Chương 2: Thế Giới Ngầm — Ma, Người Máy, và…

Phần 1

Tiếng lốp xe ma sát ken két trên mặt đường nhựa khi chúng trượt ngang.

Quận 1 của Thành phố Học viện là một khu hành chính, và tiếng ồn ào đó dường như lạc lõng trong một khu vực có trật tự và lạnh lùng vô nhân đạo như vậy. Đặc biệt là khi nó trộn lẫn với những tiếng la hét và âm thanh của sự phá hủy.

“Này, đó không phải là một trong những xe chở tù của chúng ta sao!?”

“Không chỉ đơn giản là trượt trên đường tuyết đâu! Có chuyện gì đó đang xảy ra bên trong nó! Di chuyển, cúi xuống!!”

Khối kim loại nặng 20 tấn lượn một vòng chữ S lớn, phá vỡ một rào chắn tạm thời, hất văng chiếc xe chuyên dụng ở phía bên kia, và đâm sầm vào cổng trước của trạm Anti-Skill tổng. Sau khi dừng lại trước tòa nhà, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm chiếc xe chở tù, nhưng điều đó không kéo dài lâu.

Mọi người cho rằng tiếng tóe lửa là do cửa bên hông đang bị cắt ra.

Nhưng thực tế, lớp giáp chống đạn và chống nổ đã bị cắt xuyên qua một centimet cách cánh cửa.

Cánh cửa đổ sập ra ngoài và một cô gái kỳ lạ bước ra từ bên trong. Cô ta trông khoảng 13 hoặc 14 tuổi. Cô có mái tóc dài màu đỏ rực một cách phi nhân và trang phục hoàn toàn không phù hợp với mùa đông. Những màu sắc bao phủ cơ thể chưa phát triển của cô là cam và đen. Cô chỉ mặc một thứ gì đó giống như bộ đồ bơi thi đấu với màu sắc độc hại của côn trùng. Đáng ngạc nhiên là cô đi chân trần.

Mái tóc của cô được cắt ngang một cách gọn gàng, cô có một chiếc điện thoại thông minh trên mỗi vai và có vài ống thon dài trong chiếc thắt lưng quanh đùi. Một số là bàn phím silicon cuộn lại và những cái khác là những chai trong suốt chứa đầy một loại chất lỏng đặc nào đó chắc chắn không giống một thức uống.

Đồng tử của cô co lại và giãn ra một cách máy móc mà không có bất kỳ thay đổi nào khác trên nét mặt, và cô cầm một lưỡi dao dài sáu mươi centimet quá lớn và dày để có thể gọi là một con dao. Nó trông rất giống một con dao rựa dùng để dọn đường trong rừng rậm, nhưng có thể nó không thuộc bất kỳ loại nào hiện có.

Cô đã dùng thứ đó để cắt xuyên qua lớp giáp.

Bức tường của chiếc xe được thiết kế để chống đạn và bom, nhưng nó lại mềm như thạch đối với cô.

Không khí đông cứng lại. Mọi người đứng bất động như thể họ đã không thể đọc được những quy tắc mới này, gây ra một lỗi hệ thống. Họ chưa bao giờ tưởng tượng được ai đó có thể tiến xa đến mức này về phía trung tâm của Anti-Skill.

“Phe bóng tối!?” ai đó hét lên.

“Thiệt tình.”

Một ông già gầy gò mặc áo khoác phòng thí nghiệm bên ngoài bộ đồ bay màu xanh đậm bước theo cô gái ra khỏi xe.

Ông ta có thể là một nhà nghiên cứu hoặc một thợ cơ khí. Ánh mắt của ông ta dường như phù hợp với cả hai nghề.

Tia lửa lóe lên khi còng tay của ông ta bị cắt đứt. Không phải sợi xích, mà là cả hai vòng còng.

“Ladybird-kun, hẳn là phải có cách xử lý nhẹ nhàng hơn chứ.”

“Ông đã bị bắt trước khi tôi có thể cướp một chiếc xe, Sensei, vì vậy tôi đã sử dụng xe chở tù của Anti-Skill để bỏ qua việc phải chiến đấu ở ba trạm kiểm soát. Điều đó đã tiết kiệm cho chúng ta 250 giây.”

“Không giống cô, tôi là con người. Chỉ cần dập nát một cơ quan nào đó của tôi là tôi chết.”

“Tôi đã tuân thủ tất cả các tiêu chuẩn an toàn. Nếu ông muốn an toàn hơn nữa, ông sẽ cần phải thay thế cơ thể của mình bằng cơ bắp carbon và một bộ khung xương kim loại nặng. Tôi đề nghị dùng uranium nghèo.”

“Giờ thì tôi lại lo lắng không biết tiêu chuẩn an toàn của cô là gì nữa. Thật sự, tôi vẫn còn sống đúng là một phép màu.”

Khi cô gái được gọi là Ladybird nói, có một sự không khớp giữa chuyển động của môi cô và giọng nói thực sự của cô. Gần như thể cô là một con rối nói tiếng bụng.

Sự tê liệt cuối cùng cũng tan biến đối với các sĩ quan Anti-Skill xung quanh, và một vài người trong số họ rút súng ngắn ra.

“Các người làm gì ở đây, phe bóng tối!? Lũ sâu mọt chết tiệt!!”

“Ồ?” Ông già trông có vẻ thực sự bối rối. “Các người chưa nghe thấy chuyện gì đang xảy ra bên ngoài sao? Sự hỗn loạn trong hàng ngũ của các người hẳn là tồi tệ hơn tôi nghĩ. Có lẽ không cần phải đến thăm và làm tê liệt mạng lưới của các người làm gì. Nếu vậy, tôi xin lỗi.”

Một tiếng “pằng!!” khô khốc vang lên và một sĩ quan Anti-Skill bị đẩy lùi bởi lực giật.

Mọi người cho rằng ông già sẽ ngã xuống, nhưng ông ta không hề.

Một vài sĩ quan đã bóp cò trong nửa cơn hoảng loạn, nhưng không hiểu vì sao, chính Anti-Skill lại có người ngã xuống vì một vết đạn ở đầu, ngực, hoặc một điểm trọng yếu khác mỗi lần như vậy.

Ladybird đã giơ con dao rựa trong tay phải lên một cách vô cảm.

Chỉ có vậy thôi. Khi một viên đạn bay vèo tới, cô ta sẽ phát hiện nó một cách chính xác, giơ lưỡi dao dày lên chặn đường nó, và dùng viên đạn bị chệch hướng để tấn công Anti-Skill.

Phải, cô ta đã chuyển hướng nó về phía một người khác không phải người đã bắn nó.

Anti-Skill lúc đầu là một mặt trận thống nhất, nhưng giờ đây ánh mắt của họ quay về phía đồng đội của mình.

Dường như chẳng có gì làm phiền ông già khi ông ta nghịch ngợm với đôi găng tay của mình.

“Ladybird-kun.”

“Vâng, Sensei?”

“Giết hết chúng đi. Chúng ta không có lựa chọn nào khác.”

Những tiếng la hét tiếp tục một lúc sau đó.

Ông già chỉ được biết đến với cái tên “Sensei” đi sâu vào tòa nhà với nhịp độ của một người đang đi dạo trên con đường quen thuộc của mình. Một cơn bão màu đỏ, đen và cam hoành hành xung quanh ông. Anti-Skill đang bắn súng ngắn và súng tiểu liên để cố gắng ngăn chặn ông, nhưng không một viên đạn nào trúng ông. Việc bắn trúng ông là không thể trong một thế giới nơi Ladybird có thể điều khiển một viên đạn đang bay bằng vũ lực và bắn trả lại. Điều đó giống như cố gắng chiến đấu với một máy bay chiến đấu tàng hình bằng một khinh khí cầu.

Thiết bị chống đạn và chống nổ tiên tiến của họ trở nên vô nghĩa.

Họ không thể phá vỡ con dao rựa dày đó bằng đạn hay thậm chí bằng vũ khí hạng nặng cỡ pháo.

“Nó được làm từ Saintium. Sức bền liên kết kim loại của nguyên tố đó lớn hơn uranium nghèo năm mươi sáu lần, vì vậy nó có thể dễ dàng chặn đứng một viên đạn pháo xuyên giáp của tàu chiến. Tất nhiên, chỉ có Ladybird-kun mới có thể nhấc nó lên nổi. Về phần thiết bị của các người, tôi rất biết ơn vì chiếc xe chở tù đó có mã lực dồi dào.” Ông già nói với giọng như đang trò chuyện phiếm. “Nào, các người sẽ không tìm thấy nó được đề cập trong bất kỳ sách giáo khoa hóa học nào vì nó là một nguyên tố nhân tạo không tồn tại trong tự nhiên. Một hạt của nó đủ lớn để nhìn thấy có lẽ còn đắt hơn bất kỳ chiếc xe nào đang chạy ngoài kia. Không dễ gì để chạy máy gia tốc hết công suất đủ lâu để có được chừng này. Tôi sẽ gặp rắc rối nếu nó không cho kết quả như tôi muốn.”

Anti-Skill hẳn đã nâng mọi thứ lên cấp độ tiếp theo vì một quả lựu đạn được ném từ sau góc tường.

Ladybird phát hiện chính xác chất nổ đang bay và vung ngang con dao rựa về phía nó. Cô đánh quả lựu đạn bay ngược lại như một quả bóng chày và vụ nổ cùng các mảnh vỡ đã xé nát người sĩ quan Anti-Skill.

Nhưng rồi cô nghe thấy một âm thanh chắc nịch dưới chân.

Viên sĩ quan đã ném hai quả lựu đạn để đề phòng.

“…”

Cô nghiêng đầu, làm mái tóc đỏ của mình bay phấp phới, nhưng cô không ngần ngại hành động.

Cô nằm đè lên quả lựu đạn để trấn áp vụ nổ bằng chính cơ thể mình.

Một tiếng nổ bị bóp nghẹt vang lên, nhưng chỉ có vậy.

Cô từ từ đứng dậy và đứng bên cạnh ông già như không có chuyện gì xảy ra. Không có một giọt máu đỏ nào. Bộ đồ bơi thi đấu và làn da mềm mại của cô đều hoàn toàn không bị tổn thương. Thiết bị chống nổ không đủ để giải thích điều đó.

“M-một cỗ máy?” Viên sĩ quan bị thương nặng bởi quả lựu đạn đầu tiên mấp máy môi trong khi nằm trên sàn. “Đó có phải là một trong những người máy sinh học mà chúng ta từng nghe nói đến không?”

“Thuật ngữ đó đã lỗi thời khoảng hai thế hệ rồi. Các người cần cập nhật suy nghĩ của mình nếu hy vọng nói chuyện được với một Kihara như tôi.”

Đồng tử của Ladybird co lại và giãn ra một cách máy móc khi cô đi chân trần từ lối vào ra đến hành lang. Cô đảm bảo kết liễu mạng sống của một sĩ quan Anti-Skill đang run rẩy vươn tay tới một khẩu súng.

Cô rút một trong những chai nước từ chiếc thắt lưng trên đùi, uống một ít, rồi đổ phần còn lại lên đầu như thể uống không đủ. Chất lỏng trong suốt đặc quánh nhỏ giọt xuống tóc và da cô và mang lại cho bộ trang phục của cô một độ bóng độc đáo của một bộ đồ bơi thi đấu. Đó là một chất lỏng siêu dẫn ở nhiệt độ phòng cho phép cô giải phóng một cách an toàn tất cả năng lượng dư thừa của mình, nhưng nó cũng là một loại dầu máy xả giúp giảm mài mòn ma sát trên các khớp của cô. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng kết hợp nó với một lò phản ứng hạt nhân không gian vũ trụ và việc chế tạo một tàu thăm dò không gian có người lái là trong tầm tay.

Tuy nhiên, ông già lại bối rối hơn với những gì ông thấy trước mắt.

“Ladybird-kun, cô thực sự nên ý tứ hơn một chút.”

“Hãy giải thích cho tôi tại sao ông lại trang bị cho tôi những bộ phận làm ông phiền lòng khi chúng lộ ra qua quần áo của tôi.”

Ông già đưa tay lên trán khi cô gái không chớp mắt trong khi chỉnh lại phần mông của bộ đồ bơi thi đấu bằng một ngón tay cong như móc câu. Họ không có việc gì với thang máy hay cầu thang thoát hiểm. Nếu họ chỉ muốn tàn sát những người ở đây, họ đã đơn giản là đánh sập tòa nhà từ bên ngoài. Thông số kỹ thuật của Ladybird cho phép cô theo kịp đạn súng trường bằng thanh kiếm Tay Trái đó cứng hơn uranium nghèo 56 lần, nên thật tò mò tại sao cô lại phải bận tâm vào trong tòa nhà.

Họ có việc ở sâu bên trong. Đó là lúc chiếc điện thoại lỗi thời của ông reo. Ông bấm nút nhỏ bằng một ngón tay đeo găng tay kỹ thuật dày. Mẫu găng đó bảo vệ khỏi thương tích và cái lạnh đồng thời cũng cho phép cử động chính xác. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng ngay cả những tay bắn tỉa chuyên nghiệp cũng khó tìm được một chiếc ưng ý.

“Lần này ông gây chuyện lớn rồi đấy, Kihara-kun,” một giọng nói vang lên trên điện thoại.

“Tôi thực sự muốn ném trả lại những lời đó cho ông đấy. Sự phản bội ngớ ngẩn của ông ở đây đã hạ gục ba Kihara rồi.”

“Tất cả đều do Tân Chủ tịch Hội đồng Quản trị được bổ nhiệm gây ra. Mười hai người chúng tôi không đồng ý với điều đó.”

“Thật là ngạo mạn. Ông thực sự mong đợi tôi chấp nhận điều đó sao? Mạng sống của tôi đang bị đe dọa ở đây. Và không cần phải che giấu sự sụp đổ của Neoka Norito. Nó chẳng thay đổi được gì ở đây, nhưng che giấu nó khiến các người khó tin hơn đấy, Hội đồng Quản trị.”

Cô gái mặc đồ bơi thi đấu đá sập một cánh cửa kim loại sâu bên trong tòa nhà và hộ tống ông già về phía cầu thang đi xuống. Chúng dẫn đến một căn phòng bê tông trần mờ ảo. Ngoài nồi hơi và hệ thống ống nước, còn có một hộp kim loại lớn hơn tủ lạnh. Đó là hộp điều khiển cáp quang.

“Ông có muốn bị xem là kẻ gây hại không?”

“Họ đã gọi chúng tôi như vậy ở đây rồi,” người đàn ông nói. “Và tôi không chắc những hạng mục do những kẻ ở trong ánh sáng sáng tạo ra có ý nghĩa gì nhiều.”

“Ông có nghĩ mình có thể thoát chỉ vì ông là một Kihara không?”

“Nếu ông không có kế hoạch nào, tốt nhất ông nên im đi ngay bây- giờ. Những lời đe dọa của ông nghe ngày càng kém đáng ngại rồi. Nào, ông còn câu hỏi ngu ngốc nào nữa không?”

“Ông có nghĩ bên ngoài thành phố là thiên đường không? Thành phố này là nơi duy nhất các người có thể tồn tại. Bất kể hình thức sinh tồn đó có thể là gì.”

“Tôi không chắc lắm. Thật sự, tôi thấy lạ là tất cả chúng tôi lại bị chứa trong một thành phố duy nhất. Cựu Chủ tịch Hội đồng Aleister đã rời khỏi thành phố. Nếu không có Bộ điều khiển Nguyên mẫu để củng cố sự hiện diện của chúng tôi ở đây, chẳng phải các Kihara sẽ tự nhiên lan rộng ra khắp thế giới sao?”

Ông già lôi ra một đĩa mềm lớn hơn một chiếc máy tính bảng từ túi công tác của mình. Ông nhét nó vào một đầu đọc đặc biệt và sau đó sử dụng một thiết bị lớn để nối nó vào một sợi cáp quang.

Ladybird nghiêng đầu một cách vô cảm.

“Sensei, chẳng phải có cách làm việc đó hiệu quả hơn sao?”

“Khi thế giới trở nên quá tiện lợi, con người quên mất giá trị của một byte duy nhất. Người ta có thể làm bất cứ điều gì chỉ với một megabyte. Nếu cô quên đi cảm giác đó, sự sáng tạo của cô sẽ chết.”

“Nếu ông đã nói vậy. Tôi không hiểu được điều đó.”

“Phải, phải. Có thể khó hiểu đối với một người được tạo ra từ một sơ đồ gồm các số 1 và 0. Nhưng những hạn chế mang lại cảm hứng cho bộ não con người. Không gian lưu trữ không giới hạn cũng giống như nghiện ma túy.”

Và trên thực tế, một âm thanh ken két lấp đầy căn phòng khi một sự thay đổi kinh hoàng xảy ra. Mạng lưới của trạm Anti-Skill tổng đã bị lây nhiễm qua hộp điều khiển thông tin và các tác động xấu lan sang tất cả 23 quận từ đó.

Tấn công từ bên ngoài sẽ rất khó khăn, nhưng từ bên trong thì dễ hơn nhiều.

Ông già mỉm cười khi đổ một loại bột mịn vào thiết bị lớn.

“Phần cứng Ký sinh.”

Một cơn ác mộng khác thành hình.

“Những thiết bị nano này tự gắn trực tiếp vào các tín hiệu truyền qua cáp quang để di chuyển. Ngay cả ánh sáng cũng có một lực có khả năng đẩy các vật thể, vì vậy nó thực sự có thể mang theo các thiết bị có kích thước nhỏ như vậy. Và phần mềm chống vi-rút tìm kiếm các phần mềm khác không thể phát hiện phần cứng này, vì vậy các thiết bị nano sẽ đi qua ngay.”

“Nếu cô muốn một thuật ngữ chung cho phần mềm loại bỏ các chương trình độc hại, thiết lập tường lửa, phát hiện hoạt động đáng ngờ, quản lý lưu lượng dữ liệu và phòng thủ chống lại các cuộc tấn công mạng, thuật ngữ mà cô đang tìm kiếm là phần mềm bảo mật.”

“Thiệt tình. Hồi tôi giúp xây dựng nền tảng của internet, chúng tôi chẳng bận tâm đến tất cả những phân biệt nhỏ nhặt đó. Và tôi vẫn còn trẻ, nên chuyện đó không thể lâu đến thế được.”

“Phát hiện lỗi không xác định.”

“Ladybird-kun, tôi đang cố gắng hết sức để thỏa hiệp với cô ở đây, vậy có cần cô phải nghiêng đầu như thế mỗi khi tôi nói điều gì không? Cô sẽ không nhận được một sự chỉnh sửa nào từ tôi đâu vì chẳng có gì không chính xác khi tôi tự gọi mình là trẻ cả. Này, khoan, khoan, khoan. Đừng đến gần quá, Ladybird-kun.”

Dù sao đi nữa, mạng lưới hành chính giờ đã tan nát.

Thông tin liên lạc của Anti-Skill, chia sẻ dữ liệu, và quyền truy cập vào các camera và cảm biến xung quanh thành phố đã bị sập.

(Nhưng một trò đùa nhỏ như thế này không đủ để vượt qua bức tường.)

Khó có khả năng một cuộc tấn công duy nhất thực sự đủ để hạ gục tất cả các dịch vụ trực tuyến, nhưng để xác định điều ngược lại sẽ yêu cầu kiểm tra tất cả phần cứng bằng kính hiển vi điện tử, không chỉ đơn giản là thực hiện một tìm kiếm tự động bằng chương trình. Một giọt độc sẽ yêu cầu những người chịu trách nhiệm về an toàn nước phải làm sạch mọi thứ xuống đến tận đáy đập. Đây là đối cực của một đĩa mềm một megabyte. Tổng số lượng quá lớn đến mức việc kiểm tra tất cả là cực kỳ khó khăn.

Ông già đã mua được cho mình thời gian cần thiết để suy nghĩ về bước đi tiếp theo.

Sau khi ông rời khỏi tầng hầm, cuộc trò chuyện trên điện thoại tiếp tục.

“Viện binh của chúng ta hẳn đã không đến kịp,” giọng nói trên điện thoại nói.

“Bỏ cuộc đi.”

“Các người sẽ chết ở đây, vì vậy hãy tận hưởng món quà này từ chúng tôi, lũ sâu mọt.”

Cuộc gọi kết thúc. Ông già gầy nhẳng lè lưỡi và nhét điện thoại trở lại vào túi áo khoác phòng thí nghiệm.

“Sensei,” cô gái mặc đồ bơi thi đấu màu cam đen nói.

Tường và trần nhà bị cắt xuyên qua cùng một lúc.

Vài bóng người mặc giáp đen đột nhập vào tòa nhà. Trang bị của họ khác với các sĩ quan Anti-Skill trước đó. Nếu một người bình thường bắn những khẩu súng khổng lồ đó, lực giật có thể làm gãy xương sống của họ, nhưng những bóng người này lại sử dụng chúng một cách dễ dàng.

Họ không nói gì, nhưng dòng chữ trên cánh tay phải của họ cho thấy họ khác biệt so với những người khác: Anti-Skill Aggressor.

