi cô ta có thể chứng minh được điều gì đó.

Việc này đang có lợi cho họ.

Kagiyama tìm kiếm mọi thứ nhỏ nhặt có thể giúp cậu cảm thấy tốt hơn, nhưng rồi…

“Chị ra ngoài này à, Mugino?”

“Ừ, có chuyện gì sao?”

Lại một người nữa xuất hiện.

(Takitsubo... Rikou.)

Cô ta không trực tiếp tham gia vào các trận chiến của Item, nhưng cô ta được cho là người cung cấp hỗ trợ về mặt tinh thần và nhắm mục tiêu.

Điều đó có nghĩa là chuyên môn của cô ta là phân tích dữ liệu.

Phần 4

“Thời của những nghệ sĩ lớn đấu với những nghệ sĩ độc lập đã qua rồi! Bây giờ tất cả là về những nghệ sĩ đa năng kết hợp các trang web âm nhạc và video! Cái tên lớn ở đó hẳn phải là Sadistic Dolls. Bài hát mới của họ ‘Sắc Màu Của Roi Vọt’ hay quá đi và họ còn có một sự kiện streaming vào ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè nữa!! Em không thể chờ đợi được☆ Ồ, em biết rồi! Hay là chị xem cùng em đi?”

“Hả?”

Mugino không thể nào nói với Lớp trưởng Shiratori-chan rằng ban nhạc đó đã chết rồi.

Không phải khi cô gái đang nói chuyện một cách hào hứng và bình yên qua điện thoại như vậy.

“Với văn hóa điện thoại đang cắt giảm việc kinh doanh của họ, các quán cà phê internet đã bắt đầu cho thuê các rạp hát tại gia, vì vậy việc có được một môi trường xem trực tiếp tuyệt vời sẽ không quá tốn kém đâu. Chị có muốn cùng em thưởng thức sự kiện streaming của Sadistic Dolls trên một màn hình lớn không?”

“Ồ, ừ, tín hiệu của em bị ngắt quãng. A lô? Em không nghe thấy chị nói gì à? Chết tiệt, mình đang mất tín hiệu. (cạch)”

Cúp máy như vậy khá là thô lỗ, nhưng việc Mugino cảm thấy cần phải diễn một vở kịch rõ ràng như vậy khi làm thế là điều đặc biệt. Ngay cả con thú chết người đó cũng cố gắng giữ vẻ bề ngoài cho cuộc sống công khai của mình.

“Mugino.”

Takitsubo đợi cho đến khi ứng dụng nói chuyện miễn phí được đóng lại mới lên tiếng.

Cô ấy khá ngoan ngoãn đối với một người phe hắc ám.

“Chị ra ngoài này vì trong cửa hàng tiện lợi lạnh quá à? Bật điều hòa mạnh như vậy không thể nào thân thiện với môi trường được.”

“Ừ, và Frenda với Kinuhata có ít mỡ đến mức thật vô lý khi họ lại là những người chịu được lạnh.”

“Đừng nói vậy. Họ đâu có muốn thế. Và tôi không nghĩ kích thước vòng ngực có liên quan nhiều đến việc bạn chịu lạnh tốt đến mức nào đâu.”

“Em sẽ làm cho lũ ngốc đó khóc ra máu nếu nói những điều như vậy đấy.”

Khi họ trò chuyện, cô gái mặc đồ thể thao ngồi xuống bên cạnh Mugino.

Bây giờ là 2 chọi 2.

Và phía bên kia là Item, một nhóm chuyên về chiến đấu trực diện.

Chỉ 5 phút trước, đây là một khu vực an toàn, nhưng bây giờ nó đã là một vọng lâu đến từ địa ngục.

Mồ hôi túa ra trên người Kagiyama Sasuke.

“(Chúng ta phải làm gì đây? Này, làm gì đây!? Này!?)”

Cậu gõ gõ vào lưng cô gái tóc vàng để giao tiếp, nhưng rồi cậu cảm thấy một cảm giác rất nguy hiểm. Hẳn là cậu đã gõ quá mạnh và làm tuột móc áo ngực của cô. Tuy nhiên Saetani không hề phản ứng gì.

Tâm trí cô hẳn đã tạm thời rời khỏi cơ thể và bắt đầu trôi nổi trong không gian.

Trong khi Mugino lấy lại điện thoại ra khỏi túi và cáu kỉnh làm gì đó với nó, Takitsubo nghiêng đầu một cách vô cảm.

“Mugino, ở phe hắc ám, chúng ta phải trả đũa khi có kẻ chơi xỏ mình, đúng không?”

“Xen vào địa bàn của chúng ta cũng giống như tuyên chiến vậy. Tôi không biết thằng khốn nào đã cướp mất công việc của chúng ta, nhưng tôi sẽ khiến chúng phải trả giá. …Ồ, phải rồi. Tập hợp tất cả lũ du côn dọn dẹp lại! Càng nhiều càng tốt! Sẽ cần rất nhiều người để thu thập tất cả các mảnh vỡ và dọn dẹp mọi thứ!!”

Mugino đá vào cái bàn với chiếc điện thoại trong tay, khiến cặp đôi truyền thông co rúm người lại hơn nữa.

Họ bắt đầu một cuộc họp chiến lược đẫm mồ hôi chỉ cách đó một mét.

“(Chờ đã, khoan đã. Chúng ta có thể gọi Anti-Skill về những gì họ đã nói ở đây, đúng không?)”

“(Không, cô ta chưa nói chính xác họ đang dọn dẹp cái gì. Cô ta chỉ nói vòng vo một cách khéo léo thôi.)”

Nhưng Kagiyama muốn được giúp đỡ bằng mọi giá.

Liệu có cách nào báo cáo việc này cho Anti-Skill hoặc Judgment để họ xử lý mọi thứ không?

Cậu thao tác điện thoại dưới gầm bàn như một lời cầu nguyện, nhưng nó không có tín hiệu. Không có tín hiệu? Ở Thành Phố Khoa Học, một thành phố của khoa học tiên tiến giữa lòng Tokyo ư?

“Câm miệng! Tôi đã nói tất cả chúng!! Cho cả đám công nhân bên ngoài vào trạng thái chờ luôn đi. Ừ, tất cả bọn họ!! Kể cả cái gã chuyên gia tên là Hanatsuyu Kuchikusa hay gì đó!!”

Tuy nhiên Mugino vẫn có thể hét vào điện thoại một cách bình thường.

Tín hiệu của riêng cô vẫn thông suốt. Một cách bất thường.

Cô ta đang phá sóng điện thoại thông thường ư!?

“Phù. Gọi điện cho mọi người lúc nào cũng phiền phức.”

“Tôi thấy tội nghiệp cho mấy tên du côn khi chị quát mắng họ như vậy.”

“Ừ, và lần này chính chúng ta là người gây ra lỗi. Có lẽ sau này mình nên mua cho chúng thứ gì đó ăn. …Mình cần phải trút giận lên những thằng khốn đã cướp việc của mình.”

“Mugino.”

Cứ đà này, cả bốn thành viên của Item có thể sẽ tập trung hết ở vọng lâu này. The Frees là chuyên gia thu thập thông tin, nhưng họ không thể phát động một cuộc tấn công trực diện bằng micro. Đặc biệt là với một người đáng sợ như vậy. Họ thích tạo ra sóng gió mà không để lộ danh tính của mình.

Điều đó có nghĩa là họ cần phải rời khỏi vọng lâu chết chóc này và đi nơi khác. Nếu họ làm được điều đó, không có cách nào…

“Này, hai người.”

“!”

Vai Kagiyama giật nảy lên.

Cậu là một nhà báo chuyên nghiệp luôn đảm bảo có được bức ảnh chí mạng, vì vậy việc có mục tiêu trong tầm tay chưa bao giờ là lý tưởng. Cậu cảm thấy rắc rối – rắc rối lớn.

“Bọn này sẽ trả tiền, nên giúp một tay đi. Hai người làm bên truyền thông, đúng không? Và tôi có thể nói rằng hai người không phải là nhân viên của một tờ báo lớn nào đó được tham gia vào một câu lạc bộ báo chí sang chảnh đâu.”

Cô ta nhận ra rồi.

Và bản năng của cô ta đang phục vụ cô ta khá tốt ở đây!?

“Để tôi đoán – những người làm tự do sử dụng sự tự do đó để bước một chân vào phe hắc ám, nơi hai người đóng gói nỗi bất hạnh của người khác để bán những câu chuyện chưa được xác thực cho các tờ báo thể thao và tạp chí ảnh hàng tuần? Hay là những nhà báo vô đạo đức thích kiếm tiền bằng cách đe dọa các giám đốc điều hành công ty và những người nổi tiếng bằng những bức ảnh về những bí mật đen tối của họ?”

“…”

Kagiyama Sasuke và Saetani Melusine không thể nghĩ ra câu trả lời.

Cô gái mặc đồ thể thao Takitsubo nghiêng đầu một cách vô cảm.

“Làm sao chị biết được vậy, Mugino?”

