Chương 4: Quỷ Vương Non Trẻ – ánh_SÁNG

Phần 1

“Con đi đâu vậy, Risako!?”

“Mọi người ơi, Risako-chan về rồi!!”

Cô bé mặc đồ thể dục cười khúc khích khi thấy những đứa trẻ khác tụ tập xung quanh.

“He he he. Một chú cún và một chị gái đã cứu con đó.”

Họ hẳn đang chuẩn bị cho một chuyến di chuyển khác vì tất cả các xe tải đều đang nổ máy. Nhưng họ đã đợi cho đến khi tìm thấy cô bé có mái tóc đỏ được buộc lên như kẹo. Cô bé cảm thấy nhẹ nhõm. Có một ngôi nhà để trở về là một điều tuyệt vời.

“Một chú cún à?” cô ma nhân tạo tên Frillsand #G nói.

“…”

Bình luận của cô ta khiến nhà nghiên cứu trẻ tuổi im lặng một lúc.

Tên anh là Drencher Kihara Repatri.

Họ đó nổi tiếng đến mức trong phe bóng tối nó đã trở thành một cách phân loại mạnh hơn cả thiện hay ác. Người đàn ông mang họ đó thở dài nhẹ nhõm để giúp tập trung lại tâm trí.

“Có khả năng chúng ta đã bị phát hiện, nhưng hiện tại chúng ta nhanh hơn. Nếu chúng ta di chuyển trước khi chúng bắt kịp, chúng ta có thể đến được Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện mà không gặp vấn đề gì.”

“Anh có thực sự nghĩ thế giới này sẽ cho phép bất cứ điều gì trong số này diễn ra ‘mà không gặp vấn đề gì’ không?”

“Đó là công việc của chúng ta để đảm bảo nó xảy ra.”

Những người lớn trao đổi quan điểm với giọng nói quá nhỏ để những đứa trẻ đang phấn khích có thể nghe thấy.

Nhưng một cậu bé nhất định lại giữ giọng nói nhỏ vì một lý do khác.

“Risako.”

“Ồ, Sodate-chan.”

Cậu bé cao lớn mặc cùng loại đồ thể dục trông có vẻ phiền lòng vì lý do nào đó. Thực tế, cậu ta trông gần như sắp khóc. Risako nghiêng đầu, nghĩ rằng cậu ta sợ cô sẽ trách móc về quả bóng và xà phòng hóa học, nhưng điều này lại khác.

“Vậy là cậu đã quay lại,” cậu ta nói.

“Ể?”

“Tớ đã hy vọng có lẽ cậu đã đi luôn rồi.”

Cậu ta đã muốn vậy sao? Cậu ta ghét cô đến thế sao? Gương mặt Risako u ám lại, nhưng điều này lại khác. Cậu ta lắc đầu và giải thích.

Cậu là đứa trẻ duy nhất đã bắt đầu đặt câu hỏi về những cảm biến chuyển động mà họ đeo cho một loại thí nghiệm nào đó.

“Bởi vì nếu thế thì ít nhất cậu có thể đã an toàn.”

Phần 2

Cậu sợ làm hỏng việc, vì vậy cậu bắt đầu bằng cách vẽ các dấu trên lưng cô bằng bút dạ.

“Hamazura, nhột quá.”

“Nằm yên đi.”

Cuốn sách cổ có một sơ đồ được vẽ bằng bút lông không có phối cảnh hay cố gắng làm cho nó trông ba chiều. Các vị trí được chỉ định của các cơ quan rõ ràng là không đúng. Có lẽ nó giống như sự khác biệt giữa một bức ảnh chụp từ trên không của các đám mây và các đường đẳng áp trên bản đồ dự báo thời tiết. Cậu tự hỏi liệu đây có phải là cách mà tất cả y học cổ truyền Nhật Bản hoạt động không khi cậu vẽ các chữ X lên cơ thể bạn gái mình. Cô thậm chí đã cởi áo ngực và đang dùng tay ôm ngực trong khi cho cậu xem tấm lưng trần của mình. Cậu nghĩ tim mình sắp nổ tung mỗi khi cô ngọ nguậy vì nhột. Ngay cả cậu cũng biết phản ứng đó là không phù hợp trong hoàn cảnh này. Khi cậu hoàn thành việc đó, cuối cùng cũng đến lúc bắt đầu. Cậu đối mặt với cô gái trong khi cô nằm sấp trên bàn làm việc của phòng thí nghiệm container như thể đang tắm nắng.

Ngải cứu dùng cho châm cứu giống như bông tơi, nhưng cậu thực sự phải đốt nó.

Cảm giác thật sai trái khi làm điều đó trên làn da mềm mại của cô và cậu thậm chí có thể để lại sẹo vĩnh viễn cho cô nếu làm hỏng việc.

“…”

Nỗi sợ hãi của cậu trỗi dậy khi đến lúc phải làm, nhưng đây là cách duy nhất để giúp cô hạ sốt.

Cậu chiến đấu với mong muốn nhắm mắt lại và đặt một đống nhỏ “nhiên liệu” lên làn da mềm mại của cô. Cậu loay hoay với chiếc bật lửa bằng tay run rẩy, nhưng cậu liên tục thất bại. Khi cuối cùng cậu có được một ngọn lửa nhỏ, cậu từ từ di chuyển nó lại gần.

“Nh.”

“E-em có sao không, Takitsubo?”

“Em không sao.”

Cậu tiếp tục quá trình thêm vài lần nữa. Cậu có những nghi ngờ của mình, nhưng khi cô lau mồ hôi trên trán, không còn mồ hôi nào đọng lại nữa. Dường như nó đang có tác dụng.

Cậu không thể cảm ơn cô gái mặc hakama đủ.

Cậu không thể lãng phí cơ hội mà cô đã cho họ, vì vậy họ phải tiếp cận Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện.

Chiếc ổ cứng cỡ thẻ đó đã được dán nhãn bằng chữ “Lifeline”.

Aneri hẳn đã quyết định rằng dữ liệu sẽ quá nhỏ để xem trên điện thoại của cậu vì cô đã hiển thị nó trên một màn hình phẳng trong phòng thí nghiệm. Đó là một loạt các con số.

Nó trông giống như một bảng tính được tạo bằng phần mềm bảng tính, nhưng ngay cả như vậy cũng đủ để làm đầu óc cậu trai du côn đau nhức. Có lẽ đó là dữ liệu quan trọng, nhưng cậu không biết mình phải tập trung vào cái gì.

“Trông giống như dữ liệu vật liệu,” Takitsubo nói sau khi nhìn vào nó từ bên cạnh.

“Vật liệu?”

“Dù là thiện hay ác, phe bóng tối cũng làm rất nhiều nghiên cứu.” Cô chỉ vào một trong những con số. “Họ cũng đang chế tạo rất nhiều vũ khí quân sự. Nhưng anh không thấy lạ sao? Thành phố Học viện là một nơi tiêu thụ hàng loạt và chỉ có bấy nhiêu đất đai vì nó được bao quanh bởi các bức tường. Anh không thể chỉ đào xuống đất ở đây và tìm thấy dầu mỏ hay quặng. Vậy họ lấy tất cả những vật liệu đó từ đâu?”

“Từ đâu? Chẳng phải đó là mục đích của các tổ chức hợp tác trên khắp thế giới sao? Họ có thể thỏa thuận với họ.”

“Nhưng làm thế nào họ có thể làm điều đó mà không để lại bất kỳ hồ sơ nào?”

Cô chỉ vào một con số khác.

Nếu một nhóm công dân giám sát dòng chảy tiền bạc và vật liệu có thể tiết lộ một bí mật, thì nó đã không bao giờ là một phần của phe bóng tối ngay từ đầu.

“Hãy nhìn vào cái này. Phe bóng tối đang sử dụng nhiều vật liệu hơn tổng số lượng được đưa vào từ bên ngoài thành phố. Cắt bớt phần béo bở và phân phối lại cho bản thân cũng không đủ cho việc này. Lượng phe bóng tối sử dụng lớn hơn nhiều lần. Điều này sẽ xuất hiện trong hồ sơ cho dù anh làm gì. Những người quan trọng như Hội đồng Quản trị và Chủ tịch của nó chỉ có thể che đậy được một phần. Con số này quá lớn. Nó vượt xa những gì anh có thể che giấu bằng cách gian lận sổ sách.”

“Nhưng vậy thì…”

Cậu ngập ngừng khi Aneri mở một cửa sổ mới. Một điểm duy nhất trên bản đồ Thành phố Học viện được tô màu đỏ. Có một bí mật ở đó.

“Họ có một lối vào và lối ra không để lại bất kỳ hồ sơ nào,” cô gái mặc đồ thể thao nói trong khi xem màn hình.

Có một số tệp dường như được lưu từ các diễn đàn và trang mạng xã hội. Đọc qua chúng cho thấy một điểm chung nhất định.

Nếu bạn lên một chuyến tàu từ 4 giờ đến 30 phút, bạn sẽ được đưa đến một thế giới khác.

Takitsubo chỉ vào câu nói kỳ lạ đó.

“Có một cách để đến đó và chúng ta nên thấy những gợi ý về nó trong những lời đồn đại được kể quanh thành phố. Như các dấu ‘!’, một chuyến tàu chết người, những kẻ bắt cóc ở công viên giải trí, những đứa trẻ sơ sinh trong các tủ khóa tiền xu, hoặc một khu vực xây dựng dưới lòng đất nơi bạn có thể vứt bỏ bất cứ thứ gì bạn không muốn bị tìm thấy. Nhưng không có cái nào trong số đó đi đến sự thật thực sự.”

“Ý em là…?”

“Thành phố Học viện không thúc đẩy tái chế nhiều chỉ vì muốn tận dụng tối đa các nguồn tài nguyên hạn chế của mình. Gửi đồ đi tái chế lặp đi lặp lại che giấu lượng vật liệu thực sự được sử dụng. Họ không thể để một cuộc điều tra tiết lộ rằng chúng ta thải ra lượng rác gấp nhiều lần so với lượng vật liệu chúng ta nhận vào, phải không? Điều đó sẽ vi phạm định luật bảo toàn khối lượng. Vì vậy, họ cần làm cho việc so sánh hai giá trị đó trở nên khó khăn. Đó là một hình thức rửa tiền.”

Tại sao trò ảo thuật đó lại cần thiết? Làm thế nào họ đạt được kết quả không thể là nhiều chất thải hơn nguyên liệu thô? Bí mật nào mà không ai muốn bị lộ ra?

Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện.

Đây là danh tính của thuật ngữ mà họ đã nghe rất nhiều lần hôm nay.

“Nó… không đóng cửa sao? Có một tuyến đường bí mật xuyên qua các bức tường bao quanh Thành phố Học viện!?”

Không thể nào. Dù tốt hay xấu, Thành phố Học viện bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài. Những bức tường dày đó đã ngăn cản công nghệ của họ lan ra thế giới rộng lớn vì điều đó có thể dẫn đến rối loạn và hỗn loạn.

Hamazura từng là một phần của Skill Out. Đó là một nhóm các chàng trai và cô gái đã bỏ học ở Thành phố Học viện nhưng không có nơi nào để đi vì họ không thể ra khỏi thành phố.

Họ đã bị mắc kẹt. Họ đã bỏ học, nhưng những bức tường đó đã giữ họ ở đây. Nếu bạn muốn đi du lịch ra ngoài thành phố chỉ trong vài ngày, bạn cần phải nộp một tấn giấy tờ và nhận một mũi tiêm thiết bị nano. Bởi vì nếu bạn cố gắng rời đi mà không sử dụng các cổng chính thức, bạn có thể bị giết để ngăn chặn rò rỉ dữ liệu. Có những tên trộm và cướp ở các con hẻm sau, nhưng không có tên trộm chuyên nghiệp nào dám đến gần các bức tường.

Nếu có một cách để tự do ra vào, họ có thể đã không cảm thấy nhiều áp lực như vậy. Họ có thể đã tạo ra một chỗ đứng cho mình.

Lãnh đạo cũ của họ, Komaba Ritoku, có thể đã không phải chiến đấu và chết.

“…”

Nhưng phe bóng tối đã phá tan giả định số một đó như không có gì.

Kẻ làm giả đó đã lưu trữ thông tin đó trên một ổ cứng cỡ thẻ có dán nhãn “Lifeline”. Liệu hắn ta có nghĩ rằng hắn có thể sử dụng thông tin đó để nhờ một số trùm phe bóng tối cứu hắn không?

Hắn ta hẳn không bao giờ tưởng tượng được rằng thay vào đó hắn sẽ bị một tay săn ảnh thổi bay não. Hamazura là trung tâm của tất cả những điều này, nhưng cậu vẫn không biết đó là kế hoạch hay một quyết định tự phát.

“Nó ở sâu bên dưới Thành phố Học viện.” Takitsubo Rikou bình tĩnh đọc to một điều gì đó ở một quy mô lớn đến mức nói về một chiều không gian khác sẽ nghe thực tế hơn. “Máy gia tốc hạt lớn nhất thế giới được xây dựng ngay bên dưới các bức tường thành phố, vì vậy mọi người được cho rằng việc đào bới ở khu vực đó có thể phá vỡ niêm phong của máy gia tốc và khiến họ tiếp xúc với bức xạ và các rủi ro khác. Điều đó nhằm mục đích thuyết phục mọi người rằng sẽ không ai đủ ngu ngốc để thử nó.”

Sơ đồ mà họ tìm thấy trông giống như một chiếc nhẫn câu đố. Dường như nó đã cẩn thận tránh khu vực máy gia tốc hình tròn, nhưng đây là một đường hầm được xây dựng bởi phe bóng tối. Không có khả năng nó đáp ứng tất cả các tiêu chuẩn an toàn thích hợp.

Đó là huyết mạch của phe bóng tối.

Họ đã xây dựng nó để tiếp tục bơm nhiên liệu vào các nghiên cứu bất hợp pháp của mình và việc xây dựng nó cho thấy họ hoàn toàn không quan tâm đến việc gây hỗn loạn cho thế giới. Nó thực sự là điều cấm kỵ lớn nhất. Nó là một dây rốn tối tăm có thể quét sạch các Kihara và mọi người khác nếu nó bị cắt đứt.

“Em nghi ngờ Anti-Skill biết về điều này,” Takitsubo nói. “Vì vậy, họ sẽ không thể chặn nó. Chúng ta có thể an toàn thoát khỏi thành phố nếu sử dụng nó.”

“…”

Ánh sáng đỏ được Aneri hiển thị ở Quận 10, khu ổ chuột lớn nhất thành phố. Điều cấm kỵ không ai muốn được giấu bên dưới quận mà mọi người đã bỏ rơi.

Không rõ liệu nó có luôn có cái tên này không. Họ có thể đã thay đổi tên định kỳ để giúp che giấu sự thật. Tất cả các thông tin rải rác là lời khai rời rạc của các nhân chứng và một số trong đó có khả năng là thông tin sai lệch có chủ đích.

Nhưng cái miệng há hốc của điều cấm kỵ đó đã nằm sâu dưới lòng đất suốt thời gian này.

Giống như một biểu tượng ác mộng của sự tự do.

Dấu chấm trên bản đồ hiển thị trên màn hình nhỏ có tên sau đây hiển thị bên cạnh: Đường Hầm Biến Mất.

Đó là tên của điểm đến cuối cùng của họ. Bất cứ ai đến đó đều được cấp một tấm vé đến một thế giới khác.

Phần 3

Họ đang ở sâu, rất sâu dưới lòng đất ở Quận 10.

Ít ai sẽ suy nghĩ quá nhiều về bố cục của các đường hầm tàu điện ngầm bên dưới thành phố. Họ có thể biết một đường ray có một khúc cua không tự nhiên ở một điểm nào đó, nhưng không ai sẽ đặt câu hỏi về bài báo trực tuyến về việc họ tình cờ gặp một loại di tích nào đó trong quá trình xây dựng.

Một lối đi ngầm được bao quanh bởi bê tông lạnh lẽo và được chống đỡ bởi các cột được đặt ở những khoảng cách đều nhau.

Vài chiếc đèn huỳnh quang trên tường không đủ để quét sạch hoàn toàn bóng tối.

Điểm mù dưới lòng đất đó đã trở thành điểm nóng lớn nhất trên thế giới. Rất nhiều người đã tụ tập ở đó. Không phải tất cả họ đều đến cùng một tuyến đường. Mỗi người trong số họ đã thu thập những gợi ý rải rác khắp thành phố và bắt đầu đặt câu hỏi về giả định lớn nhất của thành phố. Thành phố Học viện được bao quanh bởi những bức tường dày, nhưng thực tế nó không bị niêm phong.

Những người đàn ông vạm vỡ mặc đồ công sở là một nhóm chuyển phát có tên là Chuyển Phát Nhanh Bí Mật. Những người đàn ông và phụ nữ mặc đồ công sở là Concierge, một nhóm cung cấp nơi ẩn náu để đáp ứng yêu cầu của bọn tội phạm. Những cô gái mặc đồ thường và che giấu khuôn mặt bằng kính râm và mũ săn có thể là một nhóm nhạc thần tượng cực kỳ nổi tiếng. Cuộc diễu hành của những kẻ cặn bã bao gồm Controller, kẻ sử dụng thông tin cá nhân và các hóa đơn giả để đe dọa những cô gái mà hắn nhắm đến cho đến khi hắn trói buộc họ bằng xiềng xích kỹ thuật số, và Flare, kẻ để lại bột vô hại giống hệt như hàng thật để gây nhầm lẫn cho các cuộc điều tra hình sự.

Một kẻ cai trị của những con hẻm sau đã có mặt.

Một luật sư của một tập đoàn lớn đã có mặt.