Những nhân viên đặc biệt này đã được huấn luyện để tái tạo lại các chuyển động của kẻ thù – tức là những tội phạm tàn bạo của phe bóng tối – trong quá trình huấn luyện. Những người ưu tú của ưu tú này đã được tạo ra bằng cách huấn luyện các sĩ quan Anti-Skill được chọn lọc đặc biệt đến giới hạn và cung cấp cho họ những thiết bị không thể sử dụng công khai. Họ đã cố tình được tạo ra để đứng trên ranh giới giữa công lý và phe bóng tối.

Họ là át chủ bài của Hội đồng Quản trị.

Ông già được biết đến như một Kihara nuốt nước bọt khi nhìn thấy họ.

“Không thể tin được.”

Vẻ mặt của ông là sự ngạc nhiên thực sự.

“Tôi đã mong chờ bất kỳ vũ khí bí mật nào mà ông chuẩn bị cho tôi và ông lại gửi đến thiết bị do chính tôi thiết kế? Tệ hơn nữa, phiên bản này được bán cho Anti-Skill thông thường đã lỗi thời ít nhất hai thế hệ rồi.”

Một sự xáo động lan qua các Anti-Skill Aggressor.

Sự thù địch và sát khí nhằm áp đảo ông già chỉ như một gợn sóng đối với ông.

Thực tế, nhiều Aggressor đã bị đẩy lùi bởi một âm thanh kèn kẹt và răng rắc. Gần như thể họ đang bị nghiền nát bởi một bức tường dày.

Chính không gian dường như gào thét khi những khối giáp nặng và công nghệ tiên tiến đó lảo đảo lùi lại.

“C-cái gì?” Các Anti-Skill Aggressor đã phá vỡ sự im lặng của mình khi sự kiểm soát của họ đối với hiện trường tan vỡ. “Cái đống sắt vụn đó có thể sử dụng Siêu năng Dịch chuyển Vật thể à!?”

“Ladybird-kun.”

Ông già phớt lờ tất cả.

Kihara nói với cô gái đang nghịch dây vai bộ đồ bơi của mình vì chất liệu trơn tuột làm cô khó chịu.

“Cô có hai phút. Dạy cho chúng giá trị của một byte duy nhất.”

Tuyết đã tạnh một lát trước.

Một âm thanh dính nhớp dường như làm ô uế không khí băng giá. Tuyết giống như kem đá vẫn còn trên một con đường chính ở Quận 17, nơi nhiều nhà máy không người lái hoạt động.

Một sĩ quan Anti-Skill đội mũ bảo hiểm che kín mặt chống đạn và chống nổ thực sự cào vào chiếc mũ bảo hiểm dày của mình bằng cả hai tay, nhưng anh ta quá hoảng loạn để thực hiện nhiệm vụ đơn giản là tháo nó ra.

Anh ta gập người, ngã xuống con đường ướt tuyết, và bắt đầu co giật.

Gần như thể anh ta đang chết đuối bên trong chính chiếc mũ của mình.

“Mọi người, kiểm tra niêm phong mũ bảo hiểm!!”

“Nhưng tôi không nhận được cảnh báo khí gas hay vi khuẩn nào.”

“Chúng ta không thể nhìn thấy nó, nhưng tên sâu mọt đó hẳn đang sử dụng một loại công nghệ nào đó. Nếu chúng ta chỉ bảo vệ bản thân— gá!?”

Sau khi cảm thấy một cảm giác sủi bọt từ tay thuận đến vai, một sĩ quan Anti-Skill khác ngã xuống đường.

“Vô ích thôi.”

Một người phụ nữ đứng đó. Cô ta có một hình bóng màu xanh lam nhạt với mái tóc vàng dài buộc hai bím. Cô ta mặc một chiếc váy bó sát khoe đường cong, nhưng một lớp vải mỏng được khoác lỏng lẻo bên ngoài giống như chiếc váy của một công chúa trong truyện cổ tích, trông giống như một đóa hoa treo. Nhìn chung, cô ta trông giống như một con búp bê phương Tây, nhưng đường cong cơ thể của cô ta lại trái ngược với điều đó.

Cô ta được biết đến với cái tên Frillsand #G, nhưng không ai ở đây quen thuộc với mã phát triển đó.

“Nếu các người tránh xa nơi này, tôi sẽ không có lý do gì để tấn công các người.”

Cô ta chỉ có một mình, nhưng cuộc đối đầu này đã kéo dài hơn một giờ. Cô ta đứng ở trung tâm của một con đường sáu làn xe không có gì che chắn khỏi đạn.

“Việc tôi đang làm không phải là câu hỏi. Thứ mà các người cần né tránh để sống sót cũng không phải là câu hỏi.”

Cô ta thực sự có vẻ buồn.

Frillsand #G nói khẽ trong khi tiếp xúc với làn đạn.

“Từ khoảnh khắc các người nhìn thấy tôi, sinh mạng của các người đã nằm trong tay tôi rồi.”

“Tầm ngắm của tôi…” Một sĩ quan Anti-Skill sống sót nghiến răng trong mũ bảo hiểm. “Tầm ngắm của tôi bị lệch! Tôi dường như không thể nhắm vào cô ta được!!”

Mục tiêu của họ không di chuyển. Frillsand #G vẫn hoàn toàn bất động. Nhưng họ không thể bắn trúng cô ta. Khi họ cố gắng nhắm súng, tay họ sẽ run lên. Ngay cả khi họ cố gắng giữ vững vũ khí trên mui xe chuyên dụng mà họ đang dùng làm vật che chắn, họ cũng không thể ngăn được sự rung lắc.

Với một tiếng ầm ầm trầm đục, những vết nứt dày chạy dọc con đường nhựa.

Một vũ khí không người lái đã tách khỏi một chiếc trực thăng vận tải đi ngang qua và hạ cánh xuống đất. Cỗ máy bốn chân lớn hơn một chiếc xe van trung bình. Nó được biết đến với cái tên Bò Tót Nguy Hiểm.

Khí gas và vi khuẩn không có ý nghĩa gì đối với vũ khí không người lái hình bò tót đó.

Hay đó là những gì mọi người nghĩ.

Nhưng…

“Gyaahhh!?”

Chính Anti-Skill đã la hét trong khi một tiếng nổ lớn làm rung chuyển khu vực. Các mặt của con bò tót mở ra, để lộ tên lửa và hỏa tiễn như vũ khí của một chiếc trực thăng tấn công, nhưng không có quả nào được phóng đi. Một cách không thể giải thích được, vũ khí không người lái chạy thẳng qua người phụ nữ bất động và giẫm đạp lên Anti-Skill khi họ cố gắng tản ra.

Màu đỏ văng ra, chiếc xe được dùng làm lá chắn trượt sang một bên, và những tiếng rên rỉ vô tận phát ra từ những sĩ quan không bị giết ngay lập tức.

“Dừng lại! Dừng lại!!”

“Nó…không thấy chúng ta sao? Chuyện gì đã xảy ra với nhận dạng khuôn mặt của nó vậy!?”

Chiếc váy xanh mỏng của Frillsand #G bay phấp phới khi cô nói khẽ.

“Vô ích thôi.”

Một tiếng nổ khô khốc vang lên. Có lẽ đó hoàn toàn là sự trùng hợp, nhưng khi một sĩ quan Anti-Skill bò dọc theo con đường ướt tuyết, nắm lấy một khẩu súng tiểu liên bằng đôi tay run rẩy, và bắn, viên đạn bay thẳng vào trán người phụ nữ giống búp bê.

Anh ta đã bắn trúng đích.

Anh ta mỉm cười trong mũ bảo hiểm, nhưng rồi sự tuyệt vọng ập đến.

Trán của Frillsand #G không bị tổn thương. Không một giọt máu. Nhưng không phải vì cơ thể cô ta cứng một cách vô lý hay vì một rào cản trước mặt cô ta đã làm chệch hướng viên đạn.

Phải, viên đạn đã xuyên vào trán cô ta.

Và đi xuyên qua người cô ta.

Viên sĩ quan nhìn thấy những tia lửa bay ra từ bức tường nhà máy phía sau người phụ nữ có hình bóng của một công chúa trong truyện cổ tích. Anh ta không muốn nhìn thấy điều đó và nó hoạt động như một chất độc ăn mòn thể chất các dây thần kinh của anh ta.

Rồi anh ta nhận thấy điều gì đó.

Máy tính bảng của anh ta hiển thị đoạn phim từ Bò Tót Nguy Hiểm đã giẫm đạp lên đồng đội của mình, nhưng có gì đó không ổn. Chế độ tự động lấy nét không hoạt động và nó đầy những đốm sáng được gọi là quả cầu ánh sáng.

Người phụ nữ đang đứng ngay trước mặt nó, nhưng con trỏ nhận dạng khuôn mặt lại nhấp nháy ở một điểm hoàn toàn khác.

Mặt và tay của một đồng đội đã ngã của anh ta bị xóa đi một cách kỳ lạ khỏi đoạn phim. Gần giống như một dạng biểu tượng khóa mục tiêu nào đó.

Anh ta không đủ can đảm để xem mình trông như thế nào qua ống kính.

“Không… thể nào.”

Không thể nào.

Anh ta muốn từ chối khả năng này vì nó lẽ ra không bao giờ nên xuất hiện trong đầu anh ta trong một thành phố của khoa học.

“Không, điều đó là không thể. Đây hẳn là một ảnh ba chiều sử dụng ảo ảnh.”

“Không, tôi không phải thế.”

“Vậy thì cô đang dùng sóng siêu âm ngoài dải tần số nghe được để làm cạn kiệt bộ não của chúng tôi cho đến khi chúng bị trục trặc!!”

“Không, tôi không.”

“Các biểu tượng trên tường đang làm rối loạn nhận thức của chúng ta về không gian ba chiều!!”

“Không.”

Sĩ quan Anti-Skill đội mũ bảo hiểm lắc đầu phản đối.

Mọi phương pháp khoa học mà anh ta có thể nghĩ ra đều đã bị từ chối.

Vì vậy, anh ta phải chấp nhận nó.

“Một b—”

“Tốt nhất là đừng đụng vào tổ kiến lửa,” người phụ nữ giống búp bê với chiếc váy đôi dài che khuất chân thì thầm. “Rời khỏi đây luôn là một lựa chọn. Nếu các người từ bỏ việc vào nơi này, tôi không cần phải gây thêm tổn hại cho các người nữa.”

Cô ta là một ẩn số. Nhưng đây là Thành phố Học viện, nơi chủ nghĩa tôn thờ khoa học phát triển mạnh, vì vậy thay vì niêm phong và rời đi, cư dân ở đây theo phản xạ đã chọn thách thức ẩn số.

“Mày…”

Người phụ nữ dường như thở dài một tiếng khi người đàn ông giơ súng lên.

“Đồ sâu mọttttttttt!!”

“Xin chào, đây là Frillsand.”

Bàn tay của người đàn ông dừng lại một cách không tự nhiên trong khi cầm súng. Và bài hát kỳ lạ của kẻ vô hồn đã quyết định số phận của anh ta.

“Trạm tiếp theo: băm nhuyễn. Xin nhắc lại: băm nhuyễn.”

Một âm thanh khó chịu theo sau.

Người phụ nữ không nhúc nhích một ngón tay, nhưng bóng dáng con người bên trong thiết bị chống đạn đã tan rã.

Từ từ.

“Tôi chỉ định câu giờ đủ để đưa bọn trẻ đi, nhưng Anti-Skill sẽ không trụ được với tốc độ này.”

Sĩ quan Anti-Skill thậm chí không thể la lên khi anh ta chìm trong máu của chính mình. Frillsand #G quan sát điều đó khi cô tự nói chuyện với mình và mái tóc hai bím dài của cô bay phấp phới với chuyển động hoàn toàn không liên quan đến gió.

“Người có an toàn không, Kihara Drencher Repatri của tôi?”

Một con ma không thể cầm nắm các vật thể, vì vậy cô thậm chí không thể đeo thiết bị liên lạc trên tai.

Do đó, những lời này hoàn toàn vô nghĩa.

Nhưng cô đã đề cập đến một gia đình nhà nghiên cứu nhất định. Bất cứ ai có dù chỉ một chút tiếp xúc với nghiên cứu của phe bóng tối cũng sẽ quen thuộc với cái tên đó.

“Hộc, hộc.”

Quận 8 là một nơi ảm đạm với rất ít ánh sáng ngay cả trong dịp Giáng Sinh. Một nữ sinh với mái tóc bạc dài và bù xù mặc hakama đang bị truy đuổi trong một con hẻm hẹp với những cửa hàng sách cũ. Con đường vốn đã hẹp, nay lại còn có những đống tuyết cản đường. Cô ép lưng vào bức tường bẩn thỉu và trượt xuống ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm đầu bảo vệ mà không lo mặt đất ướt đẫm tuyết.

Trông cô có vẻ như sẽ tè ra quần nếu cứ để thế này lâu.

“T-tôi không làm gì cả, xin hãy giúp tôi! Đừng giết tôi!! Hộc, hộc. Tại sao mọi chuyện tồi tệ luôn xảy ra với tôi vậy!?”

Hai sĩ quan Anti-Skill được trang bị đầy đủ đã bao vây cô, nhưng ngay cả họ cũng có vẻ ngạc nhiên trước điều này.

“Này, cô ta có phải là một trong số họ không?”

“Cô ta có trong Outrank. Vivana Oniguma, một nhà nghiên cứu của phe bóng tối.”

“Không phải ý tôi. Cô ta là phe thiện hiền lành hay phe ác tàn bạo?”

Một chiếc đèn pin đơn giản đã khiến cô gái mặc hakama giật nảy mình như thể bị một cuộc tấn công bằng laser. Sau đó, cô gái đó, với mái tóc bạc được uốn thành hai chiếc sừng trang trí, thực sự trông có vẻ bối rối, giống như một người nghĩ rằng mình đang bị dội nước sôi từ ấm trà chỉ để nhận ra đó là nước ở nhiệt độ phòng.

Một trong những sĩ quan thở dài trong mũ bảo hiểm của mình.

“Cô đã làm gì?”

“K-không có gì! Tất cả chỉ là một sự hiểu lầm lớn thôi!”

Vivana sụt sịt và trả lời thành thật. Nhìn kỹ hơn cho thấy họa tiết trên chiếc hakama của cô được tạo thành từ các nhân vật linh vật, nhưng nếu đó là hàng đặt riêng, nó hẳn phải đắt tiền. Nó có thể là thứ gì đó giống như một cây đàn guitar sơn mài đỏ hoặc ốp lưng điện thoại.

“Tôi không biết về mấy cái phe thiện hay phe ác này, nhưng phe bóng tối có thể chỉ đủ loại người. Lĩnh vực nghiên cứu của tôi tình cờ - he he he – bị hầu hết mọi người trong ngành giáo dục nhìn với ánh mắt không tán thành, nên chẳng mấy chốc tôi đã rơi xuống cấp độ này. Nhưng tôi thực sự không làm gì sai cả, tôi thề đấy.”

Anti-Skill rất tàn nhẫn với những tội phạm chống cự đến cùng, nhưng họ không thể làm gì với một người ngồi bệt xuống đất và thú nhận mọi thứ. Hai người họ liếc nhìn nhau trong bầu không khí ngớ ngẩn mà họ thấy mình đang ở trong.

Hai kiện hành lý lớn nằm gần cô gái: một đen và một hồng. Nhưng thay vì là vali hay túi thể thao, chúng là những tấm vải bọc lớn nhét đầy đồ.

Một trong những người đàn ông tình cờ nhặt chiếc màu hồng lên.

“Chúng ta có thể thảo luận thêm về việc này tại xe của chúng tôi. Đây là đồ của cô, phải không?”

“A.”

“Nó khá nặng. …Khoan, nó đầy sách cổ Nhật Bản. Ừm, đây có phải là xuân h—”

“Á-ááá!!”

Cô cuống cuồng giật lấy cuốn sách dày khỏi tay anh ta trước khi anh ta kịp mở nó ra.

Người đàn ông kia quát lại cô.

“Này!!”

“Dừng lại đi, đồ ngốc! Thế này là được rồi! Đừng rút súng ra!!”

Hai sĩ quan Anti-Skill bắt đầu cãi nhau. Vivana vẫn hoàn toàn bất động với cuốn sách cổ Nhật Bản trong tay. Cô thậm chí còn đặt mông trở lại trên mặt đất ẩm ướt.

Cô quá hoảng loạn để đứng dậy, nhưng mọi chuyện đang diễn ra một cách bất thường.

“Tôi chịu đủ rồi! Phe bóng tối là phe bóng tối. Cô ta là phe ác, chúng ta phải làm việc này!!”

“Anh điên à? Cô ta rõ ràng là phe thiện. Cô ta còn chưa cố gắng chống cự!!”

“Anh không bao giờ biết được một kẻ phe ác giấu vũ khí chết người ở đâu đâu.”

“Cô ta là phe thiện, nên cô ta không giấu gì cả!”

“Tránh đường cho tôi!!”

“Tại sao tôi phải làm vậy!?”

Nhiều tiếng súng khô khốc vang lên.

“Ừm.”

Trong một lúc, cô gái mặc hakama tóc bạc nhắm nghiền mắt và ôm đầu như thể đang nắm lấy hai chiếc sừng của mình. Nhưng…

“Hả?”

Khi cô do dự mở mắt ra, mọi chuyện đã kết thúc.

Hai viên sĩ quan hẳn đã vô tình bóp cò trong khi tranh giành khẩu súng ngắn vì cả hai đều gục ngã trên mặt đất với những lỗ đỏ sẫm trên người. Kỳ lạ thay, Vivana nhận thấy có một sự khác biệt không thể nhầm lẫn giữa một người sống và một người chết. Họ dường như tách biệt khỏi môi trường xung quanh, giống như màu sắc đã phai đi khỏi nền ở một điểm đó.

Khi cô nhận thấy vết bẩn đỏ lan về phía hành lý của mình, cô nhanh chóng nhặt chúng lên. Điều đó khiến cả hai tấm vải bọc bung ra. Chúng suýt đổ hết những cuốn sách xuân cung đồ hiếm, dây thừng, nến, một thanh kiếm tre gãy đầu, kim may chiếu tatami, nhang, một bánh xe nước có thể gập lại và một con ngựa gỗ, nhưng cô đã nhét tất cả trở lại vào trong.

(Uhhh.)

Khi chiếc hakama của cô tuột xuống khỏi vai, có thể nhìn thấy cuộn băng dính màu đỏ rẻ tiền bên trong. Đó là một vật liệu bondage còn quen thuộc hơn cả dây thừng hay da. Các kỹ thuật dán băng được phát triển cho y học thể thao cũng có thể được sử dụng theo những cách không phù hợp hơn.

(Tại sao mọi người lại thấy lĩnh vực nghiên cứu này kỳ lạ đến vậy? Hầu hết các quốc gia đều ngăn cản bạn nghiên cứu về tra tấn và lịch sử của các phương pháp hành quyết. Họ có lẽ chỉ không muốn mình tình cờ phát hiện ra những vụ án oan sai trong quá khứ. Tất cả những gì mình từng muốn là thực hiện một số nghiên cứu bình thường, lành mạnh, nhưng chẳng mấy chốc mình đã bị đẩy hết vào phe bóng tối vì nó.)

Vivana Oniguma vừa khóc vừa bĩu môi như một đứa trẻ trong khi hai tay ôm một trong những cuốn sách yêu thích của mình.

“Có dâm dục đâu chứ.”

“Con đã đi lạc đến đâu vậy?”

“Ể? Anh mới là người bị lạc đấy, Onii-chan!”

Tiếng nói của trẻ em vang lên trên đường phố Giáng Sinh. Cô em gái đã xuất hiện từ những con hẻm ngoằn ngoèo với vòng tay ôm một con chó lớn có lẽ còn nặng hơn cả cô bé.

“Anh cún đã chỉ cho em đường quay lại phố chính!!”

Con chó tha mồi vàng đang đeo một chiếc ba lô mỏng và nó bình tĩnh ngước nhìn bầu trời giá lạnh.

Tuyết đã tạnh sớm hơn.

Nó muốn hút một điếu thuốc, nhưng nó sẽ đợi cho đến khi bọn trẻ đi khỏi.

(Vậy là sau nhiều năm hưởng lợi từ công sức của chúng ta, Hội đồng cuối cùng đã quyết định cắt đuôi để giữ thể diện. Ngay cả sự biến động này cũng không thể làm lung lay những kẻ ở trên đỉnh cao. Tuy nhiên, đó là một lựa chọn hợp lý về phía họ.)

Nó bất lực để những bàn tay nhỏ bé vuốt ve trong khi suy nghĩ bằng ngôn ngữ của con người.

(Dù vậy, ta biết cách duy nhất để phe bóng tối có cơ hội chiến thắng ở đây.)

“Sáng mai tuyết vẫn còn, nên các con có thể đợi đến lúc đó để đắp người tuyết và ném tuyết. Hôm nay hãy về nhà đi, các con.”

“Nó nói chuyện được kìa!?”

“Nó nói chuyện được kìa!?”

Hai anh em nhà kia tròn mắt nhìn con chó biết nói.

Tên nó là Kihara Noukan.

