Có một chân lý không bao giờ đổi thay, dù ở bất cứ đâu, bất cứ thời đại nào.

Không gì đáng sợ hơn công lý.

Mở đầu: Thành Phố Khoa Học - Mảnh Đất Vô Thần

Quận 4 về đêm, bốn bề tối đen như mực.

“Thấy rồi! Rốt cuộc thì, đây có phải cái điện thoại em bảo làm rơi không?”

“Woa!”

Một cô bé chừng 10 tuổi ngước nhìn Frenda Seivelun với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Nhưng cô bé này lại là một người hoàn toàn xa lạ.

Vì đây là khu đất tư nhân nên không hề có bóng dáng của những tua-bin gió ba cánh nổi tiếng của Thành Phố Khoa Học. Chỉ có một khoảng sân rộng mênh mông với vài ngọn đèn ngoài trời le lói chiếu sáng màn đêm. Vài khu rừng nhân tạo thi thoảng xuất hiện chỉ khiến bóng tối thêm sâu thẳm.

“Vị trí GPS sai lệch đến ngạc nhiên. Mà bỏ qua chuyện đó đi, em thực sự không nên đi đường tắt qua khu vực không đèn đóm này trên đường từ lớp học thêm về nhà chỉ vì muốn về ngủ sớm đâu. Rốt cuộc thì, biết đâu chị đây lại là một kẻ xấu ngầm thì sao.”

“Hì hì hì. Em biết chị không phải người xấu mà! Chỉ có người tốt mới đối xử tốt với em như vậy thôi.”

“Nếu em đã nói vậy.”

Frenda không nhìn cô bé.

Ánh mắt cô đang tập trung vào một thứ ở xa hơn một chút.

Cô gái tóc vàng ngước nhìn ba bóng đen khổng lồ chống đỡ cho Quận 4 chuyên về thực phẩm. Đó là Khu Phức Hợp Clone, một tòa nhà nông nghiệp gồm ba tòa tháp.

“Rốt cuộc thì, những mối nguy hiểm thực sự lúc nào cũng được ngụy trang rất kỹ.”

Có kẻ đang ẩn náu trong khu rừng nhân tạo chỉ cách đó 20 mét.

Chuyên gia phe hắc ám kia có lý do để tùy tiện chặn cô bé lại ở đó. Nếu cô bé bước dù chỉ một bước vào khu rừng hòa lẫn trong bóng tối, Frenda đã phải “thủ tiêu” cô bé.

(Không thể tin nổi chị ta lại siêu lộ mặt ra để nói chuyện với người khác trong lúc đang làm nhiệm vụ.)

“Đây là cái báo động độc lập siêu khẩn cấp hả?”

Kinuhata Saiai thở dài ngao ngán, rồi đối mặt với một chiếc hộp kim loại cao hơn cả cô. Cô dùng Giáp Phòng Ngự xé toạc cánh cửa đang bị khóa chặt bằng một ổ khóa phức tạp. Sau đó, cô lôi ra một thiết bị đặc biệt cỡ thỏi son có ghi một dãy số bằng bút lông dầu bên hông, rồi cắm nó vào bộ máy cơ học lộ ra bên trong.

Tòa nhà nhiều tầng không cửa sổ này là một công trình nông nghiệp, nơi duy trì các môi trường nhân tạo để trồng trọt tập trung và chăn nuôi gia súc. Khu Phức Hợp Clone khổng lồ này là nền tảng của Quận 4 chuyên về thực phẩm, nên an ninh của cơ sở chắc chắn sẽ rất nghiêm ngặt.

Hệ thống báo động độc lập khẩn cấp ở đây cũng không ngoại lệ.

Thiết bị độc lập này sẽ tự động báo cho chính quyền ngay cả khi toàn bộ Khu Phức Hợp Clone mất điện... nhưng việc đặt nó ở quá xa cơ sở lại là một sai lầm.

Vì nó được liên kết bằng cáp quang ngầm, việc can thiệp vào nó có thể được dùng để can thiệp vào chính hệ thống camera an ninh và cảm biến của Khu Phức Hợp Clone. Ấy thế mà nó lại được đặt bên ngoài mà không có một bóng bảo vệ nào.

(Mình ghét mấy việc cần độ chính xác cao này, nhưng chắc là mình đã siêu vô hiệu hóa được đám camera và cảm biến rồi.)

Việc thay đổi dữ liệu thời gian thực như thế này từng là một giấc mơ hão huyền, nhưng ngày nay nó không còn quá khó khăn nhờ vào các AI tội phạm được huấn luyện đặc biệt. Nhiệm vụ của Kinuhata là gắn một ăng-ten liên lạc nhỏ vào thiết bị độc lập quản lý dữ liệu an ninh, tạo cho AI tội phạm một điểm truy cập không dây vào toàn bộ dữ liệu đó.

“Được rồi. Ở đây tôi siêu xong việc rồi.”

Cô gái trong bộ đồ thể thao Takitsubo Rikou nấp sau một vật che chắn trong bóng tối và đếm thứ gì đó trên ngón tay.