“Cái mic định hướng đắt tiền kia thì một đứa nghiện stream video có thể mang theo, nhưng hiếm thấy người nghiệp dư nào sử dụng nó cùng với một máy ảnh SLR chỉ có thể chụp ảnh tĩnh. Và tôi nghi ngờ họ đi ngắm chim trong khu ẩm thực này, nơi chỉ có quạ để xem.” Mugino trông chán nản. “Tôi không biết chính xác tuổi của họ, nhưng ngay cả những học sinh làm tự do đã ký hợp đồng độc quyền với một tờ báo lớn cũng sẽ sử dụng thiết bị do tờ báo cho mượn. Và đặc biệt là trẻ con sẽ dựa vào thiết bị mượn nếu có thể. Và những thiết bị đó sẽ có nhãn chống nước với một số quản lý tài sản trên đó. Riêng một ống kính máy ảnh thường đã tốn một khoản tiền không nhỏ rồi.”

“Ý chị là giống như những phụ nữ mặc vest trên tàu có điện thoại và laptop có một dãy số kỳ lạ ở mặt sau?”

“Đại loại vậy.”

Takitsubo chớp mắt hai lần.

Và sau đó nhìn xung quanh.

“Có người nổi tiếng nào ở đây không? Có lẽ đang hẹn hò bí mật ở Phố Tàu?”

“Frenda có vẻ biết tất cả mọi người, nên có lẽ chị ấy sẽ biết.”

Mugino và Takitsubo thảo luận một cách bình thường trước khi cả hai quay lại đối mặt với hai người kia.

Mồ hôi túa ra trên lưng Kagiyama, nhưng cậu cố gắng hết sức để không lộ ra trên mặt.

Cậu nhớ lại lần cậu cố gắng chụp ảnh một vụ ngoại tình của một người nổi tiếng vào giữa đêm, nhưng người nổi tiếng đó đã phát hiện ra cậu và cố gắng tông cậu bằng một chiếc xe bốn bánh khổng lồ. Cậu nhớ lại ánh đèn pha và những chiếc cản xe dày quá mức lao về phía mình như chính thần chết.

Nhưng lần này còn tệ hơn.

Cậu sẽ không thoát khỏi Mugino Shizuri bằng cách chạy vào một công viên có cọc chắn lối vào đâu.

“Ha ha… Ừm, ảnh của chúng tôi quan trọng hơn mạng sống của chúng tôi, nên chúng tôi không thể bình luận cho đến khi chúng thực sự được công bố. Chúng tôi vừa hoàn thành một công việc và đang bảo trì thiết bị của mình.”

(Chết tiệt. Chúng ta có thể hạ gục chúng ngay bây giờ nếu có thể liên lạc với Amekawa!!)

Kagiyama mỉm cười trong khi nghĩ về thành viên thứ ba của họ và suýt nữa đã tặc lưỡi.

Amekawa Souji đã đóng vai trò quan trọng nhất khi kết liễu thành viên cuối cùng của Sadistic Dolls. Năng lực của cậu ta là Sát Nhân Từ Xa và nó hoàn hảo để giải quyết xung đột.

Nhưng ngay bây giờ, Kagiyama quá sợ hãi để có thể rút điện thoại ra. Nếu cậu chỉ liếc nhìn vào màn hình nhỏ, hai người kia có thể sẽ nghi ngờ. Và điều đó có thể gây ra hậu quả tàn khốc.

“Frenda có quen ai trên TV không?” cô gái mặc đồ thể thao hỏi, ánh mắt cô lang thang trong không gian trống rỗng.

“Chị ấy lẩm bẩm điều gì đó về việc không cần đến một ngôi sao điện ảnh hết thời khi đang dọn dẹp điện thoại. Biết không, cái lúc mà chị ấy bắt đầu hủy kết bạn với mọi người trên mạng xã hội như điên ấy.”

“Chúng ta có lẽ không nên để Kinuhata biết về chuyện đó. Họ có thể sẽ cãi nhau.”

Chỉ riêng Năng Lực Đọc Điện Tĩnh của Saetani dường như không đủ để chế ngự sự kết hợp giữa Meltdowner và AIM Stalker.

Năng lực của Kagiyama cũng chẳng khá hơn.

Trói Buộc Tức Thời (Bind Scoop).

Đó là một năng lực tâm linh dựa trên “nỗi sợ bị phát hiện”. Khi cậu chụp ảnh ai đó, họ sẽ bị một áp lực tâm lý vô hình tác động, cho phép cậu điều khiển họ từ xa theo ý muốn. Tuy nhiên, không phải bức ảnh nào cũng được. Cậu không tài năng đến mức một chiếc drone giám sát duy nhất có thể cho phép cậu chinh phục một quốc gia trong thời gian kỷ lục.

Bức ảnh phải đáp ứng một vài điều kiện khác nhau.

Mục tiêu phải không biết mình đang bị chụp ảnh.

Mục tiêu phải nhìn thẳng vào cậu.

Mục tiêu phải bị bắt quả tang đang thực hiện một vụ bê bối cá nhân nào đó mà họ tin rằng sẽ rất tàn khốc nếu nó bị lộ ra ngoài.

Vì vậy, gần như không thể để cậu điều khiển Mugino hay Takitsubo khi họ đang ở ngay đây với cậu. Việc chĩa chiếc máy ảnh SLR khổng lồ của cậu vào họ từ khoảng cách gần như vậy mà không để họ nhận ra nhưng đồng thời họ cũng phải nhìn vào cậu là một đòi hỏi quá cao. Hơn nữa, cậu sẽ phải bắt quả tang họ trong một loại bê bối cá nhân tàn khốc nào đó.

Saetani và Kagiyama (ép buộc) chọc vào lưng nhau bằng ngón trỏ.

“(Đây là lý do tại sao tôi cứ bảo cậu phải mang theo một cây bút camera phòng trường hợp đó!)”

“(Loại đó quay video sau khi bấm nút, nên chúng không hoạt động với năng lực của tôi!)”

Và vì vậy.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Nếu họ bất cẩn bỏ chạy khỏi vọng lâu hoặc la hét và tấn công hai người đó, họ sẽ chỉ bị Meltdowner-ed bởi một Mugino đang ngáp dài.

(Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Mình vẫn có thể trói buộc và điều khiển Frenda Seivelun và Kinuhata Saiai trong cửa hàng tiện lợi. Sau đó Item có thể tự xâu xé nhau!)

Takitsubo một cách vô cảm nhưng tò mò nhìn chiếc máy ảnh đặt trên bàn.

“Wow. Cậu vẫn dùng một chiếc SLR lớn như vậy mặc dù máy ảnh điện thoại đã tốt lên rất nhiều rồi à?”

“Vì mọi người đều sử dụng những chiếc điện thoại giống nhau, đó đã trở thành mức trung bình mới, vì vậy bạn phải nỗ lực để nổi bật khỏi đám đông. Điều đó có nghĩa là bạn cần thiết bị chuyên dụng cho bất kỳ công việc chuyên nghiệp nào.”

Mugino nhìn túi máy ảnh, pin dự phòng lớn, và mic định hướng shotgun trên bàn với vẻ mặt ngao ngán.

“Cho dù đã cuối tháng Tám, trời vẫn còn là mùa hè. Sao phải mất công ngồi chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo với cái máy ảnh và mic shotgun khổng lồ đó chứ? Ngày nay người ta có thể làm giả tất cả các bức ảnh và đoạn ghi âm mà họ muốn.”

“Đúng vậy, đúng là máy tính thậm chí có thể tạo ra các bài báo và bức ảnh giả.”

Kagiyama mỉm cười một chút và lắc ngón tay.

Cậu nhận thấy một ít vết bẩn sẫm màu dưới móng tay, điều này làm cậu hơi chán nản.

“Hầu hết các suy luận và ý kiến luôn có thể bị chôn vùi cùng với sự thật khi một chính trị gia sợ hãi rải rác các bài báo giả và chỉ vào chúng như bằng chứng cho thấy họ đang bị nhắm mục tiêu bởi một chiến dịch bôi nhọ.”

“Ừ, tôi có nghe nói tính xác thực của các video thật có thể bị nghi ngờ bằng cách chèn vào đó các mã và tạo tác liên quan đến AI tạo sinh.”

“Đúng vậy. Chúng ta đang tiến đến một thế giới mà sự tín nhiệm không gì khác hơn là một cuộc thi về mức độ phổ biến.”

Điều đó có thể khiến người ta nghĩ rằng các phóng viên và nhiếp ảnh gia sẽ không còn cần thiết nữa.

Đó có thể là một nghề đang chết dần.

Nhưng…

“Điều đó chỉ làm cho một bức ảnh thật trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Ồ, thật sao?”

“Hàng thật được thu thập theo cách truyền thống mang sức mạnh độc đáo để xuyên thủng tất cả các hàng giả. Những người quyền lực có những bí mật đen tối càng cố gắng sử dụng nhiều thủ đoạn quá lố, một đòn phản công chéo được hình thành từ sự thật càng trở nên mạnh mẽ hơn. Đó là những gì chúng tôi tin tưởng.”

