Chương 1: Một Lớp Vảy bị Bóc trần – Chiến tranh Đô thị.

Phần 1

Hamazura Shiage không biết nhiều về Đồng xu Nicholas.

Sáng sớm Giáng sinh, cậu ta tỉnh dậy và thấy nó nằm trong tay mình. Chuyện đó thật lạ, nhưng cậu đã đọc được vài câu chuyện tương tự trên các diễn đàn và mạng xã hội. Thậm chí có người còn quả quyết rằng họ đã mang nó đến tiệm cầm đồ và biết được đó là vàng thật.

Điều đó có nghĩa đây không chỉ là một món quà bất ngờ từ Mugino Shizuri hay Takitsubo Rikou.

Sau đó, một bản hướng dẫn sử dụng chi tiết đã xuất hiện trên trang web chính thức của R&C Occultics và nhanh chóng lan truyền khắp cõi mạng. Nó diễn ra nhanh đến mức phải mất một lúc cậu mới nhận ra nó đến từ thế giới bên kia.

Là một cư dân của thành phố khoa học, cậu đã hoài nghi, nhưng đồng xu quả thực đã mở được cánh cửa rỉ sét đó. Dù cho lớp rỉ sét lâu năm đã lấp kín khe hở hay bản thân cánh cửa đã bị cong vênh, chắc chắn phải có một lý do vật lý nào đó khiến nó không thể nhúc nhích, vậy mà tất cả những điều đó đã bị phớt lờ để thực hiện điều ước của cậu.

Đúng, cậu đã hoài nghi, nhưng trước đó cậu cũng đã thử nghiệm nó.

Khi cầm đồng xu trong tay và cầu nguyện, cái móc áo ngực của cô bạn cùng phòng Mugino Shizuri đã tự bung ra. Hậu quả là cậu suýt bị cô bạn gái Takitsubo Rikou giết chết thay vì Mugino.

Cùng một phương pháp đã thất bại trong việc tháo móc áo ngực của một cô bạn cùng phòng khác, Kinuhata Saiai. Ngay cả đồng xu bí ẩn cũng không thể cởi một chiếc áo ngực không tồn tại. Lần đó, cậu suýt bị chính Kinuhata giết chết, nhưng cậu đã học được rằng đồng xu không thể làm được những điều bất khả thi.

Theo những gì cậu biết, các quy tắc như sau:

Đồng xu Nicholas ấn định tỉ lệ thành công của một hành động là 100%.

Sau mỗi lần sử dụng, nó cần một giờ để nạp lại. Giới hạn thời gian này là cố định, bất kể số lượng hay chất lượng của hành động được thực hiện.

Những quy tắc đó được lấy thẳng từ sổ tay của R&C Occultics và chính cậu đã xác nhận chúng.

Và cậu có thể thêm một quy tắc nữa vào danh sách, vì cậu đến từ Thành Phố Học Viện, dù chỉ là một Level 0.

Siêu năng lực gia có thể sử dụng đồng xu mà không bị phạt hay có tác dụng phụ nào.

(Mình tò mò không biết tại sao một vật hữu ích như vậy lại được cho miễn phí. Đây chỉ là một món quà Giáng sinh từ những người phe ma thuật sao? Nghĩ lại thì, cái thằng nhóc kì lạ mình gặp ban ngày cũng có nhắc đến R&C.)

“!?”

Một tiếng còi báo động chói tai vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của gã thanh niên bất hảo tóc nâu. Cậu nấp sau một chiếc ô tô đậu ven đường. Ngay cả bản thân cậu cũng thấy kinh tởm chính mình. Cậu đang ở ngoài trời giữa mùa đông, vậy mà túi giấy đựng thuốc dường như đã ướt đẫm mồ hôi.

(Chuyện này không chỉ xảy ra cục bộ.)

Hamazura nhìn vào bên trong chiếc xe của Anti-Skill đang chạy qua. Cậu thấy một thiết bị đặc biệt ở ghế sau.

(Một khẩu súng bắt giữ tầm gần NB20. Không phải khẩu súng lưới đó đã bị thu hồi vì gây ra quá nhiều tai nạn sao? Bắn một đứa trẻ bằng súng ngắn thì là chuyện lớn, nhưng giết chúng bằng quả nặng dùng để bung lưới thì lại gọi là tai nạn. Lần này Anti-Skill nghiêm túc thật rồi. Bọn họ định san bằng cả phe bóng tối kể cả khi phải tàn sát tất cả chúng ta!!)

“Này, là Anti-Skill kìa, Etzali!”

“Không thành vấn đề nhờ vào những gương mặt chúng ta đã mượn. Hoặc sẽ không thành vấn đề nếu cô ngừng hoảng loạn, Xochitl ạ. Chúng ta cần đến bệnh viện để đón Tochtli.”

Hamazura đợi cho đến khi một chàng trai và một cô gái đi ngang qua.

(Một giờ.)

Cậu lôi Đồng xu Nicholas ra khỏi túi. Ánh sáng ở rìa dường như đậm hơn lúc trước. Nó trông rất giống một biểu đồ hình bánh vòng đang được lấp đầy theo chiều kim đồng hồ, nhưng vẫn chưa đầy được một phần tư.

Sẽ mất một lúc nữa nó mới được sạc đầy.

(Mình không thể dựa vào sức mạnh của nó trong một giờ tới. Mình sẽ phải tự lực cánh sinh. Khoan đã, chẳng phải giờ đầu tiên này là lúc nguy hiểm nhất sao!? Chết tiệt, lẽ ra mình không nên dùng nó ngay từ đầu như thế!)

Dù sao đi nữa, cậu vận dụng bộ não đang hoảng loạn của mình để cố gắng suy nghĩ. Cậu cảm thấy thất vọng và tức giận, nhưng cậu không thể bảo vệ ai bằng cách đối đầu trực diện với Anti-Skill hay Judgment. Điều đó sẽ chẳng thay đổi được gì ngay cả khi cậu có thể gian lận bằng Đồng xu Nicholas. Cậu biết rõ điều đó.

Cậu không có thời gian để giải thích với họ rằng mình không còn là một phần của phe bóng tối nữa.

Chỉ có thể được ăn cả, ngã về không.

Làm sao cậu có thể đứng trước mặt họ và nói chuyện khi chỉ một sai lầm nhỏ cũng đồng nghĩa với việc ăn một viên đạn vào đầu? Cậu phải bi quan cho rằng mình sẽ bị hạ sát cùng với những người khác. Đó là cách duy nhất để cậu sống sót qua chuyện này.

Mục tiêu của cậu là trốn thoát đến nơi an toàn. Và điều đó có nghĩa là vượt qua biên giới của Thành Phố Học Viện để rời khỏi thành phố.

Không thể lãng phí một giây phút nào, nhưng chạy vòng quanh một cách mù quáng cũng sẽ khiến mạng sống của cậu gặp nguy hiểm. Cậu đã thấy quá rõ điều gì sẽ xảy ra với mình nếu làm sai. Cậu không thể sống sót nếu ở lại Thành Phố Học Viện, nơi có vô số camera đang theo dõi mọi thứ xảy ra trong không gian hạn chế của thành phố. Cậu sẽ bị dồn vào chân tường trước khi kịp phục hồi sau dù chỉ một sai lầm duy nhất.

Cậu cần phải gặp cô gái mặc đồ thể thao tên Takitsubo Rikou.

Sau đó họ mới có thể thực sự bắt đầu.

Cậu ta theo phản xạ rút chiếc điện thoại rẻ tiền của mình ra, nhưng rồi cậu khựng lại.

Những ngón tay của cậu đã di chuyển theo thói quen, nhưng không hiểu sao một lỗi đã xuất hiện trên màn hình khóa.

“Aneri?”

Cậu thở hổn hển khi nhận ra sau khi thấy thông báo lỗi lạnh lùng.

Con AI hỗ trợ đó không có hình dạng vật lý thực sự. Nó đã tạm thời hợp nhất với cơ sở dữ liệu khổng lồ của Bank, nhưng nó thường tạo một kết nối trở lại với người bạn của mình ở Anh và di chuyển tự do giữa các thiết bị xung quanh Hamazura. Nhưng bây giờ nó đã từ chối cậu một cách rõ ràng.

(Phải rồi. Mình không thể dùng thứ này!!)

Ngay khi nhận ra mình đã bất cẩn thế nào, cậu nhấn giữ nút bên hông. Vài giây cần thiết để tắt máy kéo dài như một thế kỷ. Ngay cả những kẻ cho vay nặng lãi ngày nay cũng sẽ đánh cắp dữ liệu vị trí của điện thoại hoặc nhận dạng khuôn mặt trên mạng xã hội để truy tìm một mục tiêu đã bỏ trốn. Và cậu đang đối đầu với Anti-Skill và Judgment, những người bảo vệ trật tự ở Thành Phố Học Viện. Họ sẽ có toàn quyền sử dụng cơ sở hạ tầng dữ liệu của thành phố, bao gồm hàng triệu camera an ninh không rõ số lượng, các robot dọn dẹp và an ninh, và cơ sở dữ liệu Bank khổng lồ.

Cậu thở phào nhẹ nhõm khi màn hình mỏng cuối cùng cũng tối đen, nhưng rồi một áp lực khác ập đến. Cậu đã bị cắt đứt liên lạc và đơn độc đến cùng cực. Ngay cả một đứa trẻ lạc cha mẹ ở một công viên giải trí đông đúc cũng không cảm thấy áp lực nặng nề đến thế.

Làm thế nào cậu có thể cho cô gái đó biết về mối đe dọa mà không có điện thoại? Hơn nữa, cậu không biết cô ấy ở đâu và không có cách nào để cho cô một điểm hẹn.

Aneri không nói cho cậu biết điều gì. Điều đó cũng hợp lý vì nó đã thúc giục cậu tắt điện thoại.

(Chết tiệt, mình không nhận ra mình đã phụ thuộc vào cái điện thoại này đến mức nào.)

Cậu rủa thầm sự yếu đuối của chính mình. Cậu bắt đầu bằng việc suy nghĩ về những gì mình có thể làm. Cậu có thể quay trở lại căn hộ của họ. Nếu bạn gái của cậu không gặp phải bất kỳ rắc rối tương tự nào, cô ấy sẽ đang lười biếng chờ đợi cậu ở đó.

Cậu không chắc đó là một điều tốt hay không.

Cậu phải nhanh chóng và chắc chắn. Nếu cậu có thể bắt kịp cô ấy trước khi bi kịch xảy ra, cô ấy sẽ không bị tổn hại. Cậu sẽ đảm bảo điều đó. Cậu liên tục tự nhủ điều đó như thể đang dùng ý chí để biến nó thành sự thật khi bước ra khỏi sau chiếc xe.

Cậu nghe thấy một âm thanh kỳ lạ từ trên cao.

Ai đó đã rơi từ trên tòa nhà xuống và đè bẹp chiếc xe đang đậu xuống chỉ còn một nửa chiều cao ban đầu.

“A, áá!! Oáaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!???”

Bây giờ cậu mới nhận ra âm thanh kỳ lạ đó là tiếng hét của ai đó. Chính cậu cũng hét lên và ngã phịch xuống đất vì tất cả cửa sổ của chiếc xe đã vỡ tan tành. Người cắm sâu vào nóc xe bằng thép dường như không còn sức để đứng dậy, vì vậy anh ta chỉ quay đầu về phía Hamazura trong khi nằm ngửa.

Anh ta không thể mở một mắt do máu chảy từ vết thương trên đầu.

“…Ha…”

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi hơn Hamazura.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác dày và quần tây sang trọng. Không rõ anh ta mặc gì bên dưới áo khoác, nhưng đôi giày thể thao thiết thực trên chân lại đối chọi với bộ trang phục cổ điển. Anh ta cũng đeo một chiếc túi đeo chéo bằng vải tổng hợp qua áo khoác. Vẻ ngoài không ăn nhập khiến anh ta trông như đang bỏ trốn.

Nụ cười yếu ớt và đầy châm biếm đó dành cho ai?

“Trông thế thôi… nhưng trước đây tôi từng chỉ đạo những kẻ như cậu qua điện thoại đấy.”

(Khoan đã…)

Vẫn còn ngồi bệt dưới đất, Hamazura nuốt nước bọt. Cậu chưa bao giờ gặp người đàn ông này trước đây, nhưng cậu đã từng thấy một người tương tự khi còn làm tay sai cho phe bóng tối. À, dùng từ "thấy" là sai. Người phụ nữ đã chỉ đạo Item đã đảm bảo an toàn cho bản thân bằng cách chỉ gọi điện cho họ. Bà ta đã đi xa đến mức giữ bí mật về ngoại hình và tên thật của mình.

Vậy thì…

“Cái giọng nói trong điện thoại? Chuyện này đã lan đến những người ở cấp độ đó rồi sao!?”

Điều đó có nghĩa là không có ngoại lệ. Người đàn ông trẻ tuổi bị đè bẹp trên nóc xe không gật đầu cũng không lắc đầu. Có lẽ anh ta không còn sức nữa.

“Cái… bùa.”

“Gì cơ?”

“Em gái tôi… sống ở ngoài thành phố. Trả nó lại cho… em gái tôi.”

“Chờ đã, đừng nói thế. Tôi đã đủ việc rồi!! Đừng thêm gánh nặng cho tôi nữa! Tôi nói thật đấy!!”

Người đàn ông trẻ tuổi không còn nghe nữa. Sau một cơn co giật đặc biệt lớn, anh ta ngừng cử động hoàn toàn. Anh ta thậm chí không nhắm mắt lại như trong phim ảnh. Anh ta chỉ đơn giản là ngừng chớp mắt và máu rỉ ra từ đôi mắt vô hồn.

Hamazura cảm nhận được ai đó ở trong tòa nhà.

Một cái bùa.

Một cô em gái sống ngoài thành phố.