Nó là một sự tồn tại khác thường ngay cả đối với một Kihara, và chính sự tồn tại của nó đã gần như là một huyền thoại. Nó là một nhà nghiên cứu yêu cả logic và lãng mạn. Nó không phải là một anh hùng. Nếu ai đó chủ động bước vào bóng tối để ngấu nghiến lợi nhuận bên trong, nó sẽ biến họ thành một con chuột bạch cho dù họ là ai, nhưng nó sẽ không đi đường vòng để xâm phạm vào một gia đình yên bình.

Nó là một người phe thiện hiền lành? Vớ vẩn.

Nó là một Kihara. Nó hiểu rằng việc vẽ ra một ranh giới như vậy một cách phi logic chính là cách suy nghĩ của những kẻ phản diện.

“Hãy chắc chắn các con về nhà trước cả khi mặt trăng bị bóng tối nuốt chửng.”

Phần 2

Một tiếng lách cách vang lên ở một góc của thành phố đang tối dần.

Nó phát ra từ một tủ khóa tiền xu cũ bên cạnh một khách sạn con nhộng. Trong một khu vực xuống cấp như vậy, những tủ khóa không thiếu những tin đồn có vẻ hợp lý về việc tìm thấy trẻ sơ sinh hoặc bài vị ở đó.

“Được rồi.”

Hamazura lôi ra một túi giấy nhỏ chứa thuốc.

Cậu đã cố tình để mình bị bắt để vào trạm Anti-Skill, nhưng cậu không thể để họ tịch thu hết đồ đạc của mình. Cậu đặc biệt muốn giữ an toàn cho thuốc của Takitsubo.

(Nhưng thật tuyệt vời. Mình chỉ để nó cho máy bay không người lái của Aneri và nó đã ở đây trong một tủ khóa. Tủ khóa còn bị khóa và mọi thứ nữa chứ.)

“Tận hưởng karaoke cùng bạn bè trong dịp Giáng Sinh!! Studio Enjoy Singing có một bộ sưu tập hơn 700.000 bài hát Giáng Sinh. Và một thực đơn đầy đủ các món ăn để thưởng thức nữa. Bỏ qua món gà vào ngày 25 này và thưởng thức một con gà tây thật! Toàn bộ con gà được nấu chín và lâu trong lò nướng, vì vậy nếu bạn muốn đồ ăn ngon và trông đẹp trên mạng xã hội, hãy đến ngay Studio Enjoy Singing!!”

Tấm biển quảng cáo LCD trên mái khách sạn con nhộng không chịu im lặng, nhưng cậu không thể lườm nó để phản đối. Ngay cả quảng cáo vô tư đó cũng được trang bị camera nhận dạng khuôn mặt để xác định sự ưa thích của quảng cáo.

Thành phố trông có vẻ yên bình ngay cả khi mặt trời lặn.

Chắc chắn có lời khai của nhân chứng về những “tai nạn” ngoài kia, nhưng hầu hết mọi người chỉ xem đó như một chút hứng thú tô điểm cho cuộc sống hàng ngày của họ. Phải, bất hạnh của người khác chỉ là thứ để quay phim bằng điện thoại và nhận được lượt thích trên mạng xã hội và lượt xem trên các trang web video.

Một tiếng vo ve lạ lùng phát ra từ túi cậu.

Cậu nhíu mày và lôi điện thoại ra để thấy màn hình đã sáng lên.

Nó đã được bật nguồn mặc dù cậu đã tắt nó trước đó.

“Aneri?”

AI hỗ trợ Aneri đã thúc giục cậu tắt điện thoại để Anti-Skill và Judgment không thể theo dõi nó, vì vậy cậu cũng đã làm điều tương tự với chiếc thứ hai mượn được. Nhưng nếu Aneri đã bật nó lên, liệu cô ấy có nghĩ ra cách nào để ngăn chặn điều đó không?

Cô ấy có lẽ đã sử dụng hack, một chương trình chống theo dõi, hoặc thứ gì đó khác mà cậu không hiểu.

“Tốt rồi.”

Chưa có chuyện gì lớn xảy ra, nhưng nó vẫn cảm thấy có ý nghĩa. Nhìn thấy ánh sáng trên màn hình 6 inch đó giống hệt như nhìn thấy ánh đèn trong cửa sổ một căn nhà gỗ trên núi khi bị lạc trên một ngọn núi tuyết vào ban đêm.

Tất nhiên, cậu không có cách nào biết được sự thật.

Aneri đã quyết định nguy cơ bị theo dõi là rất nhỏ vì các thành viên mạnh mẽ của phe bóng tối đã tấn công các trạm Anti-Skill và mạng lưới cần thiết để tìm kiếm cậu đã bị một chương trình tàn bạo hoặc các thiết bị nano làm sập.

“Giờ có Aneri ở đây thì chúng ta sẽ ổn thôi. Aneri, có rất nhiều thứ tôi muốn cô điều tra! Tôi trông cậy vào cô, Aneri!!”

“Anh làm em lo lắng đấy, Hamazura.”

Miệng Takitsubo Rikou tạo thành một hình tam giác nhỏ khi cô lườm cậu.

Dù sao đi nữa, cậu đã có được một chiếc điện thoại từ người đàn ông đã làm việc như một giọng nói trên điện thoại, nhưng cậu đã không thể vượt qua màn hình khóa. Cậu cũng không biết cách truy cập bất kỳ dữ liệu hoặc ứng dụng nào không được hiển thị công khai bằng các biểu tượng vuông.

Aneri đã giải quyết tất cả trong ba giây.

Giọng nói trên điện thoại đã sở hữu một hộ chiếu giả còn tinh xảo hơn cả hộ chiếu bình thường, vì vậy anh ta hẳn đã tìm thấy địa chỉ của một kẻ làm giả lành nghề đã tạo ra hộ chiếu đó với một khoản phí.

Hóa ra kẻ làm giả đó được biết đến với cái tên Perfect Film.

Hộ chiếu có thể có nhiều phương pháp chống làm giả hơn cả tiền giấy. Thường thì tốt nhất là không nên tin tưởng ai đó nếu họ tuyên bố có thể làm giả một chiếc, nhưng nếu giọng nói trên điện thoại đã sử dụng người này, chất lượng của họ gần như được đảm bảo.

Bạn có thể nghĩ rằng hộ chiếu không cần thiết cho một hãng hàng không nội địa. Điều đó đúng, nhưng những gì cần thiết và những rào cản được thiết lập có thể thay đổi tùy từng trường hợp. Thực tế, dễ dàng hơn để dự đoán các rào cản với một hãng hàng không quốc tế luôn yêu cầu hộ chiếu.

“Chúng ta có đủ tiền không?” Hamazura rên rỉ.

Chiếc túi đeo chéo nhỏ của người đàn ông trên điện thoại có chứa tiền được vo viên thô sơ và bọc trong dây chun. Bất kỳ hoạt động nào phải được giữ bí mật đều sẽ cần một khoản tiền kha khá. Cậu không biết giá thị trường cho hộ chiếu giả, nhưng đây giống như một khu chợ trời. Chỉ những kẻ ngốc mới trả ngay giá niêm yết.

Cậu nhìn xuống ánh lấp lánh vàng trong tay. Ánh sáng đã lấp đầy toàn bộ rìa ngoài của Đồng Xu Nicholas và phần bóng tối đã biến mất. Biểu đồ thanh hình bánh vòng vẫn còn đầy năng lượng. Đồng xu đó rõ ràng là vàng ròng, nhưng cậu cảm thấy dùng nó để tiêu tiền là một ý tưởng tồi.

(Nghĩ lại thì, mình cũng không thể giải thích cho ai nó là gì.)

Nó làm cậu sợ.

Nó kỳ lạ, nhưng cậu cũng không muốn buông nó ra vào lúc này.

Cậu còn nhiều rắc rối hơn chỉ là tiền bạc. Bạn thường sẽ liên hệ với một kẻ làm giả như thế này qua mạng trước, nhưng tình hình quá cấp bách. Liên hệ trước thậm chí có thể khiến họ bỏ trốn, vì vậy dù có thô lỗ, tốt nhất là đến thẳng đó và cố gắng thương lượng trực tiếp.

Khi cậu có được địa chỉ email, việc tìm ra địa chỉ thực tế là khá đơn giản.

Và Thành phố Học viện là một nơi rộng lớn, ngay cả khi nó được bao quanh bởi các bức tường. Khi họ đang bị nhắm đến bởi chính hệ thống của thành phố, đi bộ chậm rãi từ đầu này đến đầu kia sẽ là một ý tưởng tồi. Thêm vào đó, họ không biết kẻ làm giả Perfect Film sẽ ở lại hang ổ của họ bao lâu.

Họ cần phải hành động càng sớm càng tốt.

“Tàu sẽ sớm đến. Vui lòng giữ khoảng cách với cửa sân ga trong khi chờ lên tàu.”

“Chúng ta đi tàu điện à, Hamazura?”

“Ừ.”

Takitsubo Rikou nhìn quanh môi trường xung quanh, nhưng Hamazura vẫn giữ mắt nhìn thẳng về phía trước khi lặng lẽ trả lời cô.

“Chúng ta cũng có thể ăn cắp một chiếc ô tô, nhưng ai cũng có thể nhìn thấy bên trong một trong những ‘phòng kính kín’ đó. Điều đó có nghĩa là phương tiện giao thông công cộng đông đúc như tàu điện hoặc xe buýt là tốt nhất. Nếu chúng ta hành động tự nhiên, tất cả những người khác sẽ che giấu chúng ta khỏi tầm nhìn.”

“Nhưng hành động bình thường bây giờ có vẻ là điều khó nhất.”

Khi tàu đến, nó nhả người ra và nuốt chửng những người đang đợi lên tàu. Vì là ngày 25, nó có vẻ bận rộn hơn bình thường. May mắn thay, dường như không có sự chậm trễ nào do tuyết rơi trước đó. Cậu cảm thấy một bàn tay nhỏ nắm lấy áo khoác của mình, vì vậy Takitsubo có lẽ sợ họ bị đám đông tách ra.

“Xin đừng đẩy, xin đừng đẩy! Chúng tôi đang chạy theo lịch trình Giáng Sinh đặc biệt, vì vậy sẽ có các chuyến tàu chạy sau chuyến cuối cùng thông thường. Các bạn không cần phải cố gắng lên chuyến này, vì vậy xin hãy đợi chuyến tiếp theo!!”

Những hành khách khác đẩy vào lưng họ khi họ lên tàu trong khi một nhân viên nhà ga giống như một chú cún con la lớn từ sân ga. Nhân viên nhà ga không tỏ ra quan tâm rõ ràng đến họ. Ngay cả khi hệ thống tàu điện là bán công, các nhân viên nhà ga vẫn là nhân viên của công ty, vì vậy họ không có nghĩa vụ phải liều mạng để hỗ trợ trong việc trấn áp tội phạm. Đó có thể là lý do tại sao bộ máy của họ không bị hỏng hóc nặng nề như của Anti-Skill.

“Ặc.”

“Chịu khó chút đi, Takitsubo.”

Cậu không biết liệu nó có giúp ích gì không, nhưng cậu đã kéo bạn gái lại gần trong đám đông.

“Thật không thể tin được,” cô nói trong khi bất lực bị ép vào người cậu. “Mọi người ở đây đều đến cùng một nơi sao?”

Cánh cửa tự động dày đóng lại và tàu bắt đầu di chuyển. Với đám đông này, Anti-Skill không thể đi từ đầu này đến đầu kia để tìm người.

Tàu rung lên khi bắt đầu di chuyển, nhưng đó là lúc họ nghe thấy một thông báo từ sân ga đối diện.

Thông báo trên tàu và nhà ga được biết đến là buồn tẻ và đơn điệu, nhưng điều này còn hơn thế nữa. Nó nghe giống như giọng nói tổng hợp từ phần mềm âm nhạc trong đó một đoạn văn bản được đưa cho máy tính và ngữ điệu được tạo ra bằng cách thay đổi đường sóng.

“Chuyến tàu tiếp theo là tàu tốc hành đi ga Katasu. Xin nhắc lại: đến ga Katasu. Vui lòng di chuyển ra sau vạch vàng trong khi chờ lên tàu.”

“?”

Chẳng phải nhà ga này đã được trang bị đầy đủ cửa sân ga từ lâu rồi sao? Hamazura nhíu mày trước thông báo kỳ lạ đó.

Ngay sau đó, cậu nghe thấy một tiếng va chạm lớn và sau đó kính của cánh cửa gần đó bị nhuộm đỏ.

Nó xảy ra ngay sau khi chuyến tàu ở đường ray bên cạnh đến. Tiếng la hét nổ ra từ sân ga đối diện cùng với tiếng rít của thép trên thép khi tàu phanh gấp, nhưng chuyến tàu này tiếp tục tăng tốc rời khỏi sân ga.

“Khoan, nó đâm phải ai đó à?”

“Tôi thấy một cái đầu bị chặt bay trong không khí. Đó là thứ đã đập vào kính như một quả bóng.”

Hamazura và Takitsubo bị bao quanh bởi những giọng nói thì thầm trong khi mọi người chen chúc quá chật để họ có thể di chuyển.

Ý nghĩa của đám đông đó đã đột nhiên thay đổi.

“Tôi thấy đó là ai rồi. Đó là Hikami, tên cho vay nặng lãi trên mạng xã hội.”

“Ể, Ryougo-kun? Thằng tóc vàng luôn bị chửi vì mấy video của nó ấy? Như cái video nó đốt một xấp tiền hay cái video nó bán một đồng xu vàng kỳ lạ cho một tiệm cầm đồ?”

“Đáng đời nó, nhưng làm thế nào nó lại ngã xuống đường ray được nhỉ? Chẳng phải có cửa sân ga cản đường sao???”

“Hamazura,” một giọng nói khẽ rên rỉ. Một người khác từ phe bóng tối dường như đã chết, nhưng nó hầu như không làm phiền bất kỳ người nào khác ở đây.

“Gì chứ, một tên cho vay nặng lãi kết cục như con ma Teke Teke à?”

“Còn có những cách chết tồi tệ hơn. Một ngày nọ tôi ngủ gật trên tàu sau giờ học và mơ thấy mình đang ở trên một chuyến tàu đầy khỉ đột.”

“Mấy người biết tại sao họ dường như không bao giờ hoàn thành việc mở rộng nhà ga khổng lồ đó không? Tôi nghe nói họ đang gặp rắc rối với Sân ga 13 được đồn đại. Họ đào quá sâu và trúng một mạch nước ngầm, vì vậy họ không thể ngăn nước và nó đã trở thành một đầm lầy ở dưới đó trong nhiều năm nay. Bạn có thể vứt xác hoặc súng ở đó và sẽ không ai tìm thấy chúng, vì vậy được cho là có rất nhiều người lẻn vào đó vào ban đêm.”

Chuyện thực sự xảy ra không quan trọng. Họ đã tận mắt chứng kiến nó, nhưng nó đã nhanh chóng hòa vào những tin đồn vô căn cứ mà họ đã nghe. Nó không khác gì một đoạn video ba mươi giây mà họ sẽ xem để giết thời gian. Hamazura cảm thấy như họ đang sống trong một thế giới hoàn toàn khác mặc dù đang đứng ngay cạnh nhau ở đây. Cậu cảm thấy một lỗ hổng trong tim mình ngày càng lớn hơn khi nhận ra họ sẽ phản ứng theo cách tương tự nếu cậu và Takitsubo chết.

(Tôi sẽ không để điều đó xảy ra.)

Cậu nghiến răng trong khi ôm bạn gái chặt hơn trong tay.

(Chúng ta đã không sống những cuộc đời có thể chia sẻ với bất kỳ ai, nhưng chúng ta đã làm mọi thứ có thể để tồn tại. Tôi sẽ không để chúng ta chỉ trở thành một sự hiếu kỳ thoáng qua cho những người này đang nghịch điện thoại trong khi nhai snack một cách an toàn.)

Màn hình quảng cáo ở phía trên cửa đang hiển thị một vài tiêu đề có khả năng được lấy từ một trang tin tức trực tuyến nào đó.

Chúng có thể đang hiển thị danh sách các nạn nhân của ngày mai, nhưng thay vào đó, tin tức hàng đầu lại là về doanh số bánh Mont Blanc vượt qua bánh shortcake. Gần như thể họ đang cố gắng tạo ấn tượng rằng không có sự cố nào xảy ra vào ngày 25.

“Chúng ta sẽ sớm đến nhà ga.”

Một giọng nam đều đều thông báo.

Giọng này không phải là một giọng nói tổng hợp kỳ lạ nói về Ga Yami hay Ga Katasu hay gì đó.

“Tàu có thể rung lắc đột ngột, vì vậy xin hãy cẩn thận. Tiếp theo là ga cuối: Ga Cổng chính Công viên Giải trí Quận 6. Nhà ga có khả năng đông đúc, vì vậy nếu bạn đã mua vé trước, chúng tôi khuyên bạn nên chuẩn bị sẵn sàng ngay bây giờ.”

Phần 3

Họ không thể ở lại đây.

Shirai Kuroko rẽ không khí hôi thối để đến gara đỗ xe dưới lòng đất.

“Ông lái xe được không?” cô hỏi.

“Ể? Tôi chỉ có bằng lái xe có hỗ trợ. Cô biết đấy, cái loại mà bạn ngồi ở ghế lái và xe tự lái sẽ xử lý mọi thứ cho bạn.”

Câu trả lời của sĩ quan Anti-Skill đầu hói chải ngược đeo kính Rakuoka Houfu đã làm cô gái sơ trung buộc tóc hai bím bực mình. Hình ảnh của cô về người lớn đang sụp đổ hơn nữa.

“Đó là loại bằng lái được cấp trong ngày giống như bằng lái xe máy, phải không? Nhưng tôi nghĩ nó không được coi là giấy tờ tùy thân. Vậy ông thường dùng thẻ bảo hiểm của mình à?”

“Hm, tôi có bảo hiểm không nhỉ?”

“Làm sao ông tồn tại được vậy!?” nữ sinh năm nhất hét vào mặt người đàn ông trung niên.

Đối với một công chức, các khoản thanh toán bảo hiểm sẽ tự động được khấu trừ vào tiền lương, vì vậy ông ta sẽ có bảo hiểm dù có biết hay không. Thẻ bảo hiểm của ông ta đã đi đâu vẫn là một bí ẩn. Nếu ông ta cũng không có hộ chiếu và thẻ căn cước, thì có lẽ ông ta không có bất kỳ giấy tờ tùy thân thực sự nào. Điều đó chưa bao giờ là một vấn đề sao?

Yomikawa Aiho, một người sống sót khác, vẫy tay gọi hai người họ lại.

“Hai người có thể đi cùng chúng tôi vì chúng tôi còn chỗ cho bốn người!!”

“Cảm ơn,” Shirai Kuroko nói trong khi gạt tóc khỏi vai. “Và đừng quên về cuộc điều tra nội bộ của tôi. Tôi không muốn nó bị hoãn lại cho đến sau này vì tình trạng khẩn cấp!!”

Cô có thể dịch chuyển nhanh hơn một chiếc xe hơi thông thường, nhưng sau cuộc tấn công bất ngờ đó, kẻ thù có thể vẫn đang ẩn nấp gần đó và chúng có thể đã để lại một camera web hoặc một chiếc máy bay không người lái làm quà. Cô muốn giữ kín át chủ bài của mình lúc này.

Cô leo lên hàng ghế sau của một chiếc xe bốn bánh lớn và dày, thực tế là một chiếc xe tải bọc thép. Nó thực sự có vẻ bất tiện khi ở ngoài rừng rậm hoặc sa mạc.

Rakuoka ngồi vào ghế cạnh cô như thể đó là điều hiển nhiên.

“Chúng ta đi đâu?” cô hỏi.

“Đi về phía nam và vượt qua ranh giới quận sẽ nhanh hơn là đi đến Quận 7 phía Bắc từ đây. Và Quận 2 chuyên về súng và xe cộ, vì vậy trạm ở đó hẳn có nhiều thiết bị.”

Câu trả lời đó đến từ sĩ quan Anti-Skill tóc nâu ở ghế hành khách… Namino phải không? Tuyết nguy hiểm hơn sau khi nó ngừng rơi, nhưng những người lớn dường như không quan tâm đến băng cứng trên đường.

(Chị đang ở đâu, Onee-sama?)

Hoàng hôn đã buông xuống.

Chiếc xe bốn bánh khổng lồ rời khỏi gara đỗ xe. Suy nghĩ của Shirai chuyển sang chiếc điện thoại của mình, nhưng Mikoto là kiểu người sẽ cắt đứt liên lạc khi mọi thứ trở nên nguy hiểm. Chị ấy là siêu năng lực gia điện mạnh nhất, vì vậy tốt nhất là nên cố gắng vượt mặt chị ấy.

Và có một điều khác đang làm Shirai bận tâm.

“Cơ sở dữ liệu Outrank của phe bóng tối đã ra sao rồi?”

“Đường truyền dữ liệu đang trải qua một dạng tấn công mạng không xác định. Theo những gì tôi nghe được, chúng ta đã may mắn khi nhận ra có một cuộc tấn công đang diễn ra.”