Một hiệu trưởng trường đại học đã có mặt.

Một nhà sản xuất giải trí lớn đã có mặt.

Và một vài Kihara từ các lĩnh vực khác nhau đã có mặt.

Đủ loại người tràn ngập lối đi ngầm đó. Người ta không rơi vào phe bóng tối vì họ thuộc tầng lớp thấp, nghèo đói, ngu ngốc, hay tội phạm. Phải có đủ mọi loại người. Phe bóng tối đã vươn đến mọi tầng lớp người một cách bình đẳng. Từ những thế giới không ai biết đến những ngành công nghiệp mà mọi người đều ghen tị.

Một số đã gục ngã trước khi đến được đây và những người khác đã cố gắng một con đường khác. Theo một cách nào đó, việc tìm thấy đường hầm này và đặt chân vào bên trong đã biến họ thành những người được chọn.

Và.

Tất cả họ đều bị cản trở và nghiền nát bởi một nhân vật nhất định.

Người phụ nữ có mái tóc vàng dài buộc hai bím và mặc một chiếc váy màu xanh lam nhạt bó sát và một chiếc váy dài rộng thùng thình.

Frillsand #G giống như một bức tường không thể vượt qua.

Tất cả những ai thách thức cô ta đều đâm vào bức tường đó với cường độ thách thức của họ. Sau khi nhìn thấy một vài người trong số họ biến thành những mẩu thịt và máu văng tung tóe, những người khác hẳn đã bắt đầu tự hỏi liệu cô ta có thực sự là một bức tường vững chắc không vì tất cả những thành viên phe bóng tối đó đã dừng lại. Họ bị đẩy lùi mặc dù cô ta không hề bước một bước nào.

Tất nhiên, con ma sẽ không tha cho họ chỉ vì họ từ bỏ bây giờ.

“Trạm tiếp theo: xiên. Xin nhắc lại: xiên.”

Với một âm thanh ướt át, một người đàn ông cơ bắp mặc đồ đen bị phá hủy từ háng đến đầu. Nhưng anh ta có thể là một trong những người may mắn. Anh ta đã biến mất trước cả khi biết chuyện gì đã xảy ra với mình.

“Xin hãy coi chừng việc bị đốt và bị cắt.”

Tiếng la hét đau đớn vang vọng khắp đường hầm. Không lâu sau, các thành viên phe bóng tối cũng đánh nhau. Dường như họ đã bắt đầu một cuộc đấu tranh xấu xí giành lấy cột bê tông mà họ có thể dùng làm lá chắn. Tuy nhiên…

“Chúng ta sẽ sớm đến trạm moi ruột.”

Ngay khi con ma lặng lẽ đi vòng ra sau cột, một âm thanh ướt át nổ tung. Những người thắng và kẻ thua của cuộc đấu tranh đều biến thành thịt băm cùng lúc trong khi Frillsand #G nhìn với vẻ thờ ơ.

“Ah…gahh,” ai đó rên rỉ.

Đó là một trong những cô gái thần tượng. Nửa dưới của cô đã biến mất và phần dưới của thân cô dính vào sàn nhà như một con sên.

“Nhưng…tại sao? Chúng tôi đã tìm thấy điều cấm kỵ…vậy chẳng phải chúng tôi cũng là một phần của phe bóng tối sao? Chúng ta không thể cùng nhau sử dụng…con đường ra sao?”

“Tôi có những đứa trẻ phải chăm sóc. Rất nhiều đứa.” Frillsand #G thậm chí không nhìn về phía cô. “Việc mời tất cả các người vào cùng chúng tôi chỉ khiến chúng gặp nguy hiểm.”

“Chỉ…” Đã quá muộn đối với cô, nhưng nửa trên của một cô gái vẫn cào vào sàn bê tông. “Chỉ đề phòng thôi sao? Cô đã lấy mạng người ta không hơn gì thế!?”

“Trạm tiếp theo: cán qua. Tôi xin nhắc lại: cán qua.”

Với một tiếng tóe nước ướt át, những lời phàn nàn đã im lặng.

Con ma dường như đang từ chối ý tưởng rằng những mối hận thù không có sức mạnh để giết người.

“Vệ sĩ phía sau là một công việc quan trọng,” cô nói với giọng hát líu lo. “Nhưng tôi không thể để đứa trẻ khóc nhè đó thấy điều này. Biết về nó và thấy nó là hai điều rất khác nhau.”

Con ma nhân tạo liếc nhìn một thứ khác.

Nhưng cô sớm mất hứng thú, quay lại, và biến mất vào bóng tối.

Chỉ cách đó mười mét, Hamazura Shiage đang trốn sau một cây cột và bịt miệng cô gái mặc đồ thể thao.

Nếu cô ta phát hiện ra họ, họ sẽ chết. Cậu cảm thấy như tim mình, hơi thở mình, mùi cơ thể mình, và cả chút tĩnh điện trên quần áo mình đều có thể tố cáo họ. Cậu thậm chí không thể lau mồ hôi khó chịu trên má khi tuyệt vọng chờ thời gian trôi qua.

Con ma đó thực sự là một kẻ thù.

Cô ta có một kế hoạch riêng nào đó và đã cứu họ một cách ngẫu hứng trước đó, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể tin tưởng cô ta. Nếu cô ta đã cứu họ một cách ngẫu hứng, thì cô ta cũng có thể chọn vứt bỏ họ một cách ngẫu hứng. Và họ chỉ có một mạng sống.

Điều này còn tệ hơn cả một biển máu.

Thịt và máu đã mất hết dấu vết hình dạng ban đầu, những ngón tay vươn ra không gian trống rỗng, da mặt đông cứng trong vẻ đau đớn khi dính vào tường. Lúc này, họ chỉ là “những thứ”, không phải là người. Không còn chút phẩm giá nào.

Mỗi người trong số họ là một thành viên của phe bóng tối đã đến Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện bằng một con đường khác với cậu.

Những khả năng vô tận của họ đã bị giảm xuống không.

Hoặc đó là những gì cậu cảm thấy.

Đường hầm này có thực sự là con đường đúng không? Càng đi, họ càng có nhiều khả năng gặp phải người phụ nữ ma đó, vì vậy cậu bắt đầu tự hỏi liệu có an toàn hơn không nếu quay lại bây giờ và trở về mặt đất.

“Pwah.”

Bạn gái cậu thoát khỏi tay cậu. Cậu đang ôm cô từ phía sau, vì vậy cô nghiêng đầu lại để nhìn vào mắt cậu.

“Hamazura, em không còn cảm thấy sự hiện diện của cô ta nữa. Bây giờ chúng ta có thể đi tiếp.”

“…”

“Chúng ta không thể bỏ cuộc sau khi đã đi xa đến vậy. Việc quay trở lại mặt đất một cách mù quáng sẽ không cứu được chúng ta. Chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy sự bình yên nếu chúng ta không đi qua đây.”

“Đ-đúng.”

Cậu đã gục ngã từ lâu nếu chỉ có một mình.

Nhưng khi cô kéo tay cậu, cậu đã cố gắng gom góp được một chút can đảm.

Ngay cả với những chiếc đèn huỳnh quang cách đều nhau, đường hầm vẫn tối. Và họ không biết ai là người phụ trách ánh sáng thưa thớt đó. Nếu con ma có thể tắt điện thì sao? Điện thoại của cậu bây giờ cảm thấy quan trọng hơn bao giờ hết.

“Đây là một đường hầm dài.”

“Ừ.”

Họ không còn nói nhiều nữa.

Đây là Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện, nhưng đường hầm này có thực sự dẫn đến hy vọng không? Dù họ đi bao xa, bóng tối cũng không bao giờ tan biến. Khi họ lê bước ngày càng sâu, cậu cảm thấy như họ đã vượt qua một điểm không thể quay đầu. Hơn nữa, ai đã xây dựng cơ sở dưới lòng đất khổng lồ này? Ai đó hẳn đã vẽ kế hoạch, đào hố, đặt móng, và đưa cốt thép và bê tông vào. Đây là một dự án lớn hơn nhiều so với một đường hầm do bọn cướp ngân hàng đào tay vào kho tiền. Một không gian dưới lòng đất rộng lớn và được xây dựng tốt như vậy không thể được xây dựng nếu không có sự tham gia của một công ty xây dựng lớn.

Ai đã làm điều đó?

Đó có thể là một công ty mà cậu thấy quảng cáo trên TV hàng ngày.

Liệu tất cả những điều này sẽ có một ngày được đưa ra ánh sáng? Nhưng những suy nghĩ vô nghĩa đó đã bị Takitsubo cắt ngang.

Cô đã nhận ra trước vì cô không cầm đèn.

“Hamazura, có một cánh cửa.”

“…”

Đó là một cánh cửa kim loại dày.

Chỉ có một cánh cửa nằm ở cuối đường hầm dài, rất dài. Có thể có một con đường khác, nhưng cậu không nhớ đã thấy bất kỳ con đường nào khác rẽ ra dọc đường đi.

Cậu từ từ tiến lại gần.

Dường như nó không bị khóa. Cậu nghi ngờ rằng có bất kỳ lựu đạn hay những “món quà” khác được để lại cho họ.

Nhưng đó không phải là điều làm cậu sợ. Cậu đã nhìn thấy tất cả những xác chết đó dọc đường. Cảnh tượng đó đã khiến cậu sợ hãi đến mức hầu như không đủ sức để giữ cho tim mình đập. Cậu đã bắt đầu coi những người tiền nhiệm đã ngã xuống của họ không hơn gì một phần của khung cảnh. Bởi vì nếu không thì cảnh giết người mờ ảo đó đã làm cậu choáng ngợp quá mức để có thể tiếp tục.

Những điều cấm kỵ đang chất chồng lên nhau.

Cậu và Takitsubo đã bắt đầu điều này đơn giản chỉ muốn sống sót, nhưng họ cũng đã bị tha hóa trên đường đi.

Hamazura Shiage vươn những ngón tay về phía tay nắm cửa.

Cậu chạm vào nó. Cậu siết chặt nó.

Cậu xoay nó.

Phần 4

Một luồng ánh sáng tràn vào, hé lộ một thế giới không ai đáng lẽ được thấy.

“…”

Thế giới khác hóa ra là một cái hố khổng lồ.

Vực thẳm này ngủ sâu dưới lòng đất, nhưng nó lại chứa đầy ánh sáng nhân tạo hơn nhiều so với đường hầm. Đó là nhờ vào những chiếc đèn công trình được đặt đây đó.

Nó dễ dàng rộng hơn 250 mét và có lẽ sâu hơn gấp đôi. Không gian tròn hoàn hảo làm bằng bê tông cốt thép ở đáy có thể làm cho những người khác nhau nhớ đến những điều khác nhau.

Một số có thể thấy nó như một ống dẫn tiện ích thông thường, một đấu trường La Mã hình tròn, một bàn xoay của một trạm đổi toa, hoặc một ngôi đền dưới lòng đất dành cho một vị thần mà người ta không bao giờ được dâng lời cầu nguyện nào.

Nhưng có một mảnh ghép quan trọng giúp củng cố hình ảnh đúng đắn.

“Một chiếc tàu hỏa?” Hamazura lẩm bẩm trong khi nhìn xuống lan can.

Đó là một bàn xoay.

Những cây cột bê tông được lắp đặt ở những khoảng cách đều nhau xung quanh mép, nhưng không có cây nào ở vòng tròn trung tâm. Sàn bê tông phẳng có một vòng tròn nhỏ hơn được xây dựng bên trong nó. Nó sẽ xoay để thay đổi hướng của tàu. Các đường ray bên ngoài vòng tròn kéo dài ra 12 hướng khác nhau. Điều đó làm cho tất cả trông giống như một thứ khác: một bông hoa kim loại khổng lồ.

Vâng, có các đường ray, đèn tín hiệu, máy biến áp, thiết bị bảo trì, một phòng điều khiển, và một đoàn tàu mười lăm toa ở đây. Đó là một đoàn tàu chở hàng.

“Đó là huyết mạch của phe bóng tối sao?”

Đối với cậu và Takitsubo, đó là tấm ván của Carneades sẽ cứu mạng họ.

Cậu nghi ngờ bàn xoay đó là tất cả. Sẽ có một bãi container và một khu bảo trì được giấu sâu hơn ở ngoài trung tâm.

Họ đi dọc theo lối đi hẹp được xây dọc theo bức tường tròn và xuống cầu thang. Không có xác chết nào ở đây. Ai đến đây trước hẳn đã sử dụng người phụ nữ ma để loại bỏ bất kỳ phiền toái nào trước khi họ đến được đây.

Và vì đoàn tàu vẫn còn ở đây, người đó sẽ vẫn ở đây.

Họ chia sẻ không gian này với kẻ tàn sát.

“Hamazura.”

“Đừng lo. Anh sẽ ở bên em dù có chuyện gì xảy ra.”

“Không phải thế. Có người ở dưới đó. Và họ không đơn độc.”

Đó là một cú sốc. Takitsubo Rikou có thể định vị người một cách chính xác bằng cách cảm nhận Trường Khuếch Tán AIM của họ. Cô không thể sử dụng sức mạnh đó tốt như trước đây, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận nó ở một mức độ nào đó.

Sự căng thẳng tăng lên.

Một người duy nhất với một sức mạnh kỳ lạ chắc chắn đáng sợ, nhưng việc có một nhóm lớn tiến lại gần bạn lại mang một loại sợ hãi khác. Cậu lập tức thay đổi ưu tiên của mình để ít nhất là cho phép Takitsubo thoát ra nếu mọi việc có vẻ tồi tệ.

Lối thoát duy nhất là ở trên đây.

Rời khỏi đó sẽ có nghĩa là bị bao vây bởi các ngõ cụt ở mọi hướng.

“…”

Sau khi xuống cầu thang cuối cùng, họ đến được vực sâu nhất.

Cảm giác rất khác so với khi họ nhìn xuống từ trên cao. Nhưng điều đó không quá ngạc nhiên vì 250 mét lớn hơn cả một sân vận động mái vòm. Điều này cũng giống như một sân thể thao trông lớn hơn rất nhiều từ khán đài so với trên TV.

Phải, Hamazura Shiage giờ đang đứng trên sân khấu. Cậu không còn là người ngoài cuộc nhìn vào.

“Ồ, trời ạ. Các người thực sự đã xuất hiện. Thật là xấu hổ.”

Cậu kéo dài được một giây.

Đầu gối cậu đột nhiên khuỵu xuống đất. Cậu không thể giữ cho vai mình ở cùng một độ cao và sức mạnh đã mất của cậu sẽ không trở lại.

“G-gì chứ!?”

Đó là người phụ nữ ma.

Cô ta là phe thiện hay phe ác?

Cô ta đã để lại đường hầm đó quá đẫm máu để có thể nói rằng cô ta đang cố gắng thoát khỏi Thành phố Học viện vì không thích xung đột. Nếu có thì, cô ta có vẻ giống một hồn ma báo thù không cho phép ai rời khỏi thành phố hơn.

Cô ta trông giống một con búp bê phương Tây với mái tóc vàng dài buộc hai bím và chiếc váy màu xanh lam nhạt. Cô ta không thực sự đấm hay đá cậu. Việc chỉ nhìn thấy cô ta từ khóe mắt đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho cậu.

Một chất lỏng có mùi gỉ sắt nhỏ giọt từ mắt và mũi cậu.

Cậu đang cố gắng la hét và lật ngửa lại, nhưng cậu thực sự đang cuộn tròn và không thể di chuyển.

Gặp phải cô ta có nghĩa là chết.

Đó là một điều quá đáng sợ để được kết nối với một dấu bằng đơn giản như vậy.

“Vô ích thôi.”

Người phụ nữ ma đi mà không có tiếng bước chân có thể nghe thấy. Cô ta di chuyển từ khóe mắt của cậu đến trung tâm.

“Không ai nói về những thứ ngớ ngẩn như bảo vệ một cái gì đó bằng khiên hay né một quả đạn với tốc độ siêu nhanh. Từ lúc anh nhìn thấy mặt tôi, cuộc tấn công đã hoàn tất. Nếu tôi chỉ tình cờ đứng ở khóe mắt anh, tôi có thể gây ra sát thương liên tục mà anh thậm chí không nhận ra sự hiện diện của tôi.”

Cậu nhận ra những điều kỳ lạ luôn xảy ra khi người phụ nữ ma nói chuyện với cậu. Và tại sao cô ta lại bật đèn trong đường hầm đó? Bởi vì nó thuận tiện hơn cho cô ta.

Nếu bạn nhìn thấy một con ma khi đang lái xe, bạn sẽ gặp tai nạn.

Nếu mặt, tay, hoặc chân của bạn bị thiếu trong một bức ảnh ma, bạn sẽ tìm thấy những vết thương hoặc dấu vết bất thường trên cơ thể mình.

Điều này có nghĩa là cô ta thậm chí đã tái tạo nhân tạo những khía cạnh đó của một con ma sao? Cậu không muốn tin điều đó vì nó có nghĩa là không có gì cậu có thể làm được.

“Hamazu—!?”

“Cô nhận ra rồi sao? Cô hẳn có giác quan nhạy bén hơn.”

Cô gái mặc đồ thể thao nhanh chóng kéo cậu lại gần, nhưng người phụ nữ ma dường như không quan tâm.

Bên cạnh đó, nếu việc nhìn thấy cô ta thực sự có nghĩa là chết, thì Takitsubo cũng sẽ bị giết, nhưng cô vẫn ổn.

“Nhưng tôi không nói về những thứ được định nghĩa kém như giác quan thứ sáu đối với ma quỷ. Cô có sức mạnh liên quan đến Trường Khuếch Tán AIM không?”