Cô đang ẩn mình trong một khoảng đất trống phủ cỏ xanh rì nằm quanh Khu Phức Hợp Clone ba tòa tháp. Cụ thể, cô đang ngồi co đầu gối, lưng tựa vào vách một thùng chứa bị khóa bằng dây xích và ổ khóa. Nó có lẽ được dùng để chứa dụng cụ làm vườn.

(Lính canh thường đi tuần theo cặp. Nhưng những tiếng bước chân khác mà mình nghe được ở những khoảng thời gian bất thường này là gì?)

“Takitsubo, xong chưa?”

“Siêu Takitsubo-san.”

Frenda và Kinuhata đang tiến lại gần, nên Takitsubo vẫy tay một cách vô cảm.

“Tôi nghĩ mình đã nắm được 80% quy luật di chuyển của con người. Vì Kinuhata đã quay lại, chắc hẳn camera an ninh đã bị xâm nhập rồi. Việc chờ đợi tôi phân tích hoàn hảo hơn nữa chỉ làm tăng nguy cơ có người nhận ra sự cố máy móc và báo động thôi.”

“Đồng ý. Rốt cuộc thì, chúng ta cần phải hành động và hoàn thành công việc thôi.”

“Ting, ting, ting, tònggg. Bây giờ là 1 giờ sáng ngày 29 tháng 8. Chương trình ‘Tiệc đêm AM của Akasaka Minako’ lại bắt đầu một đêm mới! Hả? Một bài hát ư? Nhanh vậy!? Ôi trời, anh bật nhạc dạo rồi hả, nhà sản xuất!? Ừm, bài hát đầu tiên hôm nay là ‘Sắc Màu Của Roi Vọt’ của ban nhạc Sadistic Dolls.”

Mugino Shizuri mở cửa trượt phía sau của một chiếc xe van màu đen đang phát chương trình radio đêm muộn và bước xuống nền đường nhựa.

Frenda, Kinuhata và Takitsubo đã hội quân với cô.

“Rốt cuộc thì, nhường đường cho nữ hoàng chuyên ngồi không chờ người khác làm hết mọi việc đi nào!”

“Đừng có bực bội vì cái vận may oẳn tù tì đẹp đẽ của tôi thế chứ, Frenda. Đó là một trò chơi công bằng mà, đúng không?”

Cơn gió đêm lành lạnh báo hiệu mùa hè sắp tàn chẳng giúp làm nguội đi sự cáu kỉnh âm ỉ của Mugino.

“Ugh, xương khớp mình kêu răng rắc hết cả rồi... Kiếm tiền kiểu này thì có ích gì chứ? Tiền kiếm được chúng ta còn chẳng tiêu được.”

“Rốt cuộc thì, đó là hậu quả của việc căn hộ của chúng ta cứ bị cho nổ tung suốt thôi.”

Frenda lôi ra một loại thuốc nổ đặc biệt trông giống băng xóa. Với sự thành thạo, cô cho nổ tung một đường dọc trên hàng rào cao, mở toang nó ra và dẫn ba người còn lại vào khu đất tư nhân tuyệt đối cấm vào bên trong.

Họ không cần phải lo lắng về những camera an ninh và cảm biến cố định.

AI tội phạm sẽ viết lại toàn bộ dữ liệu mà hệ thống an ninh thu thập được.

“Rốt cuộc thì, chúng cũng lén lút giới thiệu cho chúng ta vài căn cứ xịn sò trong khi đảm bảo không có giao dịch nào còn lưu lại trong hồ sơ chính thức, nhưng ngay cả cái bọn Bất Động Sản Ngầm đó cũng sẽ nhanh chóng sập tiệm nếu tất cả những bất động sản tốt nhất của chúng đều cháy rụi chỉ còn trơ lại cột và khung.”

“Bất Động Sản Ngầm, siêu vậy sao?”

“Chúng là chuyên gia trong việc thay đổi kết quả xổ số căn hộ và xử lý các hợp đồng thuê để viết lại tất cả tên tuổi và tài khoản ngân hàng đấy, Kinuhata à. Chúng biết rất nhiều về những bất động sản tốt mà người bình thường không muốn vì có người chết ở đó hay gì đó. Và căn phòng trước đây của chúng ta là thuê chứ không phải mua, nên chúng sẽ muốn tiếp tục cho những khách hàng mờ ám khác thuê để tiếp tục kiếm tiền sau khi chúng ta rời đi.”

Bốn cô gái dẫm lên bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận trên đường tiến sâu vào khuôn viên.

Item thường ngày ích kỷ hết mức có thể, nhưng lần này họ đang cố gắng giữ im lặng.

“Vậy thì siêu liều mạng kiếm tiền để làm gì chứ? Chẳng lẽ chúng ta cứ phải qua đêm trong mấy phòng karaoke hay khu vực ăn uống ở cửa hàng tiện lợi như mấy đứa bỏ nhà đi sao?”

“Kinuhata. Gây dựng lại danh tiếng mất nhiều thời gian hơn là đánh mất nó, nhưng nếu chúng ta tiếp tục cố gắng, chúng ta có thể lấy lại lòng tin của họ. Và để làm được điều đó, chúng ta cần phải làm việc. …Ồ.”