Đây là một vấn đề lớn hơn cô nghĩ. Cô đã nghe nói Quận 7 không phải là nơi duy nhất bị tấn công, nhưng không có Outrank, họ không có cách nào bắt giữ những người trong danh sách đó.

“Vì vậy, chúng ta không thể dựa vào bất kỳ máy chủ cố định nào bên trong tòa nhà. Như một biện pháp khẩn cấp, chúng tôi đã thiết lập một mạng lưới tạm thời sử dụng một xe chỉ huy tác chiến và một máy bay. Đó là một đường dây cực kỳ mong manh, nhưng—”

Anh ta bị cắt ngang bởi một tiếng nổ.

Shirai nhìn ra cửa sổ để thấy một chiếc máy bay đã rơi xuống thành phố ở đâu đó. Một tiếng hét xác định nó là một chiếc máy bay cánh quạt nghiêng lọt vào tai cô qua lớp kính chống đạn dày.

“Chỉ còn một chiếc,” Yomikawa Aiho ở ghế lái rên rỉ.

“Chúng phải liên tục phát ra tín hiệu mạnh để hỗ trợ không dây cho đường truyền dữ liệu, vì vậy dù chúng có giá trị đến đâu, chúng ta cũng không thể giấu chúng sâu dưới lòng đất,” Namino giải thích. “Chúng ta cần chúng ở hiện trường để duy trì mạng lưới, nhưng chính thiết bị mà chúng sử dụng đã tiết lộ vị trí của chúng.”

“Vậy với việc chiếc máy bay cánh quạt nghiêng đó bị hạ, chỉ còn lại chiếc xe chỉ huy tác chiến trên mặt đất?” Rakuoka Houfu nuốt nước bọt. “Nếu đến nước đó, ch-chúng ta sẽ phải tự mình bảo vệ máy chủ di động đó.”

Shirai không thể ngừng hình dung thảm họa tại trạm tổng. Liệu sẽ có thêm người chết theo những cách không còn giống cơ thể người nữa không?

Cô rút một chiếc máy tính xách tay từ túi ở sau ghế trước mặt và ném nó vào lòng người đàn ông trung niên.

“Chúng ta không thể để cặp song sinh đó trốn thoát. Rakuoka-sensei, ông viết mô tả của tôi và tóm tắt lại mọi thứ chúng ta đã thấy. Dù ông định nghĩa phe bóng tối như thế nào, họ hẳn đã sử dụng công nghệ hoặc siêu năng lực. Chúng ta có thể biết mọi thứ về họ nếu chúng ta thu thập đủ thông tin. Tôi không muốn đến trạm tiếp theo cầu cứu mà không có gì để đáp lại, vì vậy hãy chắc chắn rằng chúng ta đã chuẩn bị sẵn một món quà.”

“Được thôi, nhưng tôi không biết dùng máy tính.”

Anti-Skill được cho là được thành lập từ các tình nguyện viên trong số các giáo viên, vậy làm thế nào ông này làm tài liệu phát cho lớp? Chắc chắn ông ta không còn viết tay chúng trên giấy bản thảo bằng bút máy.

“Viết tay cũng được, nhưng hãy viết một báo cáo! Trước khi dữ liệu thô mà tôi đã liều mạng có được phai nhạt khỏi tâm trí tôi!!”

“Ực, tôi rất muốn, nhưng…tôi bị say xe và mùi nước hoa khử mùi chỉ làm nó tệ hơn. Ughh.”

“Làm thế nào ông có được bằng giáo viên vậy!?”

Shirai cuối cùng cũng tròn mắt và hét vào mặt ông ta, nhưng rồi cô đưa cho người đàn ông mặt tái nhợt một túi nôn với vẻ mặt bực bội.

“Trời ạ, ông có ổn không?”

“Tôi thực sự xin lỗi về điều đó. Ugh, tôi sắp thua rồi.”

“Nôn mửa trong khi làm nhiệm vụ được tính là bệnh nghề nghiệp, phải không? Dù sao thì, tôi sẽ lập một báo cáo kỹ thuật số, vì vậy—”

“Tôi sẽ chống cự!!!!!!”

Lần này ông ta đã thể hiện được một chút ý chí thực sự.

Và ông ta mỉm cười một cách tự giễu khi Shirai quan sát ông.

“Hộc, hộc, thở dài. Tôi không có lý do thực sự nào để chọn làm giáo viên.”

“Vậy sao?”

“Tôi chỉ không thể rời khỏi khuôn khổ quen thuộc của trường học sau khi tốt nghiệp. Có bằng giáo viên đã cứu tôi khi việc tìm kiếm việc làm khác của tôi thất bại, nhưng điều đó đã giữ tôi gắn bó với trường học kể từ đó. Tôi biết điều đó kỳ lạ, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự ‘tốt nghiệp’ được.”

“…”

“Và tôi vẫn còn độc thân ở tuổi này.”

Cô không chắc phải trả lời thế nào trước lời thú nhận đó.

Nhưng chính ông ta đã bắt đầu cuộc trò chuyện này, nên cô không thể bắt ông im lặng bây giờ.

“Chẳng có gì tiến triển khi tôi thử mai mối và các ứng dụng hẹn hò. Tôi chỉ tiếp tục tìm kiếm một tình yêu đích thực mà có thể không tồn tại. Ha ha. Giống như tôi vẫn còn là một đứa trẻ trong trường học sâu thẳm. Có lẽ mọi chuyện đã khác nếu tôi được một công ty tuyển dụng.”

Ông chưa bao giờ làm việc cho một công ty và cô nghi ngờ ông chưa bao giờ thực sự nỗ lực để kết hôn.

Ông có ít hơn năm mươi nghìn yên tiền tiết kiệm và chưa bao giờ chuyển ra khỏi ngôi nhà thời thơ ấu của mình.

Internet kết nối với mọi nơi trên thế giới, nhưng ông chỉ kết nối với ít hơn 10 người trên mạng xã hội.

“Ha ha.” Ông cười sau khi giải thích tất cả những điều đó. “Nhưng tôi vẫn mong mình có thể là người mà mẹ và em gái tôi tự hào. Đó là lý do tại sao tôi ở đây trong Anti-Skill thay vì chỉ là một giáo viên. Đó là một lý do khá không trong sạch để ra đây chiến đấu, phải không?”

“Không hẳn.”

Shirai Kuroko thở dài nhẹ nhõm.

Người đàn ông đầu hói đeo kính có vẻ ngạc nhiên trước câu trả lời của cô, vì vậy cô giải thích.

Cô vẫy điện thoại của mình để cho thấy cô sẵn sàng kết bạn với ông ta trên mạng xã hội. Không phải là nó sẽ gây hại gì.

“Dù lý do của ông là gì, ông vẫn chọn cách bước ra thế giới bên ngoài và cố gắng giúp đỡ mọi người, phải không? Điều đó đủ để được coi là một dịch vụ công nếu ông hỏi tôi. Hơn nữa, không phải là Uiharu và tôi có lý do cao cả nào đó để gia nhập Judgment.”

Yomikawa và sĩ quan Anti-Skill khác ở ghế hành khách đang mỉm cười với họ qua gương chiếu hậu.

Họ không phải là những anh hùng vĩ đại hay những chiến binh mạnh mẽ.

Họ không thể hy vọng giải quyết mọi thứ một mình, vì vậy họ bảo vệ hòa bình bằng cách tập hợp lại thành một tổ chức có khả năng xử lý các sức mạnh lớn hơn nhiều so với bản thân họ.

Nhưng.

Ngay cả như vậy.

Shirai sẽ không để họ bị nghiền nát bởi phe bóng tối nơi mọi người đều tin rằng mình là một thứ gì đó đặc biệt.

“Tôi thực sự không biết cảm ơn ông thế nào cho đủ. Đã nhiều tháng rồi tài khoản nhỏ bé của tôi mới có một người bạn mới. …Hm? Không, đợi một chút!”

Ngay khi người đàn ông trung niên nhớ ra điều gì đó, Shirai đã nhấn vào liên kết đầy số mà ông ta đã gửi cho cô. “Bạn có muốn làm bạn với tôi không?” Tin nhắn đó hiện lên trên màn hình nhỏ của chiếc điện thoại đa chức năng và theo sau đó là tên người dùng.

Giáo Viên Áo Tắm Trường Học Thăng Thiên Bất Khuất @ Tống Khứ Mọi Game Rác và Phim Dở xuống Mồ

Shirai Kuroko úp túi nôn lên đầu ông ta và đấm ông ta bằng nắm tay của mình.

“Đồ bẩn thỉu!!!!!! Trả lại đây!! Trả lại cảm xúc mà tôi vừa có!!”

“Bgh, gh, gwah! Dừng lại, tôi chết mất!”

“Đồng Xu Nicholas, xin hãy cho tôi một người cộng sự khác!!”

“Khoan! Đây là gì!? Một nghi lễ bí ẩn nào đó à!? Nếu nó thực sự kích hoạt một sức mạnh siêu nhiên nào đó, tôi sẽ bị xóa sổ! Tôi sẽ bị chuyển đến một thế giới đầy yêu tinh, vũ công, và vũ công yêu tinh! Không, tôi chưa sẵn sàng! Cuối cùng cũng đến lượt tôi à!? Nếu vậy, tôi muốn được tái sinh thành một Quỷ vương đã tiêu diệt thành công Anh hùng, vì vậy anh ta thành thạo các kỹ năng nhàm chán hơn để sống một cuộc sống yên bình trong một ngôi làng nông thôn nơi anh ta tìm thấy một cô gái bất hạnh tội nghiệp mà anh ta có thể giúp đỡ! Hãy cho tôi một cuộc đời mới như một kẻ tự chèn mình quá mạnh mẽ đi!!”

Không có gì xảy ra.

Shirai thở dài thất vọng, nhưng cô thực sự không mong đợi gì từ một bùa may mắn sơ sài. Không có gì có thể làm được điều không thể. Đứng đầu hàng để mua một trong những chiếc bánh donut mới hợp thời đó là vô ích nếu cửa hàng đã đóng cửa.

“Huhu, huhu. Lẽ ra tôi nên biết cánh cổng đến một thế giới khác sẽ không mở ra cho tôi.”

Người đàn ông trung niên lẩm bẩm một mình với chiếc túi nhựa vẫn còn trên đầu (đang rũ xuống).

Sau khi tiết lộ sở thích của mình và bị từ chối thẳng thừng, ông bắt đầu la hét (bên trong túi).

“Không công bằngggggggggg! Ngay cả những kẻ không nổi tiếng như tôi cũng có quyền thưởng thức một ly rượu mạnh vào đêm khuya trong khi viết những bài đánh giá khắc nghiệt về những trò chơi phương Tây rác rưởi và những bộ phim truyền hình trực tuyến mà giới tinh hoa Hollywood đổ quá nhiều tiền vào!!”

“Đây là để viết bài đánh giá!? Vậy tại sao lại có tên người dùng kinh khủng như vậy!?”

“Bạn cần một cái gì đó để thu hút sự chú ý của mọi người! Và tại sao tôi không thể bung xõa khi tôi trực tuyến chứ!?”

Phần 4

Quận 6 của Thành phố Học viện là một khu vực đặc biệt nơi toàn bộ quận đã được biến thành một công viên giải trí khổng lồ. Nơi đó được sử dụng để nghiên cứu và thí nghiệm về ngành dịch vụ và lĩnh vực giải trí và có tất cả các cơ sở vật chất cần thiết: chính công viên giải trí, bể bơi, khách sạn và nhà hát. Không có hồi kết cho những tin đồn đáng ngờ về nơi này: có một sòng bạc bí mật ẩn giấu bên dưới, việc nhìn thấy một linh vật xa lạ có nghĩa là một kẻ bắt cóc đang ẩn nấp, và nhiều hơn nữa.

Hôm nay là ngày 25 tháng 12, ngày Giáng Sinh.

Trời đã tối hẳn vào lúc 6:30 tối. Với đám đông, Hamazura cho rằng hàng người có thể kéo dài ra tận ngoài quận (vì vậy cậu đang cân nhắc tìm cách nào đó để lẻn vào trong), nhưng khi họ đến nơi, cậu thấy không có nhiều hàng người ở quầy vé đối diện cổng soát vé.

Những người hâm mộ cuồng nhiệt sẽ mua vé trực tuyến hoặc có vé cả năm, vì vậy rất ít khách hàng thực sự đến quầy vào ngày 25. Không giống như nhà hàng hay quán cà phê, không có dịch vụ nào tại quầy yêu cầu sự có mặt của khách hàng, vì vậy mọi thứ diễn ra nhanh chóng.

“Chào mừng quý khách. Chúng tôi có giảm giá cho các cặp đôi, vì vậy quý khách được giảm 20% so với giá tiêu chuẩn. Chúc hai bạn có những kỷ niệm đẹp.”

Nhân viên lễ tân mỉm cười từ phía sau rào cản nhựa dày và Hamazura hơi đỏ mặt. Cảm giác thật khác khi có người khác nói điều đó.

“Nhân tiện.” Takitsubo giữ áo khoác của cậu để cậu không bị lạc khi họ đi qua cửa quay màu bạc. “Đây là vùng đất của những phép màu nơi những giấc mơ trở thành hiện thực, phải không? Tại sao một kẻ làm giả lại trốn ở đây?”

“Đó có thể chính xác là lý do một người sẽ ở đây. Cậu mong đợi những kẻ du côn ở những con hẻm sau, vì vậy các nhà điều tra sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tìm kiếm ai đó trốn ở đây.”

Thế giới thay đổi khi họ đi qua cổng.

Mặt trời đã lặn, nhưng công viên giải trí tràn ngập đủ loại ánh sáng: bóng đèn, đèn LED, sơn dạ quang, pháo hoa, v.v. Vòng quay ngựa gỗ và những chiếc tách cà phê được thắp sáng giống như một thứ gì đó trực tiếp từ giấc mơ của một đứa trẻ. Vòng đu quay lớn và đường ray tàu lượn siêu tốc dường như ở ngay trên đầu. Toàn bộ quận hẳn đủ điều kiện là tài sản tư nhân vì trẻ em đang đi cắt ngang qua các không gian rộng lớn bằng xe điện và xe đẩy không được phép trên đường công cộng. Có quá nhiều điểm tham quan để đi bộ hết.

Việc dọn tuyết ở nơi này không thể dễ dàng.

Nhưng tuyết đó được chất đống ở những nơi không cản đường và trẻ em đang chơi trong đó. Chúng đang xây người tuyết và lều tuyết. Những người điều hành nơi này biết cách biến một tai nạn thời tiết tự phát thành một điểm tham quan khác.

“Là Giáng Sinh mà,” Takitsubo nói với hơi thở hiện rõ. Cô đang giữ áo khoác của cậu và bĩu môi. “Vì vậy, em thực sự ước chúng ta có thể đến đây chỉ để vui chơi.”

Một con linh vật ếch quý ông kỳ lạ và một con linh vật thỏ trông giống người ngoài hành tinh đã đánh nhau, nhưng khi một chú hề cố gắng ngăn chúng lại, cả hai đã hợp sức tấn công anh ta và khiến anh ta ngã lăn trên mặt đất. Một đứa trẻ quá hăng hái sau đó đã tấn công con ếch sau khi tinh thần công lý thức tỉnh bên trong nó. Con ếch gập người và rên rỉ.

“(Ặc!? Mấy đứa nhóc ngu ngốc. Chỉ cần cho chúng thấy một chút yếu đuối là chúng tấn công ngay.)”

“(Cứ chịu khó đi, bà chị. Chúng ta có thể sống sót qua đêm nay nếu ở trong những nơi ẩn náu nhỏ nhất thế giới này, nhớ không?)”

“?”

Takitsubo nhìn những linh vật với vẻ bối rối trước khi đặt câu hỏi.

“Hamazura, người này ở đâu?”

“Đường này.”

Một bản hòa tấu kèn đồng các bài hát Giáng Sinh tiêu chuẩn đang vang lên trong khi nhiều xe diễu hành di chuyển chậm rãi trên đường chính. Một con gấu có sừng đang vẫy tay từ một trong số đó. Hamazura lách qua đám đông cầm bóng bay phủ sơn dạ quang và bước vào bóng tối cùng bạn gái bên cạnh. Họ đang trên đường đến một khu vực khác với các khách sạn nghỉ dưỡng.

Đây được biết đến là những khu nhà ở bí mật.

Những người hâm mộ cuồng nhiệt thường sẽ yêu cầu ở lại dài hạn tại một trong những khách sạn sang trọng của công viên, nhưng đây là một phiên bản cực đoan hơn thế nữa. Những người hâm mộ không muốn để phép màu tan biến có thể thuê một biệt thự hoặc nơi ở trong công viên cùng với vé cả năm của họ. Và sau khi nhìn thấy giá trên các máy bán đồ uống tự động, bạn có thể đoán được giá một ngôi nhà ở đây đã bị thổi phồng đến mức nào.

Hamazura và Takitsubo đi bộ đến địa chỉ họ đã tìm thấy bằng thông tin liên lạc được ghi trong chiếc điện thoại mượn được. Dù công viên lớn đến đâu, rất ít tòa nhà được chỉ định rõ ràng là nhà ở.

Vì vậy, họ đi bộ đến khu dân cư siêu sang được chiếu sáng bằng ánh sáng gián tiếp. Các khu nhà ở có nhiều phong cách khác nhau từ khắp nơi trên thế giới, nhưng chúng có lẽ đều dựa trên bối cảnh của một bộ phim cổ tích. Họ quan tâm đến một biệt thự phương Tây lòe loẹt làm bằng gạch đỏ.

Hay chính xác hơn, là vài chiếc lều dựng dọc theo hàng rào kim loại bao quanh sân của nó.

“Thật là bất ngờ. Tôi cứ nghĩ những thợ thủ công như thế này rất kén chọn về nhiệt độ và độ ẩm.”

"Có thể là để họ có thể đóng gói và bỏ chạy bất cứ lúc nào."

“Sống ở ngoài này không dễ dàng ngay cả khi họ đang sử dụng lều và túi ngủ dành cho núi tuyết. Nếu tuyết không tạnh cả đêm thì sao?”

“Con người có thể chịu đựng bất cứ điều gì…miễn là họ có thể tưởng tượng ra điều gì đó còn đáng sợ hơn.”

Một chiếc lều là không gian sống, một là phòng thí nghiệm, và sau đó là vài chiếc khác. Tất cả chúng đều thuộc về kẻ làm giả được biết đến với cái tên Perfect Film. Cậu ta có thể được liên hệ qua chiếc hộp kim loại bên cạnh khu đất của dinh thự lớn đã bị can thiệp để truy cập vào mạng cáp quang. Nếu tín hiệu bị theo dõi, họ có thể trốn thoát trong khi nghi ngờ vẫn còn ở trên vật tế thần. Và những kẻ truy đuổi sẽ khó có thể hành động khi mồi nhử là một công viên giải trí khổng lồ hoặc một trong những khách VIP của họ.

Tuy nhiên, sự phòng thủ này cũng giống như của côn trùng neuroptera và bướm uropyia meticulodina.

Chúng vẫn không bị tổn hại vì không ai có thể tìm thấy chúng, nhưng thiệt hại là không thể tránh khỏi nếu dù chỉ một người tìm thấy chúng. Không có sự phòng thủ vững chắc nào khi sử dụng một chiếc lều tổng hợp làm nơi ẩn náu. Nếu Perfect Film từ chối hợp tác và cố thủ bên trong, họ luôn có thể phá hủy chiếc lều từ bên ngoài.

Thật may mắn.

Hamazura buộc mình phải nhìn nhận nó theo cách đó. Không phải ai trong phe bóng tối cũng là hiện thân của giết chóc như cặp song sinh trong trạm Anti-Skill. Nếu cuộc đàm phán của họ không thành công và họ gặp rắc rối, ít nhất họ sẽ không gây rắc rối cho các vị khách khác.

“Đi thôi, Takitsubo.” Cậu nhìn về phía trước, về phía đích đến của mình. “Cả hai chúng ta đều cần một hộ chiếu.”

Cô không trả lời.

Bối rối, cậu quay lại nhìn thì thấy cô gái mặc đồ thể thao đã ngã xuống mặt đất ướt đẫm tuyết.

Cậu thậm chí không có thời gian để hét tên cô.

Với một tiếng thụp trầm đục, thế giới lộn nhào hơn một lần.

“…!?”

Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra.

Điều gì đó không thể giải thích được đang xảy ra, nhưng hơi thở của cậu bị đánh bật ra và cậu thậm chí không thể cất giọng.

Khi cảm giác không trọng lượng kỳ lạ rời đi, cậu đập mạnh xuống mặt đất cứng. Một bàn tay bịt miệng cậu trước khi cậu có thể thông họng. Ai đó đã trèo lên người cậu. Bây giờ cậu đã hiểu chuyện gì đã xảy ra và nỗi sợ hãi của cậu đã bắt kịp với thực tế, nhưng trọng lượng của người này đã ghì chặt cậu hoàn toàn. Cô ta là một phụ nữ trẻ và cậu to hơn cô ta, nhưng cậu thậm chí không thể nhúc nhích. Cậu có một cảm giác xấu về điều này. Kinh nghiệm của cậu ở những con hẻm sau nói với cậu rằng cô ta biết mình đang làm gì.