“Xung quanh cô không có Trường Khuếch Tán AIM? Không, một sức mạnh nào đó mạnh mẽ nhưng vô hình đang làm phân tán trường yếu hơn đó.”

“Nó được biết đến với cái tên Cắt Cao Thế,” người phụ nữ ma nói. “Nguyên lý có thể tương tự như những viên kim cương sốc được thấy trong ngọn lửa của một động cơ tên lửa hoặc sự tạo bọt của các bọt khí được tạo ra xung quanh một chân vịt. Việc phát ra liên tục một năng lượng mạnh mẽ sẽ tạo ra các dạng sóng và hình ảnh không đều trong khi nó tự nhiễu.”

“Gh!? Năng lượng gì???”

“Anh có thể tìm thấy năng lượng ở khắp mọi nơi.” Giọng cô ta nhẹ nhàng, vì vậy việc hiểu cách hoạt động của nó hẳn không giúp tránh được tác dụng của nó. “Khí carbon dioxide và nitơ oxit mà anh vô tình phát tán tạo thành mưa axit khi nó liên kết với hơi ẩm trong không khí. Anh có thể thu được điện chỉ bằng cách cắm hai điện cực vào một quả trái cây, anh biết không? Đồng và kẽm là những thứ cần thiết đến mức anh có thể tìm thấy chúng ở bất cứ đâu. Sử dụng điều đó, anh có thể tạo ra khí hydro ngoài điện. Tôi chỉ cần hấp thụ năng lượng từ một cục pin văn minh cỡ một thành phố hoặc thậm chí lớn hơn. Điều đó đủ để tôi xây dựng một điểm ngoại lai duy nhất trong năng lượng ổn định đó.”

“…”

“Những loại địa điểm ma ám phổ biến là gì? Những ngôi nhà cổ đầy gió lùa, những vách đá và hang động bị sóng ăn mòn, và những con đường núi vào đêm khuya. Chúng luôn đầy tiếng ồn, chẳng hạn như tĩnh điện, chênh lệch áp suất, tiếng kẹt của những cánh cửa gỉ sét, hoặc tiếng xào xạc của cây cối trong gió. Anh đã bao giờ nghe thấy một giọng nói ma quái trong tiếng lách tách của điện dư thừa hoặc tiếng gầm gừ của khí hydro bị đốt cháy chưa? Tôi có thể tồn tại như tôi đang tồn tại ở bất cứ nơi nào có nền văn minh của con người. Nếu anh muốn giết tôi, anh phải phá hủy chính cách sống của mình. Trên quy mô toàn cầu.”

Điều này quá sức chịu đựng.

Cậu không thể hiểu lời giải thích của cô ta. Và ngay cả khi cậu nghĩ rằng mình đã hiểu, nó vẫn không cho cậu biết làm thế nào để tiêu diệt cô ta.

Takitsubo thở hổn hển và nói trong khi ôm chặt cậu.

“Em hiểu rằng việc sử dụng liên tục một lượng lớn năng lượng vô hình cuối cùng sẽ tạo ra một thứ gì đó không tự nhiên. Nhưng nếu việc nhìn thấy cô là chết người, làm thế nào cô chọn được mục tiêu cụ thể để—?”

Cô ngập ngừng.

Cô đã nhìn thấy thứ gì đó ở khóe mắt, nhưng lần này không phải là con ma nhân tạo. Một tập hợp các màu sắc đồng nhất có thể được nhìn thấy đang nhìn trộm họ từ một khe hở trên cửa một trong những container của đoàn tàu chở hàng.

Họ là những đứa trẻ nhỏ mặc đồ thể dục và một loại thiết bị nào đó. Có nhiều hơn mười hoặc hai mươi đứa trong số họ.

Tất cả họ đều là một phần của thí nghiệm ma.

Những đứa trẻ hẳn đã nhìn thấy người phụ nữ ma khi chúng lo lắng do thám ra ngoài. Và dường như chúng đang mong chờ xem liệu cô ta có đẩy lùi những kẻ xâm nhập không rõ này không. Chúng không biết. Chúng chưa được cho biết chúng đang bị sử dụng để làm gì. Việc chỉ xem một bức ảnh ma là có hại và càng xem lâu, thiệt hại càng lớn. Cô ta thể hiện sức mạnh đó một cách hoàn hảo đến mức đã loại bỏ được rất nhiều tinh anh của phe bóng tối.

Tuy nhiên, cô ta đã xoay sở để chọn chính xác một trong số nhiều ứng cử viên.

Điều đó giống như bắn một quả táo khỏi đầu ai đó. Mà không giải thích bất cứ điều gì cho những đứa trẻ có các cảm biến đó gắn vào người.

“…”

Cậu trai du côn nghiến răng.

Cậu hầu như không thể di chuyển, cô ta nắm giữ mạng sống của cậu trong tay, và cậu không biết làm thế nào để chống lại. Cậu phải tránh làm cô ta tức giận nếu có thể. Cậu hiểu điều đó, nhưng cậu vẫn hét lên với cô ta.

“Đồ cặn bã!!”

“Cứ gọi tôi là gì cũng được. Thực tế, tôi xem đó là một lời khen.”

Người phụ nữ ma giống như một công chúa trong truyện cổ tích giơ lòng bàn tay về phía cậu. Cậu chỉ cần nhìn thấy sự hiện diện không thể của cô ta là cô ta đã tấn công, vì vậy cử chỉ đó là vô nghĩa.

Nhưng rồi mắt cô ta quay đi một cách không tự nhiên khỏi cậu.

Về phía bên.

Một container dự phòng nằm gần tàu bị cắt làm đôi. Thứ gì đó đã rơi xuống từ trên cao như một tia sét.

Một bóng dáng đỏ cầm một con dao rựa dày làm bằng kim loại nặng.

Người máy mặc một bộ đồ bơi thi đấu màu cam đen của côn trùng. Mái của mái tóc dài đỏ thẫm được cắt ngang và cô ta có thân hình mảnh mai.

Những bông hoa hoạt hình được hiển thị trong đôi mắt máy móc của cô ta.

“Mặt vênh váo.”

“Chào, chào,” một ông già gầy gò mặc đồ bay màu xanh và áo khoác phòng thí nghiệm nói. “Tôi ghét phải ngắt lời khi cô có vẻ bận rộn, nhưng tôi phải khăng khăng.”

Người phụ nữ ma nhún vai.

“Ông định dùng tàu à? Tôi tưởng ông là một trong những kẻ hung ác sẽ ở lại thành phố và chống cự đến cùng.”

“Tôi không quan tâm đến những loại hình bị áp đặt lên phe bóng tối từ bên ngoài. Tất cả những gì tôi quan tâm là tiếp tục nghiên cứu của mình. Thành phố Học viện là một môi trường tuyệt vời cho điều đó, nhưng nếu điều đó đã thay đổi, tôi cần phải rời đi và tìm kiếm một nơi thoải mái hơn.”

“Ông có thể thấy tôi, phải không?”

“Cô nên có thể nhận ra bằng cách quan sát chuyển động mắt của tôi.”

“Và ông biết điều đó có nghĩa là gì không?” Cô ta liếc nhìn một cách gợi ý về phía cỗ máy đã đến cùng ông ta. “Phòng trường hợp ông không biết, tôi có khả năng gây ra sự cố cho ống kính và cảm biến máy móc cũng như cơ thể con người. Ảnh ma là kết quả của việc ma can thiệp vào máy móc quang học, phải không? Đó có thể là kiệt tác của ông, nhưng chẳng phải là tự phụ khi cho rằng cô ta có thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình để chống lại tôi sao?”

Cô ta vẫn bất khả xâm phạm. Cô ta có thể giết ai đó chỉ bằng cách đặt mình ở khóe mắt họ và máy móc cũng không thể làm gì cô ta. Liệu cô ta có điểm yếu nào không?

“Vâng, tôi cũng nghĩ vậy.”

Nhưng ông già dường như không bận tâm.

Ông già bí ẩn được biết đến như một Kihara không hề bối rối rằng cô ta nắm giữ mạng sống của ông ta trong tay.

“Cô là kẻ mạnh nhất khi nói đến một cá nhân. Nếu chỉ xét về độ chết người, cô có thể vượt qua cả hạng #3 và #2.”

“…”

Rõ ràng, ngay cả ma quỷ cũng có thể tìm thấy điều gì đó đáng ngại.

Thế giới này có thể đã bị nhiễm một căn bệnh khiến tất cả các điềm báo xấu đều trở thành sự thật.

“Nhưng ở địa điểm cụ thể này, tôi tin rằng cô cũng sẽ thấy rằng mình không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình.”

“Ông đang nói gì—gáh!!!!????”

Ông ta đã cảnh báo cô ta rất nhiều, nhưng cô ta đột nhiên cong lưng lại và sau đó đóng băng một cách không tự nhiên giữa không trung. Một tiếng căng thẳng đáng ngại tiếp tục kéo dài khi cơ thể cô ta bị biến dạng. Cô ta cong và duỗi, gần giống như một khuôn mặt bị ép vào một bức tường kính.

Có chuyện gì đó đang xảy ra.

Hamazura đã nghĩ rằng người phụ nữ ma là một sinh vật vô hình, giống như sương mù hoặc ảo ảnh. Nhưng cô ta không phải. Cô ta rõ ràng có xương sống để căng thẳng, cơ bắp để gào thét trong đau đớn, và các cơ quan để quằn quại một cách không tự nhiên.

Sau đó, một tiếng kẹt và răng rắc kỳ lạ phát ra từ cô ta. Khối lượng của cô ta ngày càng nhỏ lại như thể cô ta bị nghiền nát từ mọi phía. Ông già đang giơ một thứ gì đó lên bằng găng tay kỹ thuật đặc biệt của mình. Nó trông giống như một chiếc hộp kẹo rỗng, nhưng không phải. Nó có một lỗ kim nhỏ ở trên cùng. Người phụ nữ ma bị hút vào cái lỗ nhỏ đó như một chất lỏng hoặc một chất khí. Hamazura không muốn tưởng tượng mọi thứ bên trong đó như thế nào. Cậu chỉ có thể nói một điều trong cơn ngơ ngẩn.

“Một chiếc máy ảnh… lỗ kim?”

“Cắt Cao Thế? Tôi hiểu rồi, một lý thuyết kỳ lạ, nhưng cô ta vẫn là một dạng năng lượng không ổn định. Và tất cả năng lượng sẽ di chuyển từ cao đến thấp – từ không ổn định đến ổn định. Điều này đủ để phá vỡ hình dạng của cô ta và ghi lại hình ảnh của cô ta.”

Ông già buông chiếc hộp kẹo.

Ông ta có vẻ mặt của một đứa trẻ tinh nghịch vừa nhận ra rằng nó có thể tạo ra màn trình diễn tia lửa của riêng mình bằng cách cắm một chiếc kẹp kim loại vào lò vi sóng.

“Đây là sự lựa chọn phù hợp cho một bức ảnh ma, phải không? Một chiếc máy ảnh kỹ thuật số sẽ không phù hợp với thẩm mỹ.”

Sau khi thả nó xuống sàn bê tông lạnh, ông ta nghiền nát nó dưới gót chân mình. Ông ta thậm chí không liếc xuống chiếc hộp bẹp dúm.

“Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện.” Ông ta gõ vào lưng dưới của mình. “Chắc chắn cậu không nghĩ một công ty xây dựng một đường hầm bí mật ra khỏi thành phố là đủ để có được một cái tên như vậy. Với một thứ như cô ta xung quanh, cậu thực sự nên đã nghĩ đến một khả năng khác.”

“C-cái gì?”

Hamazura cảm thấy như “lời nguyền” không tự nhiên đã suy yếu, nhưng cậu vẫn không đủ sức để đứng dậy khỏi mặt đất. Ông già chỉ đến bây giờ dường như mới nhận ra rằng có một người khác ở đây đang vươn tới tấm ván của Carneades.

Hamazura biết bất kỳ sự chú ý nào đến mình cũng chỉ dẫn đến thảm họa.

Kihara Hasuu mỉm cười.

“Để tôi làm rõ một điều. Có một thành viên trong Hội đồng đã xây dựng một gia sản khổng lồ bằng cách thực hiện các công trình xây dựng không chính thức cho phe bóng tối, nhưng ông ta không biết gì về điều này. Cấu trúc ngầm khổng lồ này chỉ xuất hiện từ đâu đó vào một ngày nọ.”

“…?”

Từ đâu đó?

Hamazura đã từng vận hành máy móc xây dựng trước đây, vì vậy cậu biết điều đó vô lý đến mức nào. Ông già đó có biết sẽ mất bao lâu để đào một cái hố cỡ này không?

Nhưng ông già có vẻ nghiêm túc.

Nghiêm túc đến chết người.

“Đường Hầm Biến Mất thực ra không tồn tại.”

Hamazura không biết điều đó có nghĩa là gì.

Nó không có ý nghĩa gì. Nếu điều đó là sự thật, vậy thì bây giờ họ đang ở đâu???

Ông già đưa ra câu trả lời.

“Kazakiri Hyouka không chỉ là một cá nhân duy nhất. Cô ấy giống như một phần của Khu Số Ảo hơn, một thành phố hoàn chỉnh được tạo ra từ sự tập hợp của các Trường Khuếch Tán AIM. …Tất cả bắt đầu với một dự án nhằm cắt ra một phần lãnh thổ đó và chiết xuất nó như một nguồn tài nguyên mới. Không giống như thuật giả kim vi mô được thực hiện trong máy gia tốc hạt, điều này sẽ ở quy mô vĩ mô và tốn rất ít chi phí. Nhưng ngay cả nhóm nhà nghiên cứu đã dẫn dắt toàn bộ sức mạnh đó qua thành phố cũng không thể đoán trước được nó sẽ có hình dạng này. Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện là một cái tên quá kịch tính. Thực ra, đó là một thất bại lớn cần được che đậy. Mọi người liên quan đều đang ở trong thế tiến thoái lưỡng nan.” Ông ta gõ vào lưng dưới của mình một lần nữa. “Một con đường không tồn tại đã kết nối Thành phố Học viện với thế giới bên ngoài một cách không chính thức, làm tăng nguy cơ sụp đổ của thế giới bên ngoài thông qua trao đổi văn hóa và ô nhiễm công nghệ. Toàn bộ thế giới rất có thể đã bị phá hủy từ một điểm này. Trong khi các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ chiết xuất vật liệu từ Khu Số Ảo, bất cứ thứ gì đến từ đó cũng có thể đã biến đổi thế giới bên ngoài thành một thứ gì đó thực sự ghê tởm. …Vâng, việc thế giới vẫn tồn tại như hiện tại không hơn gì may mắn ngớ ngẩn. Đó không phải là điều chúng tôi đã làm. Kazakiri Hyouka và những con quái vật phi nhân khác đơn giản là không quan tâm đến điều đó. Nếu có điều gì đó xảy ra với họ và họ đã thử, thế giới sẽ kết thúc.”

“Ý ông là…” Takitsubo trả lời vì cô hiểu rõ hơn về những thứ liên quan đến AIM. “Ông đang nghiên cứu chính xác điều ngược lại với con ma đó? Một con ma được tạo ra từ năng lượng mạnh mẽ và một tập hợp các sức mạnh yếu là những mặt đối lập, vì vậy khi chúng kết hợp lại, nó đã gây ra sự cố cho con ma… Ông đang cố gắng chiết xuất vật liệu vô cơ từ thành phố vô hình đó, phải không?”

“Khó nói nghiên cứu đó là một bước tiến hay một bước lùi. Như tôi đã nói, họ đã thất bại. Họ không thể kiểm soát nó, vì vậy ngay cả những gì còn lại của dự án của họ mà anh thấy ở đây cũng không thể bị xóa bỏ. Tôi tin rằng chu kỳ bán rã tự nhiên là khoảng 12.000 năm. Trong trường hợp xấu nhất, Khu Số Ảo có thể đã được chuyển đổi thành số thực, nghiền nát Thành phố Học viện trong quá trình đó. Tôi nghĩ dự án có thể đã thành công nếu họ có thể cắt ra một mảnh ở kích thước có thể làm việc và tìm cách kiểm soát nó. Theo nghĩa đó, con ma đó thực sự là kẻ mạnh nhất với tư cách là một cá nhân và là một thành công đáng ghen tị.”

Bây giờ ngay cả Hamazura cũng có một ý tưởng mơ hồ về lý do tại sao người phụ nữ ma đột nhiên bị trục trặc.

Chúng không thể ở cùng một nơi.

Hai con ma không thể cùng tồn tại. Giống như việc cài đặt hai phần mềm bảo mật khác nhau trên cùng một máy tính sẽ gây ra xung đột.

“Dù sao thì đó vẫn là một canh bạc liều lĩnh. Tỷ lệ rất thấp, nhưng nếu đường hầm thua, không gian tạm thời này sẽ biến mất và tất cả chúng ta sẽ trở thành hóa thạch sau khi bị chôn sâu dưới lòng đất.”

Hamazura nghe thấy một tiếng vút không khí và quay lại nhìn thì thấy người máy đang vung con dao rựa dày của mình bên cạnh ông già. Hai người họ đã thắng cược, vì vậy bây giờ không ai có thể ngăn cản họ.

Kihara Hasuu quay đi khỏi Hamazura và quay sang một người khác.

“Nào, tôi đã loại bỏ vệ sĩ của cậu. Chẳng phải đã đến lúc chúng ta nói chuyện như những người lớn rồi sao?”

Phần 5

“Khi nào tàu mới khởi hành?”

“Ồ, chú vừa mới đi rồi.”

Những đứa trẻ mặc đồ thể dục đang thì thầm với nhau trong khi nhìn trộm qua khe hở của một toa tàu chở hàng.