Cô gái trong bộ đồ thể thao màu hồng, Takitsubo, nhận ra điều gì đó trước những người khác, nên cô giơ tay ra hiệu cho họ cẩn thận.

Cô đã phát hiện ra vài người khác ngoài họ trong bóng tối sâu đến mức đèn ngoài trời cũng không thể xuyên thủng.

“…”

Bốn cô gái nấp sau một bảng biến áp lớn hơn cả máy bán hàng tự động và nín thở khi những người đó đi qua.

Đây hẳn là một trong những đội tuần tra thông thường. Những cô gái trong trang phục nữ tu màu xanh hải quân đeo ba lô đầy ăng-ten giống như một nhân viên truyền tin quân sự. Tiếng “cạch, cạch” cơ học phát ra từ bên dưới tà váy dài của họ cho thấy họ đang mặc những bộ giáp hỗ trợ cẳng chân được chống đỡ bởi nhiều bộ truyền động.

Những chiếc kính nhìn đêm đa năng phủ đầy ống kính mà họ đeo khiến họ trông bớt giống người hơn rất nhiều.

Những khẩu súng trường(?) dài và mảnh mà họ cầm không phải để bắn đạn. Chúng có hình dạng giống một phiên bản lớn hơn của những cây bút phun sơn dùng để sơn mô hình chính xác. Thứ vũ khí này rất có thể phun ra một hỗn hợp bột nhôm, sắt và một vài hóa chất khác ở tốc độ cực cao để ma sát với không khí sẽ đốt cháy nó. Rõ ràng đó không phải là súng để nhắm vào những con người không được bảo vệ. Chúng sẽ đạt tới nhiệt độ ước tính hơn 3800 độ C với tầm bắn có lẽ hơn 30 mét. Những khẩu súng phun lửa cầm tay đó có thể làm tan chảy một bức tường kho tiền ngân hàng như thể nó được làm bằng đường.

Đó là mục tiêu của Item lần này.

Những nữ tu mặc giáp công nghệ cao đó làm việc theo cặp. Sau khi xác nhận họ đã đi khuất mà không cảm thấy điều gì bất thường, Mugino lên tiếng với vẻ hơi bực bội.

“Cái quái quỷ gì mà một giáo phái lại mọc lên trong một thành phố khoa học chứ?”

“Tôi siêu hiểu tại sao chúng lại bị xếp vào mục tiêu ưu tiên cần loại bỏ.”

Chúng tôi, những nhà khoa học, chỉ tin vào những thứ chúng tôi có thể tự mình nhìn thấy, vì vậy chúng tôi không thể bị lừa bởi những lời nói về ma quỷ hay bóng ma tưởng tượng.

Những người tuyên bố điều đó với sự tự tin tột độ lại khá dễ dàng bị lừa bởi những mánh khóe ma thuật quy mô lớn. Việc nói rằng họ chỉ tin vào những thứ họ nhìn thấy cũng giống như việc tuyên bố lỗ hổng trong hệ thống phòng thủ của họ, vì vậy bạn chỉ cần cho họ xem một buổi trình diễn anh hùng trừ tà thần thoại với đầy đủ các hiệu ứng đặc biệt, cung cấp nhiều hương vị nhân tạo hơn cả một chiếc bánh hamburger và khoai tây chiên. Và khi những nhà khoa học quan trọng đó sẵn sàng bảo vệ thế giới quan của mình bằng cách giải thích những gì họ thấy bằng kiến thức về vũ khí sinh học làm từ vi khuẩn giết người, virus máy tính phá hủy cơ sở hạ tầng, hay bất cứ thứ gì khác, nguy cơ họ sa vào một giáo phái tăng lên đột ngột.

Và điều cuối cùng mà bất kỳ ai cũng cần trong một thành phố phát triển năng lực gia chính là một giáo phái mờ ám.

“Mugino,” Takitsubo nói. “Trận chiến này sẽ khác đấy.”

“Tôi biết.”

“Thủ lĩnh giáo phái được biết đến với tên gọi Nữ Thần Dike Cứu Rỗi. Tên thật của bà ta đã bị xóa khỏi Ngân Hàng Dữ Liệu mà không được phép vào một thời điểm nào đó. Chuyên môn của bà ta là ‘thoát hiểm kỳ diệu’. Bà ta đã bị tấn công vài lần, nhưng tài nghệ thoát hiểm ngoạn mục của bà ta chỉ càng làm tăng thêm sức hút và thu hút thêm nhiều tín đồ. Bà ta nói rằng nhà tiên tri của chúa được bảo vệ bởi một sức mạnh vô hình ngay cả khi bị quân đội của ác quỷ truy đuổi.”

“Lại nữa, tôi biết rồi! Chúng ta không thể gây náo loạn ở ngoài này vì nó sẽ cho bà ta cơ hội trốn thoát, vì vậy chúng ta phải lẻn sâu vào trong ‘ngôi đền’ của bà ta và sau đó ám sát bà ta bằng một đòn tấn công chính xác, đúng không?”