“Chết tiệt!!” cậu chửi thề khi với tay về phía người đàn ông trẻ tuổi bất chấp rủi ro.

Cậu tháo chiếc túi đeo chéo quá nhỏ để đựng được gì nhiều hơn một cái ví và điện thoại rồi kéo nó về phía mình. Sau đó, cậu lao vào một con hẻm hẹp giữa các tòa nhà với hành lý thêm.

Con đường đang dần trở nên đông đúc, nhưng cậu phải kiểm tra một vài thứ trước khi chạy trốn một cách mù quáng.

Cậu lục soát chiếc túi đeo chéo nhỏ và tìm thấy một vài vật dụng bên trong. Một cuốn hộ chiếu làm giấy tờ tùy thân, một chiếc điện thoại thông minh, một ít tiền giấy được vo tròn cẩu thả bằng vài sợi dây chun, một lá bùa của đền Shinto trông lạc lõng với mọi thứ khác, và một khẩu súng lục có vẻ làm bằng nhựa. Gần như tất cả đều cực kỳ khả nghi. Cậu bắt đầu bằng việc tắt nguồn điện thoại và mở cuốn hộ chiếu. School Boy. Rõ ràng đây là một cái tên giả. Thực tế, nó là một cái tên xuất hiện trên rất nhiều tài liệu mẫu trong các ngân hàng và văn phòng chính phủ ở Thành Phố Học Viện.

Không có Đồng xu Nicholas trong chiếc túi đeo chéo.

Có lẽ chúng được phát ngẫu nhiên nên không phải ai cũng có và có lẽ người đàn ông trẻ tuổi đó đã không tin vào tác dụng của nó và để nó lại. Hamazura đã phần nào hy vọng có thêm một cái nữa để có thể rút ngắn thời gian chờ giữa các lần sử dụng, tương tự như đội hình tam đoạn xạ của Nobunaga.

(Vậy đây là cái bùa sao?)

Trên tấm vải màu đỏ son có thêu tên của ngôi đền và tác dụng của lá bùa bằng chỉ vàng: ước nguyện thành sự thật. Cậu ngạc nhiên khi thấy có cả loại này. Nếu nó có thể thực hiện bất kỳ điều ước nào của bạn, nó có cảm giác như một quân bài joker toàn năng khiến cho những lá bùa cầu thành tích học tập và kinh doanh phát đạt trở nên không cần thiết.

Có lẽ cậu nhạy cảm với những thứ như vậy sau khi thấy Đồng xu Nicholas hoạt động hiệu quả, nhưng cậu vẫn nghi ngờ lá bùa có bất kỳ tác dụng đặc biệt nào. Nó chỉ là một món quà lưu niệm địa phương, không khác gì một chiếc móc khóa hay dây đeo điện thoại.

(Những thứ này được sản xuất hàng loạt trong nhà máy, hay là được làm thủ công? Nếu mỗi ngôi đền đều khác nhau, có lẽ mình có thể tìm ra khu vực chung nơi em gái anh ta sống và tìm kiếm thêm thông tin cá nhân từ đó.)

Dù sao đi nữa, cậu mừng vì thứ này đã không rơi vào tay Anti-Skill.

Tất nhiên, mạng sống của cậu là trên hết. Cậu không thể xác định mình có thể làm được bao nhiêu cho lá bùa, nhưng cậu vẫn cảm thấy có nghĩa vụ phải tìm kiếm cô em gái đó bên ngoài Thành Phố Học Viện khi đã nhận nó.

Khẩu súng lục chỉ dùng để tự vệ, vì vậy nó chỉ có hai băng đạn dự phòng mặc dù là loại tự động hoàn toàn. Giữ cò súng và nó sẽ hết đạn trong chưa đầy 10 giây. Mang theo thứ đó có lẽ sẽ cho các sĩ quan Anti-Skill đang tràn ngập trên đường phố một cái cớ để giết cậu, nhưng từ giờ trở đi cậu sẽ hoạt động giữa lòng phe bóng tối. Giống như viên uống vitamin và chai xịt kháng khuẩn ion bạc, cậu cảm thấy rằng việc vứt nó đi sẽ chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn.

Đặc biệt là hôm nay.

Anti-Skill lẽ ra phải đại diện cho công lý, nhưng họ đang mất kiểm soát. Điều đó còn đáng sợ hơn cả một trận dịch zombie.

(Anh ta không có chuông báo động an ninh, bộ phát wifi di động, hay bất cứ thứ gì khác có thể dùng để theo dõi mình. Tốt.)

Lần này không có tiếng còi báo động.

Cậu chỉ nghe thấy tiếng lốp xe cọ xát trên đường. Có lẽ đó là những chiếc xe điện, nhưng ngay bây giờ chúng có cảm giác như những vũ khí ám sát có thể âm thầm lẻn đến gần cậu.

“Thêm một tên nữa. Nghi phạm chết lúc 4:10 chiều. Gửi giấy tờ cho công tố viên.”

“Toàn là bất ngờ nối tiếp bất ngờ. Đúng là phe bóng tối có khác. Các phương pháp thông thường của chúng ta không hiệu quả.”

Hamazura ép lưng vào bức tường bê tông bẩn thỉu và nín thở.

Cậu không thể tin vào những gì mình đang nghe. Dựa trên giọng điệu của họ, họ không hề mỉa mai.

(Chẳng lẽ Anti-Skill không nhận ra họ đang làm gì sao? Nhưng họ đang săn lùng và giết chết chúng ta!)

Còn chuyện gì đã xảy ra trong tòa nhà bỏ hoang đó?

Cậu không thấy chính xác người đàn ông đó đã làm gì để giết Aoumi Karei khi cô ta lẽ ra đã được bảo vệ bởi chất xua đuổi... nhưng nếu anh ta không làm gì cả thì sao?

Nhưng điều đó không làm cậu an tâm chút nào. Điều này đáng sợ theo một cách khác với một kẻ giết người hàng loạt cầm rìu hoặc cưa máy với ác ý cố tình. Điều này giống như một bánh răng cần thiết bị thiếu hoặc như một quy trình tự động đang chạy trong khi bị trục trặc. Cậu tưởng tượng một người già nằm liệt giường bị một chiếc giường điều dưỡng bị lỗi gấp lại một cách không thương tiếc trong khi một giai điệu hộp nhạc giả vang lên. Nếu những người làm điều này không nhận ra sai lầm của mình, họ sẽ tiếp tục làm điều đó. Nó giống như một nhà máy giết người, nơi Anti-Skill chất người lên băng chuyền đưa họ đi để được gấp lại và nhét vào hộp.

Các quy tắc thông thường không còn áp dụng ở Thành Phố Học Viện hôm nay.

Anti-Skill sẽ không bảo vệ họ.

Cả Item và giọng nói qua điện thoại đều sẽ chết khi đến lúc.

Cậu đeo chéo chiếc túi qua ngực, quay lưng lại với con đường đầy người lớn, và đi sâu hơn vào con hẻm.

Cậu phải đến được chỗ Takitsubo Rikou.

Cậu không thể để cô ấy bị nuốt chửng vào địa ngục này một lần nữa. Bằng bất cứ giá nào.

Phần 2

“Như vậy là có ý gì chứ!?” Shirai Kuroko hét lên sau khi quay trở lại chiếc xe hậu cần to như xe buýt lớn. “Các người cứ thế tiếp tục chiến dịch ư!? Tôi đã yêu cầu một cuộc điều tra nội bộ để xác định xem hành động của chính tôi ở đó có không phù hợp hay không!! Dù họ là ai, một mạng người đã mất tại hiện trường. Nếu các người từ chối điều tra kỹ lưỡng việc đó, thì chẳng khác nào thừa nhận chúng ta đang làm điều gì đó sai trái ở đây!!”

“Sh-Shirai-saaan.”

Người đàn ông hói đầu chải chuốt và đeo kính lo lắng gọi cô từ phía sau, nhưng ông thầy giáo nhút nhát và ngoan ngoãn không có đủ can đảm để nắm lấy vai một cô bé trung học.

Các nhân viên điều hành trước những chiếc máy tính lớn lên tiếng với giọng lạnh lẽo hơn cả những cỗ máy họ đang vận hành.

Không một ai thèm nhìn về phía Shirai Kuroko.

“Giai đoạn 1, chúng ta đã hoàn thành 1700 cuộc tấn công bất ngờ vào các nơi ẩn náu và khu vực hoạt động thường ngày của mục tiêu. Các mục tiêu phe bóng tối bị vô hiệu hóa chiếm khoảng 40% tổng số trong Outrank - thấp hơn dự kiến ban đầu. Bây giờ chúng ta sẽ sử dụng phương án B. Vui lòng điều chỉnh lưu đồ để bù đắp cho sự chậm trễ này.”

“Chuẩn bị cho Giai đoạn 2. Các mục tiêu sẽ bỏ trốn sau khi từ bỏ nơi ẩn náu, vì vậy hãy nhắm vào các điểm đến dự đoán của chúng. Trong khi Giai đoạn 1 truy lùng các mục tiêu riêng lẻ, Giai đoạn 2 có thể sẽ cho phép chúng tập hợp thành nhóm khi chúng đổ xô đến một vài điểm an toàn giống nhau, nhưng phe bóng tối không phải là một khối thống nhất.”

“Khi có nhiều tên hơn, chúng có thể tranh giành nhau vì một tấm ván cứu sinh duy nhất. Chúng sẽ không tấn công với số lượng rõ ràng, vì vậy hãy thể hiện sức mạnh của tổ chức cấp cao của chúng ta để đưa chúng ta trở lại đúng tiến độ.”

Điều tương tự đang xảy ra trên khắp Thành Phố Học Viện.

Chiến dịch chết chóc vẫn tiếp tục không chậm trễ để bao phủ toàn bộ Thành Phố Học Viện bằng một thứ gì đó giống như một mạng nhện vô hình khổng lồ.

“Đó có thực sự là một tai nạn không?” Shirai khẽ hỏi.

“?”

Người đàn ông chỉ nghiêng đầu và lau mồ hôi trên trán bằng một chiếc khăn tay. Những chú chim non lớn in trên đó có vẻ dễ thương một cách lạ thường đối với một người đàn ông trung niên, vì vậy có thể nó đã được một thành viên trong gia đình mua cho ông ta.

“Phe bóng tối được cho là có mặt lợi và mặt hại. Mặt lợi tương đối dễ chịu và hoạt động như một cái ác cần thiết để xã hội tồn tại. Mặt hại thì mục ruỗng đến tận cùng và đầy rẫy những kẻ phản diện không thể kiểm soát.”

Rakuoka Houfu bắt đầu giải thích điều gì đó mà cô không hỏi.

Có lẽ điều đó là vì lợi ích của ông ta hơn là của cô.

“Nhưng tôi tin rằng lối suy nghĩ đó là một cái bẫy do phe bóng tối giăng ra. Chúng ta có thể lo lắng về việc mục tiêu của mình thuộc mặt lợi hay mặt hại sau khi họ đã bị bắt. Lo lắng về điều đó bây giờ và họ sẽ đâm sau lưng chúng ta. Chuyện xảy ra lúc nãy thật không may, nhưng chúng ta đã làm đúng. Mất phương hướng và cô sẽ không bao giờ hồi phục được đâu.”

(Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu mình có Uiharu ở bên.)

“Rakuoka-sensei, tôi đã yêu cầu điều tra nội bộ về bản thân mình. Nếu thầy cũng làm như vậy với bản thân, tôi sẽ tiếp tục làm việc với thầy.”

Suy nghĩ đó bị cắt ngang bởi một cơn rung lắc.

Chiếc xe hậu cần đã bắt đầu di chuyển. Vụ Pet Breeder đã khép lại nhờ cái chết của nghi phạm, vì vậy không có lý do gì để ở lại đây nữa.

“Chúng ta đang đi đâu?”

Không ai trong số các nhân viên điều hành trả lời cô.

Khi cô nhìn vào những khuôn mặt lạnh lùng của họ được chiếu sáng bởi ánh sáng của các màn hình phẳng, cô thực tế có thể thấy thông điệp “Lệnh thoại của cô không được nhận dạng. Vui lòng nói rõ hơn.”

“Ch-chúng ta có lẽ đang trên đường đến một trạm Anti-Skill lớn,” người đàn ông trung niên lo lắng nói. “Bởi vì nơi đó sẽ có một sân bay trực thăng trên mái nhà. Chúng ta có lẽ sẽ đợi cho đến khi Giai đoạn 1 kết thúc lúc 17:00 và sau đó nhanh chóng đến bất cứ nơi nào cần thiết trong Giai đoạn 2.”

“…”

Cô gái có thể cảm nhận được một bánh răng lớn đang quay, nhưng cái gì nằm ở trung tâm của bánh răng đó? Nó đang quay một cách vô ích vì một bánh răng lân cận bị thiếu, hay nó đã được liên kết với một bánh răng độc ác?

Liệu cô chỉ cần đổ lỗi cho người đàn ông trung niên đã lao vào cứu cô?

Liệu cô có thể thay đổi điều này bằng cách căm ghét những nhân viên điều hành cảm thấy họ đang nắm quyền và chế nhạo mọi điều cô nói?

(Onee-sama đang ở đâu?)

“Chúng tôi có báo cáo từ Bizen ở Quận 8. Nghi phạm của anh ta đã chết, vì vậy anh ta yêu cầu chúng tôi gửi các giấy tờ liên quan đến công tố viên. Chúng tôi đã chấp nhận yêu cầu của anh ta và HQ sẽ gửi giấy tờ qua trong thời gian ngắn.”

Báo cáo lạnh lùng đó kể về một sinh mạng nữa đã mất.

Nếu cô tấn công sai hướng, cô sẽ chỉ lãng phí thời gian của mình trong khi nhiều sinh mạng khác tiếp nối.

Phần 3

Hamazura Shiage đã quay trở lại khu chung cư mà cậu thường ở.