Cô ta là một phụ nữ quyến rũ ngoài hai mươi. Cô ta để tóc bob màu đen ôm quanh đầu như một chiếc mũ bảo hiểm và đội một chiếc mũ cao bồi lòe loẹt lên trên, nhưng bên dưới đó cô ta mặc một chiếc sườn xám màu đỏ với phần bụng được thay thế bằng một chất liệu ren để lộ rốn. Cô ta có các yếu tố Nhật Bản, phương Tây và Trung Quốc tất cả trong một bộ trang phục. Một chiếc hộp duralumin chứa ai-biết-gì treo trên một chiếc thắt lưng cô ta đeo chéo qua người.

Người phụ nữ đi bốt thản nhiên nói với cậu bé mà cô ta đang dạng chân ngồi lên hông mà không có dấu hiệu xấu hổ về những đường xẻ lớn trên váy của mình.

“Khoan, khoan, khoan nào. Đừng có nói với tôi kiểu đó. Tôi không thể để ai đó xâm phạm vào khu săn mồi của tôi trong khi tôi đang theo dõi nơi này. Tôi đã từ chối tất cả các kế hoạch Giáng Sinh tuyệt vời của mình cho việc này, vì vậy hãy để cho câu lạc bộ ngắm chim làm việc này, được không?”

Khu săn mồi. Theo dõi nơi này.

Những thuật ngữ ngắn gọn đó khiến sống lưng Hamazura lạnh buốt.

“C-cái gì!? Cô là Anti-Skill? Hay phe bóng tối!?”

“Hả? Đừng có nói với tôi kiểu đó. Tất cả những gì Anti-Skill làm là dán áp phích truy nã và sau đó tìm mọi lý do nhỏ nhặt để không trả tiền. Nói thẳng ra, đó không phải là một công việc kinh doanh ổn định. Và phe bóng tối còn tệ hơn. Một khi họ có được thông tin họ muốn, họ quay lại để bịt miệng anh!”

Cô ta nhếch mép cười và điều chỉnh chính xác vị trí hông của mình để khiến sự kháng cự của cậu trở nên vô ích. Và cô ta tiếp tục nói trong khi ngọ nguậy theo cách sẽ trông rất đáng ngờ đối với bất kỳ ai tình cờ gặp họ trong bóng tối.

“Cái anh cần là một số mối quan hệ kiểu cũ. Tạp chí Mắt Thần Hàng Tuần, Ánh Sáng Tỏa Ra, và những thứ tương tự. Bán bức ảnh đẹp nhất của anh cho một tạp chí như thế là phương pháp chắc chắn nhất. Ngay cả khi điều đó chỉ khiến nó được sử dụng trong một chương trình rùng rợn nào đó cho các bà nội trợ.”

“…?”

Có gì đó có vẻ không ổn đối với cậu.

Người phụ nữ có vật trang trí hình sứa trên mũ không giống Anti-Skill đã biến thành những cỗ máy giết người sau khi một thiết bị quan trọng nào đó bị mất, nhưng cô ta cũng không giống cặp song sinh phe bóng tối đã phá hủy cả một trạm cùng nhau.

Cậu nuốt nước bọt và hỏi một câu do dự. Nếu cậu sai về điều này, cậu sẽ không sống sót. Cậu cũng không thể cứu bạn gái của mình. Suy nghĩ đó đủ để xé nát trái tim cậu.

“Cô đang làm gì ở đây?”

“Chụp ảnh.”

Cô ta nháy mắt dưới vành mũ cao bồi.

Nghe có vẻ là một việc bình thường để làm tại một công viên giải trí, nhưng…

“Rốt cuộc, tôi không chỉ theo đuổi bất kỳ phần nào cũ kỹ của phe bóng tối—tôi sẽ đi sâu vào trong. Này, đừng có nói với tôi kiểu đó. Đây không chỉ là một câu chuyện ngoại tình ngớ ngẩn mà không ai quan tâm trong hai tuần tới. Một bức ảnh chụp nhanh ở đây có thể giúp tôi sống sung túc cả đời. Nhưng tôi sẽ không đến kịp nếu tôi chặn sóng vô tuyến của Anti-Skill và chạy đến. Tôi không thể chơi trò đuổi bắt được. Để có một tin sốt dẻo thực sự, anh phải đánh cược và nằm chờ.”

“Một tin sốt dẻo?”

“Kẻ làm giả đó sẽ là một mồi nhử ngon lành. Đừng có nói với tôi kiểu đó. Một bức ảnh chỉ có anh ta trong khung ngắm của tôi sẽ không kiếm được xu nào. Nhưng anh ở đây vì anh đang trong tình thế khó khăn ngay bây giờ, phải không? Tôi biết chắc một số nhân vật lớn của phe bóng tối sẽ bị thu hút đến tấm ván của Carneades này.”

“…”

“Sao? Đừng nói với tôi là anh không biết tấm ván của Carneades là gì nhé. Anh biết đấy, cái thứ mà có một tấm ván duy nhất trôi nổi trên đại dương và việc giết người kia để giành lấy nó không được tính là giết người. Vì vậy, tôi sẽ để yên cho anh ta. Bằng cách đó tôi có thể có được một tin sốt dẻo đi vào lịch sử.”

“Ý-ý cô là…”

Chính là nó.

Hamazura chơi một trò chơi kéo co bằng lời nói cẩn thận như thể cậu đang tháo kíp nổ của một quả mìn.

“Cô là một tay săn ảnh chuyên nhắm vào phe bóng tối?”

“Đừng có nói với tôi kiểu đó. Tôi không thích từ đó.”

Người đẹp mặc sườn xám đỏ thở dài và nhấc hông lên.

Nhưng ngay cả khi cô ta thả cậu bé ra, cô ta vẫn đưa mặt lại gần để nói.

“Tên chị là Benizome Jellyfish. Cậu vẫn còn non và xanh lắm, nên nếu cậu hứa sẽ không cản đường bức ảnh thần kỳ của chị, thì chị sẽ tha cho cậu đi☆”

Phần 5

Hanatsuyu Kaai và Hanatsuyu Youen – kẻ Phân Giải và kẻ Mang Mầm Bệnh – là cặp chị em song sinh bạo lực tàn bạo.

Một trong hai người đã cởi áo khoác trắng và nẹp y tế, trần truồng nhìn xuống một bồn tắm lớn. Đây là Kaai, kẻ Phân Giải. Mái tóc đen của cô vốn đã gần chạm mắt cá chân khi búi lên, nên giờ đây nó hoàn toàn lê trên sàn phía sau cô.

Nơi này có mùi thoang thoảng của bọ hung tê giác. Và đáng lẽ phải vậy vì bồn tắm sục được đổ đầy mùn cưa thay vì nước. Dĩ nhiên là cô ta không hề xin phép khách sạn.

“Nào, bắt đầu thôi.”

Cô bật nắp cao su của một ống nghiệm và rắc thứ bên trong vào.

Điều đó tạo ra một âm thanh sủi bọt và hơi nước thực sự bốc lên không khí. Cô gái nhỏ quay về phía tấm gương lớn của bồn tắm trong khi chờ đợi phản ứng ổn định.

Cô dùng bàn tay phải nhỏ bé của mình để nâng một bên ngực lên từ bên dưới.

Ngực cô lớn bất thường so với chiều cao, nhưng cô không tin vào truyền thuyết đô thị về những người mà mọi thứ họ ăn đều dồn vào ngực. Chất béo đi vào cơ thể sẽ tích tụ đều ở mọi nơi. Khi toàn bộ cơ thể bạn béo lên, ngực bạn sẽ to ra. Khi bạn gầy đi, ngực bạn cũng sẽ nhỏ lại. Trong trường hợp đó, rõ ràng làm thế nào để chỉ ngực bạn to ra.

Bạn để chất béo bao phủ toàn bộ cơ thể và sau đó bạn cắt bỏ chỉ những gì bạn không muốn.

Điều đó có thể thực hiện được bằng thứ khoa học kỳ dị của thành phố này.

Tiếng sủi bọt lắng xuống.

“Sẵn sàng rồi☆”

Tuy nhiên, cô ta không hề đang nuôi cấy một loại vũ khí sinh học nào. Cô nhúng bàn chân mảnh khảnh của mình vào mùn cưa rồi nhấn chìm cả cơ thể vào bồn tắm. Dù nó mịn hơn cát ở bãi biển, nó vẫn không phải là nước, nên cô phải tự mình đổ nó lên người.

Sức mạnh của quá trình lên men đang khiến mùn cưa bốc hơi.

Đó là một bồn tắm enzyme.

“Hm, hm, hm, hm.”

Cô nhíu mày sau khi nhận thấy một cảm giác cứng trong bồn tắm.

“Ồ, có một đồng xu lạ bị sót lại.”

Cô búng đồng xu đi mà không rời khỏi bồn tắm và nó rơi vào một thùng rác nhựa cách đó một khoảng ngắn.

Một nữ bá tước Hungary khét tiếng được cho là đã giữ gìn làn da của mình bằng cách tắm trong máu, nhưng cách của kẻ Phân Giải hiệu quả hơn. Cô ta sử dụng mọi bộ phận cuối cùng của nạn nhân.

“‘Tôi sẽ giúp cô trốn thoát cùng tôi?’ Tôi ghét những gã đàn ông cơ bắp to lớn nghĩ mình quá chính nghĩa. Vả lại, tôi không định trốn thoát, nên anh chẳng hơn gì một cái gai trong mắt tôi.”

Không thể ngăn những mẩu mùn cưa nhỏ dính vào đầu ngón tay, nhưng cô không bận tâm. Trong khi giả vờ là một ấu trùng bọ hung tê giác, cô lấy một chiếc máy tính bảng lớn từ mép bồn tắm, bật nó lên, và thực hiện một vài thiết lập. Máy ảnh riêng của máy tính bảng quá rộng góc đối với sở thích của cô, nên cô đảm bảo liên kết nó với một máy quay web rẻ tiền để tạo ra một cảm giác thực sự underground.

Hanatsuyu Kaai nói với một nụ cười trong khi dùng mùn cưa lấp đầy bồn tắm để che giấu cơ thể mình lên đến vai.

“Được rồi, chúng ta bắt đầu buổi phát trực tiếp này chứ nhỉ?☆ Mọi người đã sẵn sàng để cuối cùng tận hưởng một Giáng Sinh cô đơn có mùi mực thoang thoảng chưa?”

Cô biết rằng việc điều chỉnh ống kính góc hẹp để giữ cho đôi mắt của mình vừa vặn ngoài khung hình sẽ thu hút được nhiều sự chú ý hơn.

Dĩ nhiên cô là một phần của phe bóng tối. Và là một kẻ hung ác thực thụ. Việc xuất hiện trực tuyến là một rủi ro lớn đối với cô.

Nhưng đồng thời, những người rơi vào phe bóng tối không phải là loại người thực sự tuân theo các quy tắc của bất kỳ thế giới nào họ sống.

“Chú ý nào, mọi người. Hãy cho tôi biết các bạn muốn tôi rửa phần nào trên cơ thể mình trước. Vâng, vâng. Giáng Sinh chỉ đến một năm một lần, tại sao không tận hưởng nó, phải không? Hi hi hi. Và nếu yêu cầu của bạn tình cờ phù hợp với những gì tôi đang nghĩ, tôi có thể sẽ biến nó thành một màn trình diễn.”

Nhưng buổi biểu diễn không kéo dài lâu. Màn hình đóng băng trước cả khi cô kịp bắt đầu.

Luồng trực tiếp đã bị sập. Cô chọc vào màn hình máy tính bảng với vẻ nhíu mày khó hiểu và rồi cánh cửa bật mở với cường độ của một tia sét gần đó.

Một cô gái giống hệt nhưng mặt đỏ bừng xông vào căn phòng khách sạn sang trọng mà họ đang dùng làm nơi ẩn náu.

“Em đang làm gì vậy, Kaai!?”

“Ể? Chị không thấy à, Youen? Em đang dùng cái máy quay này để mang lại cho những người cô đơn ngoài kia một chút phấn khích trong cuộc sống của họ.”

“Em đã hứa sẽ không làm những chuyện thế này nữa, nhớ không?” Youen nhắc nhở trong khi Kaai đang búi lại mái tóc đang xõa trong bồn tắm. “Em đã nhìn vào mắt chị và thề sẽ ngừng cởi hết quần áo và đi dạo quanh công viên vào ban đêm, cởi hết quần áo, đi thang máy, và xem có ai sẽ lên ở tầng khác không, cởi hết quần áo, tự nhốt mình trong phòng tắm xe lửa, và để cửa không khóa để xem có ai sẽ bất cẩn mở ra không, cởi hết quần áo, cởi hết quần áo, chỉ toàn cởi hết quần áo!! Em đã hứa rồi mà!”

“Nhưng làm sao em có thể tự làm ô uế bản thân mình được chứ?”

“Có gì đó không ổn với việc muốn trở nên bẩn thỉu!!”

“Không phải bẩn thỉu, Youen. Chẳng phải nghe sang trọng hơn nhiều khi chị dùng từ ô uế sao?”

Youen đang cố gắng nói cho chị mình hiểu, nhưng không hiểu vì sao, Kaai, kẻ Phân Giải, lại đặt hai tay lên má với ánh mắt say đắm.

Cô thở hổn hển dù không bị cảm và tiếp tục nói trong khi tỏa ra mùi của bọ hung tê giác.

“Em đã thử tất cả những điều chị mô tả - và nhiều hơn thế - nhưng không ai tìm thấy em. Không ai chú ý và không ai làm những điều tồi tệ với em. Tất cả đều ổn. Thế giới này là một nơi an toàn đến bất ngờ. Và chị không nghĩ đó là một vấn đề sao? Em phải thu thập những tạp chất của thành phố và thanh tẩy chúng bên trong em! Đó là công việc của em với tư cách là kẻ Phân Giải bị ghét bỏ nhưng cần thiết, nhưng làm sao em có thể làm điều đó nếu không có gì xảy ra!?”

Phải.

Một kẻ Phân Giải giống như ruồi, gián và chuột ăn tất cả những mẩu thừa trong một thành phố. Mọi người có thể ghét chúng, nhưng nếu không có chúng, chuỗi thức ăn sẽ không thể tạo thành một vòng lặp hoàn chỉnh và mọi thứ sẽ đơn giản bị hấp thụ từ trên xuống dưới. Để tạo ra vòng lặp thích hợp, con sư tử hay cá mập chết phải được phân hủy và trở lại đất hoặc nước. Cô gái này là một nhà nghiên cứu của quá trình đó.

Nhưng điều đó không thực sự quan trọng.

Vấn đề lớn nhất đối với kẻ Mang Mầm Bệnh – cô gái sử dụng những con vật nhỏ mang đủ loại mầm bệnh – là hai người họ là chị em song sinh giống hệt nhau.

Vì vậy, khi Kaai, kẻ Phân Giải, làm những việc này ở nơi công cộng, Youen, kẻ Mang Mầm Bệnh, cũng bị ảnh hưởng.

Hôm trước tôi thấy cô gái đó trong cửa hàng thời trang. Phải, cô ta vào phòng thử đồ và làm gì đó sau tấm rèm mỏng manh suốt cả tiếng đồng hồ. Tôi tự hỏi cô ta làm gì trong đó lâu thế. A ha ha.

Ký ức đó đủ để cả đầu cô sôi lên. Tại sao cô phải chịu tội cho những việc chị gái mình đã làm!?

Nhưng người chị song sinh đã chìm đắm trong các hóa chất não bộ đang ở trong thế giới riêng của mình.

“Vì vậy em đã có ý tưởng tuyệt vời nhất cho buổi phát trực tiếp này. Em đã suy nghĩ rất lâu về việc này. Chẳng phải một tai nạn trong lúc livestream sẽ hoàn toàn phù hợp sao? Hê hê, ê hê hê. Như một món quà nhỏ cho những người xem của mình, em có thể để máy quay ‘vô tình’ đặt ở một góc độ lộ mặt em trong một phản chiếu. Việc đóng khung nó như một tai nạn mới thực sự thu hút sự chú ý của mọi người, nếu chị hỏi em. Sau đó, video sẽ lan truyền như cháy rừng cho đến khi mọi người trên thế giới đều xem nó và em không thể đi ra ngoài mà không bị người ta chỉ trỏ và cười nhạo và em sẽ có rất nhiều kẻ theo dõi trao đổi thông tin cá nhân của mình trên các trang web đáng ngờ. Và một khi họ đều biết mọi thứ về em, sẽ không lâu trước khi em bị bắt cóc vào một chiếc xe van với tất cả các cửa sổ được che kín. Ê hê, ê hê hê.”

“Làm ơn dừng lại đi!!”

Youen cuối cùng đã bóp cổ chị mình theo phản xạ, nhưng Kaai vẫn lạc trong những tưởng tượng của mình trong khi bị chị mình lắc đầu qua lại. Nếu có thì, cô ta thích nó.

“Phải, làm ô uế em nhiều hơn nữa.” Kaai trong chế độ ấu trùng mỉm cười trong khi ngâm mình trong bồn tắm enzyme. “Phủ lên em mùi hôi thối rữa, chất nhầy dính, sự bẩn thỉu kinh tởm, và cả những thứ còn khôn tả hơn. Phải, phải. Thế giới này không cần trật tự. Tất cả những gì trật tự làm là hấp thụ mọi thứ cho đến khi nó nhỏ dần và cứng lại. Thế giới cần một số biến động có kế hoạch sẽ khiến đỉnh cao gãy vỡ và rơi xuống vực sâu. Và theo nghĩa đó… Thành phố Học viện bây giờ thật ngột ngạt.”

“Vậy chúng ta thực sự sẽ làm điều này sao?”

“Phải, chúng ta hãy gây ra nhiều, nhiều rắc rối hơn nữa cho họ. Hãy đảm bảo rằng những con cá nhiệt đới sáng và lấp lánh đó không chết vì thiếu enzyme.”

Kẻ Phân Giải cười toe toét vẫn trung thành với bản thân từ đầu đến cuối.

Tất cả những gì cô muốn là vui chơi trong thành phố này, vì vậy cô chưa bao giờ nghĩ đến việc chạy trốn như tất cả những người khác đang làm.

"“Điều cấm kỵ lớn nhất của Thành phố Học viện”? Tại sao tôi phải quan tâm đến điều đó chứ?”"

Phần 6

Ông già tên Kihara Hasuu gầy như que diêm và mặc một chiếc áo khoác phòng thí nghiệm bên ngoài bộ đồ bay màu xanh. Cánh tay ông như những cành cây khô, nhưng chàng trai trẻ cơ bắp có mái tóc nhuộm vàng lại bất lực trước ông.

“Ék, ék!”

Chàng trai trẻ lẽ ra phải là người đi săn ở đây.

Anh ta thực sự là một tên tội phạm tàn bạo được biết đến với cái tên Vacuum Piece.

Anh ta đã đến công viên giải trí vào đêm Giáng Sinh vì có rất nhiều người ở đó mang theo đồ có giá trị. Không có gì vui bằng việc nhắm vào một cặp đôi ngu ngốc nghĩ rằng họ đã an toàn khi trả tiền mua vé và đi qua cổng, để nhóm của anh ta bao vây họ, và lôi họ đến một khoảng trống trong phạm vi camera an ninh.

Đây đáng lẽ là một đêm hời đối với anh ta, nhưng…

“Xin hãy tha cho tôi. Tôi cầu xin ngài. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.”

Anh ta ở một mình và anh ta biết chính xác tại sao. Những người còn lại trong nhóm của anh ta đã bị phân thây ở một trong những khoảng trống trong phạm vi camera an ninh mà anh ta được cho là biết rõ hơn ai hết. Kỳ lạ thay, không ai trong số họ kịp la lên trong khi con dao rựa dày đó tung hoành trước mặt họ. Giống như họ đã bị một lời nguyền làm tê liệt. Công việc được hoàn thành trong nháy mắt và sau đó đống thịt băm đã được nhét vào một máy xử lý rác nhà bếp tự động.

“Đây có phải là nơi đó không?”

Ông già nhìn quanh, không tỏ ra quan tâm đến những lời cầu xin tuyệt vọng của chàng trai trẻ.

Chàng trai trẻ gật đầu lia lịa với nước mắt và nước mũi làm bẩn khuôn mặt.

“Vâng, vâng, đúng vậy. Tên làm giả gì-đó-mà-ngài-gọi-là ở trong chiếc lều phía trước đó ạ.”

Chàng trai trẻ hẳn đã nhận ra rằng không có quy tắc nào được thiết lập ở đây.

Tất cả đều tùy thuộc vào ý thích của ông già, vì vậy anh ta chỉ hy vọng một cách mơ hồ rằng mình sẽ được thả ra nếu làm theo những gì được bảo.

“Không thể tin được đó là những dấu chân giả nhằm hạ bệ một đội đối thủ. Cậu nên tỏ ra tôn trọng kỹ năng của anh ta. Tôi không muốn nghe thêm một lời xấu nào về một người thợ lành nghề như vậy nữa.”

“Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi, tôi vô cùng xin lỗi.”