Nhưng trong số họ…

“Á, đau quá.”

Cô bé tên Risako lên tiếng phản đối.

Nhưng Sodate phớt lờ điều đó và tiếp tục kéo cổ tay gầy gò của cô bé. Cậu bé lớn hơn trông có vẻ đáng sợ khi cậu ta không nói gì.

“Nghe này, Risako.” Cậu ta nói nhanh trong khi đi trong bóng tối để ẩn mình. Cậu ta dường như đang nói với chính mình hơn là cô bé. “Cậu vẫn có thể trốn thoát. Vẫn chưa muộn. Và khi cậu lên đến mặt đất, hãy đi nói cho người lớn về chuyện này. Tớ biết cậu có thể làm được.”

“Tại sao? Tàu sắp khởi hành rồi mà.”

“Cậu vẫn chưa hiểu sao!?” Cậu ta hét lên với hai tay đặt trên vai cô bé. “Họ bắt chúng ta mặc quần áo và thiết bị này, họ giữ chúng ta tách biệt với phần còn lại của thành phố, và họ không cho chúng ta đi học trường bình thường. Chúng ta là Lỗi Trẻ Em, vì vậy sẽ không ai để ý nếu chúng ta biến mất một ngày nào đó. Họ chỉ nuôi chúng ta vì họ có thể sử dụng chúng ta cho một mục đích nào đó. Họ đang vỗ béo chúng ta để ăn thịt chúng ta!”

“Nhưng…”

“Chúng ta thậm chí không có điện thoại để gọi giúp đỡ. Việc bị cô lập đến mức này là không bình thường. Đó là lý do tại sao tớ liên tục để lại dấu hiệu về sự hiện diện của chúng ta: các khối xây dựng, sách tranh, bóng, và vân vân. Tớ đã để chúng bên ngoài trước khi xe tải di chuyển và tớ đã chắc chắn viết tên của chúng ta, số biển số của xe tải, và các thông tin khác trên đó! Nhưng không có cái nào trong số đó đến được với người lớn. Nỗ lực của chúng ta không bao giờ đến được với bất kỳ ai!!”

Cô bé đã nghĩ cậu ta liên tục ăn cắp đồ vì cậu ta ích kỷ. Cô bé đã nghĩ cậu ta sẽ quên những thứ đó trong các căn cứ bí mật của mình vì cậu ta lơ đễnh. Nhưng không phải vậy.

“Họ là những người phe thiện tương đối hiền hòa sao? Đừng làm tớ cười. Điều gì sẽ thay đổi sau khi chúng ta lên tàu đó và rời khỏi Thành phố Học viện? Sẽ không còn ai giám sát họ nữa!! Khi điều đó xảy ra, tớ biết chắc anh ta sẽ không còn kiềm chế nữa. Anh ta sẽ đi xa hơn nữa! Vì vậy ít nhất cậu cũng phải trốn thoát trước khi điều đó xảy ra!!”

“Sodate-chan…”

“Tớ sẽ tạo cơ hội cho cậu.” Cậu ta nhìn vào mắt cô bé và nói rõ ràng. “Tớ sẽ không để anh ta biến cậu thành một con chuột bạch cho dù có chuyện gì xảy ra!!”

Phần 6

Một người đàn ông có phần mảnh khảnh bước ra. Anh ta mặc một chiếc áo khoác safari tay ngắn và một chiếc áo bó, khiến anh ta trông giống như một nhà thám hiểm cổ điển, nhưng chiếc webcam gắn bên đầu của anh ta lại mang đến một vẻ ngoài ngoài trời hiện đại hơn. Anh ta dường như là một loại nhà nghiên cứu khác với ông già thợ máy mặc áo khoác phòng thí nghiệm và đồ bay.

Anh ta là một chuyên gia trong việc đến những nơi được gọi là bị ma ám trên khắp thế giới và tiết lộ nguyên nhân khoa học của những hiện tượng kỳ lạ ở đó. Nhưng anh ta dường như cũng đã tái tạo nhân tạo những thứ như vậy để sử dụng cho mục đích của riêng mình.

Anh ta cười toe toét và giơ tay lên một cách vui đùa. Kihara Hasuu hỏi anh ta một câu hỏi trong khi cô gái vũ khí chết người vẫn ở bên cạnh ông ta.

“Tên anh là gì?”

“Drencher Kihara Repatri.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy đó là anh.”

Lông mày của chàng trai trẻ hơi nhúc nhích trước giọng điệu ấn tượng của ông già.

“Tôi không ngờ một người như ông lại nghe đến tên tôi.”

“Anh khá là… nổi tiếng.”

Cách ông ta nói điều đó cho Hamazura biết ông ta không có ý đó theo hướng tích cực.

Đây là một cuộc đối đầu giữa hai kẻ ác.

Hai nhà nghiên cứu hoàn toàn phớt lờ cậu trai và cô gái khi họ bắt đầu một cuộc đối thoại. Hamazura biết cậu không thể chỉ ngồi xem như một trọng tài hay một khán giả, nhưng cậu không có cách nào can thiệp.

“Như anh thấy, chúng ta đến từ các cấp độ khác nhau của phe bóng tối. Nếu không còn chỗ cho chúng ta ở Thành phố Học viện nữa, thì việc rời khỏi thành phố là một lựa chọn hợp lệ. Nhưng tấm ván của Carneades đó thực sự chỉ đủ lớn cho một nhóm sao? Tôi nghĩ nó có thể hỗ trợ cả hai chúng ta tốt.”

Gợi ý đó có vẻ đáng ngạc nhiên… nhưng có lẽ là không. Chính là người phụ nữ ma đã tàn sát tất cả các thành viên phe bóng tối khác đang cố gắng đến đây. Người máy có thể đã tấn công Anti-Skill, nhưng cô ta chưa bao giờ chủ động cố gắng loại bỏ các thành viên phe bóng tối khác. Cô ta đã tấn công Hamazura gần lều của kẻ làm giả, nhưng nếu cô ta đang cố gắng tàn sát tất cả những ai cô ta gặp phải, những người bình thường trong công viên giải trí đã không thoát chết.

Chàng trai trẻ nhún vai.

“Nếu điều đó có nghĩa là ít giao chiến hơn, tôi đồng ý. Không phải là tôi thực sự có lựa chọn, phải không?”

“Giả sử anh không còn át chủ bài nào khác.”

“Vậy thì tôi đầu hàng.”

Anh ta không ngần ngại trả lời. Hamazura thực sự ngạc nhiên khi thấy anh ta sẵn sàng nhượng bộ để cứu mạng mình. Hamazura có ấn tượng rằng các thành viên cực đoan của phe bóng tối sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để đạt được mục tiêu của họ.

Sự ngạc nhiên đó làm Hamazura sợ hãi. Cậu có thể cảm nhận được mình đã để phe bóng tối ảnh hưởng đến mình quá nhiều. Cậu sợ rằng thiệt hại sẽ là vĩnh viễn nếu cậu đi xa hơn nữa. Một khi cậu trở thành một kẻ ác, không còn đường lui nữa.

“Cô ấy là dự án quý giá của tôi, ông biết không? Ý tôi là Frillsand #G. Nào, tôi biết Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện sẽ là một thử thách, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng được nó là một khối lớn của Trường Khuếch Tán AIM.”

“Mọi thứ đều có sự tương thích của nó. Thực tế, tôi không bao giờ có thể thắng nếu chúng ta không ở dưới này. Giữ cho cô gái này không hoạt động được và tôi bất lực.”

Cô gái tóc đỏ thẫm không hề chống cự bàn tay nhăn nheo xoa đầu cô.

Hai người đàn ông đang đi đến một thỏa thuận. Điều đó không tốt. Hamazura và Takitsubo không có gì có thể đưa ra trong một cuộc đàm phán. Với tốc độ này, họ có lẽ sẽ nhận được một viên đạn vào đầu làm quà chia tay. Lựa chọn duy nhất khác mà cậu có thể tưởng tượng được là bị biến thành một con chuột bạch cho một thí nghiệm kỳ lạ nào đó.

“Ồ, phải rồi,” ông già bắt đầu một cách thản nhiên.

Nếu ông ta nói “chúng ta nên làm gì với hai cục thịt đó”, họ sẽ tiêu đời. Và Hamazura không thể đoán trước Kihara đó sẽ làm gì. Cậu cảm thấy một sự co thắt kinh khủng trong tim.

Cuối cùng, Kihara Hasuu tiếp tục.

“Trong khi chúng ta có thể chia sẻ tàu, tôi sẽ phụ trách ở đó. Vì vậy, nếu anh muốn đi nhờ, việc anh trả một khoản phí nhỏ là điều tự nhiên, phải không?”

“Ông có muốn ghi chú nghiên cứu của tôi về Frillsand #G không?”

“Tôi không phải là kẻ man rợ. Ghi chú nghiên cứu của một nhà khoa học là một phần linh hồn của anh ta. Đó là thành quả lao động của anh, vì vậy hãy mang chúng theo đến mộ.”

“Vậy ông muốn gì?”

“Một vài đứa trong số chúng.”

Giọng của ông già vẫn thản nhiên như mọi khi khi ông ta chỉ găng tay kỹ thuật của mình về một hướng hoàn toàn khác. Ông ta chỉ vào những đứa trẻ mặc đồ thể dục đang nhìn trộm từ phía sau chỗ nấp, không hề biết gì về những gì đang được thảo luận.

“Chỉ cần chọn ngẫu nhiên một vài đứa. Tôi dự định sẽ bắt đầu lại nghiên cứu của mình khi mọi thứ đã lắng xuống, nhưng các quy tắc bên ngoài thành phố lại khác. Tôi không thể bắt đầu bắt cóc người trên đường cho đến khi tôi có một cơ sở thích hợp, vì vậy tôi có thể sử dụng một nguồn cung cấp ban đầu cho giai đoạn định cư đó.”

Hamazura đông cứng khi lắng nghe.

Đây là phe bóng tối. Đây là cách suy nghĩ của những người tinh hoa của thế giới trì trệ đó.

“Frillsand #G đó quan trọng đối với nghiên cứu của anh, nhưng không phải với những con chuột thí nghiệm đó, phải không? Bao nhiêu sinh mạng của những người quan sát thí nghiệm đã mất đi cho đến khi anh xoay sở được để tái tạo thành công con ma nhân tạo đó? Nếu nghiên cứu của anh đã bước vào giai đoạn ổn định, tôi cho rằng anh không còn tiêu hao Lỗi Trẻ Em nhanh như trước đây nữa.”

“Hê,” Drencher Kihara Repatri cười.

Anh ta yếu ớt hạ thấp đôi tay giơ lên của mình. Anh ta hẳn đã quyết định rằng điều đó không còn cần thiết nữa. Anh ta cũng đã nhìn thấy bóng tối, vì vậy anh ta nói với cùng một ánh mắt như ông già.

“Đúng là tất cả chúng đều là Lỗi Trẻ Em. Và dù chúng sẽ được đối xử như thế nào trong thế giới bình thường, tất cả chúng ta đều biết chính xác thuật ngữ đó có nghĩa là gì trong phe bóng tối. Phải, tôi đã tập hợp chúng lại và mời chúng vào phòng thí nghiệm của tôi. Tôi đã chắc chắn có một kho dự trữ dồi dào các sinh mạng tiện lợi có thể được sử dụng theo ý thích của tôi nếu các hình thức nghiên cứu khác không đủ.”

“Vậy tôi có thể có một vài đứa không?”

“Xuống địa ngục đi, đồ chó đẻ.”

Phần 7

Nhiều tiếng súng khô khốc vang lên.

Phần 8

Hamazura Shiage không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

“Hamazura!!”

Cơ thể cậu vẫn không chịu nghe lời, vì vậy cô gái mặc đồ thể thao Takitsubo phải đẩy cậu ngã xuống đất.

Chàng trai trẻ đã rút ra một khẩu súng ngắn. Nó không hơn gì một khẩu súng lục nhỏ, nhưng anh ta vẫn bắn liên tục từ khoảng cách chỉ vài mét.

Tuy nhiên…

“Ặc…”

“Sẽ không có tác dụng đâu,” ông già nói.

Mái tóc đỏ thẫm của người máy bay phấp phới trong khi cô ta cầm con dao rựa dày của mình sẵn sàng với đôi chân trần đứng trước Hasuu một bước. Không chỉ đã làm chệch hướng tất cả các viên đạn, cô ta còn sử dụng các viên đạn nảy lại để phản công.

Không hơn gì một khẩu súng lục nhỏ.

Có điều gì đó đã sai một cách khủng khiếp khi bạn bắt đầu nghĩ về mọi thứ theo những thuật ngữ đó ở đất nước này.

Chàng trai trẻ có vài lỗ trên thân trên và những vết bẩn màu đỏ sẫm lan ra trên quần áo. Việc gập người lại không giúp được gì, vì vậy cuối cùng anh ta đã ngã xuống đất.

Ông già mặc đồ bay và áo khoác phòng thí nghiệm lên tiếng bực bội trong khi con búp bê mạnh nhất bảo vệ ông ta.

“Chúng chỉ là trẻ con. Và tôi cũng không yêu cầu tất cả chúng. Chỉ hai hoặc ba đứa là đủ rồi.”

“Tôi muốn…bảo vệ chúng khỏi những kẻ cặn bã phe bóng tối có suy nghĩ như vậy,” chàng trai trẻ nói một cách khó nhọc trong khi chật vật thở trên bốn chân. Anh ta đã từ bỏ việc cố gắng giữ vết thương của mình. “Nhưng không có gì tôi làm một cách công khai có thể giúp được. Tôi thậm chí không thể có thông tin về nơi những đứa trẻ đó ở. Cách duy nhất để chống lại phe bóng tối…là trở thành phe bóng tối. Tôi suýt cười khi thấy có bao nhiêu người chạy đến với tôi lúc đó, tuyên bố rằng nghiên cứu của tôi rất có giá trị. Khi tôi nói tôi cần mạng sống của những đứa trẻ để làm điều đó, họ vỗ vai tôi và đồng ý tất cả. Trong khi vui vẻ nhấm nháp một ly rượu vang đỏ hảo hạng của năm bằng tay kia. Thành phố này đã thối rữa đến tận cốt lõi.”

“Anh không phải là Drencher Kihara Repatri sao?”

“Tự nhận mình là một Kihara là cách nhanh nhất để có được những gì tôi muốn. Ha ha. Những vị VIP đó thực sự đã kinh hãi tôi.”

“Chết tiệt,” Hamazura Shiage nói một cách bực bội.

Chàng trai trẻ coi tình trạng của chính mình là thứ yếu.

Đúng là người phụ nữ ma đã sử dụng những đứa trẻ. Chúng đã bị đặt vào một vị thế nơi cô ta có thể nghiền nát mạng sống của chúng bất cứ lúc nào. Nhưng Hamazura đã từng thấy cô ta thực sự giết một đứa trẻ chưa? Nếu họ đang sống trong một thế giới nơi họ phải đi xa đến mức đó trong vở kịch để được tin tưởng thì sao?

Ông già đã hỏi bao nhiêu sinh mạng của những người quan sát thí nghiệm đã mất cho đến khi anh ta xoay sở được để tái tạo thành công con ma nhân tạo, nhưng chàng trai trẻ chưa bao giờ trả lời.

Đó thực ra là câu trả lời. Anh ta đã không hy sinh bất kỳ ai. Không một ai. Anh ta muốn tập hợp những đứa trẻ được gọi là Lỗi Trẻ Em và kéo chúng ra khỏi bóng tối. Có những người lớn sẵn sàng lao vào phe bóng tối không vì lý do nào khác ngoài điều đó.

Thực sự có.

Và tuy nhiên…

“Anh đang nói dối.”

Hamazura đột nhiên từ chối toàn bộ tiền đề đó. Bởi vì nếu cậu chấp nhận điều này, cậu sẽ phải thừa nhận sự xấu xa của chính mình. Ngay cả khi nói điều này có nghĩa là tiết lộ rằng cậu đã đủ xấu xa để thực hiện một cuộc vật lộn như thế này.

“Tôi đã gặp anh trước đây. Anh ở chỗ của tên làm giả đó! Anh đang chuẩn bị một hộ chiếu cho mình để có thể bỏ rơi những đứa trẻ đó và rời khỏi thành phố!!”

“Tất cả mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ hơn nhiều nếu điều đó thành công.” Chàng trai trẻ mỉm cười yếu ớt. “Nếu tôi đã phô trương cách tôi trốn thoát bằng hộ chiếu, sự tập trung của Anti-Skill và phe bóng tối sẽ chuyển sang sân bay của Quận 23. Khi đó những đứa trẻ sẽ có một lối thoát an toàn hơn dưới lòng đất ở đây. Tôi lẽ ra không nên ở dưới này với chúng.”

“~ ~ ~!!!!!!”

Cảm giác như họ đang sống trong hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Và chàng trai trẻ đó chắc chắn là người đúng đắn.

Hamazura cảm thấy thật thảm hại và đáng khinh vì chỉ hành động để bảo vệ mình và bạn gái.

“Tôi biết tôi không nên hỏi điều này.”

Chàng trai trẻ nhìn về phía cậu. Như thể để nói rằng không quan trọng liệu anh ta có thực sự là một Kihara hay không.

Đôi mắt anh ta biết cách nhìn ánh sáng, nhưng vì lý do nào đó, anh ta bây giờ lại nhìn một người đã bị tha hóa như Hamazura.