Nó hầu như không mang lại cảm giác là nhà vì cậu cảm thấy mình quá lạc lõng ở đó. Cậu sống cùng bạn gái Takitsubo Rikou, Kinuhata Saiai Level 4, và Mugino Shizuri Level 5, vì vậy họ đã ở trong một căn hộ khá sang trọng. Nhóm Item mới đã tập hợp ở đó. Cậu không bao giờ có thể tự trả tiền thuê nhà. Trên thực tế, 80-90% tiền thuê được trả bởi các cô gái bằng số tiền mà họ nhận được từ không biết đâu.

Nói cách khác…

(Anti-Skill sẽ coi đây chỉ là một hang ổ đáng ghét khác được mua bằng tiền bẩn.)

Cậu đi qua cửa tự động khóa ở lối vào chính và đi đến sảnh thang máy như thường lệ, nhưng cậu dừng lại ngay trước khi nhấn nút thang máy. Sau một hồi suy nghĩ, cậu dùng cầu thang thoát hiểm. Tầng cậu muốn đến còn xa tít trên cao. Cậu thường đi thang máy trừ khi có lý do rất xác đáng để nghĩ rằng đó là một ý tưởng tồi, nhưng lần này cậu đã chọn cầu thang.

Cậu kìm nén trái tim nôn nóng khi leo từng bậc thang một. Cảm giác giống như leo núi hơn là chạy nước rút. Cậu không muốn đôi chân của mình quá mỏi để có thể di chuyển khi lên đến đỉnh.

Tại sao ư?

Vì cậu không biết mình có thể tìm thấy gì ở đó.

“…”

Cậu đã đến tầng mình muốn.

Cậu từ từ hít một hơi và lôi đồng xu vàng ra khỏi túi để kiểm tra. Phần rìa ngoài trước đây xỉn màu đã lấy lại được vẻ sáng bóng xung quanh. Đồng xu Nicholas đã được sạc đầy. Điều đó cũng có nghĩa là một giờ đã trôi qua kể từ khi cậu sử dụng nó. Điều này sẽ giúp cậu nhận biết thời gian trôi qua khi điện thoại đã tắt.

Rất nhiều chuyện có thể xảy ra trong một giờ.

Cậu đi dọc theo hành lang dài để đến cửa căn hộ của mình. Cậu bắt đầu nắm lấy tay nắm cửa nhưng rồi suy nghĩ lại. Thay vào đó, cậu nhặt một chiếc bình hoa đặt trên bàn ở không gian chung và đổ hết nước ra ngoài.

Ngay khi cánh cửa kim loại ướt đẫm, những tia lửa màu trắng xanh lóe lên.

Rồi cánh cửa bị bung ra từ bên trong.

Một người đàn ông cơ bắp mặc đồ đen toàn thân, đội mũ bảo hiểm và đi bốt mũi thép xông ra. Hắn ta chắc đã nhận ra cuộc tấn công bất ngờ của mình đã thất bại.

Ngay cả Hamazura cũng thấy lạ lùng về việc cậu đã ít do dự đến mức nào. Cậu phang chiếc bình vào đầu viên sĩ quan Anti-Skill và trong khi người đàn ông mất cảnh giác vì chiếc mũ bảo hiểm, cậu nhắm khẩu súng lục ở cự ly gần.

Người đàn ông chắc hẳn đã cho rằng một chiếc bình hoa là thứ tốt nhất mà một cậu bé bất hảo nghiệp dư có thể làm được, nhưng rồi Hamazura liên tục bóp cò trong khi nhắm vào giữa ngực hắn ta. Với một tiếng động điếc tai, viên sĩ quan Anti-Skill được trang bị đầy đủ đã bị thổi bay về phía sau. Hắn ta chắc đã mềm nhũn ra vì khẩu tiểu liên có hình dạng kỳ quái của hắn rơi xuống sàn.

“Takitsubo!!”

Ngay cả sau tất cả những điều đó, viên sĩ quan Anti-Skill đeo mặt nạ chỉ ngã phịch xuống đất và ho sặc sụa. Không phải Hamazura muốn giết hắn. Cậu đá vào quai hàm đội mũ bảo hiểm của người đàn ông từ bên cạnh và sau đó rời khỏi lối vào để đến phần còn lại của căn hộ.

Đây là lãnh thổ của cậu – một loại thánh địa.

Không còn bất kỳ sự an toàn nào ở đây nữa sau khi cậu đã thấy một sĩ quan Anti-Skill được trang bị đầy đủ ở bên trong.

Hộp giày ở lối vào, các tủ trong phòng khách, cửa sập vuông trên sàn dẫn đến không biết nơi nào, và mọi thứ khác đều đã bị mở tung. Làm sao họ có thể tự gọi mình là anh hùng? Họ hành động như những tên trộm. Cậu kiểm tra từng phòng với khẩu súng vẫn sẵn sàng, nhưng không tìm thấy ai khác bên trong.

Ngay cả những cô gái đáng lẽ phải ở đây cũng không.

“Chết tiệt!!” cậu chửi thề trong khi giậm chân vì thất vọng.

Việc yêu cầu bản thân bình tĩnh chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.

(Anti-Skill hoạt động theo nhóm, nên mình không nghĩ tên khốn đó lại đến đây một mình. Hắn chắc hẳn là người cuối cùng ở lại để kiểm tra mọi thứ sau cuộc tấn công. Bọn họ lục soát nơi này vì muốn có thông tin. Điều đó có nghĩa là họ không biết mục tiêu của mình đang ở đâu.)

Cậu nhìn quanh căn phòng trong tình trạng hỗn loạn. Cậu cố gắng tìm kiếm bất kỳ thông tin nào có thể. Cậu và các bạn cùng phòng đã thiết lập một cách để lại tin nhắn trong trường hợp khẩn cấp. Những kỹ thuật đó là một phần lý do tại sao mùi hôi thối của bóng tối tiếp tục bám lấy họ, nhưng cậu vẫn kiểm tra phía trên trần phòng tắm và phía sau gương bồn rửa.

Cậu tìm thấy một vài tờ giấy gấp lại.

“Tớ sẽ nhờ một chuyên gia trang điểm giúp đỡ. Vụ phẫu thuật thẩm mỹ siêu đáng sợ. -Kinuhata.”

“Tôi té đây. Cố theo tôi thì chết chắc. -Mugino.”

Không gì có thể làm hai người đó suy sụp.

Cậu tin chắc họ vẫn ổn. Vấn đề là cái tên cậu không thấy.

Tên của bạn gái cậu.

(Mugino và Kinuhata không có ở đây khi Anti-Skill đến. Dù cuối cùng họ có thắng hay không, các bức tường và trần nhà sẽ không còn nguyên vẹn nếu họ đã chiến đấu ở đây. Với một Level 4 và một Level 5 thì mọi chuyện là thế. Vậy là chưa có gì xảy ra. Anti-Skill đã đột nhập vào căn hộ của chúng ta và không tìm thấy gì, vì vậy họ bắt đầu mở tất cả các ngăn kéo và thu thập bất kỳ dữ liệu nào họ có thể để bù đắp cho sự chậm trễ. Mọi thứ vẫn ổn. Mọi thứ vẫn ổn. Chưa có gì xảy r-)

Đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng rè rè. Cậu nhìn qua thì thấy viên sĩ quan Anti-Skill đang nằm bất tỉnh ở lối vào. Tiếng rè rè phát ra từ chiếc radio gắn trên vai hắn.

“Chúng ta đang đẩy nhanh tiến độ. Hatsuoka, quên căn hộ đó đi. Kết thúc tìm kiếm sớm và tái hợp với đơn vị chính. Meltdowner và Offense Armor là những cái tên lớn, nhưng điều đó có nghĩa là họ sẽ có quản lý thông tin nghiêm ngặt hơn. Tôi không nghĩ anh sẽ tìm thấy bất kỳ dữ liệu nào về nơi ẩn náu hoặc phương pháp trốn thoát của họ nằm lăn lóc đâu đó đâu.”

Hamazura thở phào nhẹ nhõm. Những cái tên lớn như nhóm Item mới thực sự ở một đẳng cấp khác. Họ sẽ không bị bắt dễ dàng như vậy. Điều này cho cậu biết Mugino và Kinuhata vẫn ổn.

Anti-Skill chắc hẳn đã không tưởng tượng được một trong những mục tiêu của họ đang lắng nghe vì giọng nói trên radio tiếp tục.

“Vì vậy, chúng ta nên coi đây là một thành công khi đã bắt được dù chỉ một trong những cư dân được liệt kê trong Outrank: AIM Stalker Takitsubo Rikou. Hãy đưa cô ta trở lại trạm và lấy bất kỳ thông tin nào chúng ta có thể từ cô ta. Quay lại đi, Hatsuoka.”

“Chết tiệt.”

Tầm nhìn của cậu tối sầm lại. Cậu không bị bắn hay bị giật điện, nhưng cậu cảm thấy mình sắp ngất đi chỉ vì những lời nói.

“Khốn kiếp!!!!!!”

Nhưng vô ích. Cậu vẫn phải đối mặt với thực tại trước mắt.

Nếu Takitsubo Rikou thực sự đã bị Anti-Skill bắt giữ, cậu phải tìm cách nào đó để cứu cô ấy. Sau tất cả những gì họ đã làm giữa ban ngày ban mặt, cậu ghét phải nghĩ đến những gì họ sẽ làm trong sự riêng tư của trạm của họ. Cậu có cảm giác rằng họ sẽ có một số lượng kỷ lục các vụ “tai nạn” và “tự tử” trong khi thẩm vấn nghi phạm đêm nay.

Đặc biệt là vì Anti-Skill dường như không nhận thức được họ đáng sợ đến mức nào. Gần giống như một đứa trẻ nhỏ không biết một con bọ bị bắt dễ bị bóp nát đến mức nào. Cậu sẽ không để họ nhìn một Takitsubo đầy máu và tự hỏi làm thế nào điều đó đã xảy ra.

(Nhưng mình có thể làm gì?)

Cậu nhìn xuống sĩ quan Anti-Skill bất tỉnh.

Takitsubo dường như đang ở trong xe tải của họ, nhưng cậu không thể cứ thế chạy ra ngoài và cố gắng đuổi theo họ. Cậu cũng không thể cứu bạn gái mình bằng cách tấn công một trạm chứa hàng trăm sĩ quan Anti-Skill được trang bị đầy đủ. Liệu cậu có thể lấy trộm trang bị của gã này và giả làm sĩ quan không? Không, điều đó sẽ không bao giờ thành công. Họ chắc chắn sẽ sử dụng nhận dạng khuôn mặt, quét vân tay, hoặc một hệ thống sinh trắc học nào đó khác khi ra vào trạm.

Cậu lục soát đồ đạc của viên sĩ quan.

(Một khẩu tiểu liên 9mm, một khẩu súng lục .45-caliber… tại sao họ không dùng cùng loại đạn cho cả hai nhỉ? Dù sao thì, một chiếc áo chống đạn, một chiếc radio, một chiếc drone… cái máy tính bảng này là để điều khiển drone sao? Và cuối cùng, một bộ dụng cụ sơ cứu.)

Cậu không có thời gian. Cậu đã liên tục bắn một khẩu súng lục không có bộ giảm thanh trong cuộc chiến ở lối vào và các cư dân khác chắc chắn đã nghe thấy tiếng súng. Việc gã Hatsuoka này không trở lại cũng sẽ gây nghi ngờ, vì vậy chỉ là vấn đề thời gian trước khi có thêm Anti-Skill kéo đến.

Sự tập trung của Hamazura dồn vào cuốn sổ tay của người đàn ông.

Nhưng nó thực ra không có chức năng như một cuốn sổ tay như trong các bộ phim cảnh sát cũ. Nó là một vật mang tính biểu tượng chứng minh danh tính của một người là nhân viên thực thi pháp luật.

(Chúng ta đang ở phía nam Quận 7, vì vậy họ sẽ đưa chúng ta đến trạm đó.)

Đây không phải là lần đầu tiên cậu va chạm với pháp luật. Cậu đã bị tống vào các xà lim tạm giam rất nhiều lần sau khi trộm xe hoặc tham gia vào một trận ẩu đả trên đường phố trong những ngày ở Skill Out.

Và nếu cậu biết vị trí, có một điều cậu có thể làm.

Cậu rút máy tính bảng ra, tháo găng tay của Hatsuoka, và ấn ngón tay cái của người đàn ông lên đầu đọc dấu vân tay.

Cậu không có kỹ năng để thực hiện việc này.

Vì vậy, cậu phải bù đắp sự khác biệt bằng cách đặt cược chính mạng sống của mình.

Phần 4

“Quý khách có lấy túi không ạ? Ồ, thanh toán bằng thẻ à? Vậy thì chỉ cần giữ nó bên cạnh máy tính tiền cho đến khi quý khách nghe thấy tiếng bíp. Quý khách muốn bao nhiêu đũa và khăn tay ạ?”

“Ồ, cho tôi hai bộ.”

“Hai bộ ạ? Có ngay.”

Bên trong một cửa hàng tiện lợi hoàn toàn bình thường, Shirai Kuroko nhìn chằm chằm vào tấm lưng còng của người đàn ông trung niên với vẻ không tin nổi.

“Lẽ ra họ phải cảm ơn thầy đấy. Và thầy có cái tật keo kiệt thật.”

“C-cô không hiểu đâu, Shirai-san. Một ông già như tôi không thể xin chỉ một đôi đũa vì điều đó giống như thừa nhận mình đang cô đơn và lẻ loi. Và điều đó còn tệ hơn vào ngày Giáng sinh!”

“Với lại, đây là công việc của thầy, không phải công việc của ủy ban trường học, vậy thầy có định tính nó vào chi phí kinh doanh không?”

“Cô điên à! Tôi không thể cố gắng tính phí này được!! Tôi sẽ bắt một tên tội phạm bằng hộp bento của mình ư!? Hay gỡ một quả bom hẹn giờ phức tạp bằng đũa hoặc tăm!?”