Vẫn ngồi trên băng ghế, Mugino gục người xuống bàn, ép chặt bộ ngực lớn của mình xuống dưới. Cô dùng chính cánh tay của mình làm đệm và cười toe toét.

“Thú vị đấy.”

Ôi, thôi rồi. Việc làm cho bản thân nghe có giá trị chỉ khiến việc trốn thoát trở nên khó khăn hơn.

Cô gái tóc vàng, mắt xanh đã từ bỏ mã Morse và kẹp thẳng vào lưng cậu. Và quá mạnh để cậu có thể coi đó là một phần thưởng.

Sau đó, cô lại nói chuyện với cậu bằng cách chà mạnh ngón trỏ vào lưng cậu.

“(Cậu dùng năng lực của mình để giúp họ. Trong khi đó, tôi sẽ giả vờ ốm và về nhà!!)”

“(Cô ngu à? Nếu cô rời đi như vậy, cô sẽ làm cho lũ quái vật đó nghi ngờ và rồi mọi chuyện sẽ kết thúc! Cô biết năng lực của tôi không có tác dụng trong các cuộc đối đầu trực tiếp mà!!)”

“Dù sao đi nữa, Takitsubo, tôi nói chúng ta hãy nhờ họ giúp đỡ nếu họ có thể hữu ích.”

“Chị có chắc đó là một ý hay không?”

“Họ chụp được ảnh gì cũng không quan trọng miễn là nó không được phát trực tiếp hoặc gửi lên đám mây. Chúng ta an toàn miễn là chúng ta kiểm tra thiết bị của họ và phá hủy chúng nếu chúng ta phát hiện họ đã ghi lại bất cứ điều gì chúng ta không thích.”

Trúng phóc.

Điều đó sẽ giải thích cho việc phá sóng mạnh. Điều đó có nghĩa là đã quá muộn rồi!

“Ngoài ra, những nhà báo vô đạo đức không chắc chắn liệu họ sẽ làm việc với một tạp chí hay với chính người nổi tiếng mà họ đã chụp ảnh đều thuộc phe hắc ám. Họ cũng giống như chúng ta thôi.”

“Nhưng, Mugino, họ thuộc giới truyền thông, điều đó có nghĩa là chị cũng có thể nói họ thuộc phe công lý. Điều đó không làm chị sợ sao?”

“Tin đồn sẽ phai nhạt.” Mugino thì thầm với Takitsubo, người đang vô cảm kéo áo khoác của cô. “Nhưng khi một vụ bê bối tràn ngập trên các phương tiện truyền thông đại chúng và blog cá nhân đột nhiên biến mất vào một ngày, đó không phải là vì mọi người không còn quan tâm nữa. Đó là vì ai đó đã vạch ra một ranh giới và nói rằng không ai được phép vượt qua nó.”

“Và tôi không nói về một câu lạc bộ báo chí,” Mugino nói thêm với một nụ cười toe toét. “Các công ty lớn sẽ không bảo vệ họ, vì vậy những người truyền thông nhỏ hơn luôn có thể đánh hơi được khi nào nên rút lui. Những người không thể làm được điều đó sẽ bị loại bỏ. Ý tôi là, họ sẽ bí ẩn lái xe đâm vào một con đập hoặc bằng cách nào đó kết thúc bên trong một động cơ phản lực khổng lồ ở sân bay.”

“Điều đó có nghĩa là những gì em nghĩ không, Mugino?”

“Hai người được cho là phải chụp ảnh bí mật, nhưng bây giờ chúng tôi đã biết mặt hai người rồi. Tôi biết hai người biết mình sẽ phải chịu sự trả thù như thế nào nếu chúng tôi để lộ thông tin đó.”

“Ha ha ha ha ha... ha…”

Saetani cười cứng ngắc.

Kagiyama đã biết cô từ lâu, nhưng cậu không thể biết liệu cô đang diễn hay không.

Dù Mugino có đe dọa họ bao nhiêu đi chăng nữa, họ vẫn có thể tung ra một cuộc tấn công bất ngờ miễn là họ thoát khỏi vọng lâu này an toàn.

“Vậy chị định trả họ bao nhiêu? Dùng quá nhiều tiền Frenda sẽ lại khó chịu đấy,” Takitsubo nói, ngao ngán.

“Đó không phải là vấn đề. Chúng ta có tiền – chúng ta chỉ không có nơi nào để tiêu nó,” Mugino trả lời, lè lưỡi ra một chút.

Rồi Mugino thì thầm vào chiếc điện thoại mà cô để trên bàn.

“Này, giọng nói trên điện thoại.”

“Đừng mong tôi sẽ trả lời vào mọi lúc trong ngày. Lúc nào cô cũng vậy. Chúng! Ta! Có! Vai! Trò! Của! Mình! Ở! Đây! Tôi là người giao việc cho cô và kiểm soát mọi thứ từ trên cao. Hay là cô quên rồi?”

Mugino trông khó chịu khi nói vào điện thoại.

“Cậu đã lấy được đoạn phim camera an ninh từ tòa nhà đó chưa?”

The Frees tất nhiên đã lường trước được điều đó.

Và sẽ có vẻ không tự nhiên nếu họ không nói gì quá lâu.

Họ không muốn tạo ấn tượng rằng họ đang cẩn thận lắng nghe, vì vậy hai người họ liếc nhìn nhau và Saetani lên tiếng trước.

“Chị có thể bắt đầu bằng cách giải thích loại vụ án mà chị đang điều tra không?”

Họ bắt đầu một cách cẩn thận.

Dù cố ý hay không, Mugino và Takitsubo đã không đề cập đến bất kỳ chi tiết cụ thể nào về vụ án.

Nếu Kagiyama hoặc Saetani bất cẩn đề cập đến Moe Bells, một con dao, hoặc một vụ giết người, họ chắc chắn sẽ chết.

“Có nhiều loại tội phạm khác nhau. Nếu camera an ninh là tất cả những gì người ta cần, giới truyền thông sẽ thất nghiệp.”

“Đúng vậy. Chị không thể theo dõi tội phạm từ camera này sang camera khác để xác định vị trí nhà của họ nếu họ nhận thức được vị trí của camera, che mặt và thường xuyên thay đổi áo khoác khi ẩn sau các cây cột,” Kagiyama nói thêm.

Điều đó tạo nên một cuộc trò chuyện tiếp nối.

Họ đang diễn một chút, nhưng họ có thể an toàn xen kẽ một số thông tin chính xác nhưng được tiết lộ một cách an toàn. Trên thực tế, điều đó sẽ có vẻ tự nhiên hơn.

Tuy nhiên…

“Đó là một vụ giết người. ...Dù sao đi nữa, một tòa nhà thương mại giải trí lớn như vậy sẽ có nhiều hơn chỉ là những camera rõ ràng trên trần nhà, đúng không? Để bắt những người phát trực tiếp làm video chơi khăm. Chẳng hạn như camera 2mm ẩn trong các khe tường.”

“!”

*(Chúng ta không biết về những camera đó!?)

Phần 5

“Mugino, áo của chị ướt đẫm mồ hôi rồi.”

“Chết tiệt cái cơ thể phiền phức này. Và sau khi trong cửa hàng tiện lợi lại quá lạnh.”

“Hì hì hì. Dây áo ngực của chị lộ ra rồi kìa. Đây là lý do tại sao chị không nên mặc một lớp áo trắng duy nhất vào mùa hè.”

Kagiyama Sasuke quá hoảng loạn để tập trung vào điều đó.

Cậu suýt nữa đã há hốc mồm. Cái gì mà camera 2mm trong tường chứ!? Saetani Melusine cứ cố gắng bắt gặp ánh mắt của cậu. Cô rõ ràng đang bối rối và tìm kiếm sự chỉ đạo.

Giọng người phụ nữ phát ra từ điện thoại đủ lớn để cả hai người họ cũng nghe thấy.

“Không có kết quả gì ở đó. Nó ở Moe Bells, nhớ không? Tất cả các nhân vật bằng bìa cứng kích thước thật và những quả bóng bay khổng lồ đã che khuất rất nhiều camera an ninh. Sảnh thang máy được đề cập có một mô hình máy bay khổng lồ treo từ trần nhà bằng dây cáp, vì vậy chúng tôi không thể nhìn thấy gì cả. Việc giữ bí mật những camera đó với các công nhân bình thường đã phản tác dụng vì họ cuối cùng lại vô tình che chúng đi. Lúc nào cũng thế, tôi thề đấy.”

(Đ-đừng dọa tôi như thế chứ.)

“Còn dấu vân tay thì sao?”

“Mugino, nạn nhân bị đâm 19 nhát, nhưng không ai nhìn thấy một bóng người đẫm máu bỏ trốn khỏi hiện trường. Họ hẳn đã chuẩn bị trước, nên tôi nghi ngờ họ sẽ bất cẩn đến mức để lại bất kỳ dấu vân tay nào.”

Takitsubo trả lời trước khi giọng nói trên điện thoại kịp nói.