Kinuhata hơi sốc.

Việc liên tục cảnh báo một người như Mugino mà vẫn sống để kể lại câu chuyện hẳn phải đòi hỏi một tài năng đặc biệt.

Bốn cô gái vừa trò chuyện vừa chạy về phía tòa nhà khổng lồ trong khi tránh né những ngọn đèn ngoài trời.

“Chẳng có gì tốt đẹp khi để lũ ngốc nói về ‘khoa học’. Các ‘bác sĩ khoa học’ được cho là ở thế kỷ 17 sẽ nghiêm túc nói với bạn rằng làm một ngọn nến từ mỡ xác chết sẽ giúp bạn tìm thấy kho báu bị chôn vùi. A ha ha,” Mugino cười khan.

“Hừm. Mugino, ý tưởng về phù thủy thực sự bắt nguồn từ đâu vậy?”

“Người ta cứ liên tục đề xuất những ý tưởng siêu mờ ám như trọng lượng của linh hồn hay thực vật phản ứng cảm xúc với âm nhạc. Dù sao thì chúng cũng làm thành những bộ phim hay.”

“Rốt cuộc thì, đây là lần đầu tiên tôi đối đầu với binh lính tôn giáo. Chúng chiến đấu tốt đến mức nào?”

“Điều đó phụ thuộc vào số lượng và loại công nghệ chúng có.”

Một máy bay không người lái giám sát đa cánh quạt bay chậm rãi trên đầu, nhưng bốn cô gái tin tưởng vào việc thay đổi dữ liệu của AI tội phạm và đi thẳng ngay bên dưới nó. Tín hiệu điều khiển không dây đang bị ghi đè bởi một tín hiệu bất hợp pháp mạnh hơn, nhưng vì mã ủy quyền giống hệt nhau, chiếc máy bay không người lái sẽ không nhận thấy điều gì bất thường.

Rồi, đột nhiên, một nữ tu xuất hiện từ sau một ngọn đồi nhỏ.

“!”

Ánh sáng tụ lại trong lòng bàn tay.

Đây không phải là một trong những đội tuần tra theo một tuyến đường định sẵn. Nữ tu này đeo một chiếc băng tay màu đỏ trên vai. Cô ta có lẽ là một giám sát viên đi tuần tra bất thường để đảm bảo các cô gái khác tuân theo lịch trình của họ (vốn được một AI quản lý nhân sự vạch ra).

Mugino đã sẵn sàng bắn Meltdowner ngay lập tức, nhưng Takitsubo kéo áo khoác của cô để ngăn lại.

Cô gái nữ tu mặc giáp đi thẳng qua với tiếng chân “cạch cạch”.

Takitsubo gõ ngón trỏ vào thái dương.

“Cô ta đang đeo kính nhìn đêm đa năng với một mic tai nghe. Nó được liên kết với mạng không dây để được hỗ trợ từ một máy tính lớn hơn, vì vậy tín hiệu của AI tội phạm cũng có thể ảnh hưởng đến cô ta.”

Điều đó có nghĩa là Item đã bị xóa khỏi tầm nhìn của lính canh, vì vậy cô ta đã không nhận ra họ.

Frenda cười toe toét, đi vòng ra trước mặt nữ tu chăm chỉ và vẫy tay.

“Pft! Cô ta chẳng khác gì đang đi bộ trong một con hẻm tối với mắt bị bịt kín cả. Này cô! Cô có biết mình đang bất cẩn đến mức nào không…”

“Phù, hơi nóng này làm mờ hết kính của mình rồi.”

“!!?” “!!?” “!!?” “!!?”

Trong một động thái bất ngờ, nữ tu đẩy chiếc kính kỳ lạ của mình lên trán và tháo nó ra, vì vậy Mugino túm lấy cánh tay Frenda và nấp sau một máy bán hàng tự động gần đó.

Nếu họ bị phát hiện ở đây, thủ lĩnh giáo phái sẽ thực hiện một màn biến mất khác. Và sau đó bà ta sẽ bắt đầu nói rằng bà ta đã nghe thấy tiếng nói của chúa và thoát hiểm một cách kỳ diệu khỏi một Level 5. Tất cả chỉ vì một kẻ nào đó đã tỏ ra ngớ ngẩn.

“(…)”

“(Đau, đau, Mug- Mugino, em xin lỗi, em hối lỗi rồi, em lỡ đùa hơi quá, nhưng chị muốn cả bọn sống sót thì phải ngưng véo má em lại, sắp rách tới nơi rồi đó!)”

“?” Cô gái giám sát viên trong bộ giáp nữ tu nhìn quanh và lau sạch bên trong chiếc kính của mình bằng khăn lau kính gốc cồn khô nhanh. Không giống như những chiếc kính đắt tiền dùng cho các trận đấu airsoft, kính của cô ta không có quạt nhỏ gắn ở hai bên. Cô ta đeo lại chiếc kính đặc biệt và lê bước đi đâu đó.

Item tiếp tục đi theo một hướng khác.

Họ đến lối vào chính bằng kính. Frenda đốt cháy ổ khóa điện và tất cả họ bước vào.