“Đúng là người nghiện công việc.”

“Ừm, về mặt kỹ thuật thì tôi là một giáo viên, vì vậy công việc của tôi là một dịch vụ công cộng.”

Ông ta lẩm bẩm một lúc. Giống như với một nhà tu khổ hạnh, những truyền thống cũ về nghề nghiệp của ai đó có thể khiến họ khó nhận ra cách người hiện đại nhìn nhận họ.

“Nhân tiện, ừm, tại sao cô lại nói họ nên cảm ơn tôi?”

“Thở dài. Dường như đó là sự tiếp đón phù hợp cho một trong những khách hàng thường xuyên của chúng ta.”

“Hả? Shirai… Suối Trắng… c-cô nghiêm túc đấy chứ? Cả một tập đoàn holding!? Cô còn giàu hơn tôi tưởng đấy!!”

Người đàn ông đeo kính giật mình sau khi kiểm tra tên trên túi, nhưng cô gái trong bộ đồng phục Tokiwadai tự hỏi tại sao ông ta lại làm to chuyện như vậy. Điều bất thường lại là điều bình thường ở ngôi trường đó.

(Cũng có rất nhiều bí ẩn về gia đình của Onee-sama.)

“À, nhưng tôi thực sự yêu thích cửa hàng tiện lợi vào dịp Giáng sinh. Ha ha. Nhìn thấy những người ở quầy thu ngân cho tôi biết tôi không phải là người duy nhất cô đơn trong đêm thánh này. A ha ha. Ê hê hê.”

“(Ôi, không xong rồi. Chắc mình không nên nói với thầy ấy rằng chúng ta đang thử nghiệm các cửa hàng tiện lợi tự động.)”

Cô gái trung học với hai bím tóc quay trở lại chiếc xe hậu cần trong khi lòng tốt của cô dành cho người đàn ông khiến cô cảm thấy hơi u ám.

Ngay cả xe cứu hỏa và xe cứu thương cũng sử dụng các cửa hàng tiện lợi và trạm xăng. Có vẻ hiếm, nhưng nó đủ phổ biến để vẫn hòa vào bối cảnh thành phố.

Tất cả các cửa sổ của chiếc xe lớn đều bị che kín, vì vậy khi cánh cửa hình chữ nhật tự động đóng lại, cô không còn biết mình đang ở đâu trong thành phố.

Chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển.

Cô cho tay vào túi váy để xem họ đang đi đâu trên bản đồ điện thoại.

Nhưng cô đã bị gián đoạn bởi một tiếng va chạm trầm đục như có thứ gì đó từ trên trời rơi xuống đất.

Có thứ gì đó đã đáp xuống mái nhà.

Đó chắc hẳn là một cú va chạm đáng kể vì chiếc xe đặc biệt đã lượn hình chữ S và phanh gấp. Shirai bị văng ra khỏi chân, nhưng ai đó đã giữ cô lại. Cô nhìn sang thì thấy đó là người đàn ông gầy gò nhưng nhễ nhại đó. Cô nhăn mặt rồi hét lên một câu hỏi.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy!?”

Các nhân viên điều hành không trả lời. Không có gì ngạc nhiên.

Cô tặc lưỡi và biến mất vào không khí. Sau khi dịch chuyển ra ngoài chiếc xe hậu cần đang dừng lại, cô thấy mái nhà bằng phẳng bị lõm ở giữa và các đèn đỏ bị vỡ. Cô xuất hiện vừa kịp lúc để thấy một thứ gì đó lăn từ đó xuống đường nhựa.

Đó là một người.

“Chờ đã!”

Cô vội vàng chạy tới thì thấy một cậu bé tóc nâu. Cô đoán cậu ta đang ở tuổi trung học. Với tình hình này, cậu ta chắc hẳn đã rơi từ một độ cao đáng kể. Cô theo phản xạ bắt đầu nhìn lên, nhưng rồi cô khựng lại.

Cô đã thấy tay phải của cậu ta.

Cánh tay đó mềm oặt duỗi ra bên cạnh, nhưng nó đang cầm một thứ gì đó có vẻ bằng nhựa nhưng không phải là đồ chơi.

Đó là một khẩu súng lục thật.

(Cậu ta cũng là người của phe bóng tối sao?)

“Nghi phạm đã bị bắt giữ. Cậu ta vi phạm Luật Kiểm soát Súng và Kiếm. Ai đó tra cứu cậu ta trên Outrank đi!!”

Cô nuốt nước bọt và đối mặt với cậu ta lần nữa.

Cô cũng đá khẩu súng lục sang một bên.

“Tôi sẽ không để người này chết! Ai đó gọi xe cấ–”

Ngay khi cô hét lên điều đó, cậu bé lấy sức từ đâu đó và túm lấy cô trong khi nằm trên con đường vẫn còn phủ một lớp tuyết cứng.

“Suỵt!!”

Cô theo phản xạ thúc cùi chỏ vào hàm cậu ta.

Cậu bé bất hảo lăn lộn trên mặt đất và vùng vẫy dù không còn sức để đứng dậy.

(Đó là một cú trúng đích. S-sao cậu ta lại có sức chịu đựng phi thường… hay là sự kiên trì, nhỉ? Mong là cậu ta không đang phê thuốc hay gì đó.)

“Sh-Shirai-saaan.”

Người đàn ông trung niên do dự gọi cô từ cửa chiếc xe lớn.

Ông ta đang lúng túng di chuyển tay tứ tung trên một chiếc máy tính bảng trong khi đi tới.

“N-như thế này à? Ồ, không! Camera đã khởi động rồi! Shirai-san, ồ, nó vừa tìm thấy một kết quả khớp trong Outrank. Cậu ta quả thực thuộc phe bóng tối. Tên cậu ta là Hamazura Shiage!! Cậu ta bị gắn cờ cần cảnh giác cao độ!”

“Vậy sao?”

“Một chiếc cáng y tế thông thường không đủ để khống chế cậu ta. Chúng ta có một chiếc đặc biệt với dây đai để trói cậu ta trong xe tải, vì vậy chúng ta có thể dùng nó.”

“Cách nào cũng được!! Nhanh lên!!”

Phần 5

Đây là lựa chọn duy nhất của cậu.

Mọi tội phạm bị bắt trong một khu vực nhất định đều được đưa đến cùng một trạm.

(M-mình thực sự nghĩ mình chết chắc rồi.)

Vì vậy, cậu không thể để họ đưa mình đến bệnh viện. Cậu cảm thấy chóng mặt kinh khủng, nhưng cậu phải giữ tỉnh táo và vùng vẫy. Cậu phải chắc chắn rằng đây là một vụ bắt giữ khẩn cấp.

Bằng cách này, Hamazura Shiage bất lực có thể được đoàn tụ với Takitsubo Rikou bị bắt.

Cậu sẵn sàng nhảy ra khỏi cửa sổ một tòa nhà nếu điều đó có thể cứu được bạn gái mình.

Phần 6

“Giai đoạn 1 chính thức hoàn thành. Công việc cuối cùng bị trì hoãn, nhưng hãy tuân theo chỉ dẫn từ trung tâm và tái phân bổ nhân sự cho Giai đoạn 2. Cuộc chiến thực sự sắp bắt đầu.”

“Chuyển sang Giai đoạn 2. Các mục tiêu phe bóng tối riêng lẻ giờ đã rời khỏi lãnh địa của chúng và đang bỏ trốn. Chúng ta sẽ thiết lập các cuộc phục kích trên các tuyến đường mà nghi phạm có khả năng sử dụng cao nhất và bắt giữ tất cả chúng cùng một lúc. Chúng ta có thể bù đắp cho những chậm trễ trước đó ở đây.”

Hamazura Shiage bắt được những mẩu đối thoại đó trong khi vật lộn để giữ tỉnh táo.

Cậu bị ném vào một căn phòng nhỏ được bao quanh bởi hàng rào lưới thép. Khu vực này được chia thành nhiều phòng như vậy. Đây là những xà lim tạm giam của trạm mà cậu đã quá quen thuộc trong quá khứ.

Cậu cảm thấy có cảm giác kéo căng trên da trán. Ở đây không có gương, nhưng sờ bằng ngón tay cho cậu biết cậu có một miếng băng cầm máu dán ở đó. Điều đó có nghĩa là cậu đã ít nhất được khám và chăm sóc y tế tối thiểu.

Tuy nhiên, cậu không cảm thấy biết ơn chút nào. Cậu không cảm nhận được bất kỳ lòng nhân từ thực sự nào từ những người lớn ở đó. Giống như bể cá ở một quán sushi. Họ không muốn bất cứ thứ gì làm hỏng độ tươi của cậu trước khi cậu bị đặt lên thớt.

“Vậy là chúng ta lại gặp nhau,” một giọng nói trong căn phòng hàng rào lưới thép liền kề cất lên.

Đó là một cô gái trong bộ váy lấp lánh và lòe loẹt với mái tóc vàng được làm theo kiểu phức tạp.

“C-cô?”

“Tôi không nói tên cho cậu đâu. Cứ gọi tôi là cô gái mặc váy.” Cô gái mảnh mai và lộng lẫy cười trong khi ngồi trên chiếc giường cạnh tường với đôi chân vắt chéo. “Cậu là phe lợi hay phe hại? Chẳng quan trọng. Đó chỉ là những hạng mục ngớ ngẩn do những người ngoài phe bóng tối phát minh ra. Cậu cũng chọn con đường dễ dàng để sống sót sao?”

“?”

“Để mình bị bắt và cậu sẽ không phải lo lắng về việc bị cuốn vào làn đạn, phải không? Tất nhiên, một nước đi sai lầm ở đây có thể khiến cậu được mời tham gia một bữa tiệc tra tấn bí mật vi phạm tất cả các quy tắc minh bạch.”

(Takitsubo… không có ở đây. Cô ấy được đối xử đặc biệt sao?)

Đồ đạc của cậu tất nhiên đã bị tịch thu. Đặc biệt là chiếc điện thoại của cậu chắc chắn là một món ngon béo bở đối với những người đang truy đuổi phe bóng tối. Hành vi theo dõi của một kẻ nghiệp dư sẽ bị gọi là bám đuôi, nhưng khi công chức làm điều đó thì lại được gọi là giám sát. Những người bảo vệ công lý đó không có khái niệm về thông tin cá nhân hay quyền riêng tư.

Tuy nhiên…

“Được rồi.”

Anti-Skill sẽ hài lòng sau khi lấy ví và điện thoại của cậu, vì vậy cậu kéo cơ thể đau nhức của mình đứng dậy và với tay qua cửa sổ song sắt quen thuộc.

Cậu vẫy tay nhanh.

“Tôi vào rồi, mang đồ của tôi đến đây, Aneri.”

Với âm thanh như tiếng dao cạo điện, một chiếc drone multicopter có hình dạng như một con ruồi hạc khổng lồ tiếp cận cửa sổ. Đó là món đồ chơi giám sát mà sĩ quan Anti-Skill tên Hatsuoka đã mang theo. Càng hàng của nó đang kẹp chiếc túi đeo chéo nhỏ và Hamazura kéo nó vào qua song sắt.

Bên trong có hộ chiếu giả của người khác, một lá bùa, điện thoại của gã đàn ông trên điện thoại, một bộ dụng cụ sơ cứu và một ít tiền mặt được vo lại bằng dây chun.

Nó cũng chứa Đồng xu Nicholas của chính Hamazura.

Cậu ghét việc phải để khẩu súng bị tịch thu làm “bằng chứng” để được đưa vào đây, nhưng cậu vẫn còn vật phẩm tâm linh bí ẩn.

Đầu tiên cậu chộp lấy điện thoại của người đàn ông, bật nó lên và thì thầm với AI hỗ trợ của mình.

“Aneri, mở khóa cái này và chiếm quyền điều khiển. Đồng thời xóa mọi thứ trên điện thoại bị tịch thu của tôi. Cứ biến nó thành cục gạch đi. Đừng để Anti-Skill lấy được gì từ nó. Ồ, nhưng chuyển qua càng nhiều địa chỉ liên lạc và ảnh càng tốt trước đã. Về dữ liệu lưu game di động… tôi chỉ cần xác thực hai yếu tố với tài khoản mạng xã hội của mình, phải không!?”

Cánh cửa làm bằng hàng rào lưới thép được khóa chặt, nhưng đèn trên ổ khóa chuyển từ đỏ sang xanh khi cậu đưa điện thoại lại gần. Chuông báo động thường sẽ vang lên mỗi khi nó được khóa hoặc mở khóa, nhưng nó đã im bặt khi cậu bé bất hảo rời khỏi xà lim. Camera ở góc phòng cũng vậy, tất nhiên.

“Chà chà. Buồn thật,” cô gái mặc váy nói. “Lần này cậu có năng lực hơn nhiều so với lần trước tôi thấy. Nhưng điều này cũng có nghĩa là cậu không chỉ là một kẻ cơ hội phe lợi.”

“Còn cô thì sao? Muốn một vé ra khỏi đây không?”

Cô lắc đầu. Cô sẽ tin vào khu vực an toàn mà cô đã tự tìm thấy này. Có lẽ việc thẩm vấn bằng các thiết bị chuyên dụng không đáng lo ngại đối với cô vì năng lực Measure Heart của cô có thể ép buộc đặt khoảng cách cảm xúc với người thẩm vấn.

Takitsubo, mặt khác, không có sức mạnh tiện lợi như vậy. Và Hamazura không thể tin tưởng Anti-Skill ngay lúc này. Cô là bạn gái duy nhất của cậu, vì vậy cậu sẽ không để họ đi “ôi, lỡ tay” sau khi làm tim cô ngừng đập.

“Aneri, giúp tôi một tay. Takitsubo ở đâu?”

Yêu cầu chỉ mất chưa đầy một giây.