Cô hành động như một con mèo cưng cố gắng thu hút sự chú ý của chủ nhân khỏi đoạn video họ đang xem.

Và tất nhiên, cô đã đúng.

Dấu vân tay là điều cơ bản nhất cần nghĩ đến. Kagiyama và Saetani đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng…

“Này, giọng nói trên điện thoại, vậy họ có để lại sợi tóc nào trên sàn không? Hay dấu chân? Nếu chúng ta kiểm tra dấu giày, chúng ta có thể tìm ra nhà sản xuất và kích cỡ. Việc truy tìm cửa hàng nơi đôi giày được mua có thể giúp thu hẹp phạm vi hung thủ.”

…Họ đã kỹ lưỡng đến vậy sao?

Sự lo lắng từ từ lớn dần trong lòng The Frees.

Kagiyama biết điều đó rất nguy hiểm, nhưng cậu vẫn hỏi một câu dò xét bất chấp việc Melusine đang véo vào lưng cậu.

Cậu đã cố gắng cẩn thận.

“Ừm, nhưng mà, cho dù có tóc trên sàn của... chị nói là sảnh thang máy phải không ạ? Dù sao thì, nhiêu đó cũng không đủ để xác định hung thủ. Rất nhiều người sẽ đi qua đó trong một ngày và điều hòa có thể đã thổi tóc từ nơi khác đến.”

“Nếu chúng ta có một danh sách 100 hoặc thậm chí 1000 người, chúng ta chỉ cần điều tra tất cả họ. Tất nhiên, đội hỗ trợ của chúng ta sẽ làm việc đó.”

“Mugino, sẽ không nhiều đến vậy đâu. Các robot dọn dẹp sẽ đi qua định kỳ, vì vậy chúng ta sẽ không tìm thấy bất cứ thứ gì từ hơn một giờ trước khi vụ giết người xảy ra.”

Kagiyama gật đầu với một nụ cười.

“V-vậy sẽ có khoảng bao nhiêu người ạ?”

“Ai biết được. Cũng không phải là chúng tôi đã có số liệu thống kê chính xác hay gì, nhưng nếu chúng tôi giả định không có quá nhiều người hói sử dụng thang máy, tôi đoán nhiều nhất là mười người.”

“Ha ha. Ồ, tốt quá. Nghe có vẻ như chị có thể thu hẹp được rất nhiều…”

Chiếc mic định hướng trên bàn vẫn đang bật. Tai nghe không dây của Saetani vẫn đang phát cuộc trò chuyện xa xôi trong cửa hàng tiện lợi.

“À, siêu tiện thể, chúng ta sẽ làm gì với thiết bị của đội hỗ trợ đây?”

“Tạm thời, cứ đặt hàng trực tuyến với cái người tên Armory chuyên in 3D vũ khí đi. Bây giờ chúng ta không có điều kiện để tự làm đâu.”

“Súng làm bằng nhựa thủ công có thực sự đáng tin không? Chúng có đủ chắc chắn không?”

“Ồ? Vậy rốt cuộc thì, em lo cho mấy tên du côn đó rồi à? Em đã trưởng thành rồi đấy. Vậy thì chỉ đặt hàng lưỡi dao và vũ khí cùn từ Armory thôi, còn những món đồ chơi dễ nổ hơn thì đặt hàng từ Wartime Arsenal.”

Frenda Seivelun đang mỉm cười với chiếc laptop mở trong khu ăn uống của cửa hàng tiện lợi.

Vẻ mặt u ám của Kinuhata chuyển sang bối rối.

“Tại sao chị không siêu đặt chúng đi?”

“Vì chị có một công việc quan trọng hơn cần phải giải quyết.”

“?”

“Rốt cuộc thì, là về em đó.” Frenda chỉ thẳng vào Kinuhata. “Tháng Tám qua đi là trường học lại bắt đầu, đúng không? Nhưng rốt cuộc thì, em đã bị mắc kẹt trong một phòng thí nghiệm bí mật quá lâu nên không có hồ sơ học bạ.”

“Giờ chị siêu nhắc em mới nhớ.”

“Hồ sơ của em sẽ nổi bật như vậy, điều đó có thể cản trở công việc của em ở phe hắc ám. Sẽ an toàn hơn nếu viết lại một số tài liệu để làm cho nó trông như em đang theo học một trường nào đó.”

“Ngay cả Mugino cũng không thể siêu né tránh mấy chuyện ở trường của chị ấy, đúng không?”

Và vì vậy Frenda đang viết một đơn đặt hàng cho một tay mờ ám khác.

“Kinuhata, chị sẽ cho người làm một cái ID cho em, nhưng rốt cuộc thì, có trường tiểu học cụ thể nào em muốn học không?”

“Em không quan tâm đến chi tiết, chỉ cần siêu làm cho nó là một trường trung học cơ sở là được!!”

Trong khi hai người đó đang la hét trong cửa hàng tiện lợi, giọng nói trên điện thoại lại nói một cách bình tĩnh.

“Mười chín vết đâm tạo nên một vụ giết người khá hung bạo, nhưng hung thủ không để lại mồ hôi hay nước bọt văng ra sàn. Chúng ta cũng không thể mong đợi có tóc. Nếu họ mặc một chiếc áo mưa mỏng, có thể gập lại hoặc áo gió để tránh máu, họ sẽ đã đội mũ trùm đầu.”

Không.

Điều đó hoàn toàn không đúng, nhưng Kagiyama không có lý do gì để sửa lại họ.

Chỉ cần biết rằng họ chưa thu thập được bất kỳ sợi tóc nào trên sàn là đã đủ tốt rồi.

“Tôi cũng không mong đợi có dấu chân nào. Vì đây là ngay trước thang máy, ngay cả với các robot dọn dẹp, cũng sẽ có nhiều dấu chân hơn tóc rụng.”

“Và,” Saetani nhẹ nhàng xen vào. Cô biết những rủi ro, nhưng việc hướng cuộc trò chuyện này ra xa sự thật là đáng giá. “Ngay cả khi chị có tìm thấy một vài dấu, dấu giày cũng không mang tính quyết định như dấu vân tay hay DNA. Chị có thể sẽ không thể truy tìm được cá nhân đã mua đôi giày nếu đó là một loại rẻ tiền, được sản xuất hàng loạt.”

“Đúng vậy,” Kagiyama nói, cố gắng tỏ ra hữu ích.

Cậu phải kiềm chế việc giơ tay ăn mừng chiến thắng, nhưng Item dường như không mấy ngạc nhiên.

Họ chỉ đang xem xét lại những điều cơ bản.

Mugino và Takitsubo trông như thể họ chỉ mới bắt đầu đi vào trọng tâm của cuộc trò chuyện.

Mugino liếc xuống điện thoại.

Mọi thứ tập trung vào một điểm duy nhất.

“Vậy mấu chốt là hung khí.”

“Chính xác,” giọng nói trên điện thoại nói. “Tìm được nó và mọi thứ cản đường chúng ta sẽ sụp đổ. Lúc nào cũng vậy. Và một khi chúng ta biết danh tính của chúng, chúng ta có thể truy đuổi chúng bao nhiêu tùy thích. Vì chúng ta có xác chết, chúng ta có thể điều tra các vết thương và con dao để nhanh chóng xác định xem đó có phải là con dao đã được sử dụng không.”

Nhanh chóng.

Xác định.

“N-nhưng hung thủ chắc đã đeo găng tay chứ?” Kagiyama hỏi với một nụ cười.

“Thì sao chứ?” giọng nói trên điện thoại lạnh lùng đáp lại. Cô ta nói chắc nịch hơn dự kiến, ngăn cản sự xen vào của cậu lái cuộc trò chuyện đi. “Găng tay chỉ ngăn chúng ta lấy dấu vân tay hoặc dấu lòng bàn tay thôi. Chúng ta vẫn có thể biết tay họ đã chạm vào đâu. …Ngoài ra, Mugino, nếu cô định tuyển dụng sự giúp đỡ tại chỗ, cô cần phải tự mình hỗ trợ họ. Lúc nào cô cũng thế.”

Giọng cô ta nhẹ nhàng, nhưng đó là một lời cảnh báo khá nghiêm khắc.

“Tôi chỉ phụ trách chính Item thôi. Giống như với những tên du côn trong đội hỗ trợ của cậu, không phải việc của tôi là bảo vệ thông tin của họ.”

“Cứ như là một thành viên của tầng lớp đặc quyền với trái tim độc ác sẽ bảo vệ bất kỳ ai vậy.”

Một sự căng thẳng nguy hiểm bao trùm không khí, nhưng điều đó không đủ để làm một Level 5 chùn bước.

Mugino chống cằm, vẻ mặt chỉ tin một nửa.

“Găng tay, hử?”

“Có một vài mảnh da dày chưa đến một milimet trên sàn, nên họ có lẽ đã đeo găng tay da rẻ tiền,” giọng nói trên điện thoại nói. “Và nó rõ ràng là hàng thật, không phải hàng tổng hợp. Với loại đó, bề mặt nứt ra trong nháy mắt. Bây giờ, vì chúng rẻ tiền, nên có lẽ có hàng tấn loại giống hệt nhau ở khắp nơi, vì vậy việc truy tìm kẻ giết người thông qua hồ sơ mua hàng có lẽ là không thể.”