Không khí nhanh chóng mát lạnh.

Họ thấy mình đang ở trong một bầu không khí nhân tạo gợi nhớ đến một nhà máy bán dẫn siêu sạch. Đó là một không gian màu trắng với những cây cột khổng lồ xếp thành hàng đều đặn.

“Cũng giống như với các ống dẫn bê tông, có phải con người tự nhiên cảm thấy có điều gì đó huyền bí về các công trình nhân tạo khổng lồ không?”

“Còn hơn thế nữa.”

Nhà máy sản xuất lúa mì không có vẻ gì là thuộc về cuối tháng Tám. Những ngọn đèn UV màu trắng xanh thiếu lành mạnh chiếu xuống những bông lúa mì vàng óng phủ kín toàn bộ sàn nhà. Item đi trên một lối đi bằng lưới kim loại chạy dọc gần trần nhà.

(Gia tộc Mugino nuôi sống 1.4 tỷ người trên khắp thế giới, nhưng những tòa nhà nông nghiệp này lại khiến nó không thể có nhiều bước tiến ở Thành Phố Khoa Học.)

Mugino không chắc nên cảm thấy ấn tượng hay bực bội.

Những cây cột đỡ mỏng vươn lên trần nhà ở hai bên cây cầu lưới kim loại.

“Giống như đi xuyên qua một đường hầm cổng torii vậy. Sự đều đặn và số lượng lớn là một thủ thuật được sử dụng để tạo ra vẻ huyền bí một cách nhân tạo.”

“Nhưng tôi ấn tượng việc giáo phái đã siêu chiếm được nhà máy tự động này.”

Kinuhata liếc mắt ngao ngán sang bên.

Dù an ninh được sử dụng để đảm bảo an toàn thực phẩm có nghiêm ngặt đến đâu, nó cũng vô dụng nếu quyền truy cập của người dùng bị ghi đè. Nơi này được biết đến là một ngôi đền của giáo phái từ ít nhất hai năm trước.

Một bức chân dung lớn hơn cả sàn lớp học treo trên một trong những bức tường nhẵn bóng. Màu sắc miêu tả bà ta là một nữ thần tóc vàng, mắt xanh, nhưng nét mặt lại là của một cô gái Nhật Bản mũi tẹt. Thủ lĩnh giáo phái tự gọi mình là Nữ Thần Dike Cứu Rỗi. Bà ta hẳn đã phẫu thuật thẩm mỹ để loại bỏ sắc tố trên toàn bộ cơ thể một cách cưỡng ép.

Liệu sự kết hợp giữa áo giáp và váy có ý nghĩa đặc biệt nào đối với giáo phái không?

(Vậy bà ta được cho là một thiên tài bạch tạng sao?)

Mugino nghĩ về giáo phái này trong khi xem bức chân dung của một người từ Thành Phố Khoa Học.

Họ tự gọi mình là Con Thuyền Biển Điện Tử.

Tất nhiên họ sẽ không ra mặt và tự gọi mình là một giáo phái nguy hiểm.

Một giọng nữ trẻ nhân tạo phát ra từ loa trong nhà, đọc kinh của họ.

“Con người được sinh ra trong trạng thái chỉ có thể bị AI sử dụng. Chỉ có số ít được chọn, những người nâng cao nhân tính của mình đến giới hạn cao nhất thông qua việc rèn luyện tinh thần hàng ngày, mới ở vị thế có thể sử dụng AI.”

Họ nói về một nỗi lo âu. Về một điểm yếu tinh thần.

“Tôi nghi ngờ nó thực sự có ý nghĩa gì,” Takitsubo nói sau khi thấy Kinuhata gật gù (vì cô ấy yêu thích các thuyết âm mưu quy mô phim ảnh). “Kinh của giáo phái rõ ràng được tạo ra bằng cách huấn luyện AI tạo sinh trên các kịch bản thần thoại và tôn giáo từ khắp nơi trên thế giới. Cơ sở tâm lý khiến nó nghe có vẻ có ý nghĩa, nhưng thực chất nó hoàn toàn vô nghĩa.”

“Nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta là tỏ lòng thương xót đối với những người từ chối chính việc rèn luyện khắc nghiệt hoặc những người không được chọn dù họ đã rèn luyện bao nhiêu. Chúng ta phải cứu toàn thể nhân loại không phân biệt.”

Mugino trông ghê tởm khi đi qua lối đi bộ trên cánh đồng lúa mì.

“Tôi tưởng đây là một giáo phái tồi tệ đến mức cấp trên đã đánh dấu để tiêu diệt. Chúng không có một cái két sắt bí mật nào ở đâu đó sao? Đầy vàng thỏi hoặc kim cương. Mấy thứ làm nên giấc mơ ấy.”

Cô gái mặc đồ thể thao chỉ nhún vai.

“Chị thực sự muốn số tiền bẩn thỉu kiếm được bởi những người nói chuyện nghiêm túc về việc hiến tế sống sao? Rửa sạch tất cả những vết máu khó chịu nghe có vẻ phiền phức đấy.”