“Quên đi. Dù sao thì chính sự thiếu hiểu biết của cậu đã cứu cậu.”

Sự tử tế trong giọng nói của ông già chỉ làm anh ta thêm đáng sợ.

Giọng điệu tranh luận của ông ta sẽ thay đổi từ lúc này sang lúc khác và cảm xúc của ông ta giống như một con sóng bất thường. Chàng trai trẻ không thể hy vọng đoán được khi nào ông ta sẽ nổi điên, vì vậy anh ta phải hết sức cẩn thận nếu muốn sống sót.

Nhưng đến lúc đó, anh ta đã bị chặt đầu bởi một đòn từ phía sau.

Anh ta đã rất nỗ lực để sống sót, nhưng anh ta thậm chí không nhận ra khoảnh khắc mình bị giết.

“Ladybird-kun.”

“Vâng, Sensei?”

Một cô gái trong bộ đồ bơi thi đấu màu cam đen cầm một con dao rựa quá nặng đối với một người bình thường. Cô bắt kịp ông già từ phía sau và bước lên ngang hàng với ông. Cô dường như không bận tâm đến việc bước trên tuyết lạnh bằng chân trần.

Ông già đỡ lấy cái đầu bị chặt trong tay và nhìn chằm chằm vào nó.

“Hm, miệng hắn bị đóng băng ở âm ‘ơ’. Không biết hắn định nói gì.”

“Dòng suy nghĩ đó là một sự lãng phí thời gian,” cô gái trả lời một cách máy móc trong khi kéo ngực bộ đồ bơi thi đấu của mình ra và đổ một loại dầu máy xả đặc vào khoảng trống mở ra quanh cổ. Dầu không được hấp thụ vào da của cô bị trọng lực kéo xuống và nhỏ giọt xuống đùi trong.

Kihara Hasuu nhìn cô với vẻ mặt khó xử.

“Nào, Ladybird-kun, cô có gì muốn nói không?”

“Xuất phản hồi: Lão già, ngừng lén lút nhìn trộm tôi đi và chỉ cần thừa nhận ông muốn xem cái này. Tại sao ông lại quan tâm đến việc nhìn chằm chằm vào các chi tiết của một cơ thể mà ông tự tạo ra vậy, lão già biến thái?”

“Ai đó giúp tôi với! Cô gái này đang tàn nhẫn khoét sâu vào trái tim người khác bằng lời nói của mình! Và cô ta nghĩ rằng cô ta có thể thoát tội vì máy móc không già đi!!”

“Các bộ phận máy của tôi xuống cấp theo thời gian và do hao mòn. Ngay cả dữ liệu điện tử của tôi cũng phải được chống phân mảnh định kỳ.”

Họ nói chuyện như thể một trong số họ không đang cầm một cái đầu bị chặt trong tay.

“Chà, sao cũng được. Nghiền nát xác chết và nhét nó vào một trong những thùng rác đó để nó có thể được biến thành phân bón.”

“Tôi nghi ngờ vi khuẩn đất có thể phân hủy xương và tóc. Xương dày là nguy cơ lớn nhất.”

“Không cần phải hoàn hảo. Khi xong việc, hãy để mắt đến bất kỳ ai khác.” Ông già thở ra một hơi thở trắng xóa và nhìn xa xăm. “Có một vài nhóm khác ở đây. Giết chúng ngay khi thấy.”

Phần 7

Mình đang làm gì vậy? Hamazura Shiage tự hỏi trong khi trốn trong bụi rậm, nhưng Benizome đã vượt mặt cậu về kỹ năng. Cậu biết đây không phải là lúc, nhưng cô ta đã nói rất rõ điều gì sẽ xảy ra nếu cậu làm hỏng kế hoạch của cô ta. Đây là phe bóng tối – một thế giới nơi sức mạnh là vua.

“Khi tôi xong việc ở đây, anh muốn làm gì thì làm.”

Người phụ nữ mặc sườn xám đỏ với phần bụng trong suốt mở chiếc hộp duralumin của mình ra và lôi ra một chiếc máy ảnh phản xạ ống kính đơn, một ống kính giống như súng bazooka và một chân máy. Cách cô ta ngồi xổm xuống đã đẩy đường xẻ vốn đã táo bạo của chiếc váy đến giới hạn.

Sau đó, cô ta rút một đồng xu vàng từ đùi và hôn nó.

Cô ta cũng có một Đồng Xu Nicholas.

“Vì vậy, hãy ngồi yên cho đến lúc đó. Tôi sẽ chụp được một siêu sao phe bóng tối bằng con hàng xịn này. Tôi sẽ không để ai đó sử dụng Anti-Skill hoặc Judgment để loại bỏ bóng tối. Đừng có nói với tôi kiểu đó. Thiện và ác không phải là thứ quyết định thông tin nào nên được đưa ra thế giới – tất cả đều là về giá cả và tính thời sự.”

“Khoan, cô đã nhận ra Anti-Skill đang mất kiểm soát sao? Vậy tại sao cô không—”

“Đó là một tai nạn.” Benizome ngắt lời cậu. “Đó chỉ là một tai nạn. Mọi chi tiết đều được dàn dựng để nó sẽ chỉ trông giống như một tai nạn cho dù anh đào sâu đến đâu. Như tôi đã nói, đó là về giá cả và tính thời sự. Không ai sẽ mua một bức ảnh không mang lại lợi nhuận cho họ, vì vậy không có ích gì khi theo đuổi một bức ảnh như vậy.”

“C-cô chưa bao giờ nghĩ đến việc chạy trốn sao?”

“Đi đâu? Đừng có nói với tôi kiểu đó. Nếu muốn sống, anh phải cố gắng. Tôi biết thời gian có hạn, vì vậy trước khi họ bắt kịp, tôi cần có được một bức ảnh tai tiếng không thể chối cãi đến mức tôi có thể đe dọa những người vô hình ở cấp cao nhất bằng nó.”

“…”

“Anh có thể kinh doanh bằng cách đàm phán trực tiếp một thỏa thuận với những người có liên quan đến bức ảnh của mình. Thường thì điều đó không được hoan nghênh, nhưng tôi có thể quyết định liệu mình có bán bức ảnh cho một nhà xuất bản hay không. Nhưng đó là một tội ác và nguy cơ tử vong tăng lên đáng kể khi anh đe dọa ai đó có quá khứ mờ ám, vì vậy tôi sẽ không khuyên anh thử nếu có thể tránh được nó☆”

Cậu không thể tin được điều này. Cậu đã thấy rất nhiều người khác nhau trong phe bóng tối – những nhà nghiên cứu méo mó, những siêu năng lực gia mạnh mẽ coi thường mạng sống của người khác, và những người lính cấp cao – nhưng cô ta rõ ràng khác với tất cả họ.

Cô ta sẽ không phải là một siêu năng lực gia vì cô ta là người lớn, nhưng cô ta cũng không có dấu hiệu của bất kỳ vũ khí kỳ lạ nào. Việc sử dụng máy ảnh làm vũ khí nghe có vẻ văn minh một cách bất thường đối với phe bóng tối. Đã lâu rồi cậu mới gặp một người hợp lý như vậy.

Liệu cô ta có thuộc phe bóng tối thiện lành mà cặp song sinh đó đã đề cập đến không? Hoặc có lẽ cô ta không đủ tiêu chuẩn để được gọi là phe bóng tối.

Cậu không cần phải chiến đấu với cô ta.

Và ngay cả khi cậu có, họ cũng có thể làm điều đó một cách phi bạo lực.

Thực sự đã lâu lắm rồi cậu mới thấy một người hợp lý đến tuyệt vời như vậy.

“Tận dụng họ đi,” cô gái mặc đồ thể thao Takitsubo thì thầm. “Anh nói có ai đó đang lợi dụng Anti-Skill. Vậy anh có biết điều gì đang khiến họ nổi điên không?”

“Hả?”

Benizome gần như có vẻ bị xúc phạm.

Nhưng cô ta không nói không. Trên thực tế, cô ta có vẻ bối rối tại sao họ lại hỏi một điều quá rõ ràng như vậy.

“Đừng có nói với tôi kiểu đó. Các người đang thử tôi à? Tôi có cần phải nói rằng đó là—”

Cô ta bắt đầu trả lời nhưng rồi dùng tay giữ đỉnh mũ cao bồi của mình. Cô ta nín thở và cúi thấp đầu hơn nữa.

Mắt Hamazura mở to.

“(Có ai đó đang đến à?)”

“(Đừng có nói với tôi kiểu đó. Ngừng hỏi những câu ngu ngốc đi. Anh đang cản đường!)”

Họ ở phía sau một trong những Khu Nhà Ở Bí Mật. Khách bình thường sẽ không có việc gì ở khu vực này và những người giàu có đã chi những khoản tiền lớn để sống ở đó sẽ không có lý do gì để đi vào bóng tối phía sau các ngôi nhà.

Sẽ không ai đến đây trừ khi họ biết về những chiếc lều ở đó.

Bây giờ khi nhìn nó từ góc độ này, Hamazura không thể tin được mọi người dễ bị chú ý đến mức nào khi đi theo con đường đó. Cậu thật may mắn khi người chờ ở đây là một tay săn ảnh vì một tay bắn tỉa có thể đã bắn cả cậu và Takitsubo. Khả năng đó đáng lẽ phải xuất hiện trong đầu cậu trước đó. Cậu không thể cười nhạo nó là vô lý được nữa.

Lần này, là một ông già đang đi xuống con đường đó. Ông ta gầy như một que diêm. Trông ông ta gần như đang sử dụng bộ đồ bay và áo khoác phòng thí nghiệm của mình để ngụy trang một số dây điện thành hình người.

“Đó là ai?” Hamazura hỏi.

“Một Kihara.”

Cậu không mong đợi câu trả lời đó.

Ngay cả Benizome Jellyfish cũng đang run lên một chút.

“Ông ta là một phần của gia đình nhà nghiên cứu đó. Tệ rồi. Tôi đã hy vọng một tên trùm của phe bóng tối, nhưng đừng có nói với tôi kiểu đó. Kihara Hasuu quá lớn!!”

“Hamazura.”

Takitsubo nắm lấy áo khoác của cậu và gọi tên cậu, nhưng cô không nhìn về phía cậu.

Cậu cũng có thể nghe thấy một âm thanh kim loại kèn kẹt.

“Hamazura.”

“…”

Khi cô gọi tên cậu một cách mạnh mẽ hơn, cậu nhìn theo hướng của cô.

Hàng rào kim loại cao ở hướng đó có những thứ trông giống như những mũi tên hoặc ngọn giáo sắc nhọn ở trên cùng, nhưng chúng có lẽ chỉ để trang trí hơn là để bảo vệ. Những chiếc gai đó quá sắc để một con mèo hoang hay chim hoang nhẹ cân có thể đứng lên, chứ đừng nói đến một con người.

Thế nhưng, hai bàn chân trần đang đứng trên một trong số đó.

Một cô gái đang ngồi xổm trên hàng rào nhìn xuống Hamazura và những người khác với cái đầu nghiêng.

Điều này không đúng.

Nếu cô ta là một con người bình thường, cô ta sẽ khoảng 13 hoặc 14 tuổi. Cô là một cô gái nhỏ với mái tóc dài và mái được cắt ngang, nhưng ngay cả những điều bình thường đó cũng trông có vẻ sai trái đối với cậu.

Tiếng chớp mắt và hơi thở có thể nhìn thấy của cô quá đều đặn.

Một âm thanh yên tĩnh có thể nghe thấy trong sự im lặng giống như tiếng vo ve của một chiếc tủ lạnh vào đêm khuya.

Ngay cả trong đêm đông này, cô vẫn mặc một thứ gì đó giống như bộ đồ bơi thi đấu màu cam độc hại và đen như một loại côn trùng nào đó. Công nghệ bên trong và mục đích cho quần áo của cô rõ ràng khác với quần áo của Hamazura hoặc Takitsubo. Các dải băng trên vai cô giữ điện thoại và các thắt lưng quanh đùi cô giữ một bàn phím silicon cuộn lại và những chai chứa một loại chất lỏng nào đó. Mái tóc dài xõa ra phía sau có màu đỏ thẫm phi nhân. Đồng tử trong đôi mắt mở to của cô đang giãn ra và co lại một cách máy móc hơn cả ống kính của camera an ninh.

Không khí đã thay đổi.

Cậu có thể không biết chi tiết về công nghệ, nhưng trái tim cậu đã đông cứng. Bản năng của cậu đã cho cậu biết câu trả lời mà không cần phải nhìn thấy con dao rựa tàn bạo được gắn ngang trên mông nhỏ của cô ta.

Cô ta đến từ phe bóng tối. Và cô ta có lẽ là một kẻ hung ác. Tay săn ảnh không phải là người duy nhất đang đặt bẫy. Người đàn ông Kihara đó đã dùng chính mình làm mồi để lộ ra bất kỳ mối đe dọa nào. Và cô gái bí ẩn này đã được tung ra như một đòn tấn công.

Cô ta không cố gắng che giấu mình là gì.

Biểu tượng ngón tay giữa giơ lên xuất hiện trong đôi mắt máy móc nhìn xuống họ.

Một tiếng ồn lạ lùng vang vọng, nhưng cô gái vô cảm không nói gì. Cô đã nhảy khỏi vị trí không ổn định của mình và điều đó đã khiến hàng rào kim loại kêu kèn kẹt lớn.

Và cô ta đang nhảy đi đâu?

Benizome Jellyfish đã phản ứng chậm vì cô ta đang nhìn qua máy ảnh của mình.

“Oái!”

Cơ thể mềm mại của cô ta và thiết bị chụp ảnh chuyên dụng của cô ta bị đánh ngã xuống đất một cách ồn ào.

Hamazura thậm chí không có thời gian để đưa tay ra về phía cô ta.

“Oái!! Áh! Áhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Cậu chỉ kịp nắm lấy cổ tay gầy gò của Takitsubo và lùi lại sau khi ngã ngửa ra sau mông. Mỗi centimet giữa họ và cô gái đó đều cảm thấy quý giá. Kỹ năng của Benizome là thật, vì vậy nếu cô ta đã bị hạ gục dễ dàng như vậy, cậu không có cơ hội. Sẽ kết thúc nếu cậu bị bắt.

Tuy nhiên.

Người máy tấn công thực sự trông có vẻ bối rối. Con dao rựa mà cô ta rút ra từ sau hông đã tuột khỏi tay. Nó rơi xuống đất với tiếng va chạm và rung chuyển như một tảng đá.

“Sơn sắt từ khô nhanh, đậm đặc 256 lần.” Tay săn ảnh cầm một bình xịt, nhưng nó dường như không chứa bình xịt hơi cay. “Phim analog đang chết dần, nhưng các nhà sản xuất đã kiếm được một tài sản khổng lồ với hóa chất và mỹ phẩm. Anh chưa nghe nói về việc các công ty phim làm thực phẩm chức năng sao? Và có những hóa chất ngoài kia gây ăn mòn trong các máy móc công suất cao!!”

“Vậy hóa chất này sẽ không gây hại cho làn da carbon của tôi nhưng sẽ làm tan chảy quần áo và đồ lót tổng hợp của tôi? Sensei sẽ thích điều này.”

Hamazura chắc chắn đã nghe thấy một giọng nói đáng yêu, nhưng giọng nói thực sự không khớp với cử động môi. Cậu không thể tưởng tượng được tại sao họ lại cố tình làm như vậy.

“Nhưng tôi sẽ làm những gì có thể. Sensei nói ai đó sẽ cố gắng can thiệp và ông đã đúng. Đó là lý do tại sao tôi đã chờ ở đây.”

“!!!???”

Hamazura ngay lập tức đẩy Takitsubo Rikou đi.

Cậu nghe thấy một tiếng vút không khí trầm đục, tương tự như tiếng vung của một cây gậy kim loại.

Điều đó đến từ Benizome.

Cô gái bí ẩn đặt đôi chân trần của mình vững chắc trên tuyết, nắm lấy người phụ nữ bằng một tay, và vung cô ta vòng quanh. Benizome phải nặng từ bốn mươi đến năm mươi kilogam. Bạn có thể nghĩ phụ nữ mềm mại và nhẹ nhàng, nhưng một chiếc rìu được tùy chỉnh để chiến đấu chỉ nặng hai kilogam và một quả chùy gai chỉ nặng ba. Bốn mươi kilogam có thể là nhẹ đối với một người phụ nữ, nhưng đó là một trọng lượng tàn phá đối với một vũ khí tấn công.

“Gáh!?”

Hamazura không thể tránh được đòn tấn công vào thân mình và bị văng đi cùng với tay săn ảnh mặc sườn xám. Nó làm cậu nghẹt thở và cậu không có thời gian để cử động chân tay trước khi bắt đầu lăn trên mặt đất lạnh lẽo. Đây là giới hạn của cậu. Một cú đánh duy nhất và cậu đã đạt đến giới hạn của mình. Những bóng tối đang lấn át các góc nhìn của cậu và cậu cảm thấy một sự cám dỗ lớn để buông bỏ ý thức của mình.

Nhưng…

“Bh.”

Cậu và Benizome đã vô tình tạo ra được một khoảng cách giữa họ và cô gái phe bóng tối đó.

Điều đó có nghĩa là người gần nhất – và do đó là mục tiêu có khả năng nhất – là Takitsubo Rikou đã bị bỏ lại phía sau.

“Kh, ághhhh!!!!!!”

Benizome Jellyfish đang nằm lả trên người cậu, vì vậy cậu đẩy cô ta sang một bên và buộc mình đứng dậy khỏi mặt đất.

Ngay trước khi cô gái máy móc nhảy vào mục tiêu gần hơn, cô ta quay đầu lại về phía cậu.

Chuyển động chậm rãi của đầu cô ta trông ít giống một hành động có ý thức hơn là một chương trình nhắm mục tiêu đang theo dõi cậu.

Cậu đã thu hút sự chú ý của cô ta.

Nhưng giờ cậu phải làm gì? Làm thế nào cậu có thể sống sót trước kẻ thù không xác định này?

“Này, đừng có nói với tôi kiểu đó. Anh có suy nghĩ trước khi hành động không vậy?”

Cậu nghe thấy một giọng nói. Nó đến từ Benizome Jellyfish, người mà cậu vừa đẩy đi. Vẫn nằm một cách không tự nhiên trên mặt đất, cô ta thò tay vào đường xẻ của chiếc sườn xám và rút thứ gì đó ra khỏi đùi.

Nó không hẳn là một khẩu súng ngắn.

Đó là một khẩu súng điện sử dụng khí nén để phóng các điện cực.

“Không có phản xạ sinh học, sức mạnh bất thường, và tầm nhìn ban đêm? Tôi cá là cô ta được nhét đầy máy móc. Vì vậy, thứ này có thể hoạt động tốt hơn một viên đạn cũ.”

Hamazura Shiage cảm thấy như mình vừa thoát chết trong gang tấc.

Nhưng cậu đã quên rằng mình vẫn đang bị thế giới được gọi là phe bóng tối nuốt chửng.

Khi người phụ nữ bóp cò, các điện cực đâm vào Takitsubo Rikou.

“Ể?”

Cô gái mặc đồ thể thao ngạc nhiên nhìn xuống. Cô dường như không hiểu chuyện gì đang xảy ra ngay cả khi nhìn thấy các điện cực và dây cáp gắn vào giữa ngực mình.

Nhưng khi tiếng lách tách khô khốc bắt đầu, cô cong lưng lại.

“Takitsubo!?”

“Ha ha ha!!”

Thật là một bí ẩn làm thế nào cô ta vẫn còn nhiều sức mạnh như vậy, nhưng Benizome nhảy lên khỏi mặt đất, buông súng điện mà không tắt nó, và trượt mình đi. Cô ta cũng rút một cây bút kim loại dày từ khe ngực lớn của mình. Nó có một lỗ hai milimét ở đầu cán, vì vậy nó có lẽ là một chiếc máy ảnh ẩn. Ảnh của nó không thể so sánh với chiếc máy ảnh phản xạ ống kính đơn chuyên dụng, nhưng nó sẽ có chất lượng tương tự như máy ảnh điện thoại.

Phải, cô ta đã theo đuổi một thứ duy nhất suốt thời gian này.

Gần như sảng khoái khi thấy cô ta tận tâm với mục tiêu của mình.

“Một bộ não cơ khí sẽ luôn nhắm vào mục tiêu yếu nhất trước tiên, phải không!? Bây giờ tôi có thể trốn thoát và chụp được bức ảnh của mình từ một vị trí an toàn. Một bức ảnh về vũ khí bí mật do Kihara chế tạo chắc chắn sẽ thay đổi lịch sử!! Đừng lo, cô ta có thể biến anh thành thịt băm, nhưng cái chết của anh sẽ cho phép tôi xoay chuyển thế giới!!”

(Tất cả đều là đồ rác rưởi! Cô ta cũng là một kẻ hung ác à!?)

Cậu lườm cô ta trong khi ước mình có thể giết cô ta bằng suy nghĩ, nhưng chưa ai từng nói Benizome đứng về phía cậu. Cô ta chỉ đơn giản là để họ sống trước đó, vì vậy nó luôn theo điều kiện của cô ta. Nếu cô ta quyết định cắt đuôi họ, họ không thể làm gì để ngăn cô ta.