Một bản đồ của trạm (chỉ dành cho những người trong bộ phận) được hiển thị trên màn hình 6 inch và một điểm được đánh dấu bằng một chấm đỏ nhấp nháy.

Phần 7

Shirai Kuroko liên tục tự hỏi liệu họ có thực sự phải đi xa đến thế không.

“Thở dài.”

(Onee-sama.)

Cô đang ở bên trong Trạm Anti-Skill Tổng hợp Nam Quận 7. Tầng dùng để quản lý dữ liệu được xây dựng giống hệt một văn phòng công ty. Không có những màn hình lớn ấn tượng hay bảng trắng phủ đầy ảnh với các mũi tên vẽ giữa chúng.

Cô gái hai bím tóc đang úp mặt vào tay và hít thở sâu, vì vậy người đàn ông Anti-Skill hói đầu chải chuốt và đeo kính có vẻ do dự khi nói chuyện với cô.

“Ừ-ừm, cô có sao không?”

“Thầy đã báo cáo việc trở về trạm chưa?”

“Hả? Nếu tôi làm vậy, họ sẽ không cho tôi làm thêm giờ đâu.”

Mặt nghiện công việc của ông ta lại lộ ra, nhưng điều đó có nghĩa là ông ta định tiếp tục làm việc.

Có lẽ ông ta nghĩ rằng tâm trí mình không thể chịu đựng được nếu không tiếp tục với thói quen thường ngày của mình.

“Cái chuyện phe bóng tối vô lý này là gì vậy?” Shirai lẩm bẩm như một lời nguyền rủa nào đó.

Cô cảm thấy một gánh nặng trong bụng và người đàn ông đó đã đưa cho cô một cốc giấy cà phê rẻ tiền. Đó là một loại cà phê đen gắt, không có lợi ích gì khác ngoài việc giúp bạn tỉnh táo.

“Chúng ta đang gán cái mác đó cho người khác mà không hề biết liệu nó có thực sự có ý nghĩa gì không, rồi cưỡng ép khép lại các vụ án của họ bằng cách sử dụng đủ bạo lực đến mức mọi người cứ chết dần. Gần như khiến cho cơ quan thực thi pháp luật trông giống như những tên tội phạm thực sự.”

“Phe bóng tối có tồn tại.”

Shirai ngước lên nhìn. Người đàn ông Anti-Skill hói đầu chải chuốt và đeo kính nói một cách chân thành trong khi lấy hộp bento cơm với bạch tuộc và xiên gà muối của mình ra khỏi túi nhựa.

Món đó không hợp với cà phê nóng chút nào và ông ta thậm chí còn không mua một món salad để ăn kèm.

“Judgment chỉ hòa giải xung đột giữa các học sinh trong trường của cô, nhưng Anti-Skill xử lý rất nhiều vụ án bên ngoài trường học. Điều đó cho chúng tôi cơ hội để nhìn vào bên trong các phòng thí nghiệm và viện nghiên cứu, vì vậy chúng tôi đã thấy những phác thảo mơ hồ của thứ không thể xác định mà chúng tôi gọi là phe bóng tối.”

“…”

Cô im lặng nhận lấy chiếc cốc giấy trong khi ông ta nhấp một ngụm cà phê của mình.

“Tôi đồng ý rằng định nghĩa của chúng ta về phe bóng tối là mơ hồ. Nó không đề cập đến một công ty hay ngành công nghiệp cụ thể nào. Sự phân chia giữa mặt lợi và mặt hại thậm chí có thể không chính xác.” Những lời của người đàn ông gầy gò mang một sức nặng kỳ lạ. “Bóng tối của Thành Phố Học Viện chứa đựng tất cả các hình thức công việc bất hợp pháp, từ sát thủ chuyên nghiệp đến các nhà nghiên cứu đi chệch khỏi lĩnh vực công việc đã được phê duyệt của họ. Tôi nghĩ cái tên 'phe bóng tối' là chính xác. Nó giống như những bóng đen chắc chắn sẽ xuất hiện khi bạn chiếu ánh sáng vào một thành phố đầy những tòa nhà chọc trời. Mọi người có thể bị dẫn đến đó ở một mức độ nào đó, nhưng tôi nghĩ rằng thế giới đó là một thứ gì đó phát triển một cách tự nhiên.”

“Thầy đã tận mắt chứng kiến chưa?” cô gái trung học với hai bím tóc hỏi.

Ông ta không trả lời có hay không, nhưng cô vẫn kiên trì hỏi thêm.

“Thầy nghĩ gì về tình hình bất thường mà chúng ta đang gặp phải?”

Ông ta im lặng một lúc.

Ông ta uống ba ngụm cà phê trước khi cuối cùng trả lời.

“Tôi… tán thành nó. Đã có một vài tai nạn bất ngờ trên đường đi, đúng vậy, nhưng Chiến dịch Còng tay vẫn đã làm cho những phác thảo của phe bóng tối khó nắm bắt trở nên rõ ràng hơn. Tôi nghĩ đây là cơ hội duy nhất của chúng ta để bảo vệ trẻ em của thành phố.”

Cuối cùng ông ta cũng nói ra quan điểm thực sự của mình.

“Nhưng chúng ta vẫn chưa làm đủ. Trò hề này không đủ để đánh bại phe bóng tối.”

Đúng lúc đó, cả tầng bị bao trùm trong bóng tối. Đèn huỳnh quang trên trần nhà và ngay cả máy tính trên bàn đều tắt ngúm. Một giây sau, Shirai nhận ra nguồn điện dự phòng và biển báo lối thoát hiểm đã không bật lên.

Bây giờ chỉ mới hơn 5 giờ chiều. Mất điện bây giờ thường sẽ không có nghĩa là hoàn toàn tối, nhưng đây giống như một cửa hàng bách hóa hoặc cửa hàng điện tử. Các cửa sổ đều được che bằng những tấm dày, vì vậy mất điện sẽ có nghĩa là hoàn toàn tối bất kể thời gian nào trong ngày, giống như một rạp chiếu phim hoặc cung thiên văn.

(Một cuộc tấn công!? Ai lại điên rồ đến thế!?)

Shirai ngay lập tức rút điện thoại ra và dùng ánh sáng nhỏ của nó để nhìn.

“Phá cửa sổ đi!! Chúng ta có thể thấy nếu để ánh sáng bên ngoài vào!!”

“Đây không phải là để làm chúng ta mù lòa,” người đàn ông nói.

Ánh sáng điện thoại của ông ta chiếu lên mặt và rồi ông ta quay màn hình về phía cô để cho cô thấy chỉ báo “không có tín hiệu” ở góc.

“Mạng lưới liên lạc bề mặt đã bị ngắt!?”

“Bây giờ không ai có thể nghe thấy chúng ta la hét. Trừ khi chúng ta xoay sở thoát khỏi tòa nhà này sống sót.” Sĩ quan Anti-Skill có vẻ mặt của người đang nhớ lại một thất bại từ quá khứ xa xôi của mình. “Chúng ta đã ưu tiên những kẻ bạo lực phe hại và để yên cho những kẻ phe lợi vì họ là một phần cần thiết của xã hội, dù chúng ta không thích họ đến mức nào. Nhưng tôi nghi ngờ bất kỳ ai trong chúng ta sẽ nhìn nhận theo cách đó lâu hơn nữa. Không phải một khi chúng ta thấy bộ mặt thật của bóng tối.”

Rakuoka Houfu nói một câu cuối cùng như thể ông ta đang đưa ra một lời tiên tri.

“Bọn chúng đã đến.”

Phần 8

Bóng tối mang hình dạng con người.

Nó cô đọng lại thành một cặp chị em song sinh khoảng 10 tuổi.

“Hm, hm, hm, hm, hm.”

“Hm, hm, hm, hm, hm.”

Chúng đang ngân nga một giai điệu ngẫu hứng, nhưng hơi thở của chúng lại đồng bộ một cách hoàn hảo.

Hai cô bé có bộ ngực lớn bất thường so với tuổi và chiều cao. Mái tóc đen dài óng ả xõa xuống mắt cá chân. Tóc của chúng dài đến thế ngay cả khi được búi lên ở sau đầu, vì vậy nó dài một cách bất thường. Chúng mặc áo khoác trắng của bác sĩ hoặc nhà nghiên cứu, nhưng phần trước được cài kín và chúng đeo một chiếc nịt y tế dày quanh hông, khiến tất cả trông hơi giống trang phục Nhật Bản.

Có lẽ là một bộ yukata.

Có lẽ là trang phục mai táng.

Phụ kiện duy nhất của chúng trông giống như những chiếc mặt nạ ở một lễ hội Shinto. Cả hai chị em sinh đôi đều có một chiếc mặt nạ phòng độc trông hài hước đeo bên cạnh đầu. Những chiếc áo khoác trắng dính đầy những vết bẩn nhiều màu sắc không có tác dụng chống lại cái lạnh. Chúng nổi bật giữa thành phố đầy tuyết vào cuối tháng Mười Hai, vì vậy nó gần như trông giống như một bức ảnh ma quái. Đơn giản là chúng không phải loại người quan tâm đến những gì người khác nghĩ về mình.

Chúng sẽ không bao giờ bị tấn công.

Chúng có thể che giấu sự hiện diện của mình nếu cần.

Sự kiêu ngạo đó có thể được nhìn thấy trong sự thiếu hoàn toàn ý thức tự bảo tồn trong trang phục của chúng.

Chúng đi thẳng đến lối vào chính của trạm. Anti-Skill đã tuyên bố ý định càn quét toàn bộ phe bóng tối, nhưng những người bảo vệ được trang bị đầy đủ chắc hẳn đã không đề phòng khi nhìn thấy những cô bé.

Một trong những sĩ quan bảo vệ lối vào mỉm cười và cúi xuống ngang tầm mắt của chúng.

“Các cháu bị lạc à? Nếu không có việc gì ở đây, thì nhanh chóng về nhà đi. Có một số kẻ đáng sợ ngoài thành phố đấy.”

Nếu bạn không thể nhận dạng chính xác kẻ thù của mình, bạn sẽ không thể sống sót.

Âm thanh khó chịu theo sau đó rất giống như thứ gì đó đang bị hòa tan trong axit sulfuric.

Nhưng đây là một thứ khác.

“Hả?”

Bên trong mũ bảo hiểm, viên sĩ quan tỏ ra bối rối trước âm thanh kỳ lạ lọt vào màng nhĩ của mình. Phải mất một giây anh ta mới nhận ra nó phát ra từ chính cơ thể mình.

Lúc đó, chiếc găng tay chống đạn và chống đâm và các ngón tay bên trong đã tan chảy. Hỗn hợp hữu cơ và vô cơ có lẽ đã không cho anh ta thời gian để nhận thức đó là một vết thương.

“Nbh!? Gyah, cái gì!? Nóng… nóng, nóng, nóng, chờ đã, gỡ nó ra, tôi không gỡ được!?”

Anh ta vung tay phải để cố gỡ găng tay ra, nhưng thay vào đó cả bàn tay của anh ta lại rời ra. Và những thay đổi không kết thúc ở đó. Khi anh ta gập người và quay về phía đồng đội của mình để nhờ giúp đỡ, anh ta thấy người bảo vệ kia đã bị hợp nhất vào tường.

Không thể ngã xuống, người đàn ông bị dán vào tường bằng một thứ keo dính cùng màu với da thịt của anh ta.

“Hm, hm, hm.”

“Hm, hm, hm.”

Hai chị em song sinh với bộ ngực lớn đè lên chiếc nịt y tế dày của họ từ từ đi qua giữa hai tác phẩm nghệ thuật đang tan chảy. Mái tóc cực dài của chúng đung đưa từ bên này sang bên kia như con lắc của đồng hồ quả lắc và chúng lôi ra một vài ống nghiệm chứa đầy chất lỏng nhiều màu từ tay áo rộng thùng thình của mình.

Cánh cửa lớn được làm để chống lại các vụ nổ và ngăn chặn một vụ va chạm trực diện từ một chiếc xe tải lớn, nhưng chúng thậm chí không cần chìa những bàn tay nhỏ bé của mình ra để nó chuyển sang màu đen, tan chảy và trở thành không hơn một vết bẩn khác trên mặt đất. Khi chúng tiếp tục đi, vết bẩn màu đen thực sự đã thay đổi cách nó lan ra để tránh những đôi dép đi biển trái mùa của chúng.

Chúng bước vào một sảnh lớn.

Có những hàng ghế dài và một quầy lễ tân dài được chia thành nhiều số, vì vậy nó gợi nhớ đến một ngân hàng hoặc tòa thị chính. Ngay cả Anti-Skill được vũ trang cũng có công việc hành chính thông thường phải hoàn thành. Họ có rất nhiều bộ phận ít nghiêm trọng hơn, như phòng đồ thất lạc và thanh toán vé phạt giao thông.

Hai chị em song sinh đi thẳng vào giữa sảnh.

Đây là một trạm Anti-Skill, nhưng chúng không hề cố gắng che giấu khuôn mặt của mình bằng những chiếc mặt nạ phòng độc được trang trí bằng sơn màu độc hại đó.

“Chúng ta nên làm gì đây, Kaai?”

“Câu hỏi hay đấy, Youen.”

Thời gian đã ngừng lại lúc đó. Mọi chuyện có thể đã khác nếu chúng là một tên tội phạm bạo lực mang súng lục hoặc bom, nhưng không ai biết phải xử lý cảnh tượng siêu thực này như thế nào. Họ đang đối mặt với một mối đe dọa chết người không thể phủ nhận, nhưng mọi người chỉ đứng nhìn nó xảy ra mà không can thiệp.

“Pet Breeder chỉ ở cấp độ nông, nhưng cô ta là một trong những khách hàng thường xuyên của chúng ta.”

“Và chúng ta sẽ không muốn ngồi yên sau khi chúng thách thức chúng ta như thế này.”

Vậy nên.

Phải mất thêm năm giây nữa nơi đây mới trở nên bận rộn như một tổ ong bị quấy rầy.