“Vậy là chúng ta không thể lấy được dấu vân tay trực tiếp và không thể theo dõi việc mua găng tay. Điều đó có nghĩa là chúng ta đang tìm kiếm DNA? Chẳng hạn như lấy thông tin di truyền từ mồ hôi thấm qua găng tay và dính vào chuôi dao?”

Takitsubo dùng góc của một chiếc khăn tay gấp gọn gàng để thấm những giọt mồ hôi trên má Mugino, dẫn đến hai người đó giành giật chiếc khăn tay.

“Điều đó có thực sự khả thi không?”

Kagiyama đang cố gắng diễn một vở kịch để moi thông tin, nhưng câu hỏi này phần lớn là một câu hỏi hoàn toàn thành thật.

Cậu không thể chắc chắn một cách nào cả.

Không phải khi công nghệ của Thành Phố Khoa Học tiến bộ quá nhanh. Đặc biệt là ở phe hắc ám.

Khu vực an toàn của ngày hôm qua có thể không còn an toàn vào ngày mai.

“Có lẽ là không,” giọng nói trên điện thoại nói. “Việc trích xuất DNA từ mồ hôi là không thể. Thứ chúng ta thực sự muốn là các tế bào da từ sâu hơn một milimet. Chúng sẽ bong ra cùng với mồ hôi, nhưng chiếc găng tay ở giữa sẽ hoạt động như một bộ lọc để chặn nó lại. Hơn nữa, da có khả năng chống nước.”

“…”

Sự nhẹ nhõm này giống như bạo lực.

Tuyến lệ của Melusine suýt nữa đã lỏng ra. Mặc dù cô biết rằng việc khóc sẽ làm lộ tẩy mọi chuyện.

Nhưng…

“Kiểm tra camera, kiểm tra camera.”

Người giật mình không phải là Mugino – mà là Saetani.

Cô có thể thấy cậu, nhưng cô đã phớt lờ cậu. Hẳn là cô không ngờ cậu sẽ sử dụng nó với mình.

Mục tiêu phải nhìn vào cậu mà không nhận ra cậu đang làm gì và máy ảnh phải bắt được họ trong một tình huống khó xử. Nếu những điều kiện đó được đáp ứng, cơ thể của mục tiêu sẽ bị trói buộc về mặt thể chất. Bao gồm cả ở mức độ nhịp tim và sự tiết mồ hôi.

Đó là Năng Lực Trói Buộc Tức Thời của Kagiyama Sasuke.

Đối với Saetani, việc gõ mã Morse vào lưng bạn đồng hành để giao tiếp mà không để Mugino và Takitsubo nhận ra được coi là một tình huống khó xử. Điều đó có nghĩa là Kagiyama đang ở vị thế có thể đe dọa cô.

“(Này, cậu đang làm gì…?)”

“(Cô nên cảm ơn tôi vì đã cẩn thận như vậy.)”

Nếu cậu có thể ngăn những giọt nước mắt của Saetani không trào ra, họ có thể sống sót qua lần này.

Nhưng…

“Đó là lý do tại sao những thợ săn video của phe hắc ám lại sử dụng xương.”

Giọng nói trên điện thoại lại lái cuộc trò chuyện sang một hướng kỳ lạ khác.

Kagiyama có thể cảm thấy da mặt mình lạnh đi.

Saetani tóc vàng cố gắng lấy lại bình tĩnh quá nhanh và thất bại.

“Xương- gì cơ?”

“Tôi đã nói chúng ta có thể tìm thấy dấu vết của găng tay, đúng không? Chúng ta sẽ kiểm tra chúng trên chuôi dao và sử dụng sự phân bố của áp lực cầm nắm để xác định hình dạng xương tay của hung thủ. Đó là thông lệ ở Thành Phố Khoa Học. Các cuộc điều tra luôn như vậy.”

“Mugino, chẳng phải xương tay và khớp có cấu trúc đặc biệt phức tạp trong cơ thể con người sao?”

“Ừ, đủ để những tên du côn không biết mình đang làm gì sẽ tự làm gãy ngón tay khi tung một cú đấm.”

“Chính xác,” giọng nói trên điện thoại nói. “Việc nhận dạng bàn tay không chỉ được thực hiện bằng các tĩnh mạch. Với rất nhiều sự phức tạp ở cùng một nơi, việc nhận dạng một cá nhân từ xương tay của họ cũng khả thi như từ răng của họ vậy☆”

Sau khi lắng nghe tất cả những điều này và sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Mugino nói với giọng trầm.

“Vậy đó càng là lý do tại sao hung khí là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.”

“Thứ chúng ta đang tìm khá sắc bén và cũng nặng,” giọng nói trên điện thoại nói. “Có lẽ là thứ gì đó giống như một con dao rựa lớn dùng để chặt cây bụi khi đi bộ đường dài qua núi, hoặc một con dao phay dùng để đập vỡ xương bò khi chặt thịt? Dù là thép không gỉ hay gốm sứ, nó sẽ là một vật liệu chắc chắn, chịu nhiệt, vì vậy nó không thể bị loại bỏ nhanh chóng trong lửa như giấy hay nhựa.”

“Thành Phố Khoa Học là một thành phố có tường bao quanh, vì vậy nó vẫn phải ở đâu đó trong này. Vậy kế hoạch tốt nhất có phải là tìm kiếm kỹ lưỡng các bãi rác, sông ngòi, vân vân không? Dành thời gian là con đường tắt tốt nhất để tìm ra bằng chứng xác thực,” Saetani nói, cầu nguyện mọi chuyện sẽ ổn.

Item đã đến gần, nhưng họ hơi đi chệch hướng.

Việc theo đuổi hướng điều tra này sẽ không dẫn họ đến The Frees. Họ sẽ không ngờ hung khí lại được làm từ nhựa tự phân hủy và đang từ từ biến mất ngay khi họ đang nói chuyện.

Saetani phải làm cho họ bình tĩnh lại.

Cô phải thuyết phục họ rằng họ có nhiều thời gian và sau đó để họ lãng phí thời gian. Như được chứng minh bởi vô số dịch vụ trực tuyến miễn phí, bạn có thể khiến mọi người lãng phí bất kỳ lượng thời gian nào nếu bạn phát triển được logic phù hợp.

“Hở, ở đây họ siêu bán bánh bao vào cuối tháng Tám sao? Có phải vì đây là Phố Tàu không?”

“Măm, măm. Rốt cuộc thì, không biết cái này có thật sự chứa thịt lợn hàng hiệu Hokkaido không nhỉ? May mắn thay, Frenda-chan có bộ dụng cụ điều tra pháp y cần thiết để kiểm tra bản đồ DNA của nó!!”

“Siêu thôi đi.”

Cuộc trò chuyện trong cửa hàng tiện lợi vẫn đang phát ra từ tai nghe không dây của Saetani nhờ chiếc mic định hướng.

Không có gì cô nghe thấy ở đó có vẻ sẽ dẫn đến một giải pháp.

Nhưng dòng thời gian lười biếng ở đó có thể hữu ích. Với mùi tử khí nồng nặc trong vọng lâu, mọi thứ nhỏ nhặt đều có xu hướng khiến cô hoảng loạn và tập trung quá mức. Cô cố gắng hết sức để giả vờ bình thường và, khi không thể nữa, tập trung vào hai người đó đang trò chuyện để giúp hãm phanh lại.

Takitsubo nghiêng đầu.

“Nhưng chúng ta có thể sẽ đi vào ngõ cụt nếu con dao đã bị phi tang.”

“Làm sao họ có thể làm điều đó với một con dao kim loại? Nếu họ có hỏa lực cấp Meltdowner cần thiết để làm tan chảy thép, họ có thể đã chỉ cần sử dụng năng lực của mình để giết cô ta. Tôi không hiểu tại sao họ lại dùng một con dao cùi bắp như vậy.”

“Mugino, không ai nói con dao phải được làm bằng kim loại.”

Trái tim Kagiyama như nhảy lên cổ họng.

Bất thình lình, họ đã tiến gần đến sự thật.

Những sự trùng hợp ngẫu nhiên như thế này có nghĩa là bạn không bao giờ có thể thư giãn khi đối phó với phe hắc ám.

Kagiyama ướt đẫm mồ hôi, nhưng rồi có thứ gì đó gối đầu lên vai cậu.

Đó là Saetani.

Cô gõ một tin nhắn vào lưng cậu.

“(Bình tĩnh và kìm nén cảm xúc của cậu lại.)”

“…”

“(Hít thở sâu. Và tập trung vào tần suất cậu chớp mắt. Sự cứng đờ trên má cậu không đáng lo ngại đâu. Miễn là cậu giữ cho mắt không lang thang và hơi thở không bị ngắt quãng, nó sẽ không đáng chú ý.)”

Sự tư vấn của cô luôn hoàn hảo.