Tuy nhiên, cậu có một thứ có thể sử dụng. Việc sử dụng nó sẽ khiến cậu không thể phòng bị trong một giờ sau đó, vì vậy tốt nhất là nên để dành cho đến khi thực sự cần. Có thể có một cách tốt hơn để sử dụng nó, như để cứu bạn gái đang phải chịu dòng điện cao thế đó.

Nhưng cậu đã hành động theo phản xạ.

Cậu không đủ bình tĩnh để suy nghĩ một cách hợp lý vào lúc này. Tâm trí cậu đang sôi sục vì giận dữ. Cậu không thể để cô ta thoát tội. Cậu không thể để Benizome Jellyfish trốn thoát sau khi sử dụng Takitsubo Rikou làm mồi cho sự sống còn của chính mình.

Cậu thọc tay vào túi và nắm lấy đồng xu cứng và lạnh bên trong. Cậu không biết nó có bao nhiêu sức mạnh đối với con người hành động theo ý chí của riêng họ, vì vậy cậu đã chọn nhắm vào một thứ vô tri vô giác.

Một lựa chọn ngay lập tức xuất hiện trong đầu, vì vậy cậu cất cao giọng.

“Làm cho giày của Benizome trượt đi, Đồng Xu Nicholas!!”

“Giữ cho giày của tôi không bị trượt, Đồng Xu Nicholas!!”

Cậu nhăn mặt ngay khi lời nói vừa rời khỏi miệng.

Nó đã thất bại.

Trên thực tế…

“A ha ha!! Đừng có nói với tôi kiểu đó. Đường nhìn của anh quá rõ ràng. Đừng đánh giá thấp một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp!”

Cô ta đang cười.

Nguyên nhân của nỗi đau của bạn gái cậu bình tĩnh nhảy vào bụi rậm. Tất cả trong khi một khẩu shotgun, một khẩu súng ngắn lớn, và các vũ khí khác có kích cỡ khác nhau tràn ra từ chiếc hộp bạc mà cô ta cầm.

Cậu muốn nguyền rủa bản thân vì đã nghĩ dù chỉ một giây rằng cô ta là một người hợp lý.

Cô ta đưa ra một lời bình luận cuối cùng từ bóng tối.

“Tôi biết chuyện như thế này có thể xảy ra khi những thứ này được lan truyền! Đừng có nói với tôi kiểu đó. Tôi có thể sống sót mà không cần sự giúp đỡ của nó, vì vậy tôi biết chỉ có một cách để sử dụng nó: Vô hiệu hóa bất kỳ ai khác sử dụng một cái!!”

“Chết tiệt!!”

Cậu chưa thực hiện bất kỳ nghiên cứu chi tiết nào về cách hoạt động của đồng xu. Cậu chưa bao giờ kiểm tra để xem điều gì xảy ra khi hai người sử dụng đồng xu cho cùng một thứ, nhưng bây giờ cậu cảm thấy thật vô dụng.

Cậu không làm được gì và phải đợi một giờ để nó sạc lại.

Bây giờ cậu không thể trả thù cô ta.

Những người duy nhất còn lại là Hamazura bất lực, Takitsubo vẫn đang phải chịu dòng điện cao thế, và cô gái di chuyển qua cái lạnh như một cỗ máy xây dựng. Nếu cô ta có thể vung một người bốn mươi hoặc năm mươi kilogam bằng một tay, cô ta có thể phá vỡ một bức tường bê tông bằng nắm đấm của mình.

(Mình phải làm gì đây?)

Bỏ lại Takitsubo và chạy trốn là điều không thể.

Cậu không bao giờ có thể để cô trở thành nạn nhân trong một bộ phim snuff.

Nhưng điều đó chỉ cho cậu biết mục tiêu của mình.

Cậu vẫn cần những phương tiện thực tế có thể đạt được để đạt được điều đó.

(Mình phải làm gì đây!?)

Ngay sau đó, ánh mắt của cô gái máy móc hạng nặng lướt qua cậu khi đầu cô ta quay chậm như một chiếc quạt đang xoay.

Cậu không hiểu. Nó không hoàn toàn giống như cô ta quay từ phải sang trái, phớt lờ cậu trên đường đi. Khi cô ta quay sang trái, ánh mắt cô ta di chuyển trở lại sang phải. Vì cô ta liên tục quay đầu từ bên này sang bên kia… cô ta đã mất dấu cậu rồi sao?

Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra khi cố gắng thở hổn hển trước mặt cô ta.

Với sức mạnh của cô ta, cậu nghi ngờ cô ta sẽ cần sử dụng bất kỳ chiêu trò lừa gạt nào, nhưng cậu đã chán việc vui mừng khi không hiểu tại sao điều gì đó đã xảy ra. Cậu đã học được bài học của mình về điều đó với Benizome Jellyfish.

“Nhặt nó lên.”

Khi nghe thấy một giọng nữ, cậu gần như theo phản xạ vươn tay về phía mặt đất.

Cậu nắm lấy khẩu shotgun bán tự động từ những vũ khí mà Benizome đã làm rơi trên mặt đất.

“Bắn.”

Vụ nổ hất cậu ngã ngửa ra sau mông. Thứ đó rõ ràng đã được nhét quá nhiều thuốc súng. Benizome hẳn đã tự tùy chỉnh nó, nhưng cậu khá chắc chắn điều đó làm tăng nguy cơ nó nổ tung vào mặt bạn. Cô gái mặc đồ bơi thi đấu cũng đã ngã ngửa ra sau mông.

Cậu không có thời gian để cảm thấy tội lỗi vì đã bắn một cô gái ở cự ly gần.

Có một vết xước nhỏ trên trán cô ta và một vệt chất lỏng màu đỏ li ti, nhưng vết thương chỉ vài milimet đã để lộ một bó gì đó màu bạc ở phía bên kia. Đó rõ ràng không phải là vết thương của con người.

“C-cậu đùa tôi à. Đó là một phát súng quá mạnh và tôi nghĩ đó là đạn slug dựa vào cách nó va vào!”

“Bây giờ là cơ hội của anh.”

“?”

Cuối cùng cậu quay lại về phía giọng nói đã thì thầm bên tai mình.

Một người phụ nữ đứng sau cậu và cậu thậm chí không thể đoán được cô ta đã ở đó bao lâu. Cô ta mặc một chiếc váy màu xanh lam nhạt bó sát với một chiếc váy dài trong suốt khoác lỏng lẻo bên ngoài và cô ta để mái tóc vàng dài buộc hai bím. Nhưng cô ta trông khoảng hai mươi tuổi và có vóc dáng phù hợp, vì vậy bộ trang phục búp bê đó trông có vẻ kỳ lạ.

Cô ta có vẻ phi nhân theo một cách khác với cô gái có đồng tử giãn ra và co lại một cách máy móc.

Giống như cô ta không thực sự ở đó.

Cậu sợ rằng tay mình sẽ xuyên qua cô ta nếu vươn ra chạm vào.

Phải.

Từ đó không có chỗ đứng trong thành phố khoa học này, nhưng nó vẫn hiện lên trong tâm trí cậu.

(Một… con ma?)

Những chiếc váy bó và rộng của cô ta che giấu đôi chân của cô ta…tạo ấn tượng rằng cô ta có thể không có chân.

Cô ta đang nhìn con quái vật đã mất dấu mục tiêu của mình. Dĩ nhiên, việc cứu cậu không có nghĩa là người phụ nữ này là một người phe thiện. Cô ta không ngần ngại ra lệnh cho cậu bắn súng đó và cậu không bao giờ biết khi nào sự quyết đoán đó sẽ hướng về phía mình.

“Nhặt khẩu súng điện lên nếu anh muốn cứu bạn gái của mình. Bản chất của tôi ảnh hưởng đến các giác quan cơ khí như máy ảnh và cảm biến. Giống như các bức ảnh và video ma không hề biến mất trong thời đại của phần mềm chỉnh sửa ảnh miễn phí. Giống như điện thoại mất tín hiệu hoặc dữ liệu vị trí hoặc nhận dạng khuôn mặt của chúng bị trục trặc trong những câu chuyện về các cuộc gặp gỡ siêu nhiên.”

Hamazura lao vào hành động.

Bây giờ không phải là lúc để phân tích những gì người phụ nữ ma này đang nói. Cậu giật lấy khẩu súng điện nằm trên mặt đất ướt tuyết và tắt nó.

Takitsubo quỵ xuống đầu gối như thể cậu đã tắt cả nguồn điện của cô.

Nhưng rắc rối vẫn chưa kết thúc với cô. Đó là một dòng điện cao thế bất hợp pháp không tuân thủ bất kỳ tiêu chuẩn an toàn nào. Má cô đỏ bừng và những giọt mồ hôi nhỏ giọt từ trán. Hamazura nhận ra những triệu chứng này. Cô đã phải chịu đựng điều tương tự từ loại thuốc Body Crystal được chiết xuất từ chất dịch cơ thể của các siêu năng lực gia nổi điên.

(Ồ, không.)

Cậu nhớ lại nội dung của túi giấy mà mình đang giữ an toàn: bC-96/R. Người Nuôi Thú Cưng Aoumi Karei đã nói gì với cậu khi cô ta đưa cho cậu thứ đó?

“Nhiệt độ và độ ẩm sẽ ổn nếu cậu giữ nó trong tủ lạnh, nhưng hãy cẩn thận với sự rò rỉ điện. Điện phân có thể dễ dàng phá vỡ các thành phần của thuốc.”

Nó đã bị phá hủy.

Loại thuốc hiện đang lưu thông trong cơ thể của Takitsubo Rikou đã bị phá hủy bởi cuộc tấn công này.

“Anh đùa tôi à!?” cậu hét lên.

Nhưng ai đó đã đặt ngón tay lên môi cậu. Chính là Takitsubo. Cô đang bị sốt cao, nhưng cô vẫn tập hợp được chút sức lực ít ỏi còn lại để cảnh báo cậu.

Phải, đúng vậy.

Chuyện gì đã xảy ra với kẻ tấn công đó?

“…”

Đầu óc cậu trống rỗng. Cậu hẳn đã rời mắt khỏi kẻ thù trong suốt hai mươi giây. Cô ta có thể đã tàn sát cậu nhiều lần trong thời gian đó.

Vậy tại sao cô ta không làm? Kẻ tấn công từ từ đứng dậy trên đôi chân trần của mình. Không hiểu vì sao, cô gái máy móc hạng nặng mặc một thứ gì đó giống như bộ đồ bơi thi đấu màu cam và đen không thể tìm thấy các mục tiêu ngay trước mặt cô ta.

Cô ta từ từ quay đầu từ bên này sang bên kia vài lần để quan sát xung quanh, nhưng sau đó cô ta rút một chai nước từ đùi và uống. Khi cô ta rút nắp chai khỏi môi với một tiếng pop ướt át, cô ta đổ chất lỏng trong suốt dính nhớp lên đầu mình.

Cậu có thể nghe thấy tiếng điện thoát ra từ đầu đến chân cô ta. Có chuyện gì đó đang xảy ra.

“Cô ta là gì?”

“Cô ta không phải là một người máy sinh học thay thế các bộ phận của con người bằng máy móc.”

Giọng nói thì thầm đó nhắc cậu nhớ rằng có ai đó khác cũng ở đây: người phụ nữ ma bí ẩn.

Cậu hẳn đã ngã ngửa ra sau mông nếu không ôm chặt Takitsubo.

“Với sự tham gia của Kihara đó, cô ta hẳn là thứ gì đó còn ghê tởm hơn nữa.”

“…”

“Tôi tưởng tượng các bộ phận nhân tạo đã được xây dựng từng cái một cho đến khi chúng tạo thành một con người hoàn chỉnh. Và với chất lượng đủ để không thể phân biệt được với một con người ở bên ngoài,” người phụ nữ ma có hình bóng của một công chúa giải thích. “Android sẽ là thuật ngữ phù hợp nhất. Từ robot gần gũi hơn với những thùng kim loại đang tràn ngập đường phố của thành phố này.”

Với một tiếng cọ xát kim loại, cô gái android rút con dao rựa dày của mình ra khỏi mặt đất. Cô ta đặt nó vào bao kiếm gắn trực tiếp vào đồ bơi của mình để nó gần như nằm ngang trên mông nhỏ của cô ta. Cô gái chưa phát triển đá tuyết bằng đôi chân trần của mình để nhảy lùi lại và biến mất vào bóng tối. Thay vì chạy trốn, cô ta dường như đang tìm kiếm các mục tiêu mà mình đã mất dấu. Ngay cả cô ta dường như cũng không biết chuyện gì đã xảy ra.

Thời gian trôi qua, nhưng Hamazura vẫn không cảm thấy nhẹ nhõm.

Điều này còn hơn cả những gì cậu tưởng tượng.

Cậu biết phe bóng tối có các bộ phận người máy sinh học trông giống hệt như các bộ phận sinh học, nhưng đây là một điều cấm kỵ lớn hơn nhiều. Nếu người phụ nữ ma nói đúng, người đàn ông Kihara đó đã tạo ra thứ gì đó giống như suy nghĩ và cảm xúc từ một cỗ máy.

Và.

Nói về điều đó…

“Hãy đưa bạn gái của anh đi và rời khỏi nơi này,” người phụ nữ ma phù du mà cậu hẳn đã tin là một ảo ảnh hoặc hình ảnh ba chiều nói. “Cô ta chỉ mất dấu các người thôi. Điều này dường như đã đặt một gánh nặng lên các mạch của cô ta, nhưng không đủ để làm hỏng chúng. Tôi không biết khi nào cô ta sẽ trở lại. Tôi không thể kiểm soát nơi cô ta tìm kiếm và cô ta vẫn sẽ đập tan xác các người thành từng mảnh nếu tình cờ đụng phải các người mà không nhìn thấy các người ở đó.”

Mái tóc hai bím vàng của cô ta bay phấp phới theo cách không liên quan đến gió thổi.

Và cô ta tiếp tục nói với Hamazura, người đã buộc phải đối mặt với mức độ sâu của phe bóng tối.

“Có nhiều hơn một cách để trốn thoát khỏi thành phố. Một số thành viên của phe bóng tối đã nhắm đến cách này, vì vậy đây giờ là một khu vực cực kỳ nguy hiểm. Nếu các người không tự tin có thể sống sót sau trận chiến sinh tử giành tấm ván của Carneades này, các người nên tìm một kẽ hở khác. Trước khi các người mất tất cả và hối tiếc về sự lựa chọn của mình.”

Phần 8

Chiếc xe bốn bánh lớn đến Trạm Anti-Skill Tổng hợp Quận 2.

Trong khi chiếc xe đang di chuyển trong bãi đậu xe, Shirai nhấp vào nút gửi cho báo cáo mà cô đã tổng hợp. Tuy nhiên…

“Lỗi truyền tải?”

“Hả, vậy là ngay cả bọn trẻ ngày nay cũng có lúc làm sai à.”

Người đàn ông đầu hói đeo kính không cố ý trêu chọc cô – ông ta có vẻ như vừa phát hiện ra một chiếc cỏ bốn lá hơn. Dường như có vấn đề gì đó với mạng lưới, nhưng họ đã ở trạm rồi. Cô có thể đưa chiếc máy tính xách tay cho một nhân viên hành chính ở đó.

“Ông đã bước qua một bước ngoặt lớn trong đời khi bắt đầu tự hào nói về ‘bọn trẻ ngày nay’ đấy,” cô nói trong khi bước ra khỏi chiếc xe quá khổ không cần thiết. “Học sinh của ông sẽ không thích ông nếu ông vẽ ra ranh giới đó giữa mình và chúng đâu.”

“Ể? Nhưng tôi vẫn còn là trai tân.”

“Tại sao ông lại tiết lộ thông tin đó ở đây!? Và còn cho một cô bé sơ trung nữa chứ!?”

Điều đó có liên quan gì đến những gì cô đã nói? Cô không thích cách đó là một sự tiếp nối sau khi thảo luận về học sinh của ông ta. Luật Bảo vệ Thông tin Cá nhân đè nặng một cách không cần thiết lên vai cô. Cô thực sự phải mang thông tin đó theo mình cho đến ngày cô chết sao?

Đây là Quận 2.

Quận đó chuyên nghiên cứu về thuốc súng và xe cộ, vì vậy trạm Anti-Skill của nó được trang bị rất tốt. Bây giờ nó đóng vai trò là trụ sở mới của họ.

Họ không thể bỏ cuộc chỉ vì đã mất một căn cứ.

Đôi chân của Shirai cảm thấy nặng nề khi cô bước đi. Phạm vi và sự ghê rợn của thiệt hại do phe bóng tối gây ra là một phần của điều đó, nhưng cô cũng không thể hoàn toàn tán thành những gì Anti-Skill đang làm. Cô cảm thấy mình như một kẻ dị giáo, nhưng mọi thứ đã thay đổi khi họ đến căn cứ của Anti-Skill.

Có rất ít người ở đó.

Một vài người lớn còn lại dường như uể oải. Họ đang dựa vào tường hoặc ngồi xuống sàn nhà. Sự thiếu vắng các cuộc trò chuyện đã cho phép một bầu không khí u ám nặng nề bao trùm nơi này.

“Đây là gì?”

“Một nửa trong số chúng tôi không còn phản hồi nữa,” một trong những sĩ quan đang đợi ở trạm trả lời. Ít nhất anh ta dường như vẫn còn ý chí chiến đấu. “Tôi thực sự không muốn tin rằng tất cả họ đã bị phe bóng tối hạ gục, nhưng tôi không thể phủ nhận sức mạnh của những kẻ dị hợm phe bóng tối đó. Và chúng hẳn đã tấn công chúng tôi bằng một loại tấn công mạng nào đó. Điều đó có nghĩa là chúng tôi không thể có được một con số chính xác, cho phép trí tưởng tượng của chúng tôi bay xa.”

“Ý anh là…chúng đã trốn thoát?”

“Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng vâng. Rất nhiều người trong chúng tôi bắt đầu nghĩ rằng việc đào bới phe bóng tối là một sai lầm.”

Không ai trong số họ muốn toàn bộ lực lượng của mình thất bại trong trận chiến.

Rất nhiều người của Anti-Skill hẳn đã tin rằng công việc này sẽ chỉ bao gồm việc truy đuổi tội phạm và bắt giữ họ.

Nhưng thực tế mà họ thấy lại khá khác biệt.

Ngay cả phe bóng tối giết người cũng sẽ không tàn sát 2,3 triệu người để bảo vệ ngai vàng của họ, nhưng Anti-Skill sẽ không muốn mất mạng trong một cuộc chiến tiêu hao. Không phải ai cũng nghĩ rằng cứu thế giới là đáng giá nếu họ hoặc gia đình họ bị giết trong quá trình đó.

Vấn đề là tỷ lệ. Một thiểu số nhỏ sẽ không gây ra nhiều vấn đề, nhưng một khi đa số của Anti-Skill đã mất tinh thần, toàn bộ tổ chức có thể sụp đổ. Đặc biệt là nếu một số người trong số họ bắt đầu phản bội đồng nghiệp của mình với hy vọng rằng phe bóng tối sẽ tha cho họ để đổi lại. Và trên thực tế, căn cứ này thiếu nhân sự nghiêm trọng.

Đó là một vấn đề về tinh thần.

Một khi tinh thần giảm xuống đủ thấp, họ có thể sụp đổ mặc dù đông hơn đối thủ. Và điều đó nghe có vẻ giống như một phương pháp mà bọn tội phạm thích sử dụng.

“Tệ hơn tôi tưởng.”

Shirai thở dài một hơi. “Cuộc tấn công” đã bắt đầu. Cô cảm thấy một gánh nặng trên vai mình, nhưng cô không thể lùi bước bây giờ.

Không phải sau khi nhìn thấy cặp song sinh trẻ đó mỉm cười trong thế giới mục nát đó.

Sau khi gặp một số sĩ quan Anti-Skill khác, họ đã dẫn cô đến sân bay trực thăng trên mái nhà.

“Giai đoạn 1 ít thành công hơn mong đợi, nhưng chúng tôi đã gây ra một số thiệt hại cho các hang ổ và phòng thí nghiệm của phe bóng tối.” Namino được trang bị đầy đủ nói qua tiếng gió nhân tạo do cánh quạt chính tạo ra. “Trong Giai đoạn 2, chúng tôi sẽ tấn công vào tàn dư của phe bóng tối đang cố gắng trốn thoát. Các tuyến đường thoát hiểm có thể bao gồm các bức tường bao quanh thành phố, cổng, sân bay, sân bay trực thăng, và các căn cứ để chất hàng lên các xe tải đường dài. Những kẻ hung ác tàn bạo là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi, nhưng tôi cũng muốn tích cực săn lùng những kẻ thiện lành hiền hòa nếu có cơ hội. Dù sao đi nữa, tàn dư nên được tập trung ở những điểm phổ biến hơn, vì vậy chúng tôi có thể tóm gọn chúng nếu chúng tôi tấn công ở đó.”

“Tấn công, hử?”

“Cô có vấn đề gì với điều đó không?”