“Có lẽ tốt nhất là phe bóng tối bị tiêu diệt, nhưng làm ơn hãy chăm sóc những đứa trẻ đó. Bây giờ anh là người duy nhất tôi có thể giao chúng cho. Khi anh thấy bạn gái mình đau khổ, anh đã hoảng loạn và vứt vật tư y tế xuống đất một cách vội vã. Tôi có thể thấy lương tâm trong mắt anh. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rơi xuống mức này, nhưng anh hẳn vẫn còn một chút kháng cự với phe bóng tối bên trong mình.”

“Khoan, tôi không phải là người như vậy với tất cả mọi người. Đừng đổ việc này lên tôi! Cô ấy là bạn gái tôi, vì vậy tất nhiên tôi sẽ cố gắng cứu cô ấy!!”

“Ha ha. Việc nghĩ đó là một điều ‘tất nhiên’ chính là điều khiến anh trở nên kỳ lạ trong phe bóng tối. Đừng lo, tôi biết anh có thể làm được. Bởi vì sau khi rơi vào thế giới khốn nạn này, anh vẫn tìm được người mà anh quan tâm và anh đã quyết định tìm kiếm sự bình yên thay vì một cảm giác mạnh khác.”

Hamazura và Takitsubo đã nghe lần đầu tiên về Điều Cấm Kỵ Lớn Nhất của Thành phố Học viện từ người đàn ông này.

Hamazura đã cảnh giác vì không có sự công chính trong phe bóng tối và người đàn ông đó hẳn có lý do của riêng mình.

Có phải vì thế này không?

Có phải đó là một loại bảo hiểm, phòng trường hợp? Thay vì lo lắng cho sự sống còn của chính mình, anh ta đã muốn có một chút bảo hiểm sau khi mình chết.

Nhưng anh ta cũng đã tàn sát những người phe bóng tối đang đổ xô đến lối ra này.

Tất cả là vì anh ta không thể để bất kỳ tổn hại nào xảy ra với những đứa trẻ khi những người đó đánh nhau. Anh ta đã lao xuống một con đường tối tăm để ngăn chặn một khả năng chỉ có thể xảy ra.

Nhưng trên đường đến đây của Hamazura và Takitsubo, người phụ nữ ma chẳng phải đã liếc nhìn họ sau khi tàn sát tất cả những người khác rồi bỏ đi, như thể tha cho họ sao?

“Tại sao anh lại làm tất cả những điều này?”

Đó là câu hỏi duy nhất Hamazura có thể tìm thấy.

Đó không phải là điều để nói với một người đang hấp hối. Cậu biết điều đó. Nhưng sau khi để phe bóng tối tha hóa mình trong khi cố gắng hết sức để đảm bảo sự sống còn của mình và bạn gái, câu trả lời này quá trong sáng và chính trực để có thể chấp nhận.

“Làm thế nào anh có thể vứt bỏ mạng sống của mình vì chuyện này!? Xét cho cùng, những đứa trẻ đó chỉ là người lạ! Làm thế nào một kẻ hung ác chết tiệt có thể đi xa đến mức này chỉ vì anh ‘muốn cứu chúng’!? Làm thế nào!? Hãy nói cho tôi biết!?”

Chàng trai trẻ mỉm cười.

Máu đã chảy từ khóe môi anh.

“Anh có cần một lý do để bảo vệ ai đó không? Tất nhiên là không.”

Đó là kết thúc của nó.

Thời gian dừng lại với nụ cười vẫn còn trên môi anh.

Anh không có lý do. Anh không biết tại sao. Và anh đã lao vào cứu những đứa trẻ đó mà không bao giờ tìm thấy một lý do.

Hamazura Shiage phải thừa nhận thất bại.

“A…”

Cậu bé thất bại nghiến răng. Cậu di chuyển cơ thể tả tơi của mình, lấy khẩu súng ngắn đẫm máu và một số đạn từ chàng trai trẻ, và hét lên hết sức mình.

Những kẻ thua cuộc có nghi thức riêng để tuân theo.

Ông già khốn nạn đó vẫn còn ở đây. Hamazura sẽ không để ông ta chà đạp lên chiến thắng của chàng trai trẻ.

“Aaaneriiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!!!!!”

Một tiếng cạch trầm đục vang vọng khắp không gian hình tròn.

AI hỗ trợ đã chiếm quyền kiểm soát đoàn tàu và chuyển nó khỏi chế độ chờ, vì vậy nó từ từ bắt đầu di chuyển.

Bàn xoay có đường ray theo mười hai hướng, nhưng cậu biết phải gửi nó đi đâu.

Cậu chỉ cần nhớ những gì chiếc ổ cứng cỡ thẻ có nhãn Lifeline đã nói.

Nếu bạn lên một chuyến tàu từ 4 giờ đến 30 phút, bạn sẽ được đưa đến một thế giới khác.

Nói cách khác…

(Giờ và phút. Nếu tôi áp dụng điều đó vào một chiếc đồng hồ kim…)

“Gửi nó xuống đường ray năm giờ!!”

Đoàn tàu khởi hành với rất nhiều trẻ em mặc đồ thể dục trên đó.

Đó là ưu tiên hàng đầu của cậu.

“Ngày nay công lý có lây nhiễm không vậy?” ông già hỏi với vẻ mặt của một người đang nhìn một kẻ điên.

Ông ta đã chứng minh rằng khẩu súng sẽ không có tác dụng, vì vậy ông ta nhìn Hamazura với một vẻ thương hại bây giờ khi cậu đã kế thừa thứ vũ khí đã bại trận đó.

“Cậu đã liều mạng vì điều này, nhưng vô ích. Nhìn kìa, không phải tất cả chúng đều đã lên tàu. Chúng hẳn đã chạy trốn vì sợ chính người sẽ cứu chúng.”

“Hamazura, hai đứa bị bỏ lại. Chúng ta không thể cứ để chúng ở đây.”

Một cậu bé và một cô bé mặc đồ thể dục đang nắm tay nhau ở một khoảng cách ngắn.

Chúng đã nghĩ gì khi biết sự thật đằng sau nụ cười mãn nguyện của chàng trai trẻ đó?

Đặc biệt là khi hành động của chính chúng đã chống lại anh ta.

“Chà, hai đứa đó là đủ rồi. Tôi sẽ lấy chúng làm quà lưu niệm. Dù sao thì có nhiều hơn thế này cũng là một sự lãng phí thức ăn.”

“Câm miệng,” Hamazura nói một cách bực bội.

Cậu thực sự không nên làm điều này. Cậu đã đến đây để trốn thoát đến nơi an toàn. Ngay từ đầu đã rõ rằng cậu không thể là một anh hùng vĩ đại hay một chiến binh dũng cảm. Lựa chọn ích kỷ này ở đây có thể đặt mình và bạn gái vào nguy hiểm.

Nhưng.

Ngay cả như vậy.

Một người đàn ông đang hấp hối đã để lại điều này với cậu. Cậu đã được nhắc nhở ý nghĩa của việc làm điều đúng đắn. Có những sinh mạng ở đây mà cậu có thể cứu. Cậu có thể làm lại mọi thứ. Và trên hết, bạn gái cậu đang theo dõi.

Cậu đã chán việc trở nên thảm hại. Cậu gom sức mạnh vào cơ thể đẫm mồ hôi và đứng dậy bằng sức của chính mình một lần nữa. Cậu phải làm vậy.

“Có thể ông là một Kihara và một người máy.”

Mục tiêu của cậu là chạy trốn?

Không, đôi khi một người đàn ông phải đứng lên và nói lên suy nghĩ của mình.

“Nhưng tao sẽ đối đầu với mày, lũ phe bóng tối chết tiệt!!!!!!”

Cậu biết điều đó là có thể.

Cậu vừa thấy một người đàn ông trung thành với cách sống này.

Cậu có thể lấy lại nhân tính của mình. Cậu hẳn đã học được điều gì đó từ những gì cậu thấy ở đây.

Phần 9

Tất nhiên, Hamazura không bao giờ có thể thực sự bắn trúng người máy tóc đỏ bằng cách bắn súng ngắn 9mm ngẫu nhiên. Cậu biết cô ta sẽ làm chệch hướng những viên đạn bằng con dao rựa dày của mình và làm cậu đầy lỗ.

Vì vậy, thay vào đó, cậu đã làm một việc khác.

“Aneri!!”

Một hình dạng khổng lồ đột nhiên di chuyển ngay bên cạnh cô gái mặc đồ bơi thi đấu.

Một chiếc xe nâng bánh lốp được sử dụng để xếp chồng các container cỡ đường sắt đang được điều khiển từ xa.

“Biến đi.”

Con dao rựa đó được làm bằng gì vậy? Cô ta thậm chí không nhìn về hướng đó khi vung vũ khí của mình và cắt đôi mảnh máy móc trông giống như máy xúc tuyết. Mặc dù cô ta không sử dụng bất kỳ rung động nhanh hoặc nhiệt nào.

Nhưng Hamazura đã sử dụng khoảnh khắc đó để kéo tay bạn gái mình và di chuyển từ đó.

Đây là một không gian tròn rộng lớn, nhưng nó không phải là một đấu trường La Mã trống rỗng.

Nó có các cột bê tông giống như một ống dẫn tiện ích chung dưới lòng đất và nó có các thiết bị khác nhau cần thiết cho việc vận hành và bảo trì các đoàn tàu, tất cả đều được đặt ở nơi không cản trở bàn xoay và mười hai hướng đường ray. Các máy biến áp được bao quanh bởi một hàng rào, một căn nhà tiền chế đã được biến thành phòng điều khiển, các kích khổng lồ và một trạm rửa xe đã được chuẩn bị cho mục đích bảo trì, và nhiều hơn nữa.

Aneri đã trực tiếp vận hành đoàn tàu chở hàng, vì vậy cậu cảm thấy an toàn khi cho rằng cô có thể vận hành tất cả các thiết bị ở đây.

Cậu kéo bạn gái lại gần trong khi trốn sau một cột bê tông và thì thầm vào điện thoại.

“Aneri, cô có thể trực tiếp chiếm quyền kiểm soát đống sắt vụn đó không?”

Không có phản hồi.

Cậu coi đó là một lời từ chối. Điều này nghe có vẻ không phải là một vấn đề về việc xây dựng dần dần hay thiết lập trước một cái gì đó. Người máy đó miễn nhiễm với các cuộc tấn công mạng ở một mức độ nào đó mà cậu không hiểu.

(Điều đó có nghĩa là lựa chọn duy nhất là phá hủy cô ta theo cách cổ điển!!)

“Hamazura, chúng ta không thể trốn ở đây mãi mãi. Nếu cô ta ngừng tập trung vào chúng ta, cô ta sẽ đi tìm những đứa trẻ đó. Kẻ xấu luôn nhắm vào mục tiêu dễ dàng nhất.”

“Anh biết điều đó.”

Takitsubo liên tục cố gắng lau mồ hôi trên trán, nhưng có gì đó không ổn. Châm cứu lẽ ra phải làm giảm các triệu chứng của cô ở một mức độ nào đó, nhưng phương pháp điều trị đó có thể không còn tác dụng nhiều nữa.

Cậu lo lắng, nhưng cậu không thể dừng lại bây giờ. Cậu ghét thực tế đó.

“Nhưng việc sử dụng bản thân làm mồi sẽ đặt chúng ta vào nguy hiểm. Em đã chuẩn bị cho điều đó chưa, Takitsubo?”

“Anh hỏi thêm câu ngu ngốc nào nữa thì em tát anh đấy.”

“Được rồi, đến lúc chiếm lại trái tim em một lần nữa!!”

Cả hai cùng chạy ra khỏi phía sau cột bê tông.

Ánh mắt của họ gặp những con có đồng tử co giãn một cách máy móc, nhưng lần này họ đã giữ vững được tinh thần.

Phần 10

Ladybird đã khóa được hai mục tiêu.

Cô đi chân trần trên sàn nhà và tuân theo mệnh lệnh một cách chính xác, nhưng cô cũng có một câu hỏi.

Tại sao những đứa trẻ lại cần thiết?

Kihara Hasuu — Sensei của cô — đang nghiên cứu về người máy. Ông đã thành công tạo ra một người, vì vậy ông không còn cần phải bắt những người sinh học để mổ xẻ và quan sát họ nữa. Sự bất đồng này dường như là về quyền sở hữu của những đứa trẻ Lỗi Trẻ Em (cô không nhận ra chính việc được Kihara thật giáo dục đã khiến cô sử dụng từ “quyền sở hữu” trong bối cảnh này), nhưng tại sao ông già lại khăng khăng đến vậy?

Nghiên cứu đáng tiếc đó là một chuyện của quá khứ.

Cô là một người máy được xây dựng từ các bộ phận hoàn toàn cơ học, nhưng cô có thể sử dụng sức mạnh siêu năng lực. Điều đó có nghĩa là không cần thêm các mẫu vật người cho các thí nghiệm phát triển siêu năng lực nữa. Từ giờ trở đi họ chỉ cần mày mò với máy móc. Lỗi Trẻ Em không còn cần phải bị bắt và sử dụng hết.

Cô nghĩ đó là một điều tuyệt vời. Cô không thể tin được những người vẫn còn bám víu vào hệ thống cũ đòi hỏi con người phải sử dụng những con người khác. Liệu họ có muốn bảo vệ địa vị được trao cho họ bởi hệ thống Cấp bậc hiện tại không? Nếu họ thực sự tin rằng cuộc chiến của họ là chính đáng, thì họ không thể bị thuyết phục. Máy móc không phải là thứ duy nhất có thể bị ghi đè dữ liệu bộ nhớ. Con người cũng có thể bị giả mạo cảm xúc và suy nghĩ của mình.

Vì vậy, cô sẽ chấm dứt tất cả.

Cô đang chiến đấu ở đây để chấm dứt sự bất hạnh và bi kịch do chương trình phát triển siêu năng lực gây ra.

“Ohhhh!!”

Cậu bé hét lên một tiếng hét vô nghĩa, chạy vào, và liên tục bắn súng ngắn. Cô chỉ cần chặn những phát súng đó bằng con dao rựa của mình.

Nhưng dường như cậu ta đã học được cách cô chiến đấu.

Cô cố gắng bắn trả lại bằng những viên đạn nảy, nhưng chúng không trúng. Khi cô làm chệch hướng một viên đạn trở lại, nó sẽ theo cùng một quỹ đạo thẳng. Đặt một tấm ván ép duy nhất ở giữa sẽ thay đổi mọi thứ. Lực của một viên đạn được xác định bởi vận tốc đầu nòng của nó. Lực của viên đạn nảy lại thường sẽ thấp hơn. Điều đó đủ rõ ràng vì đạn không liên tục tăng tốc như tên lửa hay hỏa tiễn. Vì vậy, cậu ta có thể thiết lập nó để cậu ta có thể bắn cô qua một chướng ngại vật, nhưng cô không thể xuyên qua nó trên đường trở lại.

Việc cô sử dụng các viên đạn nảy lại tương tự như sự phản xạ của Accelerator, nhưng tất cả những gì con dao rựa của cô làm là hất viên đạn trở lại. Cô không thể bao gồm cả vector thực tế trong đó.

Dù nói vậy…

(Tôi nghi ngờ một người có bộ mặt ngu ngốc như vậy có thể làm điều này. Cậu ta hẳn đang nhận được sự hỗ trợ về tính toán.)

Cô cân nhắc việc nhảy. Việc nhấc cả hai chân khỏi mặt đất thường là một ý tưởng tồi trong chiến đấu, nhưng không phải với cô. Với thông số kỹ thuật của một người máy, cô có thể đá từ cột này sang cột khác và tấn công từ trên không.

Cô nghe thấy tiếng gầm lớn của một động cơ trong khi đối phó với những viên đạn.

Nó dường như đến từ một chiếc xe nâng.

“Aneri, bao vây bọn trẻ! Tôi không biết ông già đó đi đâu, nhưng đừng để ông ta đến gần!! Nếu ông ta cố gắng, hãy cán qua ông ta!!”

“Đừng phân tâm.”

Cậu ta có thể đã bắn trúng cô bằng cách đưa chiếc xe nâng từ bên hông trong khi bắn vào cô từ phía trước. Không phải là một cú đánh như vậy đủ để phá hủy khung của cô.

Cô vung con dao rựa dày trong tay phải trong khi tập trung sức mạnh vào khoảng không gian giữa hai lông mày.

Đó là cách cô nhắm mục tiêu.

Một luồng gió thổi bay các chướng ngại vật giữa cô và Hamazura Shiage. Nó giống như chúng bị một vụ nổ phá hủy hơn là bị gió cuốn đi.

“Một sức mạnh siêu năng lực!?” cậu bé hét lên.

“Trông có vẻ là Cấp 3 hoặc cao hơn,” cô gái nói.

Cô không còn phải lo lắng về tiếng súng nữa khi tầm bắn đã thông thoáng. Cậu ta hẳn đã biết nguy cơ bị đạn nảy trở lại vì cậu ta ngừng tấn công và trốn sau một cột gần đó, nhưng đó không phải là một sự phòng thủ. Cô có thể lao vào và cắt xuyên qua cột và thân của cậu ta phía sau nó chỉ bằng một nhát quét ngang của lưỡi dao.

Cô có đủ thời gian để đưa tay kia đến đùi, rút chai nước ra, và uống một ngụm dầu máy xả.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên.

Cô chỉ là một người máy được mô phỏng theo cấu trúc của cơ thể con người, nhưng vật liệu được sử dụng cho xương, cơ bắp, và mọi thứ khác đều là công nghệ kỳ dị của phe bóng tối. Nếu cô muốn, sức mạnh của cô có thể sánh ngang với một động cơ V12 ở vòng tua tối đa.

Nhưng ngay cả khi cô chọn hành động đúng đắn, cái đầu cơ khí của cô vẫn đầy những câu hỏi.

Cô đã sử dụng sức mạnh gió.