“Hiến tế sống, hả?”

“Ugh... Siêu làm thế nào chúng lại biện minh cho điều đó một cách khoa học được nhỉ?”

“Kinuhata, có những người ngoài kia gọi những người xám nhỏ và ký ức tổ tiên là ‘khoa học’. ‘Khoa học’ chỉ là một từ, vì vậy người ta có thể định nghĩa nó theo cách họ muốn.”

Tất nhiên, nếu giáo phái không làm những việc như vậy, Item sẽ không được thuê để giết thủ lĩnh của họ.

Bốn người đi dọc theo lối đi và lên một thang máy công việc đủ lớn để nâng và hạ xe buýt và xe tải. Họ lên tầng trên, một khu vực không được liệt kê trên bản đồ dành cho khách tham quan.

Tầng 11.

Đó là một tầng khá thấp đối với tòa nhà nông nghiệp khổng lồ này, nhưng đó là vì tất cả các thiết bị lớn và nặng không thể thực sự được mang lên các tầng trên. Điều đó có nghĩa là các cơ sở và thiết bị quan trọng có xu hướng ở các tầng thấp hơn.

Và giọng của phát thanh viên nữ cũng thay đổi.

Liệu những bí mật lớn hơn có được tìm thấy ở các tầng cao hơn không? Vậy đây là những thứ mà các tín đồ mới không thể được biết kẻo nó sẽ làm họ tỉnh khỏi trạng thái bị tẩy não?

“Đám đông ngu dốt không nhận ra mối đe dọa từ công nghệ là người mẹ vĩ đại sẽ sinh ra Quỷ Dữ. Các tín đồ trung thành, chúng ta phải chuẩn bị để trở thành những Kỵ Sĩ Ánh Sáng để chúng ta có thể tiêu diệt Quỷ Dữ trước khi quá muộn!”

Sàn nhà sạch sẽ đột nhiên bị uốn cong một khoảng rộng hơn 5mm.

Item thấy mình đối mặt với một hình dạng lớn đến nỗi họ phải ngửa cổ lên mới thấy được toàn bộ. Máy móc không có sự hiện diện của con người. Khối giáp composite bốn chân trông rất giống thiết bị xây dựng. Thay vì một cái đầu, nó có một tháp súng xoay 360 độ được trang bị súng Gatling, ống phóng tên lửa và súng phòng không.

Con drone chiến đấu mặt đất hạng nặng này hẳn phải nặng hơn 10 tấn.

“!?”

“Mugino.”

Mugino theo phản xạ giơ tay phải ra, nhưng Takitsubo bình tĩnh cảnh báo cô. Họ đang ở ngay trước mặt nó, nhưng con Quỷ Dữ này hay bất cứ thứ gì đi nữa đã đi thẳng qua họ.

Tín hiệu của AI tội phạm đã ghi đè sự hiện diện của họ.

Frenda cảm thấy mồ hôi lạnh thấm đẫm cơ thể bất chấp điều hòa mát lạnh.

“Ch-chà… Tại sao chúng lại chế tạo thứ như thế này chứ? Rốt cuộc thì, thứ ở phía trước là một máy cắt plasma dùng để cắt xuyên qua các chướng ngại vật. Đó là một vũ khí quái dị đạt tới 7000 độ C.”

“Giáo phái kinh hoàng trước việc những thứ như vậy xuất hiện trên khắp thế giới khi nền văn minh tiến bộ. Tôi siêu nghĩ chúng ta vừa thấy viễn cảnh tận thế của giáo phái.”

“Kinuhata, phần nói về Kỵ Sĩ Ánh Sáng là sao?”

“Chà, nếu thứ đó siêu là thứ chúng gọi là Quỷ Dữ, thì tôi cá là họ bơm cho đám lính của mình mấy loại thuốc tăng cường hiệu suất, nhét họ vào những bộ đồ chống nổ dày cộp, và siêu trang bị cho họ những chiếc cưa máy khổng lồ hoặc mỏ hàn.”

Liệu giáo phái đã tự xây dựng Quỷ Dữ của riêng mình để họ có thể thực hành cho ngày tận thế sắp tới, hay họ đã tìm thấy một ý nghĩa tôn giáo nào đó trong việc thuần hóa Quỷ Dữ đáng gờm?

Đó không phải là con duy nhất đang di chuyển nặng nề.

Vài con Quỷ Dữ đang lang thang. Nếu có chuyện gì xảy ra và chúng lấy lại được khả năng nhìn thấy Item, một trận chiến sẽ nổ ra, vì vậy ba cô gái kia đi theo chỉ dẫn của Takitsubo để tránh những cỗ máy ồn ào trong khi tiến sâu hơn vào khu vực này.

Khi Takitsubo chỉ vào một cánh cửa, Kinuhata và Frenda áp vào tường ở hai bên.

Sau khi từ từ mở cửa, họ tìm thấy một không gian đặc biệt lớn ở phía bên kia. Đó hẳn là phòng điều khiển AI khổng lồ điều khiển các giá trị kiểm soát tất cả các nhà máy rau và trang trại nhân bản của Khu Phức Hợp Clone.