Anh ta có vẻ quá chắc chắn về bản thân đối với một người đã bị cáo buộc lạm dụng vũ lực trước đó.

Nó khiến cô muốn yêu cầu một cuộc điều tra nội bộ ngay lập tức.

Người đàn ông đầu hói đeo kính kéo đồng phục của cô từ phía sau.

“(S-Shirai-san, cô nên thuận theo điều này bây giờ. Cô không thể làm gì nếu họ từ chối cho cô tham gia cùng họ.)”

“…”

“(Và bất cứ ai cũng sẽ khó mà đứng về phía nghi phạm sau cuộc tàn sát tại trạm khác. Cô phải chứng minh tại hiện trường rằng có thể bắt giữ họ một cách bình thường mà không cần giết họ.)”

“Hiểu rồi. Nhưng hãy tránh xa ra!! Tôi có một hàng rào chống đàn ông được thiết lập! Lùi lại cho đến khi tôi không thể phát hiện ra mùi lão già của ông nữa!!”

Trong khi đó, động cơ của trực thăng đã nóng lên.

Cô xem lại thông tin có sẵn trong khi lên máy bay.

Namino nói thay mặt cho toàn bộ Anti-Skill.

“Chúng tôi sẽ thường xuyên ở trạng thái chờ trên không và lao vào khi có yêu cầu, nhưng tốt nhất là nên đưa ra một số dự đoán về nơi chúng tôi sẽ cần. Đặc biệt, Quận 23 là một không phận đông đúc với hơn năm máy bay bay qua mỗi mười phút. Chúng tôi sẽ khó có thể điều chỉnh vào phút cuối ở đó ngay cả trong trường hợp khẩn cấp.”

“Ừm.” Shirai giơ tay theo đúng cách. “Mục đích của Giai đoạn 2 là cắt đứt các tuyến đường thoát hiểm của phe bóng tối, phải không?”

“Đúng, có vấn đề gì không?”

“Vậy đây là gì?”

Cô chỉ về phía đông bắc của Thành phố Học viện, nhưng không phải về phía một quận giáp tường và cũng không phải về phía sân bay hay bất kỳ sân bay trực thăng nào.

Ngay cả cô cũng nhíu mày khi hỏi về điều đó.

“Quận 6 là một công viên giải trí, nhưng đây nói rằng đã nghe thấy tiếng súng ở đó. Đó là về cái gì?”

Phần 9

Hamazura Shiage vẫn còn ngẩn ngơ một lúc sau đó.

Cậu đã bị áp đảo một cách tuyệt vọng, vì vậy cậu không biết làm thế nào mình đã sống sót.

Nhưng.

Vì cậu đã…

“…”

“Hamazura.”

Câu hỏi đó đã được trộn lẫn với một hơi thở nặng nề và nóng hổi bất thường.

Má cô đỏ bừng và mắt cô không tập trung khi cô ngước nhìn cậu.

Cậu lo lắng hết mức có thể. Nó còn tệ hơn cả việc bị tiêm một loại độc mạnh vào cổ.

“C-còn thuốc thì sao? Chúng ta vẫn còn một tuần từ những gì Người Nuôi Thú Cưng đã cho anh, vì vậy em có thể uống nó!”

“Em chỉ được uống một liều mỗi ngày và em nghĩ điều đó có nghĩa là nó là một loại thuốc mạnh. Tự ý tăng liều sẽ quá nguy hiểm.”

Vậy thì không còn gì họ có thể làm được.

Nếu những người nghiệp dư như họ không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào ở đây, lựa chọn duy nhất của họ là đi gặp bác sĩ. Nhưng đó không phải là một lựa chọn trong khi họ đang chạy trốn. Là một kẻ du côn, cậu biết quy trình. Sau một tội ác, thông tin truy nã được gửi đến các bệnh viện và khách sạn trước tiên.

“Hãy tìm một bác sĩ chợ đen.”

“Hamazura.”

“Chúng ta có tiền. Có cả một đống tiền được vo viên trong túi đeo chéo! Và chỉ có người ở Thành phố Học viện mới có thể xử lý vấn đề Body Crystal. Chúng ta không thể chữa cho em nếu chúng ta rời khỏi thành phố!!”

“Hamazura.”

Cô gọi tên cậu mạnh hơn lần này. Cô chóng mặt vì sốt và sức lực của cô đang cạn kiệt cùng với mồ hôi, nhưng cô nói rõ ràng.

“Chạy trốn cũng được, nhưng tại sao chúng ta lại chạy trốn? Không phải là để quay lưng lại với hy vọng, nhớ không?”

“…”

“Đúng là công nghệ bên ngoài thành phố chậm hơn hai hoặc ba thập kỷ, nhưng chúng ta có em và loại thuốc dùng để chữa trị cho em. Với cả hai thứ đó, một bác sĩ bên ngoài thành phố có thể lấp đầy những chỗ trống. Vẫn còn cơ hội.”

Cô đã tập hợp được bao nhiêu sức lực ngay cả khi lõi cơ thể của cô có vẻ sắp gãy?

“Nhưng không có cơ hội nếu chúng ta ở lại đây và bị bắt. Khi đó cơ hội của chúng ta giảm xuống không. Vậy anh thích cái nào hơn? Hãy nhớ tại sao chúng ta lại chạy trốn.”

Người bệnh thường trở nên yếu đuối và ích kỷ hơn. Đặc biệt là khi chi tiết và phương pháp điều trị bệnh của họ không rõ. Nhưng cô đã cố gắng khuyến khích cậu như cô vẫn luôn làm.

Cậu phải thưởng cho lòng dũng cảm đó.

Cậu kìm nén ý muốn lao về phía trước và thay vào đó quay lại con đường họ đã đi.

Đó là câu trả lời đúng duy nhất ở đây.

“Khoan đã, Hamazura. Anh đi đâu vậy?”

“Người phụ nữ ma đó đã cứu chúng ta.”

Đầu tiên, cậu nêu rõ sự thật để có thể dùng đó làm nền tảng cho sự suy đoán.

“Nhưng tại sao? Những gì xảy ra với Benizome đủ để biết rằng chúng ta sẽ không tìm thấy ai cứu chúng ta vì tinh thần tình nguyện hay lòng nhân từ đơn giản. Nếu cô ta cứu chúng ta, thì việc đó có lợi cho cô ta. Cô ta đã tha cho chúng ta từ một vị thế vượt trội.”

Nói về điều đó, người phụ nữ ma đó đã ở đó bao lâu? Cô ta đã xuất hiện đúng lúc để cứu cậu, nhưng có thể cô ta đã đợi cho đến khi Takitsubo bị súng điện bắn trước khi can thiệp. Có lẽ cô ta có thể đã giúp sớm hơn, nhưng cô ta muốn đóng vai người cứu thế để nắm quyền kiểm soát tình hình.

“Vậy thì…”

“Người phụ nữ ma đã tạo ra một trận hòa giữa chúng ta và người máy. Gã Kihara mà người máy đó đang bảo vệ sẽ sớm nhận ra có điều gì đó không ổn. Nếu ai đó thoát khỏi cái bẫy mà hắn đã giăng cho họ, thì đến lượt họ săn lùng hắn. Khi hắn cảm thấy nguy hiểm, hắn sẽ chạy. Và chúng ta đã rời đi theo lời khuyên của người phụ nữ ma. Vậy ai có quyền truy cập không bị gián đoạn vào kẻ làm giả có giá trị bây giờ?”

“Ồ.”

“Bây giờ em hiểu rồi. Cô ta đã khiến cả hai phe trong trận chiến đó rời đi cùng lúc, vì vậy Perfect Film hoàn toàn bỏ ngỏ. Cô ta có thể yêu cầu anh ta một công việc mà không cần lo lắng về việc có ai can thiệp.”

Cậu nghi ngờ rằng người phụ nữ ma phi nhân đó sẽ sợ đạn thông thường của Anti-Skill, nhưng cô ta có thể có thứ gì đó mà cô ta muốn bảo vệ. Giống như nhà nghiên cứu đã phát triển cô ta hoặc cơ thể thực của cô ta mà cô ta đã để lại như một sự xuất hồn.

Dù sao đi nữa, Hamazura đã chồng chất suy đoán lên trên sự thật để lấp đầy những chỗ trống như thể cậu đang giải một câu đố ô chữ.

“Người phụ nữ ma không muốn ai can thiệp.”

Cậu tiếp tục bước đi.

Bước chân của cậu đã nhanh hơn.

“Cô ta có thể thắng trong một cuộc đối đầu trực tiếp, nhưng tôi cá là có ai đó ở đó mà cô ta không muốn bị cuốn vào giữa cuộc chiến của chúng ta. Đó là lý do tại sao cô ta đẩy mọi người khác đi. Chắc chắn có điều gì đó ngay cả những kẻ thất bại như chúng ta cũng có thể thực hiện được ở đây.”

Họ không còn xa những chiếc lều nữa. Cậu chọn chiếc lều có chút ánh sáng thoát ra và xông vào mà không gõ cửa.

Bên trong, một ông già trông có vẻ bướng bỉnh – có lẽ là kẻ làm giả – đang đối mặt với một chàng trai trẻ mà Hamazura chưa từng thấy trước đây.

Anh ta là bạn của người phụ nữ ma sao?

Anh ta mặc một thứ gì đó không hoàn toàn giống một bộ đồ bay màu trơn. Phiên bản của anh ta có quần ngắn và tay áo ngắn. Có phải nó được gọi là áo khoác safari không? Nó làm Hamazura nhớ đến một nhà thám hiểm trên TV mà chương trình của anh ta liên tục được làm lại. Mặc dù chàng trai trẻ này mặc một chiếc áo bó tay dài màu đen bên dưới để đối phó với nhiệt độ mùa đông. Băng đô quanh trán của anh ta có một máy quay web ngoài trời được gắn ở bên đầu.

Chiếc lều này dường như là phòng thí nghiệm hơn là nơi ở. Trước khi bất cứ ai kịp nói một lời, Hamazura đã thọc tay vào hộp dụng cụ và rút ra một khẩu súng bắn đinh.

Chàng trai trẻ không hề nao núng.

“Thật sao? Frillsand-kun cần phải làm tốt hơn nữa.”

“Câm miệng.”

“Một câu hỏi nhanh: cậu có nghĩ một con ma được tạo ra bằng khoa học có thể bị trừ tà bằng những chiếc đinh giá hai yên không?”

Đó không phải là câu hỏi ở đây.

Hamazura Shiage không ngần ngại chĩa súng bắn đinh vào Perfect Film.

“Này!”

Mắt của ông già bướng bỉnh mở to, nhưng Hamazura không ở trong vị thế để chấp nhận những lời phàn nàn. Đây là phe bóng tối, vì vậy mọi người đều đang vắt óc để sống sót và chọn bất kỳ lựa chọn nào họ có thể tin tưởng giao phó mạng sống của mình.

Cậu đã chán việc dựa vào những lời hứa không chắc chắn hoặc sự thuận tiện.

“Mày cần lão già bóng nhẫy này cũng nhiều như tao, nên mày không thể để tao giết hắn được, phải không? Vậy nên hãy bình tĩnh và nói chuyện. Cả hai chúng ta đều muốn ra khỏi Thành phố Học viện, nhưng tao sẽ phá vỡ tấm ván của Carneades của chúng ta nếu tao phải làm vậy!!”

“Được rồi, được rồi. Tôi hiểu rồi.”

Chàng trai trẻ thản nhiên giơ tay lên.

Hamazura chiếm thế thượng phong, nhưng chàng trai trẻ vẫn bình tĩnh như mọi khi. Hamazura đã nghĩ ra kế hoạch này, nhưng cậu đã bị điều này làm rung động. Cậu bắt đầu tự hỏi liệu mình có đang làm đúng hay không.

“Anh cũng muốn điều tương tự như tôi, phải không?” chàng trai trẻ hỏi.

“Một hộ chiếu được làm tốt hơn cả một cái thật.”

“Quả thực. Nhưng cả hai chúng ta đều không có nhiều thời gian. Và nhìn vào tình hình, anh cần hai cái. Để anh biết, tôi đã chi ra năm triệu yên cho tấm ván của mình đấy.”

“…”

Năm triệu yên. Nó sẽ dày bao nhiêu? Cậu có số tiền mặt vo viên bên trong túi đeo chéo của giọng nói trên điện thoại, nhưng ngay cả như vậy cũng sẽ không đủ cho việc này.

Chàng trai trẻ cười toe toét trong khi tấn công bằng lời nói.

“Nhưng anh vẫn còn là sinh viên, vậy anh có thể trả bao nhiêu cho tấm ván mà anh cần để nổi? Mỗi người, ý tôi là. Ồ, và đây là công việc chính xác không thể thực hiện được nếu ngón tay của người thợ đang run rẩy vì bị đe dọa đến tính mạng, vì vậy anh không thể yêu cầu sự giúp đỡ của ông ta cho đến khi anh hạ vũ khí đó xuố—”

Anh ta không bao giờ nói hết câu vì có một điều khác xảy ra trước tiên.

Hamazura nghe thấy thứ gì đó bay vèo qua lều và sau đó đầu cứng như đá của kẻ làm giả nổ tung.

Toàn bộ bên trong lều bị nhuộm đỏ và Hamazura ngã ngửa ra sau. Cậu không làm điều này. Một khẩu súng bắn đinh chỉ dùng để đóng đinh vào một miếng gỗ, vì vậy ngay cả khi cậu vô tình bóp cò, nó cũng sẽ không đủ mạnh để làm vỡ sọ của ông già, khiến các mảnh văng tung tóe.

Điều đó có nghĩa là…

“Trời ạ, Frillsand-kun thực sự cần phải làm tốt hơn nữa,” chàng trai trẻ than thở.

Anh ta nghe giống như một người vừa có bóng đèn mới mua bị cháy.

Phải, người phụ nữ ma đã bỏ qua một điều.

Cô ta có thể đã nghĩ rằng chàng trai trẻ này được tự do đàm phán khi đội Hamazura/Takitsubo và đội Kihara/Android đã bị chuyển hướng khỏi Perfect Film, nhưng đã có người khác ở đó.

Hamazura Shiage thấy một cái tên nào đó tuôn ra khỏi miệng mình.

“…cá.”

Người phụ nữ đó có thể sử dụng các tia electron, sóng terahertz, và các thiết bị chụp ảnh đặc biệt khác để nhắm mục tiêu chính xác qua lều, cô ta đã mang theo vũ khí mạnh mẽ, và cô ta sẵn sàng nằm chờ mục tiêu của mình giống như một tay bắn tỉa.

Cô ta là một phần của phe bóng tối và là một kẻ hung ác chết tiệt.

“Benizome Jellyfish!!!!!!”

Cô ta không quan tâm đến số phận của cả thế giới hay mạng sống của một người.

Nữ nhiếp ảnh gia tự do đó không có đạo đức gì cả, vì vậy cô ta sẵn sàng gieo rắc hỗn loạn nếu nó giúp cô ta có được bức ảnh mà cô ta muốn.

Bản đồ

Trạm Anti-Skill Tổng hợp Quận 2:

Shirai Kuroko – Judgment

Rakuoka Houfu – Anti-Skill

Một nơi nào đó ở Quận 8:

Vivana Oniguma – Thiện

Một nơi nào đó ở Quận 7:

Kihara Noukan – Thiện

Khách sạn sang trọng Quận 15:

Hanatsuyu Kaai – Hung

Hanatsuyu Youen – Hung

Công viên giải trí Quận 6:

Hamazura Shiage – Thiện

Takitsubo Rikou – Thiện

Drencher Kihara Repatri – Thiện

Frillsand #G – Thiện

Benizome Jellyfish – Hung

Một nơi nào đó ở Quận 18:

Kihara Hasuu – Hung

Ladybird – Hung

Giữa những dòng chữ 2

“Mấy thứ này thật tiện lợi, phải không?”

Một cô gái trông chỉ mười tuổi tựa vào những thanh sắt lạnh lẽo.

Mái tóc dài, rất dài của cô tỏa ra một mùi hương hoa hồng khi cô thì thầm vào phòng giam bên cạnh.

“Ý tôi là điện thoại thông minh. Nào, máy tính sẽ có rất nhiều phần mềm được cài đặt sẵn khi bạn mua chúng ở cửa hàng điện tử. Quá nhiều, thực sự. Nhưng đó không phải là sự khác biệt thực sự giữa điện thoại thông minh và máy tính sao? Bạn phải đọc hết tất cả các hướng dẫn sử dụng nếu muốn biết cách sử dụng máy tính, nhưng bạn có thể trực giác học cách sử dụng điện thoại thông minh chỉ bằng cách chạm vào nó. Điều đó có vẻ đủ đơn giản, nhưng thực tế lại vô cùng khó để thực hiện. Che giấu công sức bỏ ra là bí quyết để dịch vụ mới của bạn lan rộng.”

Anna Sprengel không nhận được câu trả lời, nhưng cô không có vẻ bị xúc phạm.

Cô hoan nghênh có một khán giả sẽ lắng nghe. Điều cô không thể chịu đựng được là những kẻ ngu ngốc ngắt lời cô bằng những câu hỏi ngu ngốc trong khi tỏ ra như biết họ đang nói gì.

Những kẻ tự xưng là chuyên gia là một khối u ác tính của thế giới. Cuối cùng họ sẽ tự hủy hoại bản thân, nhưng vấn đề là cách họ lan truyền cái gọi là chuyên môn của họ cho người khác trước đó.

“Ồ? Nhưng chẳng phải cậu có kinh nghiệm trực tiếp với điều này sao? Dù sao thì cauụ cũng đã thừa kế Thành phố Học viện. Sau khi cựu Chủ Tịch Hội đồng vắt kiệt mọi giọt sức mạnh cuối cùng của nó, ông ta đã trao nó cho cậu dưới dạng một loạt các mã. Và phần cứng đó đã sử dụng loại nào? Hi hi hi. Chẳng phải là một chiếc điện thoại thông minh sao?”

Cô từ từ hít vào và thở ra trước khi tiếp tục.

“Nhưng tâm lý con người là một thứ kỳ lạ.”

Rất có thể. đó là một điều mà ngay cả cô cũng không có câu trả lời.

Tâm trí con người.

Nếu cô có một sự nắm bắt hoàn hảo về các hành động phi logic và không thể hiểu được của nó, cô sẽ không ở đây làm điều này ngay từ đầu.

“Khi cậu tìm thấy thứ gì đó tiện lợi và thoải mái, cậu có bao giờ có một thôi thúc muốn nhìn vào phía sau bức màn không? Tôi biết cậu có. Ví dụ, có lẽ cậu đã tò mò về cách chính xác mà R&C Occultics đã lan truyền nhanh chóng như vậy?”

Có lẽ cô có thể kiểm soát quần chúng như một nhóm lớn duy nhất.

Có lẽ cô có thể nắm quyền kiểm soát bằng cách đặt họ vào loại “quái vật” và hiểu họ theo cách đó.

Nhưng bây giờ, Anna mỉm cười mỏng.

“Nhưng đó có thực sự là những gì cậu nên tìm hiểu không? Cậu hiểu bao nhiêu về hoạt động của chiếc điện thoại mà cậu mang theo? Tại sao internet là một khoản phí cố định trong khi các cuộc gọi được tính theo phút? Làm thế nào nó kết nối được khi ở ngoài biển, trên núi, hoặc bất cứ nơi nào khác? Trước đây, nhiễu xuyên âm là một vấn đề với điện thoại, nhưng tại sao nó không xảy ra nữa? Có lẽ không có một người nào ngoài kia có thể giải thích mọi thứ xảy ra bên trong chiếc hộp có kích thước bằng thẻ đó. Internet không thiếu những chuyên gia tự xưng, nhưng nếu họ thực sự có thể làm những gì họ tuyên bố, họ sẽ giàu sụ. Các chuyên gia thực sự có xu hướng không để ai biết về kiến thức quý giá mà họ có.”

Tại sao mọi người đột nhiên tìm thấy từ Kirarazaka trong từ điển điện thoại của họ?

Tại sao một trợ lý AI của điện thoại lại trả lời các câu hỏi về người ngoài hành tinh bằng từ Zoltaxian?

Đó có phải là một lỗi nhập liệu đơn giản, là một trò đùa của các nhà phát triển, hay là một thứ gì đó được thêm vào một cách bí mật cho một mục đích nhất định? Có rất nhiều điểm mù không giải thích được trong các thiết bị mà mọi người mang theo hàng ngày.

“Cậu đã thừa kế thành phố này dưới dạng một chiếc điện thoại thông minh, nhưng cậu thực sự hiểu bao nhiêu về các chức năng của nó? Một người dùng bình thường nên được khen ngợi nếu họ sử dụng dù chỉ ba mươi phần trăm những gì điện thoại của họ có thể làm.”

Cô ta đang ám chỉ điều gì với những câu hỏi này?

Đây là một bài hát ru đen tối nhằm kéo người nghe vào một thế giới ác mộng.

Anna Sprengel lặng lẽ nói một điều cuối cùng.

“Lơ là cảnh giác và cậu có thể bị gạt chân. Thứ đó có thể chứa đầy những lỗ hổng chưa được khám phá mà cậu thậm chí không hề hay biết.”