Bởi vì cô có thể ngay lập tức quét trạng thái thể chất của cơ thể mục tiêu và nhận thức được trạng thái tinh thần của họ.

Năng Lực Đọc Điện Tĩnh của cô cho phép cô “nghe” thấy tĩnh điện chạy dọc theo da họ để phát hiện chính xác chuyển động của cơ và khớp của họ. Và miễn là cô có thể áp tai vào da trần của họ mà không gây nghi ngờ, cô không cần đến mic định hướng.

Và cô đã đúng.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

(Họ có thể đột nhiên tiến gần đến sự thật về mặt lý thuyết, nhưng chúng ta vẫn có thể kéo họ ra xa chúng ta. Mọi chuyện chưa kết thúc. Chúng ta không có gì phải sợ miễn là Item không phát hiện ra điều gì dứt khoát. Miễn là chúng ta có thể vượt qua chuyện này và rời khỏi vọng lâu, chúng ta sẽ có cơ hội tấn công bất ngờ.)

Mugino vẫn chưa hiểu, nên cô bĩu môi như một đứa trẻ nhỏ.

Kagiyama không thể để cô tiến gần hơn đến sự thật, vì vậy cậu quyết định lên tiếng ở đây. Bằng cách đó cậu có thể hướng suy nghĩ của họ ra khỏi sự thật. Cậu không thể cho họ câu trả lời – cậu chỉ có thể cho họ một gợi ý. Điều quan trọng là họ phải tin rằng họ đã tự nghĩ ra nó.

“Vậy nếu nó không phải là kim loại, nó có thể được làm từ đá hoặc thủy tinh không?”

“Những thứ đó có điểm nóng chảy từ 1400 đến 1500 độ, vì vậy sẽ không có nhiều ý nghĩa.”

“Ể? Vậy có thứ gì khác không?”

Mugino hờn dỗi ngày càng trở nên trẻ con.

Cô gối đầu lên vai Takitsubo và đẩy cô gái trong khi đưa ra suy nghĩ của riêng mình.

“Một con dao được khắc từ gỗ có lẽ không thể chém, nhưng nó có thể được sử dụng để đâm. Và nó có thể dễ dàng bị phi tang trong lửa. Nhưng đó chỉ là một món đồ chơi thôi.”

“Nó cũng có thể là nhựa tự phân hủy, Mugino. Nghe có vẻ cao siêu, nhưng chị có thể dùng kem sữa để làm một cái trong nhà bếp của mình. Và nó sẽ có thể chém và đâm.”

“…”

Họ tiêu rồi.

Nếu Kagiyama cố gắng nói bất cứ điều gì ở đây, họ chắc chắn sẽ tiêu.

“Nhưng ngay cả khi con dao được chôn để nó có thể tự phân hủy dưới lòng đất, vết máu sẽ không biến mất. Vậy có lẽ lưỡi dao không dính máu? Vậy có lẽ, Mugino, đây là một cuộc tấn công từ xa có thể gây sát thương cho mục tiêu bằng cách làm hại một con búp bê hoặc một bức tranh?”

…Trực giác của cô gái mặc đồ thể thao này tốt đến mức nào vậy!?

Cô ta thực sự đã đi đến kết luận về nhựa tự phân hủy và cuộc tấn công từ xa mà không có bất kỳ gợi ý nào để dẫn dắt sao!?

Dù cô ta đang đoán hay có một loại năng lực nào đó giúp đỡ, bây giờ ý tưởng đó đã được đặt lên bàn, nó không thể bị phớt lờ.

Phải mất toàn bộ ý chí của Kagiyama để tránh lườm cô ta với đôi mắt đỏ ngầu. Một khi họ ở vị trí có thể tấn công từ một vị trí an toàn, cô ta sẽ là người đầu tiên họ bịt miệng.

Sát Nhân Từ Xa.

Thành viên thứ ba của The Frees là một người điều khiển drone tự do tên là Amekawa Souji. Năng lực của cậu ta làm cho việc đâm hoặc chém vào bóng của mục tiêu bằng một vũ khí sẽ gây ra thiệt hại tương tự cho chính mục tiêu đó. Về mặt kỹ thuật, nó sử dụng ý tưởng rằng “tâm trí cai trị cơ thể” để gây ra thương tích thể chất thông qua hiệu ứng giả dược hoặc ám thị thôi miên. Một khi nó có hiệu lực, nó vẫn sẽ hoạt động ngay cả khi Kagiyama hoặc người khác là người thực hiện hành động đâm. Rất dễ tránh một khi bạn biết cách nó hoạt động, nhưng không ai có thể ngờ tới nó trong lần đầu tiên. Đặc biệt hữu ích là không có máu hoặc thịt có thể được sử dụng làm bằng chứng dính vào hung khí được sử dụng để tấn công cái bóng.

Giá như họ có thể liên lạc với Amekawa Souji ở bất cứ đâu cậu ta đã biến mất.

Giá như họ có thể rải những con vít và móng tay trong hộp của cậu ta xuống đất để cơn mưa vũ khí sắc nhọn tiếp xúc với bóng của Mugino Shizuri.

Ngay cả Level 5 hung bạo đó cũng sẽ bị giết ngay lập tức.

Nếu họ chỉ có thể làm được điều đó, mọi chuyện sẽ kết thúc ngay lập tức, vậy gã đó đang ở đâu bây giờ!?

“(Anh ta có thể đã nhìn thấy những gì đang diễn ra trong vọng lâu này từ xa và đã quay thẳng về nhà. Dù sao thì anh ta cũng dùng drone mà.)”

“(Nếu anh ta làm vậy, tôi sẽ giết anh ta sau.)”

Không nói ra lời, Kagiyama và Melusine trò chuyện bằng cách dùng ngón tay gõ vào lưng nhau. Biết rõ gã điều khiển drone tự do đó, đó là một khả năng rõ ràng. Nhưng mặt khác, có lẽ tốt hơn là một trong số họ ẩn náu ở đâu đó hơn là cả ba người họ bị mắc kẹt ở đây.

Bên kia bàn, Mugino nhíu mày và ngẩng đầu khỏi vai Takitsubo.

Cô gái mặc đồ thể thao trông hơi thất vọng khi quay mặt về phía cô.

“Một vũ khí tự phân hủy, hử? Tôi không thích âm thanh đó. Nếu họ chôn nó, nó sẽ từ từ tự biến mất.”

Ôi, thôi rồi.

Họ đang dần đi đúng hướng.

“N-nhưng.”

Kagiyama nghiêng người về phía trước.

Cậu muốn hướng họ đến một đường ray khác trước khi họ quyết định theo đường ray này. Cậu muốn dẫn họ đi sai hướng.

“Mặc dù đây là một thành phố có tường bao quanh, các chị có thể sẽ không tìm thấy nó ngay cả khi đã đào bới khắp thành phố. Nó có thể ở trong một khu đất tư nhân, nó có thể ở trong cống rãnh, hoặc thậm chí có thể ở trong một tòa nhà nếu họ dùng một chậu cây. Và nếu các chị định đào bới mọi thứ, các chị sẽ cần một loại giấy tờ nào đó đưa ra lý do chính đáng. Tôi không biết, có lẽ là xử lý bom mìn chưa nổ hoặc sửa chữa đường ống nước cũ kỹ.”

“Không hẳn,” cô gái mặc đồ thể thao nói, vô cảm chỉ vào một nơi gần đó.

Vào mặt đất.

Vài vật thể cỡ quả bóng tennis đang chạy lon ton xung quanh.

Chúng là loài gặm nhấm. Và không phải là hamster. Đây là loại không dễ thương.

“Oái!?”

“Chúng không phải là điều gì đó quá bất thường ở những khu vực phục vụ đồ ăn.”

Mugino nhảy dựng lên vì ngạc nhiên một cách không giống với tính cách của cô, nhưng Takitsubo dường như không bận tâm đến sự hiện diện của chúng.

Thực tế, cô trông có vẻ hơi vui.

“Hì hì. Em vừa tìm thấy một trong những điểm yếu của chị, Mugino. Nó có thể là bí mật nhỏ của chúng ta.”

“Câm miệng. Lớp trưởng của chị đã kể cho chị quá nhiều câu chuyện đáng sợ về chuột. Chẳng hạn như chúng lây lan bệnh dịch hạch và mang theo rất nhiều vi trùng đến nỗi vết cắn của chúng thực sự nguy hiểm. Rõ ràng chúng còn từng nhai đứt dây điện trong xe tăng, khiến chúng không thể hoạt động được. Và nếu Lớp trưởng đã nói vậy, thì nó phải là sự thật!!”

“…”

Takitsubo dùng hai que gắp một con chuột bẩn thỉu và ném nó vào Level 5. Mugino hét lên.

Cô có vẻ khó chịu khi bạn đồng hành của mình tin vào bất cứ điều gì Lớp trưởng của cô nói.

Sau đó Takitsubo tiếp tục cuộc trò chuyện một cách vô cảm.