“Chị có đang nghĩ đến điều em đang nghĩ không, Kẻ Phân Giải?”

“Chị nghĩ là có đấy, Kẻ Vận Chuyển.”

Kaai là Kẻ Phân Giải và Youen là Kẻ Vận Chuyển. Cả hai chị em cùng nháy mắt.

Và chúng đồng thanh nói.

“Hình phạt thích đáng duy nhất là tàn sát toàn bộ, chị có nghĩ vậy không?”

Sảnh chính nhanh chóng tràn ngập âm thanh kỳ dị của da thịt người, kim loại, nhựa, và tất cả các vật liệu khác đang nhanh chóng tan rã.

Phần 9

Tiếng la hét vang lên từ tầng dưới.

Một lát sau, có tiếng như súng nổ vang lên và chúng tiếp tục không ngớt. Điều đó có nghĩa là dù có chuyện gì sai thì nó vẫn cứ sai ngay cả sau khi bị các sĩ quan Anti-Skill chuyên nghiệp tập trung hỏa lực.

“C-chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?”

“Shirai-san!!”

Ai đó đã nắm lấy tay cô gái khi cô theo phản xạ bắt đầu đi về hướng đó. Đó là người đàn ông trung niên đã làm việc với hộp bento nóng hổi của mình cho đến một lúc trước. Ánh sáng trong đôi mắt sau cặp kính của ông ta mạnh hơn trước rất nhiều.

“Nếu cô định đưa ra lựa chọn ở đây, hãy làm điều đó một cách cẩn thận. Cô chỉ có một mạng sống. Chúng ta hiện đang ở trong một thế giới mà một lựa chọn sai lầm duy nhất có thể có nghĩa là cái chết cho bất cứ ai. Dịch Chuyển đó là của cô. Cô có quyền thoát khỏi tòa nhà để tìm kiếm sự giúp đỡ và nơi trú ẩn an toàn. Không ai sẽ đổ lỗi cho cô vì bất kỳ lựa chọn nào cô đưa ra ở đây.”

“Thầy đang nói gì–?”

“Đây là cách phe bóng tối hoạt động. Đây có lẽ là phe hại. Cô không thể cho rằng một trong bảy Level 5 sẽ sống sót ở đây hoặc trẻ em hay người già sẽ được tha. Không có vùng an toàn nào ở đây. Đây đã là lãnh thổ của phe bóng tối. Không quan trọng là chúng ta tiến vào lãnh thổ của họ hay họ đến với chúng ta. Một khi chúng ta ở trong lãnh thổ của họ, bất kỳ ai trong chúng ta cũng có thể mất mạng bất cứ lúc nào!! Và khi tôi nói bất kỳ ai, ý tôi là không có ngoại lệ!!”

Ông ta đã thấy gì trong quá khứ? Có thể đó là một điều gì đó gây sốc đến mức đã làm tan nát tinh thần và hoàn toàn thay đổi hệ thống giá trị của ông ta. Shirai Kuroko lắc đầu trong khi ông ta vẫn giữ lấy cổ tay mảnh mai của cô.

Cô nhìn thẳng vào mắt người có kinh nghiệm đó để đưa ra câu trả lời.

“Tôi vẫn chọn chiến đấu!!”

Năng lực Dịch Chuyển cho phép cô thoát khỏi những hạn chế ba chiều, vì vậy cô nhảy xuống tầng dưới. Cô có thể di chuyển hơn 80 mét một lần, vì vậy việc di chuyển thẳng xuống tầng một là một nhiệm vụ đơn giản.

Nhưng đó có thể là một sai lầm.

“!?”

Tầm nhìn của cô mờ đi.

Có điều gì đó không ổn với mắt và mũi của cô. Một mùi hôi thối nồng nặc đang làm hao mòn tinh thần của cô về mặt thể chất.

*(Đây là… một loại khí độc!?) *

Tầng nhà tối om vì mất điện, nhưng những gì cô có thể thấy đều bị biến dạng nặng. Cô cho rằng mùi lạ không xác định đang làm rối loạn các giác quan của mình, nhưng cuối cùng cô nhận ra điều đó là sai.

Các bức tường đang mục nát.

Trần nhà đang võng xuống. Chuột đang chạy lung tung trên sàn nhà, nơi đầy những lỗ hổng như trong một tòa nhà bỏ hoang. Tòa nhà bê tông cốt thép hiện đại trông giống như một ngôi nhà hoang đã ngấm đầy hơi ẩm ở đáy một con đập.

“A ha ha ha ha ha ha.”

“A ha ha ha ha ha ha.”

Cô nghe thấy tiếng cười từ sâu bên trong, nhưng đó là tiếng cười giả tạo và cứng nhắc mà bạn có thể thấy trong một vở kịch tồi. Điều đó thực sự khiến khó có thể biết nó mang cảm xúc gì.

Những hình bóng mà Shirai có thể thấy là hai chị em song sinh ở tuổi tiểu học.

Bản thân điều đó không hề ác ý, nhưng chúng lạc lõng ở đây đến mức tệ hại như những đôi dép hình thú nhỏ xếp hàng trên mép sân thượng hoặc một con thú nhồi bông trôi trên một con sông bùn lầy.

“Đây là Judgment!!” Shirai hét lên để xua tan cơn chóng mặt. “Các người là ai!?”

Chúng không lắng nghe. Thế giới của chúng khép kín đến mức chúng thậm chí có thể không coi cô là con người.

Hai cô bé kéo nhau lại gần, ép sát bộ ngực lớn không cân đối với chiều cao của chúng, và chúng nói bằng giọng hát.

“Này, Kaai. Vẫn còn người sống sót.”

“Ôi trời, Youen. Nhưng đừng lo. Cô ta sẽ sớm chết thôi. Em không muốn đợi, vậy chúng ta đốt cháy tầng này và chuyển sang tầng tiếp theo thì sao?”

“Chị có nghĩ cô ta quen thuộc với nghi thức của phe bóng tối để sống sót sau cuộc tấn công ban đầu của chúng ta không? Em tự hỏi cô ta đã lún sâu đến mức nào. Một thành viên Judgment tham nhũng, có lẽ?”

“Ngay cả khi cô ta thuộc phe bóng tối, cô ta cũng chỉ là một trong những kẻ cơ hội phe lợi. Chúng ta không thể mong đợi nhiều từ cô ta.”

Đốt cháy.

Shirai vẫn không biết cặp song sinh này đang định làm gì, nhưng từ đó là một tin xấu. Cô tập trung tinh thần để có thể phóng ra một cây phi tiêu kim loại ngay khi chúng rút ra một chiếc bật lửa, một que diêm, hay bất cứ thứ gì tương tự.

“Ý em là, chúng ta thậm chí không thể đếm được xác chết khi tất cả chúng đều đã mục rữa như vậy.”

Linh hồn của Shirai Kuroko bị ghim chặt bởi những từ lẽ ra không có sức mạnh vật lý nào.

“Và ngay cả khi ai đó đã sống sót ở đâu đó trên tầng này, chúng ta có thể thổi bay họ đi một cách dễ dàng khi những người khác đã mục rữa đủ để khí mê-tan lấp đầy mọi ngóc ngách.”

Xác chết, mục rữa, thổi bay họ đi, mê-tan.

Chỉ đến lúc đó Shirai mới nhận ra nguồn gốc và danh tính của mùi hôi mà cô đang hít vào qua mũi và miệng, đi qua khí quản và lấp đầy phổi của mình. Không chỉ tường, trần, và sàn nhà đang tan rã. Những con chuột kêu chít chít đang giẫm lên cái gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra với tất cả các sĩ quan Anti-Skill lẽ ra phải ở đây? Những vết bẩn tối màu và dính nhớp đó văng khắp nơi là gì? Câu trả lời cho tất cả những câu hỏi đó ập đến cô cùng một lúc.

Cặp song sinh đó đã khiến những người ở đây mục rữa khi vẫn còn sống.

Shirai Kuroko đã hít thở khí dễ cháy khiến xác chết phồng lên từ bên trong.

“Ực!?”

Hiệu quả và logic không được tính đến. Khi cô đưa tay lên miệng và gập người lại, cặp chị em song sinh mỉm cười ngọt ngào trong khi ôm nhau và ép ngực vào nhau.

Kẻ Phân Giải và Kẻ Vận Chuyển lôi ra thứ gì đó như một trò ảo thuật. Cặp song sinh cầm một chiếc bật lửa nến điện cỡ cây bút chì giống như cô dâu và chú rể trong một đám cưới.

Những ngón tay nhỏ bé của chúng với tới cò súng và tạo ra một tiếng “cạch” chắc nịch.

Mùi hôi thối và khí độc của tử thi đã biến tầng một thành một quả bom khổng lồ, và nó đã nổ tung.

Phần 10

Một tiếng gầm sâu rung chuyển toàn bộ tòa nhà bê tông cốt thép.

“Chết tiệt, lại có chuyện gì nữa đây!?” Hamazura Shiage chửi thề với chiếc điện thoại mượn trong tay.

Cậu nghe thấy nhiều người chạy tán loạn trong bóng tối. Aneri, tia hy vọng duy nhất của cậu, đã im bặt. Nhìn vào điện thoại thì thấy không có tín hiệu. Liên lạc chắc hẳn đã bị cắt khi mất điện.

Từ giờ trở đi, cậu phải một mình.

Cậu dùng trí nhớ của mình để tìm đường đến căn phòng có chấm đỏ trên bản đồ.

Trời tối và tất cả các camera an ninh và cảm biến đều đã chết, nhưng điều này vẫn khó tin. Nếu các sĩ quan Anti-Skill đang di chuyển xung quanh chỉ cần cẩn thận hơn một chút về môi trường xung quanh, họ đã tìm thấy Hamazura cuộn tròn trong một góc và nín thở.

Chắc hẳn đã có chuyện gì đó lớn xảy ra.

Ai đó đã chọn chơi lá bài “tấn công trực diện” mà cậu đã ngay lập tức từ chối. Điều đó thuận lợi cho cậu, nhưng cậu nghi ngờ con quái vật đó sẽ đứng về phía cậu. Cậu phải nhớ rằng mình thực chất đang cố gắng cướp một tòa nhà đang cháy giữa một cuộc bạo loạn đô thị lớn.

Khi tiếng bước chân của những người lớn đi xa, cậu di chuyển ra hành lang tối.

Căn phòng cậu muốn không xa.

“Takitsubo!!”

Ngay khi cậu mở cửa và bước vào, một cú va chạm mạnh trúng vào cổ tay phải của cậu. Đến khi cậu rên rỉ, ai đó đã túm cổ áo cậu và đập lưng cậu vào tường. Màn hình điện thoại chiếu sáng từ nơi nó đã rơi xuống sàn.

Kẻ tấn công cậu là một sĩ quan Anti-Skill chuyên nghiệp.

Cậu không thở được.

Chẳng lẽ người đàn ông này đã chờ trong phòng tối mà không bật đèn pin hay điện thoại để bắt quả tang bất kỳ kẻ đột nhập nào?

Ông ta có mái tóc đen cắt sát và cơ bắp dày đến mức trông như áo giáp. Ông ta có vẻ ngoài khuôn mẫu của một giáo viên thể dục độc đoán. Cậu bé bất hảo sẽ không bao giờ muốn đến gần ông ta ngay cả trong những hoàn cảnh bình thường.

“Gah!?”

“Hamazura!!”

Chân cậu đã bị nhấc khỏi sàn. Không có gì cậu làm bằng tay có thể gỡ được cánh tay dày cộp đó khỏi cổ áo mình. Tuy nhiên, thế giới của cậu dường như mở rộng vô tận khi cậu nghe thấy giọng cô gái đó gọi tên mình.

“Anh… ổn.”

Đó là Takitsubo Rikou.

Cậu đã tìm kiếm suốt thời gian qua mái tóc đen ngang vai, đôi mắt trống rỗng, và bộ đồ thể thao màu hồng đó.

Có lẽ Anti-Skill chỉ đơn giản là không muốn di chuyển một nghi phạm trong khi an ninh rất bất ổn, nhưng sự thật là bạn gái cậu vẫn còn sống trong thế giới khốn kiếp này!!

“Agh!! Anh thề sẽ cứu em. Nên đừng lo lắng gì cả, Takitsubo!!”

“Thêm một tên côn đồ phe bóng tối nữa à?” một giọng nói trầm cất lên ngay trước mặt cậu.

Họ phải xử lý người đàn ông này trước khi có thể có cuộc hội ngộ đầy cảm xúc của mình. Hamazura thoáng tập trung vào Đồng xu Nicholas của mình, nhưng cậu không chắc có nên sử dụng nó ở đây không. Nó có tác dụng với những việc như “mở cánh cửa này” hoặc “giúp tôi thắng vòng quay roulette này”, nhưng cậu không biết liệu nó có tác dụng với một việc như “để tôi đánh bại gã này” hay không. Cậu muốn tránh lãng phí một điều ước và phải đợi thêm một giờ nữa để nó nạp lại.

“Anti-Skill sẽ không khuất phục trước bất kỳ ai. Chúng tao sẽ lôi tất cả chúng mày ra ánh sáng, phe bóng tối. Chiến dịch Còng tay không cho phép có ngoại lệ.”

Đúng lúc đó, có thứ gì đó đáp xuống cánh tay của người đàn ông.

Bề mặt của nó sáng bóng ngay cả trong bóng tối, nhưng… đó là một con rết tai?

Và nó không đơn độc.

Điều tiếp theo Hamazura biết, cánh tay phải của người đàn ông hoàn toàn bị che khuất bởi tất cả những con bọ bao phủ nó.

“Gwoh!?”