Nơi này lớn hơn một hồ bơi 50 mét đã được rút cạn nước.

Có thứ gì đó được sắp xếp đều đặn theo hình tròn như những cánh hoa. Chúng là tám bóng người hình người quỳ một gối. Chỉ có điều đây là những robot với đầu là những chiếc máy tính bảng mỏng và những bộ truyền động tựa như những chiếc thắt lưng bạc thay cho cơ bắp.

Người duy nhất đứng là bóng đen ở chính giữa.

Thủ lĩnh, 8 môn đồ AI, và các tín đồ thông thường.

Điều đó tóm tắt cấu trúc của giáo phái.

Nhưng.

“Này?” Mugino buột miệng nói.

Không chỉ do thiếu ánh sáng làm cho các hình bóng trông tối tăm. Chúng đã bị cháy đen. Những con robot đầu máy tính bảng đã bị thiêu cháy đến bất động trong tư thế quỳ. Nhiệt đã làm chảy nhựa của chúng, tạo ra một mùi hôi thối khó chịu.

Thủ lĩnh ở trung tâm cũng vậy.

Bà ta dường như vỡ vụn ra khi tan thành vài mảnh than cháy và vương vãi trên sàn.

Bà ta đã chết.

Kẻ nào đó đã nhanh tay hơn Item một bước.

“Hảả? Có kẻ khác cũng được giao nhiệm vụ này sao?”

Ai đó bước ra ánh sáng.

Những cô gái trang điểm đậm, đeo khuyên, và mặc quần áo không thuộc về cuộc sống bình thường. Nhìn chung, trang phục của họ trông giống như đồ cổ vũ làm bằng da đỏ và đen. Áo ba lỗ và váy ngắn được thiết kế để khoe cơ thể và họ đeo vòng cổ dày, dây đai quanh cổ tay, và bốt da dài như bốt cao đến đùi.

Họ cũng cầm nhạc cụ - chân mic, guitar điện, v.v. - và theo sau họ là những drone thiết bị âm thanh được tạo ra bằng cách gắn những chiếc chân nhỏ vào ampli, loa, bộ trống, v.v.

Năm cô gái với mái tóc nhuộm đỏ và đen tạo thành một nhóm duy nhất đối lập hoàn toàn với Item.

“Các cô là ai?”

“Sadistic Dolls. Bọn này vẫn được coi là indie, hay đã là chính thống rồi nhỉ? Ranh giới thật khó phân định vì bọn này chủ yếu hoạt động trên nền tảng streaming.”

“Vậy các cô là đối thủ cạnh tranh.”

“Với tư cách là một ban nhạc nữ dễ thương, tôi thực sự không muốn nghĩ đây là công việc chính của mình đâu.”

Dòng điện tàn bạo lóe lên từ đầu cây guitar điện của cô gái.

Súng điện giật có thể nghe như những vũ khí an toàn, không gây chết người, nhưng nếu tăng công suất lên đủ cao, chúng có thể dễ dàng giết người. Và nếu công suất đủ cao để gây ra sự đánh thủng điện môi để xuyên thẳng qua giáp, chúng thậm chí có thể tác động đến các vũ khí drone dày hơn cả vũ khí truyền thống sử dụng thuốc súng và đạn.

Liệu cả năm người họ đều được trang bị như vậy không?

Cô gái cười toe toét trong khi nghịch cây guitar giết người của mình.

“Với công suất tối đa, nó bắn ra 18 triệu vôn. Đã đến tận đây rồi, các cô sẽ cảm thấy ngớ ngẩn nếu quay về tay trắng, đúng không? …Vậy nên bọn này sẽ chia sẻ một chút niềm vui cho các cô nhé.”

Cô gái guitar được theo sau bởi một ampli và loa nhiều chân đã chơi một nốt nhạc lớn.

Hệ thống báo động ngay lập tức hoạt động trở lại.

Trên thực tế, mọi loa trong Khu Phức Hợp Clone đều bùng nổ với tiếng la hét và một nhịp điệu đều đặn như nhạc điện tử. Bản nhạc không có đoạn dạo đầu hẳn đã được máy tính thay đổi khóa nhạc vì nó cứ liên tục nhảy một cách thiếu tự nhiên từ thấp lên cao rồi lại xuống thấp.

Tiếng bước chân dồn dập tiến đến từ mọi hướng.

Vào lúc đó, tay bass đã dùng mỏ hàn oxy-axetylen bắn ra từ đầu nhạc cụ của mình để đốt một lỗ lớn trên tường ngoài của tòa nhà. Đây là tầng 11, nhưng Sadistic Dolls đã nhảy thẳng qua lỗ hổng vào khoảng không bên ngoài.

Cô gái guitar đi cuối cùng, hét lại với Item.

“A ha ha!! ‘Sắc Màu Của Roi Vọt’ vừa mới bắt đầu stream rồi đấy, nên nếu mấy con ngốc các cô mà sống sót được thì nhớ mua nhạc điện tử ủng hộ bọn này thật nhiều và donate đủ để bọn này leo hạng nhé! Bai☆”

Cô ta biến mất bên ngoài.