Nhưng chẳng phải cô đã sử dụng lửa trong cuộc đụng độ trước đó với những người này sao? Và còn lần trước đó nữa thì sao?

Người máy có cùng cấu trúc với con người, vì vậy một người máy duy nhất chỉ nên có một sức mạnh duy nhất. Hay cô có thể làm những gì con người không thể làm được vì cô là một cỗ máy?

(Sensei?)

Phần 11

Một cột bê tông cốt thép bị cắt xuyên qua dễ dàng như đậu phụ hoặc giấy mỏng.

Không phải theo chiều ngang hay chéo — theo chiều dọc và xuyên suốt. Sau khi đá từ cột này sang cột khác để tăng độ cao, cô dường như đã lao xuống như một tia sét. Cô có hình dạng con người, nhưng cô có thể thực hiện những chuyển động siêu phàm.

Hamazura Shiage đã cố gắng nhảy sang một bên ngay trước đó, nhưng cuối cùng cậu đã lăn tròn.

Không phải thân cậu bị cắt xuyên qua cùng với cột. Đó là một thùng xăng được để sẵn cho máy phát điện phụ của cơ sở.

Cậu nhăn mặt vì đau ở hông khi tiếp tục lăn và bóp cò liên tục.

Ngay cả Ladybird cũng không thể làm chệch hướng những viên đạn bắn vào sàn bê tông và làm tóe lửa.

Xăng bay hơi bùng lên thành những ngọn lửa bùng nổ nuốt chửng toàn bộ bóng dáng mặc đồ bơi thi đấu.

Tuy nhiên…

“Không, Hamazura! Không có tác dụng!!”

“Chậc!!”

Cậu tặc lưỡi trong khi cô gái mặc đồ thể thao chạy đến từ một nơi khác và kéo cậu đứng dậy. Một bóng đen được hiển thị ở phía bên kia màn hình lửa đó. Cô ta không có dấu hiệu ngã xuống hay quằn quại trong đau đớn.

Liệu cô ta có sử dụng sức mạnh gió trước đó để ảnh hưởng đến cách ngọn lửa lan ra không?

Cậu hy vọng vậy. Nếu cô ta chỉ đơn giản là cứng như vậy, cậu không thể tưởng tượng làm thế nào để đánh bại cô ta.

“Làm thế nào để đánh bại một người máy vậy? Bóp cổ hay đâm vào tim cô ta, cô ta vẫn là một cỗ máy. Điều đó sẽ không ngăn được cô ta!!”

Liệu cậu có thể phá vỡ bo mạch chủ của cô ta không? Hay rút pin của cô ta ra? Nhưng cậu không biết cô ta có bao nhiêu cái và chúng ở đâu trong cơ thể mảnh mai của cô ta.

Những ngọn lửa gầm rú bị cắt đôi. Một nhát quét ngang của con dao rựa kim loại nặng đã chinh phục hàng rào màu cam. Người máy đi chân trần bước qua hoàn toàn không hề hấn gì. Không có dấu hiệu đổi màu trên mái tóc đỏ thẫm, làn da trắng, hoặc bộ đồ bơi thi đấu màu cam và đen của cô ta.

“Có gì đó không ổn,” Takitsubo Rikou nói với đôi mắt dường như còn máy móc hơn cả máy móc. Cô ta đang nhìn cái gì lúc này? “Một người máy sử dụng sức mạnh siêu năng lực là điều có thể hình dung được. Xử lý cơ học có thể ‘quan sát’ các sóng hoặc hạt giống như bộ não con người. Và nếu bạn phát triển đến mức đó, bạn có thể cố ý chọn giữa các hiện tượng siêu nhiên khác nhau. Nhưng bước sóng này đơn giản hơn thế.”

“Ý em là cách cô ta chuyển đổi giữa các sức mạnh?” Hamazura nói một cách bực bội. “Cơ sở container trong đống rác đó là phòng thí nghiệm của họ, phải không? Vậy thì tôi hiểu tại sao ông già đó lại muốn những đứa trẻ đó đến vậy. Ngay cả khi tôi không biết chính xác ông ta sẽ sử dụng chúng như thế nào.”

Nào, tại sao họ lại có thể dành nhiều thời gian để thảo luận về điều này?

Cậu trai du côn đảm bảo giữ súng của mình nhắm, nhưng người máy được đề cập chỉ nghiêng đầu.

Một chất lỏng sẫm màu đang nhỏ giọt từ mắt và mũi cô ta.

Cậu đã thấy điều đó trước đây. Ngay sau khi cô ta bị cô gái mặc hakama đánh và phản công bằng sức mạnh lửa của mình.

“Ồ, trời ạ.”

Giọng của Kihara Hasuu vang đến tai họ từ đâu đó, nhưng nó quá vang để biết được nó đến từ đâu. Hamazura hẳn đã bắn người đàn ông đó nếu thấy ông ta.

“Đã đến lúc đó rồi à? Đây là lý do tại sao tôi muốn dự trữ sớm hơn là muộn hơn.”

“Này.” Hamazura hét vào người đàn ông vô hình. “Chẳng phải đó là gian lận sao? Ông không thể thực sự gọi cô ta là một người máy nếu đó là những gì ông đang làm.”

Cậu bé quan sát cô gái trong bộ đồ bơi thi đấu màu cam và đen ôm đầu và gập người.

Một âm thanh căng thẳng trầm đục phát ra từ cô ta.

Sau đó, lưng cô ta mở ra dọc theo đường từ gáy đến xương cùng.

Chiếc kẹp giữ lại dải băng hình chữ X ở giữa lưng bộ đồ bơi bung ra và các giá đỡ được giải phóng theo bốn hướng.

Sau đó, làn da mềm mại của cô ta mở rộng ra trong khi được chống đỡ ở gáy.

Lưng mở của cô ta gần giống như một lò hơi của một đầu máy hơi nước hoặc một lò lửa địa ngục. Việc đó là làn da người mịn màng thay vì một cánh cửa kim loại dày mang lại cho nó vẻ ngoài độc ác của một cái vỏ côn trùng mở ra.

Nửa trên của bộ đồ bơi của cô ta rơi ra khỏi vị trí, nhưng ngực cô ta không bị lộ ra.

Mái tóc đỏ dài của cô ta rủ xuống để che nó.

Cô ta đã chống tay và chân xuống đất như một con thú.

Thứ gì đó trong suốt bò ra khỏi cô ta. Nó trông giống như một lưỡi dao dài, hẹp hoặc giống như một con rắn đang ngọ nguậy. Nó sẽ nắm lấy thứ gì đó, kéo nó vào bên trong cô ta, và cắt bỏ nó. Đó là một cơ quan chiết xuất tự động.

Hamazura biết nó dùng để làm gì.

“Tôi đã thấy những thứ rác rưởi mà những người nhặt rác đó mang về sau khi tìm kiếm qua những đống đồ bỏ đi. Một chiếc tủ lạnh đầy những thứ bẩn thỉu màu nâu.”

Cậu cảm thấy buồn nôn chỉ cần nhớ lại.

Cậu nhăn mặt khi xem con quái vật đó.

“Nó đầy xác chết với nội dung đầu của họ bị loại bỏ. Khi những người nhặt rác đó tìm kiếm tủ lạnh và máy giặt, họ không bán chúng cho các cửa hàng đồ cũ. Họ đang mở những chiếc hộp dính máu đầy những cơ quan vẫn còn sử dụng được. Và tất cả chúng đều đến từ phòng thí nghiệm của ông, phải không!?”

“Chà, những xác chết bình thường dường như được xử lý ở các khu ổ chuột của Quận 10, nhưng có rất nhiều người sẵn sàng mua những cái còn tươi đủ để tận dụng các bộ phận của chúng.”

Ladybird không phải là một người máy có sức mạnh siêu năng lực. Cô ta độc ác hết mức có thể. Cô ta là một cỗ máy sẽ nuốt chửng bộ não của con người khi cần thiết. Theo quan điểm của Hamazura, điều đó có nghĩa là cô ta không phù hợp với định nghĩa của một người máy.

“Đây là một cách tiếp cận hoàn toàn khác với mô hình Rensa của người máy sinh học siêu năng lực. Thay vì một người máy sinh học được tạo ra bằng cách cho một bộ não một cơ thể, Ladybird-kun là một cơ thể được cho một bộ não.” Hasuu nghe như thể đang giới thiệu cháu gái yêu quý của mình. “Sợi cellulose nano là một vật liệu carbon đang thu hút sự chú ý vì được sử dụng để làm dây và vật liệu chống đạn, nhưng vấn đề là chúng ta có thể tạo ra các dây mỏng manh còn mỏng hơn cả các dây thần kinh sọ. Nhưng không giống như một bộ não sinh học, để chúng ở trạng thái hoạt động sẽ khiến chúng tự động nhân bản và chúng sẽ cố gắng gấp mình lại một cách cưỡng ép để tiết kiệm không gian nếu hết chỗ trong sọ. Vùng thùy trán của đại não đặc biệt phiền phức. Vì vậy, một vật thể lạ phải được đưa vào để liên tục gây ra đúng lượng tổn thương nhằm đảm bảo bộ não vẫn giữ kích thước mà tôi muốn. Sức mạnh của cô ta thay đổi mỗi khi một vật thể lạ mới được đưa vào, nhưng đó là do sự thay đổi trong mô hình từ chối và tổn thương. Cậu có thể coi đó là một đặc điểm kỳ quặc đơn giản.”

“Sen…sei?”

Một tiếng ken két phát ra từ Ladybird trong khi cô ta dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Dù nhà nghiên cứu già miêu tả thế nào, một bộ não người rõ ràng là một bộ phận cần thiết để cô ta hoạt động. Các chuyển động của cô ta cứng nhắc và vụng về một cách đáng chú ý khi cô ta tự mình theo đuổi chất độc đó.

“Sensei…nhưng ông đã nói rằng nghiên cứu này sẽ có ích. Ông nói sự phổ biến của người máy có nghĩa là sẽ không cần thêm mẫu vật người cho việc phát triển siêu năng lực nữa.”

“Con bọ rùa — một tên gọi khác của con bọ cánh cam — có thể trông hài hước, nhưng thực ra nó là một loài ăn thịt hung dữ. Cô đã nghe nói rằng chúng rất có ích vì chúng ăn rệp, phải không?”

“Gh…kh.”

“Và có rất nhiều côn trùng bắt chước bọ rùa. Điều đó bao gồm một loại bọ cánh cứng đen và gián, cả hai loại bọ mà mọi người thường không muốn có xung quanh. Nhưng đó thực ra không phải là một loại màu sắc bảo vệ. Ha ha. Thay vì cố gắng hòa vào môi trường tự nhiên hoặc tránh các kẻ săn mồi của chúng, màu sắc đó thực ra có thể được sử dụng để khiến con người thích chúng.”

Phe bóng tối sâu đến đâu?

Phe bóng tối có thể trở nên kinh tởm đến mức nào?

“Vậy cô không thấy sao?”

Các cuộc tấn công của nó là bừa bãi, giống như một loài côn trùng ăn thịt đồng loại.

Nhà phát triển nói với thứ trông giống như một cô gái đáng yêu. Và ông ta dường như đang tận hưởng nó vô cùng.

“Đó là cái tên hoàn hảo cho cô.”

Phần 12

text> @Tôi nghĩ thế giới này có vấn đề.

text> @Tôi nghĩ việc @con người sử dụng @con người cho nghiên cứu của họ trong thành phố này là sai.

text> Nhưng @tôi có thể leo lên bàn mổ thay thế.

text> @Tôi có thể được sửa chữa hoặc làm lại bao nhiêu lần cần thiết.

text> Vì cơ thể của @tôi được tạo ra giống hệt như một @con người, @tôi cũng sẽ có thể sử dụng một sức mạnh siêu năng lực. Các bộ phận cơ thể của @tôi có thể được thêm hoặc bớt tự do, vì vậy @tôi có thể được kiểm tra từ trong ra ngoài dễ dàng hơn một @con người và @tôi có thể được sửa đổi theo ý muốn của họ.

text> Sẽ không còn cần hy sinh nào nữa cho nghiên cứu phát triển siêu năng lực.

text> Đó là lý do tại sao @tôi đã chiến đấu.

text> @Tôi nghĩ nghiên cứu của @Sensei là một điều tuyệt vời.

“Cô biết không, Ladybird-kun, thuật ngữ người máy có nghĩa là một con người nhân tạo được xây dựng theo phương pháp kỹ thuật. Dựa trên định nghĩa đó, đối với tôi có vẻ phù hợp khi một người máy hoàn chỉnh hành xử như một con người.”

text> Lời nói của @Sensei giống như một tia sáng hy vọng.

text> @Tôi tự hỏi liệu @mình có thực sự đủ tốt không.

text> Nhưng @tôi đã hạnh phúc miễn là @mình có thể hữu ích. @Tôi nghĩ loại cảm giác đó không phải là thứ mà một cỗ máy đơn giản có thể cảm nhận được.

text> Điều đó có nghĩa là @tôi bằng cách nào đó là @con người?

text> Những @con người mà @tôi đã thấy cũng như vậy. Họ không ngần ngại đưa ra những lựa chọn không hiệu quả mà không cần cân nhắc đến hiệu suất chi phí.

text> Đó là lý do tại sao @tôi thấy @con người thật đáng kinh ngạc.

text> @Tôi chưa nói chuyện nhiều với bất kỳ ai ngoài @Sensei, nhưng @tôi biết đó là vì @người máy chưa thể được công bố. Nhưng @tôi yêu những @con người mà @tôi nhìn thấy từ xa.

text> @Tôi sẽ xây dựng một con đường đến một tương lai tươi sáng hơn cho họ — một con đường đến một thế giới hạnh phúc hơn — vì vậy @tôi không thể cho phép ai đó phá hủy tất cả những điều đó chỉ vì họ không hiểu. Vì vậy tôi sẽ không để ai can thiệp. Bất cứ ai tuyên bố việc làm hại @người là đúng không thể được phép chà đạp lên tương lai mà @tôi có thể mang lại cho họ.

text> Vì vậy…

text>Và tuy nhiên…

Phần 13

“Ah, ahh. Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Cô gái đáng yêu trong bộ đồ bơi thi đấu hét lên.

Tất cả ánh sáng biến mất khỏi đôi mắt vốn đã máy móc của cô ta. Cô ta đã hoàn toàn biến thành một kẻ săn mồi kỳ quái gầm gừ trên bốn chân.

Cô ta muốn từ chối ý tưởng đó, nhưng cô ta không thể.

Cách duy nhất để bảo tồn bản thân là nuốt chửng mô cơ thể thô đó và đưa nó đến phần quan trọng nhất của cơ thể cô ta. Bởi vì việc cố tình đưa vật thể lạ đó vào sẽ kích hoạt một phản ứng đào thải sẽ tiếp tục làm hỏng đầu cô ta theo cách đúng đắn. Sự thật đó kinh khủng hơn việc phải ngâm mình trong một bồn tắm đầy xác chết thối rữa mỗi ngày. Tuy nhiên, cô ta không thể dừng lại. Cô ta không được phép dừng lại. Điều đó đã được tích hợp vào cô ta từ giai đoạn thiết kế, dù cô ta có thích hay không. Cô ta sẽ luôn quay trở lại nó giống như một người sắp chết đuối vùng vẫy để lên mặt nước thở.

Nước mắt trào ra khỏi mắt cô ta.

Khuôn mặt máy móc của cô ta được vẽ lên bởi sự tức giận, hận thù, và xấu hổ.

Tại sao cô ta lại được thiết kế để làm điều đó?

Một người bình thường như Hamazura không thể tìm ra. Lý do logic nào? Cảm giác gần như giống như sự tàn nhẫn của một người thích xem người khác đau khổ.

Đồng thời, mọi thứ cô ta cần để sống sót đều chứa bên trong cô ta. Hoặc có lẽ chính xác hơn là cô ta đã được xây dựng như một thiếu nữ sắt tự động. Nạn nhân bị ném vào lưng cô ta, cánh cửa của lò hơi đầu máy hơi nước đó sẽ đóng sầm lại, và phần còn lại được hoàn thành tự động. Cô ta được tạo ra để làm điều đó và cô ta hẳn đã thực sự làm điều đó nhiều lần trước đây.

Tại thời điểm đó, đó không phải là một vấn đề về thiện và ác về phía cô ta.

Hamazura không thể phán xét cô ta, nhưng cậu phải ngăn cô ta lại.

Dù có thế nào đi nữa.

“Grahhhhhhhh!!” cô ta gầm lên.

“Hamazura!!”

Takitsubo hoảng loạn hét lên vì bóng dáng đỏ đã biến mất.

Nhưng người máy bốn chân đã không nhảy về phía Hamazura hay Takitsubo. Cô ta cũng không nhảy về phía Kihara Hasuu, người đã tạo ra cô ta như thế này. Cô ta đi tìm một người khác. Cô ta tăng độ cao bằng cách đá vào các cột và cô ta di chuyển ngày càng gần hơn đến con mồi nhỏ nhất và dễ nhất: những đứa trẻ mặc đồ thể dục.

Bản năng của cô ta được ưu tiên hơn chiến lược hay cảm xúc.

“Aneri!!”

Một chiếc xe kiểm tra đường ray bị hack lái từ bên cạnh để xé toạc một đường dây điện cao thế lộ ra ngoài cho đoàn tàu. Đường dây điện quất như một con rắn và vướng vào người máy.

Một tiếng va chạm lớn theo sau.

Việc hất cô ta xuống đất sẽ không làm Ladybird bẹp dí, nhưng việc cô ta ngã về bên phải với con dao rựa vẫn còn trong tay đó lại rất quan trọng.