Khi viên sĩ quan Anti-Skill cuối cùng nhận ra, ông ta buông cổ áo Hamazura và vung vẩy tay phải. Nhưng những con rết tai không buông ra. Trên thực tế, Hamazura nghe thấy một âm thanh như tiếng đổ cát khi nhiều con hơn rơi từ trần nhà xuống như một thác nước. Chúng bao bọc phần thân trên của người đàn ông và sau đó bò vào áo chống đạn, găng tay, và các thiết bị khác của ông ta.

“Gya-gya-gya-gya-gya-gya-gyaaaaaaaaaahhh!!!???”

Hamazura không thể chịu đựng được nữa. Khi hình bóng đen đó bị bao phủ từ đầu đến chân, nó bắt đầu sụp đổ từ bên trong. Không rõ ông ta bị xé nát, bị ăn, hay bị hòa tan, nhưng ông ta không còn nguyên vẹn nữa. Hamazura được chứng kiến một cái chết rõ ràng mà không hề thấy xác chết hay vết thương, giống như cậu đã xem một thùng kim loại bị ép lõm vào với ai đó nhét bên trong.

Cậu thậm chí không thể chạy đến để cố gắng giúp đỡ.

Đó không chỉ là những con rết tai. Chúng có một thứ gì đó khác – có thể là một hóa chất và có thể là một mầm bệnh.

“Tránh xa khỏi đó, Hamazura!!”

Cậu đã ngã xuống sàn, vì vậy Takitsubo gọi cậu. Cậu đến đây để cứu cô, nhưng giờ đây cô lại đang cứu cậu. Nếu cô không kéo cậu lại về phía mình, cậu có thể đã bị hủy hoại về mặt tâm lý chứ không phải thể chất.

Cậu phát hiện ra một mùi hôi xộc vào mắt. Giống như mùi gì đó đang thối rữa, nhưng không phải như rác nhà bếp.

Cậu nghe thấy một tiếng thịch khẽ và sau đó thấy một người khác đang đứng trong phòng. Mặc dù cậu không nhớ mình đã chớp mắt. Đó là một cô gái với hai bím tóc. Cô bé trung học đã xuất hiện từ không khí loãng, nhưng tất cả những gì cô làm là di chuyển đến tường và sau đó trượt xuống ngồi trên sàn.

Cô là người đã còng tay cậu.

Băng tay trên tay phải của cô cho biết cô là một siêu năng lực gia từ Judgment.

“Gh…”

Cậu nhận thấy cô bị bầm dập khắp người và có những vết cháy xém trên bộ đồng phục của một trường nào đó.

Cô bị bỏng và bầm dập.

Cô có vẻ mặt của người vừa thoát khỏi một vụ cháy hoặc một vụ nổ trong gang tấc. Cậu đã tham gia không ít trận đánh, nhưng cậu thậm chí không thể đoán được bất kỳ tổn thương nội tạng nào có thể có.

“Tôi không thể… dịch chuyển đi… kịp lúc.”

“Này, có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cô không trả lời câu hỏi do dự của cậu. Cô dường như đã bất tỉnh.

“Đừng có xuất hiện ở đây rồi chết! Chuyện gì đã xảy ra!? Chẳng phải những người Judgment các người phải bảo vệ chúng tôi vào những lúc như thế này sao!?”

Cậu nghe thấy những tiếng bước chân khe khẽ.

Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng vị khách bất ngờ này dường như đã mang theo một mối đe dọa mới. Cô ấy dường như đã dịch chuyển ra khỏi nguy hiểm, nhưng cậu thực sự ước cô ấy đã chọn bất kỳ căn phòng nào khác ngoài phòng này.

Cậu nghe thấy tiếng cười khúc khích khi một cặp song sinh thản nhiên ló đầu vào phòng.

Chúng thấp bé, nhưng lại có bộ ngực lớn kỳ lạ.

“Kaai, có người trong này. Sao không để chúng cắn họ cho lây nhiễm?”

“Không, Youen, đây là phòng thẩm vấn. Chúng ta cần cẩn thận trong việc nhắm mục tiêu. Cậu bé kia có khuôn mặt khá ngu ngơ, nhưng chị không nghĩ cậu ta là Anti-Skill hay Judgment.”

“Này, Kẻ Phân Giải? Tại sao phải phân biệt đối xử sau khi đã đi xa đến thế này?”

“Chà, Kẻ Vận Chuyển, mục tiêu của em càng cẩn thận, chúng càng tuyệt vọng về cơ hội trốn thoát của mình.”

Cậu không dám thở.

Cậu có thể cảm thấy mạng sống của mình đang nằm trong tay chúng. Nếu căn phòng này đầy khí mê-tan được sử dụng trong bật lửa, thì một tia lửa duy nhất từ chúng sẽ làm căn phòng tràn ngập một vụ nổ kinh hoàng.

Cô gái hai bím tóc bất tỉnh dường như là mục tiêu của chúng, nhưng cậu không thể đoán được chúng sẽ làm gì trong tình huống này.

Tại sao chúng phải quan tâm nếu chúng vô tình giết cậu hoặc Takitsubo? Không có hình phạt nào ngoài bất kỳ quy tắc nào chúng đang sử dụng để tính điểm cho hiệu suất của chính mình. Chúng có thể chỉ lấy hai mạng sống đó một cách tùy tiện như cách chúng đá một viên đá nhỏ trên đường đến trường.

Một trong hai chị em song sinh nhếch mép cười với cậu trong khi chơi đùa với một con chuột dưới chân.

“Ngươi muốn sống không?”

“Tôi muốn.”

Cậu quỳ gối xuống vết bẩn tối màu lan rộng trên sàn và chắp tay trước mặt. Hai chị em song sinh nhếch mép cười mãn nguyện trong khi cậu trông như một kẻ thất bại với họng súng dí vào sau gáy.

“Và làm ơn đừng giết cô gái Judgment đó. Tôi không muốn thấy ai chết nữa.”

Cặp song sinh có vẻ ngạc nhiên.

Dòng thời gian dừng lại.

“Phì.”

Một trong hai đứa bật cười trong khi chúng áp má vào nhau.

“A ha ha ha!! Nếu ngài muốn, thưa ngài. Ngài thật hài hước!!”

“Chị chắc chứ, Kaai? Chuyện nhắm mục tiêu cẩn thận thì sao?”

“Không sao đâu, Youen. Chúng ta cần để lại một vài người sống sót để truyền bá nỗi sợ hãi.”

Tất cả đã thay đổi từ đó.

Cô gái tên Kaai nở một nụ cười ngọt ngào tan chảy và hôn gió về phía cậu bé thảm hại.

“Ta khá thích những kẻ hạ mình để vấy bẩn bản thân.”

Youen thở dài, tạo ấn tượng rằng chị của cô bé thường làm điều này.

“Hãy nói cho mọi người biết về nỗi sợ hãi này.”

Đó là một mệnh lệnh. Trong một xã hội học đường, các khối lớp tạo ra một hệ thống phân cấp tuyệt đối, nhưng con quái vật nhỏ bé này lại coi thường cậu.

Cô ta giải thích cách duy nhất mà cậu và Takitsubo sẽ sống sót.

“Nói với họ rằng phe bóng tối sẽ không biến mất. Nói với họ điều gì sẽ xảy ra khi họ ngu ngốc cố gắng chiếu ánh sáng vào bóng tối. Nói với họ điều gì sẽ xảy ra với mọi kẻ ngu ngốc thậm chí nghĩ đến việc đó.”

Cậu thậm chí không thể gật đầu, nhưng cô gái nheo mắt mãn nguyện, rút đầu ra khỏi phòng và đi xuống hành lang cùng em gái mình. Tiếng dép đi biển nhẹ nhàng của chúng hòa cùng những tiếng la hét và gào thét ngắt quãng.

Sinh vật sống.

Và bệnh truyền nhiễm.

Bóng tối do Kaai Kẻ Phân Giải và Youen Kẻ Vận Chuyển điều khiển ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Phần 11

“Trông như không có gì bị gãy cả. Được rồi.”

“Hamazura, em sẽ ấn ở đây, anh buộc chặt cái đó vào.”

Sau khi siết chặt một miếng băng bằng ánh sáng của điện thoại, cậu gắn một cái kẹp kim loại.

Vì những người bỏ trốn không thể đến gặp bác sĩ, bộ dụng cụ sơ cứu đơn giản đó là một tài sản quý giá đối với họ, nhưng cậu không thể cứ thế bỏ mặc cô gái hai bím tóc đó ở đó mà chết.

Cô không tỉnh lại ngay cả khi cậu đổ thuốc khử trùng lên vết thương, vậy nên cô chắc đã ngất lịm. Cậu đã băng bó hầu hết các vết thương cậu có thể thấy, nhưng cậu không biết bên trong cô như thế nào. Dù sao thì cô vẫn đang thở, nên cậu sẽ phải hy vọng Anti-Skill có thể lo phần còn lại.

Giả sử có ai trong số họ còn sống.

“Chúng ta không thể làm gì hơn nữa. Đi khỏi đây thôi.”

“Mhh.”

Cậu không ngờ điều này lại xảy ra bây giờ.

Takitsubo Rikou vô cảm phồng má.

“Nhân tiện, Hamazura, cặp song sinh đó có làm gì anh không?”

Lưng cậu có dính nấm mốc hay côn trùng kỳ lạ gì không? Cậu nghi ngờ mình có thể bỏ sót bất cứ thứ gì với sức mạnh của sự lây nhiễm đó, nhưng bây giờ cậu lại lo lắng.

“Lúc cái đứa kia hôn gió anh đó.”

“Bff!? Đó là một tai nạn, một cuộc tấn công bất ngờ, một trường hợp bất khả kháng!!”

Tiếng la hét bối rối của cậu chỉ làm bạn gái cậu hành động như một con mèo gắt gỏng.

Dù sao, cậu tắt đèn điện thoại và thận trọng ra khỏi phòng thẩm vấn. Một vài vụ nổ bùng lên dưới hành lang, nhưng đó không phải là tác phẩm của cặp song sinh bí ẩn. Cậu đang ném những mẩu giấy cháy vào bóng tối để cố tình kích nổ khí gas phía trước và tạo ra một vùng an toàn cho họ.

Khí mê-tan nguy hiểm, nhưng nó có thể được chứa trong một không gian duy nhất. Bằng cách chia cắt mọi thứ bằng cửa hoặc cửa cuốn trước khi kích nổ, vụ nổ sẽ vẫn nhỏ và nó sẽ “tiêu thụ” hết khí gas một cách an toàn.

Nó có tác dụng, nhưng không có gì khác xảy ra.

Cậu nghiến răng và phải tập trung nếu không muốn đôi chân mình ngừng di chuyển.

“Hamazura.”

“Thực sự không còn ai khác ở đây sao?”

Có những sợi dây dính nhớp giăng khắp sàn nhà.

Những thứ treo lơ lửng trên trần nhà trông giống như natto, nhưng cậu nghi ngờ nó là một loại vi khuẩn bình thường như vậy. Không còn dấu hiệu của bất kỳ ai ở đây nữa. Nơi này đã từng chật cứng các sĩ quan Anti-Skill được trang bị đầy đủ, chưa kể đến các nhân viên liên lạc và nhân viên hành chính.

Tất cả những gì còn lại của những người đó là chất nhờn dính nhớp và tối màu bám trên sàn và tường.

Hamazura đã nói cậu muốn sống và điều đó có thể đã khiến cặp song sinh đi theo hướng này. Sẽ ra sao nếu họ đã giết người khác ở đây vì họ đã chọn tha cho cô gái hai bím tóc theo ý thích? Cậu không có gì để chứng minh điều đó, nhưng cậu vẫn cảm thấy một gánh nặng lớn trong lòng.

Và cậu nghi ngờ đây chưa phải là kết thúc. Phe bóng tối đã phô trương lực lượng, nhưng Anti-Skill kiểm soát tất cả 23 quận bằng sức mạnh quân sự của mình. Mọi thứ sẽ chỉ leo thang từ đây. Anti-Skill chắc chắn sẽ tung ra một thứ gì đó còn kỳ lạ hơn tiếp theo.

“Chúng ta làm gì bây giờ, Hamazura?”

“Chúng ta sẽ trốn ra ngoài Thành Phố Học Viện.”

“…”

“Anti-Skill lần này rất nghiêm túc. Chính anh đã thấy họ giết hai người và anh chắc chắn họ đã giết nhiều người hơn mà anh không thấy. Những người lớn thực sự đang cố gắng đè bẹp phe bóng tối. Anh không biết họ đang dùng tiêu chuẩn gì để thanh lọc thành phố, nhưng anh biết rằng cả hai chúng ta đều nằm trong một danh sách gọi là Outrank. Vì vậy, họ sẽ bắt chúng ta nếu chúng ta không rời đi. Đối với hôm nay, việc trốn trong một nơi sâu hơn và tối hơn sẽ không đủ để an toàn thoát khỏi họ.”

Ngay cả trong bóng tối, cậu cũng có thể thấy cô đang cau mày.

“Nhưng em nghi ngờ chúng ta có thể vượt qua bức tường bên ngoài dễ dàng như vậy,” cô nói. “Bốn cánh cổng sẽ được báo động tối đa, vì vậy cố gắng đột phá sẽ chỉ khiến chúng ta thiệt mạng.”

“Anh biết điều đó, nhưng anh có một ý–”

Cậu ngừng nói vì thấy ai đó đang chặn đường phía trước trong hành lang dài.

“Hamazura.”

Giọng nói cậu nghe thấy có nghĩa là ai đó đã thoát nạn.

Đó là một sự nhẹ nhõm, nhưng cậu chưa thể thư giãn. Cậu không đáng lẽ phải ở đây và, dựa trên cách Anti-Skill đã hành động hôm nay, họ có thể chỉ bắn hạ bất kỳ nghi phạm nào mà không cho cậu một cơ hội để giải thích.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Họ đã nói chuyện với cậu.

“Là cậu sao, Hamazura!? Cậu đang làm gì ở đây!?”

Cậu nhận ra giọng nói.