“Có nhiều loại nhựa tự phân hủy khác nhau, nhưng nó có thể được tạo ra bằng cách thay đổi hóa học kem sữa. Và nếu nó được làm từ đó, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu tìm thấy những con vật nhỏ có thể đánh hơi được nó. Chúng rõ ràng có thể đào bới khăn giấy và nắp chai nước uống từ các bụi cây ven đường. Và Quận 4 đủ xa hiện trường vụ án để hung thủ có thể cố gắng sử dụng một không gian công cộng ở đây để con dao nhanh chóng phân hủy mà không tạo ra bất kỳ mối liên hệ nào dẫn về phía mình.”

Mugino không phản ứng gì với lời giải thích này (bởi vì cô đã co chân lên ghế để giữ khoảng cách với mặt đất càng xa càng tốt), vì vậy Takitsubo nghiêng đầu và dùng một que gậy đuổi những con chuột đi.

Saetani nói với cô gái mặc đồ thể thao đang cúi người về phía mặt đất.

“M-một con chó hoang có thể đã chôn một ít rác nhà bếp. Chị có thể sẽ tìm thấy thứ gì đó kinh tởm. Và ngay cả khi kẻ giết người đã sử dụng nhựa tự phân hủy, chúng tôi không biết liệu họ có sử dụng kem sữa không.”

“Bất kỳ thành phần nào không phải từ sữa cũng sẽ khó kiếm. Và họ sẽ không có lý do gì để không sử dụng nó.”

Takitsubo cắm đầu que gậy xuống đất và bắt đầu đào.

Có phải âm thanh của những sợi chỉ mỏng đang đứt phát ra từ những rễ cỏ mỏng như tóc không?

Mugino trông bối rối, chân vẫn co lên ghế.

“Khoan đã, em thật sự định đào ở đây sao? Chúng ta thậm chí không biết kẻ giết người đã chôn nó sâu đến mức nào.”

“Nó không thể quá sâu nếu lũ chuột có thể ngửi thấy.”

Mugino không có việc gì làm nhưng không muốn thò tay vào nơi lũ chuột đã tụ tập, nên cô nói như để lấp đầy thời gian.

“Vậy thì sao, họ đã in 3D một con dao bằng nhựa tự phân hủy làm từ kem sữa à? Chết tiệt, bất kỳ ai cũng có thể kiếm được tất cả những thứ đó, nên sẽ khó mà truy tìm được họ.”

“Nhưng, Mugino, họ được lợi gì khi giết tay guitar đó?”

“Nếu họ là dân chuyên nghiệp, họ sẽ không quan tâm đó là ai. Việc nhận một công việc khiến bạn phải đối đầu với một người khác trong ngành của mình là vô nghĩa vì điều đó chỉ dẫn đến rắc rối không cần thiết.”

“Nếu chính kẻ giết người không có động cơ, có lẽ họ đang làm điều đó vì người khác,” Saetani nhẹ nhàng gợi ý.

“Ý em là đó là một vụ giết thuê?” Mugino hỏi và Saetani tóc vàng gật đầu.

“Nhưng nó có thể không được nói rõ ràng như vậy. Có khả năng kẻ giết người đã bị thôi thúc làm điều gì đó sau khi nhìn thấy những người đáng thương có người thân bị giết,” Saetani nói thêm với một tiếng cười khúc khích.

“Hừm.” Mugino gật đầu (chân vẫn co lên ghế). “Nhưng nếu đó là lý do họ giết tay guitar đó, họ ngu ngốc hết chỗ nói.”

“?”

“Ý tôi là, nghĩ mà xem. Không ai yêu cầu họ làm điều đó và ngay cả những người thân còn sống cũng bảo họ đừng làm, nhưng kẻ giết người đã từ chối lắng nghe. Tôi sẽ không phủ nhận tin tức giả tràn lan trên thế giới là một vấn đề, nhưng những kẻ ngu ngốc chỉ có thể xem thông tin chính xác dưới một góc nhìn lệch lạc còn là một vấn đề lớn hơn.”

Saetani dồn toàn bộ ý chí để giữ vẻ mặt nghiêm túc.

Kagiyama tự hỏi liệu cậu có làm được điều tương tự không.

Và cuối cùng, Takitsubo dừng lại trong khi dùng que gậy đào vào lớp đất sẫm màu.

Kagiyama và Saetani có một cảm giác rất tồi tệ, vì vậy họ bắt đầu với lấy máy ảnh SLR và mic định hướng trên bàn. Tay họ va vào nhau.

“(Đây không phải là lúc để thử một chuyện tình buồn vui lẫn lộn! Và tôi chưa quên cậu đã tháo móc áo ngực của tôi lúc nãy đâu! Cậu yêu tôi hay sao!?)”

“(Cô không thể cứ để quá khứ ngủ yên sao - ôi, không! Chúng ta đã mất cơ hội rồi!!)”

Chân vẫn co lên ghế, Mugino nhìn xuống cái hố được đào trong lớp đất sẫm màu.

“Không thể tin được. Nó ở đó.”

Phần 6

Tệ rồi.

Khó có thể tệ hơn.

Kagiyama Sasuke hiểu điều này về mặt lý trí, nhưng cậu vẫn không thể bắt mình cử động.

Cậu chỉ có thể đứng nhìn cô gái mặc đồ thể thao quấn khăn tay quanh tay và thò tay vào hố.

Takitsubo Rikou nắm lấy chuôi dao và nâng một vật lên ngang tầm mắt.

Đó là một vũ khí có lưỡi một mặt dài hơn 30cm. Nó không làm bằng kim loại, nhưng vẫn khá nặng. Bởi vì nó được in 3D, nó là một khối duy nhất, từ đầu lưỡi dao đến đáy chuôi dao. Nó không phải là nhiều mảnh được giữ lại với nhau bằng vít.

Con dao nhựa màu trắng đã bắt đầu nứt.

Nó trông như sắp vỡ ra bất cứ lúc nào.

“Oa.”

“Chậc. Đừng làm mình bị thương, Takitsubo. Việc DNA của em dính vào đó chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp thôi.”

(Đúng vậy. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.)

Kagiyama cố gắng hết sức để bắt gặp ánh mắt của Saetani Melusine.

(Đừng để lộ! Họ vẫn chưa xác định hoàn toàn kẻ thù của mình đâu!!)

Giọng nói trên điện thoại, người dường như đang theo dõi qua camera điện thoại, nghe có vẻ ngao ngán.

“Chờ đã, thật sao? Tôi biết lưỡi dao là phần mỏng và dễ vỡ nhất, nhưng tại sao nó lại phải như thế này? Nếu vi khuẩn ăn mòn quá nhiều, chúng ta không thể so sánh nó với các vết thương trên cơ thể.”

“Còn dấu găng tay thì sao? Biết đấy, cách chị nói chúng ta có thể nhận dạng ai đó từ sự phân bố của xương tay họ.”

“Chúng ta có thể thử, nhưng tôi không chắc nó sẽ thành công. Vì Quận 4 làm việc với thực phẩm, các vi khuẩn đất ăn rác được phổ biến một cách nhân tạo ở đó. Nếu bề mặt của chuôi dao đã bị ăn mòn, dấu găng tay sẽ không còn ở đó nữa.”

“Trời ạ, cô thật vô dụng.”

“Tại sao lúc nào cô cũng vậy!?”

Nếu không ai xem, Kagiyama có thể đã đập tay với bạn đồng hành của mình.

Họ đã thắng.

Họ đã thoát.

Theo bản năng, Kagiyama với lấy chiếc máy ảnh SLR trên bàn. Chưa. Đừng cười vội. Một khi họ rời khỏi vọng lâu, cuối cùng sẽ đến lượt họ tấn công.

*(Ưu tiên hàng đầu phải là Takitsubo Rikou vì cô ta quá thông minh. Tiếp theo sẽ là Mugino Shizuri vì cô ta là người mạnh nhất. Hai người còn lại tôi sẽ giết bằng năng lực của Amekawa! Tôi sẽ đâm chúng thật nhiều lần vì đã gây ra cho chúng ta quá nhiều rắc rối. Chúng ta là công lý. Chúng ta đứng về phía lẽ phải. The Frees biết khi nào nên dùng ảnh và khi nào nên dùng bạo lực, vậy làm sao chúng ta có thể thua những kẻ phản diện chỉ biết dùng bạo lực chứ!?)

Ngay lúc đó…

“Người chôn con dao này chính là người đã giết tay guitar, phải không?”

“?”

Việc so khớp con dao với các vết thương trên cơ thể và xác định xương tay của người cầm từ các dấu găng tay trên chuôi dao đều sẽ khó khăn.

Nhưng Takitsubo đang nhìn vào một thứ khác.

Và cô nói điều đó nghe thật đơn giản và hiển nhiên.

“Vậy thì xong rồi. Chúng ta đã tóm được kẻ giết người phe hắc ám.”