Cô ta không thể sử dụng nó để phòng thủ với cánh tay bị kẹt giữa bản thân và mặt đất.

Hamazura nắm khẩu súng lục nhỏ trong cả hai tay và bắn nhiều lần.

Những tiếng súng khô khốc lan rộng khắp không gian kín.

Lần này, các phát súng thực sự trúng vào người máy có lưng quay về phía cậu. “Cái miệng” trên lưng cô ta nhanh chóng đóng lại trước cả khi cô ta rút cơ quan chiết xuất trông giống như cánh mỏng của một con côn trùng hoặc một con dao mổ khổng lồ, nhưng đó là tất cả những gì đã xảy ra. Dường như nó không gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào cho cô ta.

Cô ta dùng một tay để xé toạc đường dây điện lộ ra quấn quanh mình như một con rắn, tự giải thoát. Với tốc độ này, những chiếc xe nâng bảo vệ bọn trẻ sẽ không tồn tại lâu.

Không còn thời gian để lãng phí.

“Này nhóc!! Mày có muốn bảo vệ cô bé đó không!?” Hamazura hét lên từ xa.

Cậu không đợi câu trả lời. Nỗ lực của cậu bé đã phản tác dụng nặng nề, nhưng nếu cậu ta không quan tâm đến cô bé đó, cậu ta đã không đưa cô ta ra khỏi tàu để cô ta có thể trốn thoát.

Hamazura Shiage quyết định tin tưởng vào đồng loại này.

“Vậy thì hãy can đảm và tiến lên! Lùi lại chỉ cho cô ta thêm cơ hội để ăn thịt cả hai đứa mày thôi!!”

Khi cậu bé bảo vệ bạn mình nhắm chặt mắt và bước tới, Ladybird thoáng dừng lại. Cô ta cần bộ não mềm bên trong những đứa trẻ đó. Đó là chất độc mà cô ta cần để tự làm tổn thương mình.

Nhưng việc tiến lại gần cô ta là lựa chọn đúng đắn.

Nó giống như một sợi dây thừng của một chàng cao bồi. Bạn có thể vung nó trên đầu để lấy sức mạnh bao nhiêu tùy thích, nhưng vẫn khó có thể ném nó quanh đầu của một người đang đứng gần đủ để ôm bạn. Cơ quan chiết xuất của người máy trông giống như cánh mỏng của một con côn trùng hoặc một thanh kiếm trong suốt, nhưng nó rất dài. Điều đó có nghĩa là khó sử dụng nó để chống lại một người đứng ngay trước mặt cô ta.

Nhưng phương pháp này chỉ mua được vài giây là nhiều nhất.

Khi cô ta di chuyển đến khoảng cách thích hợp và thử lại, cậu bé thực sự sẽ bị ăn thịt.

Hamazura thực hiện bước tiếp theo của mình trước khi cô ta có thể làm điều đó.

Cậu đã nhặt một chai chất tẩy rửa công nghiệp có lẽ được sử dụng để rửa tàu và ném nó qua một hàng rào kim loại để trúng một thiết bị lớn hơn một chiếc tủ lạnh.

Máy biến áp đường sắt khổng lồ tóe ra một lượng tia lửa đáng sợ. Và trong khi nó vô hình, nó cũng phát ra các sóng điện từ mạnh.

Ảnh hưởng của những sóng đó đối với cơ thể con người là không rõ, nhưng ảnh hưởng của chúng đối với một cỗ máy sẽ nghiêm trọng hơn nhiều.

Cậu nghe thấy một tiếng hét. Cái thứ có hình dạng của một cô gái bình tĩnh và điềm đạm đó bây giờ đang quằn quại trên mặt đất với vẻ đau đớn rõ ràng.

Hamazura chạy đến, bắn hai ba phát vào cô ta, và tiếp tục đi qua. Sau đó, cậu nhặt cậu bé mặc đồ thể dục vẫn còn đứng trong nguy hiểm và trượt trên mặt đất như một cầu thủ bóng chày.

Cậu trốn sau cột bê tông nơi cô bé mặc đồ thể dục đang đứng.

“Làm tốt lắm, nhóc. Bây giờ mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Có lẽ ai đó từ Anti-Skill hoặc Judgment lẽ ra phải nói điều đó.

Có lẽ ai đó từ phe bóng tối bẩn thỉu không có quyền nói điều đó.

Nhưng cậu đã tiếp quản từ một người đàn ông đã rất muốn nói điều đó.

Và trong khi cậu nói điều đó, Hamazura đảm bảo kiểm tra điện thoại của mình ở nơi bọn trẻ không thể nhìn thấy. Màn hình đã chết và Aneri không phản hồi. Cậu nghi ngờ chương trình của cô đã bị hạ gục, nhưng nếu không có thiết bị để nhận chỉ dẫn của cô, cậu đã mất sự hỗ trợ của AI.

Thực sự sẽ là một chọi một từ đây.

Nhưng cậu không cần phải để điều đó hiện lên trên khuôn mặt của mình.

“Có thể cô ta thuộc phe bóng tối và có thể không, tôi không biết, nhưng tôi không muốn chà đạp lên nhân phẩm của cô ta nữa.” Cậu nhìn vào mắt cậu bé. “Tôi sẽ kết thúc chuyện này ở đây. Nghe này, đừng để mình bị giết. Mấy đứa cần phải sống sót nếu muốn tôi cứu cô ta.”

“Chú sẽ làm gì?”

Giọng của cậu bé mặc đồ thể dục gần như biến mất, nhưng cậu ta vẫn nói ra được.

Ngay cả khi cậu ta phải kìm nén sự run rẩy trong cơ thể mình.

“Cháu không muốn chạy trốn nữa. Những gì cháu đã làm không phải là dũng cảm. Nếu cháu đối mặt với chú ấy một cách trung thực, chú ấy đã không phải bị thương. Vì vậy…!!”

“Vậy thì giúp chú một tay.”

Hamazura đã dự định sẽ bảo cậu bé nắm tay cô bé và chạy càng xa càng tốt theo hiệu lệnh của mình.

Nhưng cậu đã thay đổi quyết định.

Drencher Kihara Repatri, chàng trai trẻ đã muốn cứu những đứa trẻ sẽ bị phe bóng tối lợi dụng, đã chết và không có gì có thể thay đổi điều đó. Nhưng đôi mắt của cậu bé này mang ánh sáng mà người đàn ông đó đã truyền vào những đứa trẻ đó. Sau khi thua Drencher, Hamazura không thể cho phép ánh sáng đó bị dập tắt.

Dù có thế nào đi nữa.

Vì vậy, cậu đã thay đổi quyết định.

“Chú cần một vài công cụ để hoàn thành việc này. Chú sẽ câu giờ bằng khẩu súng này, vì vậy cháu hãy đi gom chúng cho chú. Cháu có thể làm được không?”

Hamazura nhớ lại cảm giác cứng rắn trong túi và tặc lưỡi. Cậu cố gắng rút nó ra, nhưng ánh sáng của nó vẫn còn mờ. Nó chưa hoàn toàn được sạc đầy. Ánh sáng vàng vẫn chưa đi hết một vòng quanh mép đồng xu. Nhưng không sao. Cậu ném đồng xu đi xa nhất có thể, mặc dù không biết liệu nó có thu hút sự chú ý của Ladybird hay không.

Cậu không hối hận vì đã mất nó.

Cậu không cần Đồng Xu Nicholas.

Mọi người đều đã có khả năng chuyển đường ray sang một hướng khác.

Cậu sẽ đi một con đường khác ở đây và cậu không cần đến ma thuật hắc ám đáng sợ để làm điều đó.

Cậu cần một thứ khác.

Phần 14

Cô đã tìm thấy chúng.

Ladybird chống tay và chân xuống sàn bê tông lạnh lẽo trong khi xác định lại mục tiêu của mình.

Cô không biết điều này sẽ giúp được gì. Nếu cô bắt được chúng, bữa tiệc kinh hoàng của cô sẽ bắt đầu. Nhưng cô không thể ngăn mình lại.

Cô không thể thay đổi điều này về bản thân. Cô không thể thoát khỏi số phận của mình, giống như một người sắp chết đuối sẽ vô thức bơi về phía mặt nước.

…Dù cô đã muốn bảo vệ con người.

Cô sẽ ăn thịt chúng.

Sự đau khổ này sẽ không bao giờ kết thúc trừ khi cô tiêu thụ một bộ não người.

…Dù cô lẽ ra phải giải thoát những đứa trẻ đó khỏi bóng tối bằng cách tự mình nằm trên bàn mổ.

“Oh, oh, oh, oh, ohhh, ohhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!!”

Tầm nhìn của cô mờ đi.

Nhưng ngay cả nước mắt của cô cũng bị gió mạnh của tốc độ cao cuốn đi.

Ngay cả trong khi di chuyển hai chân không ổn định, cô có thể sánh ngang với một động cơ V12 ở vòng tua tối đa, vì vậy tốc độ tối đa của cô đã tăng lên hơn nữa khi cô từ bỏ phẩm giá của một cô gái và có được hiệu suất của một cỗ máy.

Không quan trọng họ là người lớn hay trẻ con.

Những đôi chân người yếu ớt không bao giờ có thể thoát khỏi cô.

Cô theo đuổi mục tiêu của mình một cách chính xác như một vũ khí dẫn đường chính xác. Cô lao về phía những bộ đồ thể dục đặc biệt đó.

Những viên đạn súng ngắn tấn công cô từ bên cạnh. Ngay cả sau tất cả những chuyện này, cô vẫn chưa buông con dao rựa dày. Và không có chướng ngại vật nào trên đường, việc bắn vào cô là tự sát. Cô có thể giết chính xác tay súng bằng viên đạn nảy lại bằng cách điều chỉnh góc độ của vũ khí của mình.

Hoặc đó là những gì cô nghĩ.

Thay vào đó, tốc độ phản ứng của tay phải cô đã chậm đi 0,5 giây.

“?”

Đó là một sự chậm trễ tàn khốc.

Cơn bão chì đập vào cô và cô lăn tròn trên mặt đất. Một viên đạn 9mm không đủ để phá hủy xương hoặc cơ bắp của cô – vấn đề là tốc độ của cô. Tác động từ bên cạnh dễ dàng làm cô mất thăng bằng và cô phá vỡ hai ba cột bê tông trên đường đi.

Nhưng đây là gì?

Chuyện gì đã xảy ra? Cô đang di chuyển trên bốn chân, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến phạm vi di chuyển của cánh tay phải cô. Khi cô kiểm tra, cô không thấy báo cáo nào về việc hiệu suất di chuyển của cô đã giảm.

Vấn đề hẳn đã xảy ra trước đó.

Cuối cùng cô nhận ra đã có một lỗi trong việc nhắm mục tiêu của cô.

Một làn khói trắng đang lấp đầy toàn bộ không gian hình tròn.

Đó là một màn khói.

(Không thể nào.)

Thêm tiếng súng. Cô ngay lập tức chuẩn bị con dao rựa của mình, nhưng điều đó không có tác dụng khi cô chỉ có thể phản ứng sau khi sự việc đã xảy ra. Cô không thể tự bảo vệ mình và những viên đạn đã lướt qua vũ khí để đập vào cơ thể cô.

“Gahhh!!”

Phần 15

Hamazura Shiage đã thấy những gì xảy ra trong phòng thí nghiệm container bị chôn vùi trong rác. Cô gái mặc hakama tóc bạc dài đã thực hiện một cuộc tấn công tuyệt vọng để cứu cậu và Takitsubo. Cô đã túm lấy mặt của người máy bằng lòng bàn tay và nhét nhang đang cháy vào miệng người máy.

Nhưng làm thế nào mà điều đó lại có ý nghĩa? Nếu Ladybird có tốc độ phản ứng để làm chệch hướng mọi viên đạn bắn vào cô, làm thế nào cô lại bỏ qua một bàn tay người?

“Phe bóng tối tàn nhẫn với tất cả mọi người. Anh không có được may mắn mà không có lý do chính đáng.”

Những người yếu đuối luôn quan sát. Sau khi trải qua cuộc chia tay đau buồn đó và thấy cô gái đau đớn đến vậy, cậu đã quyết định ít nhất là sử dụng những gì cô đã dạy cậu.

Đây là vũ khí hóa học lâu đời nhất thế giới.

Nghe có vẻ hoa mỹ, nhưng nó dễ dàng được làm từ các vật dụng thông thường.

Bạn có thể sử dụng hexachloroethane có trong các loại thuốc xịt côn trùng thương mại hoặc làm bột từ kẽm được sử dụng trong đủ loại thứ trong cuộc sống hàng ngày. Hamazura nhớ lại rằng Hanzou là một chuyên gia về những thứ như thế này.

“Một màn khói!! Nó có thể không ngăn được hồng ngoại và siêu âm, nhưng khả năng phòng thủ tốc độ cao của cô không phải là một mối đe dọa nếu các cảm biến của cô bị trục trặc dù chỉ trong một khoảnh khắc!!”

Phần 16

Vậy thì sao?

Điều đó có quan trọng gì chứ?

Cơn đói dữ dội bên trong Ladybird tiếp tục lớn dần. Nó giống như một sự khao khát oxy hơn là thức ăn hay nước uống.

Cô ta sắp giết người.

Chỉ cần một bộ não là đủ.

Suy nghĩ của cô ta ngày càng tập trung vào một mục tiêu duy nhất đó.

... Cô ta muốn cứu cái gì nữa vậy?

Cô ta xoay sở để phát hiện ra một thứ gì đó trong làn khói mù mịt.

Cô ta phát hiện ra một bóng dáng nhỏ mặc đồ thể dục.

... Thứ từng là một cô gái đã khóc khi cô ta cất cao giọng.

“010011101010110001011001101111001011!!”

Cô ta thậm chí không còn thốt ra được những lời thực sự nữa.

Thứ gì đó bên trong cô ta đã bị cháy.

Sau khi lao về phía mục tiêu của mình nhanh hơn cả một chiếc xe đua, cô ta mở ra một lần nữa. Kích thước nhỏ cho thấy đây là cô gái. Lưng của Ladybird mở rộng và vật thể mỏng manh trong suốt bật ra. Vài cơ quan săn mồi đó thò ra như những cánh côn trùng mỏng manh hoặc như những chiếc lưỡi dài. Chúng quấn quanh mục tiêu của cô ta để trói họ và sau đó cô ta nhét khối lượng nặng nề đó vào bên trong mình.

Đây là phe bóng tối.

Người tốt không được đền đáp và kẻ ác không bị trừng phạt.

Và.

Và.

Và.

“…?”

Khi nào cô ta mới nhận ra có điều gì đó không ổn?

Bộ đồ thể dục đó ở trên một bóng dáng nhỏ bé đến mức có thể dễ dàng nhấc bổng bằng tay. Điều đó là sự thật. Nhưng cân nặng đó là sao? Liệu một đứa trẻ khoảng mười tuổi có thực sự nặng hơn 200 kilogam không?

“Không thể nào!?”

Vào khoảnh khắc đó, trái tim của Ladybird tràn ngập một cảm giác…

Phần 17

Ladybird không phải là người duy nhất có mục tiêu trong tầm ngắm.

Hamazura Shiage nhắm súng lục của mình một cách chính xác.

“Lúc trước mày không thích khi tao bắn mày từ phía sau, phải không? Gần như mày không muốn một viên đạn chui vào cái ‘miệng’ trên lưng mày.”

Kẻ yếu luôn tinh ý.

Cách duy nhất để bù đắp sự khác biệt về sức mạnh là tìm kiếm điểm yếu.

“Và khi mày bị ngọn lửa của xăng bao trùm, mày đã dập tắt nó bằng một nhát vung của con dao rựa. Điều đó lúc đầu trông khá đáng sợ, nhưng nếu nó thực sự không thể làm hại mày, mày sẽ không cần phải dập lửa, phải không?”

Cậu đã không sử dụng màn khói để làm giảm hiệu quả của các cảm biến của cô ta chỉ để bắn cô ta bằng vài viên đạn 9mm vô dụng.

Nhưng việc thực hiện cuộc tấn công đó đã thuyết phục cô ta rằng đó là tất cả.

Đây là mục đích thực sự của màn khói.

Màn khói đã cho cô ta nhìn thấy bộ đồ thể dục mà không nhận ra rằng chúng đang ở trên một thùng kim loại và cậu đã dụ cô ta cố gắng ăn thứ đó.

Thêm vào đó, cậu đã chứng minh rằng những viên đạn súng ngắn đủ để đốt cháy nội dung của những thùng kim loại đó.

Cậu bắn liên tục về phía lưng cô ta.

Về phía đường giữa lưng cô ta trông giống như khóa kéo trên một bộ trang phục. Mục tiêu quá khổ ngăn cô ta đóng hoàn toàn lưng mình lại, vì vậy cậu chỉ cần bắn vào khe hở đó như thể đang nhét những viên đạn vào trong đó.

Thùng kim loại mà cô ta đã lấy vào bên trong giờ đã phình ra bên trong cô ta.

Nó phát nổ.

Khi tiếng nổ dữ dội vang vọng từ cô ta, cậu biết mình đã thắng. Vụ nổ và sóng xung kích đủ để thổi bay màn khói.

Cậu ước mình đã không thấy những gì còn lại sau đó.

Cậu là người đã gây ra những phần còn lại đó nằm rải rác trên mặt đất ở đây.

“Hamazura!!”

“Anh không sao.”

Cậu cắn môi với khẩu súng lục nhỏ vẫn còn trong tay.

“Đầu của cô ta đã di chuyển kỳ lạ trong màn khói ở đó,” cậu nói. “Và sau đó là tiếng hét đó. Một cái gì đó khác với quá trình suy nghĩ máy móc của cô ta đã khởi động. Nếu không có điều đó, anh không nghĩ cái thùng kim loại đã lừa được cô ta.”