Một lúc sau, những cánh cửa ở mọi phía của căn phòng bật tung.

“Thủ lĩnh!” “Sao các người dám làm vậy với Đức Ngài!?”

Mugino Shizuri cúi gằm đầu và run rẩy khi những tiếng nói của các nữ tu mặc giáp và các tín đồ bình thường vây quanh cô.

“Lũ…”

Cô đã đến tận đây chỉ để thấy người khác đã tiếp cận mục tiêu trước mình, nghĩa là không có phần thưởng, và bây giờ cô lại phải dọn dẹp cho những kẻ đã cướp mất nhiệm vụ?

Chuyện đã quyết rồi. Level 5 này hoàn toàn quên mất rằng công việc của cô là loại bỏ bất kỳ yếu tố nguy hiểm nào làm xáo trộn trật tự trong Thành Phố Khoa Học.

“Lũ khốn đó phải chết vớiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii taaaaaa!!!”

Cơn thịnh nộ của Level 5 và những chùm tia Meltdowner dày đặc được giải phóng 360 độ xung quanh cô, biến Khu Phức Hợp Clone thành một tổ ong từ bên trong.

Những cô gái này là Item.

Công việc của họ là loại bỏ bất kỳ yếu tố nguy hiểm nào làm xáo trộn trật tự trong Thành Phố Khoa Học... Dù sao thì, về mặt lý thuyết là vậy.

Chen Ngang 1Đánh giá Mẫu vật – Điều tra bởi ■■■■■■.

Lần này, tôi sẽ tập trung vào các mẫu vật liên quan đến Item.

Việc này vượt ra ngoài chỉ bốn thành viên. Một mẫu các kết nối phân nhánh đến kẻ thù và đồng minh của họ có thể được sử dụng để ước tính các động thái và xu hướng của toàn bộ phe hắc ám vô hình.

Tôi không đứng về phía ai cả.

Tôi không được quên vai trò của mình là một người quan sát.

Mugino Shizuri.

80 điểm.

Meltdowner của cô ta có thể tạo ra sức công phá lớn bằng cách bắn thẳng electron ở trạng thái nguyên bản thay vì dưới dạng sóng hay hạt, nhưng điều này khiến cô ta khó kiểm soát cường độ.

Tôi có cảm thấy thông cảm cho cô ta vì đã sinh ra trong một trong những tổ chức tội phạm hàng đầu thế giới.

Tuy nhiên, sự thông cảm đó không đủ để bỏ qua những tội ác và bạo lực mà cô ta đã gây ra. Là một trong bảy Level 5 của Thành Phố Khoa Học, cô ta nên ý thức rõ hơn về sức mạnh mà mình sở hữu.

Takitsubo Rikou.

45 điểm.

Có xu hướng ngăn cản các thành viên còn lại của Item đưa ra những quyết định tồi tệ, nhưng cô ta cũng coi bạo lực là một giải pháp hợp lệ như những người khác.

Năng lực AIM Stalker Level 4 của cô ta cho phép cô ta ghi lại và theo dõi chính xác Trường Khuếch Tán AIM của người khác khi cô ta cố ý tăng cường sức mạnh đó vượt ngoài tầm kiểm soát, nhưng bản chất thực sự của sức mạnh đó vẫn còn là một bí ẩn. Cần hết sức cẩn thận nếu tiếp xúc với cô ta.

Frenda Seivelun.

53 điểm.

Là một Level 0, nên không giống như các thành viên khác, không có khả năng sức mạnh của cô ta ảnh hưởng đến hành động của mình. Tội ác của cô ta đều là kết quả của ý chí tự do. Cô ta là một chuyên gia về chất nổ và võ thuật, nhưng mối đe dọa lớn nhất mà cô ta mang lại (và đóng góp lớn nhất của cô ta cho Item) đến từ kỹ năng giao tiếp cho phép cô ta “kết bạn với bất kỳ ai”.

Kinuhata Saiai.

29 điểm.

Năng lực Giáp Phòng Ngự Level 4 của cô ta kiểm soát nitơ trong không khí để bao bọc cơ thể. Nó được cho là một năng lực thụ động và phòng thủ, nhưng cô ta đã học cách sử dụng nó theo một cách rất thiên về tấn công. Cô ta chưa ở cùng Item lâu và lịch sử của cô ta trước đó đã bị xóa, vì vậy rất có khả năng cô ta đã được dạy dỗ những đạo đức và cách cư xử sai lầm. Cô ta có lẽ có khả năng được cải tạo cao nhất. Nhưng chỉ khi so sánh với ba người kia.

Tôi không thể cho họ một điểm số tổng thể.

Họ có một thành viên với điểm số thấp, nhưng điểm số của toàn đội đã vượt xa ngưỡng cho phép, vì vậy tôi sẽ trực tiếp tiếp cận họ để tiến hành một bài kiểm tra bổ sung. Bài kiểm tra này sẽ tập trung chủ yếu vào thủ lĩnh của họ, Mugino Shizuri.

Bắt đầu tiếp cận.