Phần 7

“Siêu ta-đa! Đây là một bài trắc nghiệm tâm lý tội phạm siêu nguy hiểm☆”

“Hả!? Rốt cuộc thì, đừng có mua bừa mấy tờ tạp chí họ có chỉ vì em buồn chán. Mẹo là phải xem em có thể đi được bao xa với các dịch vụ miễn phí mà họ cung cấp, nhưng em lại rơi vào bẫy của cửa hàng tiện lợi!”

“Cách em trả lời những câu hỏi này sẽ quyết định mức độ tội phạm của em. Siêu xem nào…”

“Rốt cuộc thì, em cần phải nghe lời chị…”

“Bắt đầu thôi!! Câu 1: Có người bị sát hại tại một quán izakaya. Nhưng vì lý do nào đó, một người đàn ông thậm chí không ở quán izakaya đã bị bắt tại nhà của anh ta ở một nơi xa xôi. Bây giờ, tại sao Anti-Skill lại mắc sai lầm này?”

“Hừm?”

“Ồ, em có nên siêu đặt giới hạn thời gian cho những câu hỏi này không?”

“Rốt cuộc thì, là vì người đàn ông đó đã ăn yakiniku.”

“…”

“Này, sao thế?”

“Ừm, à... Em siêu không biết phải nói gì…”

“Cho chị câu trả lời đi. Chị có mức độ tội phạm là bao nhiêu, Kinuhat- này, đừng có chỉ nhìn đi chỗ khác mà không nói gì!!”

Phần 8

Takitsubo xoay tròn que gậy của mình.

Đó là cái que cô đã dùng để đào lớp đất sẫm màu để lộ ra con dao trắng.

Cô chọc vào chuôi dao bằng nó.

Và…

“Mugino, chị có thấy cái thứ đen đen này không? Em nghĩ đó là những mảnh vụn của găng tay da.”

“Ồ.”

Không cố ý, Kagiyama phát ra một tiếng thay vì Mugino.

“Chị có thể lấy DNA từ tế bào động vật giống như với tế bào người.”

Chẳng phải Frenda Seivelun đã làm ầm lên về điều đó trong cửa hàng tiện lợi sao?

Điều gì đó về việc sử dụng bộ dụng cụ điều tra pháp y để lấy bản đồ DNA của thịt trong chiếc bánh bao của cô và xem liệu nó có thực sự là thịt lợn hàng hiệu Hokkaido được quảng cáo không?

Và giọng nói trên điện thoại đã nói rằng DNA phải được lấy từ các mảnh da, không phải từ chính mồ hôi. Và da là gì?

“Bản thân nhựa tự phân hủy sẽ tự phân hủy khi được chôn, nhưng thứ này trên chuôi dao thì không. Nó sẽ còn lại.”

Chiếc mic định hướng để trên bàn truyền giọng nói từ cửa hàng tiện lợi xa xôi vào tai Saetani qua tai nghe không dây của cô.

“Có ép em thế nào đi nữa, câu trả lời đó siêu không có trong tạp chí! Nó chỉ đưa ra những thứ như anh ta nợ nạn nhân tiền, anh ta có một người anh em sinh đôi, hoặc Anti-Skill không đủ năng lực. Mức độ tội phạm của chị歪曲 đến mức nào mà ngay cả các nhà tâm lý học chuyên nghiệp cũng không thể đo lường được tội ác của chị!?”

“Câu trả lời của chị hoàn toàn bình thường! Rốt cuộc thì, người ta lấy được hàng trăm kilogram thịt từ một con bò. Tất cả thịt lấy từ cùng một con bò sẽ có cùng DNA, vì vậy trong khi người đàn ông đó đang say xỉn ở nhà, Anti-Skill đã cho rằng anh ta đã ở quán izakaya!”

Dù có biết về cuộc trò chuyện khác này hay không, Takitsubo vẫn nói một cách vô cảm về cùng một chủ đề.

“Em không biết chính xác găng tay da được làm như thế nào, nhưng em cho rằng họ sử dụng da từ cùng một con vật cho mặt ngoài và mặt trong. Vì vậy, nếu ai đó có những mảnh da có cùng DNA với những mảnh trên chuôi dao, chúng ta có thể kết luận họ đã đeo cùng một chiếc găng tay.”

Kagiyama nhìn xuống tay mình.

Đầu móng tay của cậu hơi sẫm màu.

Không, có thứ gì đó ở ngay dưới đầu móng tay cậu. Mắc kẹt ở nơi mà việc rửa tay bằng xà phòng không đủ để lấy nó ra.

Mặt Mugino trở nên vô cảm.

Trong mắt cô không có một nụ cười.

Không một chút nào.

“Ồ, thật sao?”

Ánh mắt họ chạm nhau.

Kagiyama quay đi. Mặt cậu phủ đầy mồ hôi không thể kiểm soát.

Họ thậm chí không cần phải kiểm tra DNA.

Phần 9

Những con thú của phe hắc ám trèo qua bàn tấn công ngay lập tức.

Phần 10

Mugino gọi cho đội hỗ trợ và để họ dọn dẹp các thi thể và vết máu còn lại xung quanh vọng lâu.

“Ể? Rốt cuộc thì, chị nên gọi em tham gia nếu có chuyện đó xảy ra chứ.”

“Việc giới truyền thông siêu lảng vảng xung quanh có phải là một dấu hiệu xấu không?”

Frenda và Kinuhata không vui vì bị loại ra ngoài.

“Cô có vẻ như đang hành động như thể chuyện này đã kết thúc,” giọng nói trên điện thoại nói. “Nhưng chẳng phải có ba người bọn chúng sao?”

“Này. Tên cuối cùng là một người điều khiển drone, đúng không? Nếu hắn đã biến mất, hắn có lẽ sẽ bắt đầu tấn công chúng ta từ xa, vậy hắn đã biến đi đâu mất rồi!?”

“Anh ta ở ngay đây.”

Người trả lời Mugino là một người ở bên cạnh.

Đây rõ ràng là một người ngoài.

Một vật thể lớn bị ném qua. Đó là nửa trên của một cậu bé, va vào mặt bàn vọng lâu rồi rơi xuống đất, văng những vết bẩn đỏ và đen ra khắp hiện trường mà đội hỗ trợ vừa phải vất vả dọn dẹp.

Mugino lườm người đã làm điều này rồi cứng người lại.

Điều này thật bất thường đối với cô.

“Cậu… đang làm gì ở đây?”

“Gừ.”

Tiếng gầm gừ trầm thấp của con thú nghe như một con chó hoang, nhưng đó không phải là chó. Bạn đồng hành đi cùng người mới đến là một con sói Nhật Bản được cho là đã tuyệt chủng.

“(Cậu siêu nghĩ sao về điều đó?)”

“(Em sẽ không tìm thấy một con vật bí ẩn trong thành phố thép và bê tông này đâu. Rốt cuộc thì, tốt hơn là cứ cho rằng DNA của một con chó hoang đã bị can thiệp để ép buộc một số đặc điểm tổ tiên tái hiện.)”

Người này có thể đùa giỡn với công nghệ đến mức đó.

Họ chắc chắn thuộc phe hắc ám.

Chủ nhân của con sói Nhật Bản là một cô gái có mái tóc đen dài. Cô trông trạc tuổi học sinh trung học. Thân hình đầy đặn của cô được gói gọn trong bộ đồng phục thủy thủ tay ngắn màu trắng và xanh với váy ngắn xếp ly. Đó có lẽ là đồng phục của một trường nào đó. Ở chân và cẳng chân, cô đi bốt trắng, dây nịt tất đặc biệt gắn dưới đầu gối và tất đen ngắn. Trên hết, cô mặc một chiếc áo khoác mỏng và đội mũ thợ săn.

Dù trời đã mát đi rất nhiều, nhưng vẫn chỉ là cuối tháng Tám. Bên trong áo khoác của cô hẳn phải chứa đầy các sản phẩm làm mát bằng điện và các công cụ vi phạm luật chống vũ khí.

“Mugino. Chị có biết cô ta không?” Takitsubo bình tĩnh hỏi.

Cô gái mặc đồ thể thao có lẽ đang hỏi liệu cô gái này có cung cấp một dịch vụ nào đó ở phe hắc ám không, như một bác sĩ không có giấy phép hoặc một kẻ buôn bán vũ khí.

Nhưng nhìn lại cuộc trò chuyện trước đó của Frenda và Kinuhata, còn có một khả năng khác.

Ngay cả khi chỉ là để tránh cho hồ sơ của họ bị nổi bật, các cô gái Item đều được ghi danh vào một trường nào đó.

Vậy thì…

“Shiratori Okibi. Nhưng cậu được cho là Lớp trưởng ở trường bình thường của tớ mà!?”

Và để đáp lại, cô gái đi cùng con sói Nhật Bản đã cười.

Shiratori Okibi.

Cô quả thực là Lớp trưởng với thành tích học tập xuất sắc.

“Tôi là một thám tử.”

Đó là một cách tự nhận dạng rập khuôn khác.

Đó là một cái tên khác của công lý chống lại tất cả những kẻ phản diện.

“Và tôi cũng là kẻ thua cuộc đã để mục tiêu của mình – The Frees – bị cướp mất ngay trước mắt☆”