Cuộc tấn công của cô ta đang chạy theo một chương trình, vì vậy có lẽ các tham số có thể bị ghi đè và các thuộc tính có thể được bật và tắt.

“Cô ta hẳn đã nhớ ra điều gì đó.”

Cậu cúi đầu và nhìn xuống thay vì nhìn bạn gái mình.

Có thứ gì đó đang nằm trên mặt đất ở đó.

“Vì vậy, vào khoảnh khắc cuối cùng đó, cô ta đã làm những gì có thể để cứu những đứa trẻ đó.”

Đầu của cô gái đã lăn về phía cậu và đối với cậu, trông như cô ta đang mỉm cười.

Bởi vì bây giờ cô ta sẽ không bao giờ phải giết người nữa.

Phần 18

Thật là bất ngờ.

Ông ta thậm chí chưa từng nghĩ đến việc mình sẽ làm gì nếu điều này xảy ra.

Kihara Hasuu đứng ngây người sau khi bị bỏ lại một mình. Cuối cùng, ông ta nhìn quanh không gian tròn rộng lớn.

Takitsubo trông có vẻ đau đớn. Tác dụng của châm cứu sẽ không kéo dài mãi mãi.

“Hộc, hộc.”

“Takitsubo.”

Một tiếng cạch kim loại nham hiểm vang lên. Nó đến từ một khẩu súng lục nhỏ.

“Đưa bọn trẻ ra khỏi đây. Đã đến lúc nói chuyện như người lớn với người đàn ông đó rồi.”

“…Được rồi.” Takitsubo gật đầu. “Anh chắc chứ, Hamazura?”

“Ừ. Chúng ta phải làm điều này trước khi chúng ta chạy trốn.”

Khi không còn ai khác xung quanh để thấy điều này, cậu trai du côn tiến lại gần ông già với khẩu súng ngắn trong tay.

“Còn gì nữa không?” Giọng cậu nghe lạnh lùng và cứng nhắc, như một cỗ máy. “Ông là một trong những Kihara được đồn đại, phải không? Ông có sửa đổi cơ thể của chính mình bằng công nghệ người máy đó không?”

“…”

“Nếu không, đã đến lúc chúng ta thức dậy khỏi cơn ác mộng này rồi.”

Nòng súng lục nhô lên. Giọng nói lạnh lùng của cậu chứa đựng một chút khinh miệt trắng trợn. Như thể cậu từ chối chấp nhận rằng người đàn ông này không bị hề hấn gì sau khi làm Ladybird đau khổ đến vậy.

“Ông sẽ phải trả giá cho những gì ông đã làm với cô gái đó. Tôi không thể nghĩ ra lý do nào để tha thứ cho ông. Tôi nghi ngờ tôi sẽ không bao giờ có thể. Dù tôi đã cố gắng thế nào, tôi cũng không thể đứng về phía công lý. Nhưng nếu tôi không làm điều này ở đây, công lý mà tôi không thể có được sẽ chết. Tôi có thể ngu ngốc, nhưng tôi có thể nhận ra điều đó.”

Phải.

Ánh mắt của cậu trai nói rằng cậu không thể để người đàn ông này sống. Kihara Hasuu coi đó là câu trả lời đúng. Ông ta không cảm thấy tức giận hay đau buồn khi Ladybird bị đánh bại. Ông ta đã thấy một vấn đề cần giải quyết và những cải tiến cần thực hiện. Nếu được giải thoát khỏi đây, ông ta sẽ ngay lập tức bắt đầu phát triển thế hệ tiếp theo. Điều đó có nghĩa là sẽ có thêm nhiều nạn nhân nữa. Ông ta tự biết mình đủ để nói điều đó.

Và bây giờ khi đã có một nghiên cứu mới cần thực hiện, ông ta có một điều để sống.

Đó là số phận của ông ta với tư cách là một Kihara.

Ông ta chưa muốn chết.

Ông ta không thể để mình chết.

Dù có thế nào đi nữa.

“Anh đã lập một kỷ lục ở đây. Điều này sẽ biến anh trở thành Sát Nhân Kihara mới.”

“Mọi chuyện kết thúc rồi.”

“Đó là một tội ác nghiêm trọng. Anh chắc chắn sẽ trở thành trung tâm của phe bóng tối mới. Và Thành phố Học viện sẽ luôn đòi hỏi thêm những hy sinh sống, dù anh có muốn hay không!!”

“Đừng cố gắng câu giờ. Ông chết chắc và không có gì thay đổi được điều đó.”

Cuộc trò chuyện này vô nghĩa.

Liệu cậu bé thường sẽ nói nhiều như vậy theo phản xạ không? Lập kỷ lục, Sát Nhân Kihara, trung tâm của phe bóng tối—cách nói của Kihara Hasuu nhằm mục đích khiến đối thủ của ông ta tự cao tự đại. Có cách nào—cách nào đó không—để lật ngược thế cờ với cậu bé không? Ông già đã vắt óc suy nghĩ suốt thời gian ông ta câu giờ. Nó có thể là bất cứ thứ gì. Với tư cách là một người mang họ Kihara, ông ta sẵn sàng phá vỡ mọi hình thức đạo đức và tiêu chuẩn nếu cần thiết.

Rồi ông ta nhìn thấy nó. Ông ta nhận thấy một thứ gì đó lạc lõng—một ánh vàng trên nền bê tông lạnh lẽo.

Đó là một Đồng Xu Nicholas.

Ánh sáng theo chiều kim đồng hồ giờ đã lấp đầy rìa ngoài. Nó đã được sạc đầy.

“!!”

Ông ta ngay lập tức nhảy vào nó và nắm lấy nó bằng găng tay kỹ thuật đặc biệt của mình.

Ông ta cất cao giọng.

Ông ta muốn bắt tay vào nghiên cứu tiếp theo của mình ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải dựa vào một thứ gì đó rất phi khoa học.

“Làm cho súng của hắn bị hỏng, Đồng Xu Nicholas!!”

Ai là người có lỗi trong việc này? Hiện tượng thực tế xảy ra một khoảnh khắc sau đó.

Kết quả hoàn toàn công bằng.

Một viên đạn bay ra từ khẩu súng ngắn của Hamazura Shiage.

Vâng, có nhiều cách để một khẩu súng bị hỏng hơn là viên đạn bị kẹt hoặc nổ bên trong, làm nổ tung khẩu súng và bàn tay của người cầm nó.

Nó cũng có thể bắn viên đạn mà không cần bóp cò.

“Hả?”

Ông già nhìn xuống.

Ông ta không thể tin rằng mình đã bị bắn vào bụng, làm thủng dạ dày của ông ta. Hơn cả việc chảy máu, chính dịch nôn của ông ta đã làm ô nhiễm cơ thể nơi mà một con vi khuẩn duy nhất cuối cùng có thể gây tử vong. Ông ta gục ngã, đau đớn hơn năm phút đồng hồ, và cuối cùng qua đời. Axit dạ dày chủ yếu bao gồm axit clohydric. Cảm giác như thế nào khi bị đặt lên bàn mổ, bị rạch bụng, và bị đổ một đống thứ đó vào trong? Tất nhiên là không có thuốc gây mê.

Ông già đã mất mạng vì chính lời cầu nguyện của mình.

Một tín đồ của khoa học đã dựa vào một thứ gì đó vượt ra ngoài giới hạn của khoa học.

Đây là số phận của một người đã ngừng cố gắng tự làm việc của mình. Nhưng theo một cách nào đó, đây có thể chính xác là những gì ông ta đáng phải nhận.

Nếu ông ta đã dựa vào sức mạnh của chính mình ngay từ đầu, ông ta sẽ không bao giờ gây ra sự phẫn nộ như vậy về Ladybird.

Nếu ông ta đã cắt những mảnh thịt của chính mình cho các thí nghiệm của mình, ông ta sẽ không bao giờ tranh cãi về việc phải làm gì với những đứa trẻ mặc đồ thể dục.

Nếu ông ta đã chọn con đường đó, tất cả những ai đến đây có lẽ đã có thể hợp tác để sống sót.

Hamazura không nghĩ người máy có lỗi.

Kihara Hasuu có thể đồng ý, nhưng điều đó sẽ có ý nghĩa rất khác khi đến từ ông ta. Tội ác và sự trừng phạt của ông già phải được định nghĩa bởi bản chất của chính ông ta. Việc nói với tư cách là một chuyên gia đòi hỏi phải đối mặt một cách nghiêm túc với những phần của khoa học mà bạn muốn bảo tồn.

Đây có phải cũng là một món quà từ trời không?

Đồng xu đó là một cái bẫy mang lại những phép màu rõ ràng nhưng cũng lấy đi tất cả các lựa chọn khác mà bạn có thể thử.

Hamazura Shiage nói khẽ trong khi xem tên cặn bã vẫn còn nắm chặt đồng xu vàng đó sau khi hắn ta đã ngừng di chuyển.

Gương mặt cậu trống rỗng?

Hay cậu đang kìm nén một nụ cười không phù hợp?

“Giáng Sinh vui vẻ. Ông có thích phép màu của mình không, nhà khoa học điên?”

Bản đồ

Bên dưới Quận 10:

Hamazura Shiage – Thiện

Takitsubo Rikou – Thiện

Kihara Hasuu – Ác

Ladybird – Ác

Drencher Kihara Repatri – Thiện

Frillsand #G – Thiện

Giữa những dòng chữ 4

“Kết thúc rồi.” Anna Sprengel nói một cách thẳng thừng sau những thanh sắt lạnh lẽo. “Điều đó đánh dấu sự kết thúc của các lễ hội ngày 25 tháng 12. Tôi nghi ngờ sẽ có thêm chuyện gì xảy ra nữa, vì vậy tôi cho rằng cuộc giải trí của tôi đã đến hồi kết. Chà, ít nhất tôi cũng đã thu thập được một số ‘biến động’ kha khá. Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch, tôi có thể đã chán ngấy đến mức tắt nó đi.”

Cô không nhận được câu trả lời nào từ phòng giam bên cạnh.

Rất có thể, không ai biết anh ta đang nghĩ gì.

Thiệt hại về người quá lớn để có thể nói rằng sự im lặng của anh ta là câu trả lời hùng hồn nhất.

“Anh đã hình dung điều gì? Anh thấy Chiến dịch Còng Tay kết thúc như thế nào? Tôi cá là giấc mơ của anh cũng không tệ lắm.”

Vì vậy, chỉ có giọng của Anna lấp đầy không gian này.

“Anh không có gì phải xấu hổ cả. Hầu hết người lớn nào cũng có thể nghĩ đến một thảm họa đáng xấu hổ nào đó từ những năm tháng thiếu niên của họ. Anh càng thể hiện giấc mơ của mình, những giấc mơ đó càng sớm bị nghiền nát. Đó là lý do tại sao phương pháp hiệu quả nhất là che giấu những gì anh muốn và làm việc để tiết lộ những gì mọi người khác muốn để anh có thể chống lại họ. Hi hi. Nếu anh muốn đạt được điều gì đó vĩ đại, trước tiên anh cần phải che giấu mục tiêu chính của mình. Anh đã hơi quá trong sáng. Anh cần phải làm đục nước một chút.”

Một tiếng lách cách khô khốc vang vọng trong không khí lạnh lẽo.

Cô gái trông chỉ mới mười tuổi đã ném một đồng xu vàng lên không trung và sau đó bắt nó trong tay.

“Đồng Xu Nicholas.”

Chủ tịch Hội đồng đã mất kiểm soát.

Anh ta đã mất khả năng theo dõi mọi thứ.

Số vụ tai nạn ác ý quá lớn. Anh ta đã cố gắng đưa ra chỉ thị từ phòng giam của mình, nhưng anh ta không ở trong vị thế có thể ngăn quả cầu tuyết một khi nó bắt đầu lăn xuống dốc.

Bởi vì nếu anh ta làm vậy, #1 sẽ một lần nữa trở thành bóng tối #1.

Anh ta đã niêm phong mặt quái vật của mình.

Anh ta đã thề anh ta sẽ làm vậy.

Vì vậy. Và tuy nhiên.

“Thêm vào một yếu tố lạ nhỏ này đã xé nát sơ đồ mà anh có trong đầu. Anh đã thiết lập nó để phe bóng tối sẽ bị giải tán và mọi người sẽ đầu hàng một cách hòa bình dù mọi chuyện diễn ra thế nào đi nữa, nhưng cái kết hạnh phúc đó đã bị xé thành từng mảnh và mọi người đã tự chọn lao vào một thế giới tự do đầy rủi ro chết người. …Ai bị bắt là ngẫu nhiên, nhưng cuối cùng chỉ có một người xoay sở để thoát khỏi sự ràng buộc của nó một mình. Anh ta đã lọt khỏi tầm ngắm của tôi. Tôi thậm chí đã liên lạc với anh ta vào ban ngày, nhưng tôi đã bỏ qua anh ta. Điều đó rất bất thường.”

Cô có vẻ thích thú.

Cô gần như coi trọng điều này hơn cả #1 trong phòng giam bên cạnh.

“Tôi chỉ học được một điều duy nhất từ thời gian rảnh rỗi giữa các thí nghiệm này,” cô tiếp tục.

Giọng cô dường như đã trở nên đều đều, như thể cô đã đi đến đúng kết quả mà cô đã dự đoán.

“Sự tự do của ma thuật chiến thắng trật tự của khoa học. Dù anh có xây dựng mọi thứ cẩn thận đến đâu, tôi vẫn sẽ phá hủy nó, ghi đè nó, và nghiền nát nó.”

Sau một nhịp, cô thêm một điều nữa như một đứa trẻ tinh nghịch tiết lộ một bí mật.

“Tất nhiên, những loại hình này thực sự không có ý nghĩa gì nhiều ngay từ đầu.”

Cô trượt mép đồng xu vàng dọc theo thanh ngang của cửa nhà giam.

Tiếng cọ xát của kim loại trên kim loại gần như át đi tiếng lách cách của một cơ chế đang hoạt động.

Cánh cửa đã được mở khóa.

Không cần quan tâm đến cách khóa thực sự hoạt động.

“Đây là một phép màu nữa.”

Phòng giam của khoa học không thể giam giữ ma thuật.

Đó là một ẩn dụ rất thẳng thừng.

Cô từ từ bước ra hành lang và bắt đầu đi ngang qua phòng giam bên cạnh.

“Như tên gọi, Đồng Xu Nicholas là một vật phẩm tâm linh chỉ giới hạn trong dịp Giáng Sinh. Mặc dù nó hấp thụ năng lượng trực tiếp từ các đường ley thay vì từ cơ thể của pháp sư, vì vậy về mặt kỹ thuật nó giống một cuốn ma đạo thư hơn là một vật phẩm tâm linh. Sự hỗn loạn này là một giấc mơ mà anh sẽ thức dậy vào buổi sáng. Nó sẽ không kéo dài lâu đâu, đừng lo.”

“Mày dám!!”

Cuối cùng.

Một thứ gì đó trong suốt thách thức cô từ phía sau những thanh sắt. Cô ta trông giống một cô gái đáng yêu với các yếu tố sinh vật biển và đôi cánh dơi gắn liền và cô ta mặc một chiếc váy bằng những tờ báo tiếng Anh phủ đầy những bài báo mà một số người có thể coi là tục tĩu. Những thanh sắt kim loại không có ý nghĩa gì đối với cô ta. Cô ta phá vỡ chúng với một trận mưa tia lửa màu cam và cô ta túm lấy cô bé đang che mình bằng một miếng vải mỏng màu đỏ.

Cô ta là Qliphah Puzzle 545, một con quỷ nhân tạo được chuẩn bị như một át chủ bài bởi Tổng giám mục Anh giáo, người từng cố gắng lật đổ thế giới.

Tuy nhiên…

“Tôi đang cố gắng nói chuyện. Đừng ngắt lời khi cô thậm chí không hiểu ý tôi là gì.”

Đột nhiên, có một thứ gì đó đứng cạnh cô bé.

Sinh vật trong suốt là một thiên thần có đầu chim ưng và một cơ thể mạnh mẽ. Ngay khi một vết nứt dọc chạy qua người ông ta, vị thiên thần tàn nhẫn lột bỏ toàn bộ cơ thể mình.

Bây giờ ông ta là một mặt trời.

Một ánh sáng khủng khiếp bùng lên và lấp đầy không gian khi nó tấn công cô gái quỷ.

“Kyaahh!!”

Accelerator thậm chí không hề nhúc nhích.

#1 có khả năng phản xạ.

Nhưng một chất lỏng màu đỏ nhỏ giọt từ khóe miệng anh.

“Suy nghĩ trước khi nói. Chỉ cần nghĩ về nó và anh nên nhận ra rằng bây giờ không phải là lúc để anh ngắt lời.”

Anna thậm chí không nhìn về hướng anh.

Cô chỉ vẫy tay chào tạm biệt.

“Thí nghiệm của tôi đã hoàn tất. Lần sau mọi thứ sẽ khác.”

Cô không bao giờ nhìn qua những thanh sắt. Cô đã nhìn về một nơi nào đó khác khi cô bước đi.

Nhưng cô đã đưa ra một lời bình luận cuối cùng.

“Gửi lời hỏi thăm của tôi đến cậu ấy.”

Accelerator ngả lưng vào bức tường cứng, để hông mình chìm xuống sàn nhà lạnh lẽo, và cúi đầu.

Anh không nói một lời.

Một điều đã được chứng minh ở đây. Giấc mơ nhỏ của anh sẽ không bao giờ thành sự thật.

Không phải khi cô ta còn ở đây.