Đây không phải là lần đầu tiên cậu ở đây. Cậu đã bị tống vào các xà lim tạm giam của nơi này rất nhiều lần sau khi trộm xe hoặc tham gia vào một trận ẩu đả trên đường phố trong những ngày ở Skill Out.

Vì vậy, cậu biết một số sĩ quan làm việc ở đây.

(Yomikawa Aiho.)

Cô giáo đó có mái tóc đen dài buộc sau gáy. Cô thường mặc một bộ đồ thể thao màu xanh lá cây, nhưng hôm nay cô lại mặc một chiếc áo chống đạn màu đen đáng ngại.

Cậu sợ hãi.

Cậu đúng là có sợ, nhưng dù họ không hợp nhau, cậu biết cô không phải là người xấu.

Cậu thoáng cân nhắc việc từ bỏ mọi kế hoạch và nhờ cô cứu bạn gái mình, nhưng rồi cậu nhớ lại thực tại mà mình đang sống. Hoặc có lẽ cậu chỉ không biết sự khác biệt giữa một điềm gở và một giả định sai lầm.

Dù sao, cậu chỉ trì hoãn một chút rồi giơ tay ra một bên. Cậu dùng thân mình che chắn cho bạn gái và lên tiếng.

“Tránh ra. Tôi không thể tin cô được!!”

“Làm thế này là cậu thành tội phạm đấy, Hamazura. Chỉ cần nói cho tôi biết tại sao cậu ở đây và người lớn có thể xử lý nếu cần!! Đó là cách mọi việc lẽ ra phải diễn ra!!”

“Cô không phải là người duy nhất tôi cần tin tưởng!” cậu hét lại.

Việc cậu có thể áp đảo cô bằng lời nói là điều bất thường. Cô luôn có những lời nói đúng đắn và dùng nó để trấn áp ngay cả những tội ác nhỏ nhất.

Vậy mà cậu đang áp đảo cô.

Điều đó dường như cho thấy sự do dự trong lòng cô.

“Yomikawa, chính cô cũng đã thấy rồi, phải không? Hôm nay có điều gì đó không ổn. Có điều gì đó đang ngăn cản lý tưởng công lý của cô hoạt động như nó đáng lẽ phải. Nếu tôi không tìm ra nguyên nhân, để việc này vào tay cô sẽ chỉ mang lại cái chết!! Tôi đã tận mắt chứng kiến điều đó xảy ra rồi!! Ít nhất hai lần!!”

“Vậy cậu định làm gì?”

Phải mất một lúc cô mới trả lời được câu đó.

Cô thực sự đã mất đi sự sắc bén của mình. Nhưng có những loại đau đớn chỉ có thể được tạo ra bằng một lưỡi dao cùn.

“Cậu sẽ biện minh cho việc cầm súng và phạm thêm những tội ác mà cậu biết là sai chỉ vì cậu cần bảo vệ người cậu quan tâm sao? Chỉ có cậu mới chấp nhận sự biện minh đó. Xã hội sẽ không. Họ sẽ kiểm tra luật pháp và kết tội cậu!”

“…”

“Chiến dịch Còng tay không phải là một điều ác. Tên ngốc đứng đầu thế giới đang xé nát cuộc sống của chính mình để hoàn thành điều này, vì vậy tôi sẽ không để nó đi sai hướng!!”

Cô không chỉ cố gắng giữ thể diện.

Cậu không thể phớt lờ lời nói của một người đứng cùng chiến tuyến với mình.

“Cậu có một tầm nhìn nào đó cho tương lai, phải không? Nếu không cậu đã không đi xa đến thế để cứu cô gái đó.”

Yomikawa bước tới.

Chỉ là một bước, nhưng đó là một bước nặng nề.

“Vậy thì đừng phá hủy tương lai lý tưởng đó bằng hành động của chính cậu ở đây!! Chính phe bóng tối mới biện minh cho hành động của mình bằng những ngoại lệ như thế! Vì vậy, hãy để tất cả những cuộc chiến đau đầu cho người lớn! Tôi hứa với cậu chúng tôi sẽ đối xử tốt với cậu!!”

Cậu không bị lay động bởi lời nói của cô.

Cậu đã thấy một lời hứa như vậy tan vỡ.

Nhưng liệu cậu có thực sự có thể vượt qua Yomikawa khi cô đang nói điều này? Tâm trí cậu tập trung vào đồng xu vàng trong túi. Đó là nước đi thực sự duy nhất cậu còn lại. Nó sẽ cho cậu tỷ lệ cược 100% chỉ một lần ở đây. Nếu cậu sử dụng nó, liệu cậu có thể đưa Yomikawa ra khỏi mình mà không làm tổn thương cô không!?

Cậu nghĩ về nó và ngẩng đầu cúi thấp của mình lên.

Cậu mở miệng.

“Yomi–”

Một thứ gì đó nóng và cứng đâm vào giữa ngực cậu.

Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra.

Tiếng súng điếc tai dường như đến sau một khoảng trễ ngắn như tiếng sấm. Nhưng cậu không có đủ tỉnh táo để thực sự tìm ra chuyện gì đã xảy ra. Vụ nổ mạnh mẽ hất cậu bay về phía sau vào một tấm kính được bảo vệ bởi một tấm dày.

Với một tiếng vỡ lớn, cậu bị ném ra ngoài cửa sổ.

“Hamazura!!”

Phần 12

“Gh.”

Shirai Kuroko tỉnh dậy trước một tiếng súng chói tai.

Cô thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ thay vì sảnh tầng một. Đây là phòng thẩm vấn sao? Cô thoáng gặp khó khăn khi nhớ lại làm thế nào mình lại đến đây, nhưng rồi cô nhận thấy ai đó đang nhìn xuống mặt mình.

Đó là một người đàn ông trung niên hống hách.

“C-cô có sao không, Shirai-san?”

“Cảm ơn thầy.”

Nhìn thấy một người đàn ông hói đầu và đeo kính không phải là cách cô thích tỉnh dậy. Chỉ sau khi ngồi dậy khỏi sàn, cô mới nhận ra mình đã nằm dài. Cô cảm thấy một cảm giác kéo kỳ lạ trên da. Cô kiểm tra trong gương lớn của phòng thẩm vấn để thấy băng và gạc khắp người.

“Tôi đoán tôi phải cảm ơn thầy vì đã chữa trị vết thương cho tôi.”

“Ồ, ừm, đó không phải là tôi.”

“?”

Vậy ai đã làm điều đó? Rakuoka Houfu không tỏ ra hứng thú trả lời câu hỏi đó. Dường như là một cú đánh liều, nhưng liệu camera trong phòng giám sát có bật không?

Cô bước ra hành lang và thấy một mùi hôi thối kinh khủng và rất nhiều chất dính nhớp tối màu.

Cô thấy hai thành viên sống sót của Anti-Skill ở ngoài đó, nhưng họ đang nhìn chằm chằm vào một cửa sổ vỡ vì một lý do nào đó. Một ít vải màu hồng bị mắc vào mép răng cưa. Đó là chất liệu tổng hợp được sử dụng cho đồ thể thao và những thứ tương tự.

“Cô gái đó đã rơi cùng cậu ta?” một người đàn ông Anti-Skill trẻ tuổi mang theo một khẩu súng trường chiến đấu có thể sử dụng ở tầm xa hoặc gần, lẩm bẩm một cách vô cảm. “Dù sao, chúng ta an toàn rồi, Yomikawa-san. Cô có vộ–”

“Cậu… đã…”

Đôi môi run rẩy của Yomikawa cử động.

Điều tiếp theo Shirai biết, người phụ nữ đã túm lấy cổ áo của cấp dưới.

“Cậu đã chĩa súng vào một đứa trẻ sao, Namino!? Cậu đang nghĩ gì vậy!?”

Người đàn ông tóc nâu có vẻ bối rối trước câu hỏi của cô.

“C-cậu ta chỉ là một tên côn đồ phe bóng tối. Và nếu cậu ta lẻn vào trạm tổng hợp, cậu ta rõ ràng là một kẻ phe hại, phải không?”

“Chỉ… chỉ!? Mạng sống của những đứa trẻ này là trách nhiệm của chúng ta!! Cha mẹ chúng đang tin tưởng chúng ta bảo vệ chúng!!!!!”

Lời nói của cô không có tác dụng. Người đàn ông dường như thu mình lại, nhưng anh ta không có dấu hiệu rút kinh nghiệm. Giống như anh ta không quan tâm tại sao cô tức giận và chỉ cố gắng chịu đựng cơn bão.

Shirai chỉ cần xem cũng có thể biết rằng lẽ thường đã sụp đổ.

Cô chọn cách tiếp cận họ và quãng đi bộ ngắn ngủi cũng đủ làm cô thở hổn hển. Người đàn ông gầy gò hói đầu và đeo kính không biết phải làm gì. Ông ta có thể muốn cho cô mượn vai, nhưng không chắc có nên tùy tiện chạm vào một cô bé trung học hay không. Ông ta là một người tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt đến mức đôi khi phản ứng thái quá.

“Hai người là hai người duy nhất còn đứng vững sao?” Shirai hỏi. “Chuyện gì đã xảy ra với tất cả những người khác???”

Không ai trả lời.

Họ do dự khi nói ra con số tổn thất chính xác, đó là lý do tại sao họ chỉ nhận được các con số từ một báo cáo qua radio. Viên sĩ quan Anti-Skill trẻ tuổi cầm khẩu súng trường chiến đấu lắc đầu với Yomikawa vẫn còn túm cổ áo anh ta.

Và anh ta đưa ra câu trả lời.

“Nam Quận 7, Quận 8, Quận 17… và Quận 1 đều đã sụp đổ.”

“1…”

Yomikawa không nói nên lời mặc dù trước đó đã la hét rất nhiều.

Điều đó có thể hiểu được. Quận 1 là quận chính phủ, nơi tập trung tất cả các chức năng hành chính của thành phố. Trạm tổng hợp ở đó cũng hoạt động như trạm trung tâm kết nối tất cả các trạm khác. Nếu xét về lực lượng cảnh sát bên ngoài thành phố, nó giống như trụ sở của Cơ quan Cảnh sát Quốc gia.

Vậy mà nó đã sụp đổ quá dễ dàng.

Họ may mắn còn có một danh sách chính xác các trạm đã sụp đổ khi cấp chỉ huy cao nhất bị đứt gãy. Anti-Skill có thể dễ dàng ngừng hoạt động như một tổ chức trừ khi họ tổ chức lại để đưa mạng lưới của mình trở lại hoạt động.

“Tôi đã nói với cô rồi mà,” một giọng nói cất lên. Đó là Rakuoka Houfu, sĩ quan Anti-Skill hói đầu và đeo kính. “Chúng ta đang làm chưa đủ. Nếu chúng ta thực sự muốn dọn dẹp phe bóng tối, chúng ta phải đối xử với nó như một cuộc chiến tranh.”

Có điều gì đó đã sai lầm khủng khiếp với Chiến dịch Còng tay.

Yomikawa Aiho cắn môi khi là một trong những người đã khởi xướng điều này cùng với tân Chủ tịch Hội đồng quản trị.

Phần 13

Ý thức của cậu lúc tỏ lúc mờ.

Việc đáp xuống một đống tuyết được dọn dẹp bên đường dường như đã làm đệm cho cú ngã của cậu. Nếu không có nó, cú ngã đã giết chết cậu. Rơi từ một độ cao lớn nguy hiểm hơn nhiều so với những gì được mô tả trong phim ảnh.

Đúng vậy, Hamazura Shiage vẫn còn sống.

“Hamazura.”

Cậu nghe thấy tiếng bạn gái gọi từ gần đó. Cô chắc đã nhảy ra từ cùng một cửa sổ, nhưng cô đang bám lấy cậu thay vì kiểm tra vết thương của chính mình.

“Anh có sao không? Này, Hamazura, anh làm em sợ đấy. Làm ơn tỉnh lại đi. Đừng bỏ em lại.”

Cậu cử động những ngón tay run rẩy để cởi cúc áo khoác.

Một tấm kim loại nhẵn nằm bên dưới. Nó thuộc về chiếc áo chống đạn của viên sĩ quan Anti-Skill mà cậu đã hạ gục trong căn hộ. Cậu đã biết mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ, vì vậy cậu đã đề phòng trước dự đoán tiêu cực đó.

Và cậu đã được chứng minh là đúng.

Việc nhờ bất kỳ ai ở Thành Phố Học Viện giúp đỡ sẽ chỉ khiến họ bị giết. Những người lớn là một mối đe dọa, bất kể bất kỳ cá nhân nào cố gắng làm gì. Các con hẻm, sâu thẳm của phe bóng tối, và mọi lỗ hổng khác sẽ bị lấp đầy. Nếu họ muốn sống sót, họ phải di chuyển ra ngoài bức tường. Cậu không biết khi nào Anti-Skill sẽ trở lại bình thường, nhưng hiện tại, họ phải rời đi.

Họ phải tìm thấy tự do ở thế giới bên ngoài.

Vẫn nằm ngửa, cậu xoa đầu bạn gái và đưa ra một đề nghị.

“Chúng ta đến sân bay đi.”

“?”

“Chúng ta không thể cố trèo qua tường hay cố vượt qua các cổng. An ninh sẽ chặt đến mức chúng ta sẽ không bao giờ đến gần được. Tất cả những kẻ phe bóng tối cấp thấp đang đi theo ý tưởng đó có lẽ đang bị xé thành từng mảnh bởi hỏa lực súng máy từ trực thăng không người lái hoặc robot trên tường ngay bây giờ. Cố gắng khôn lỏi sẽ không có tác dụng ở đây. Có thể có hàng trăm lựa chọn, nhưng tất cả đều dẫn đến ngõ cụt. Cố trèo tường, lừa cổng, hay trốn trong một chiếc xe tải đường dài sẽ chỉ kết thúc trong thất bại.”

“Nhưng,” Takitsubo lắc đầu để từ chối ý tưởng của cậu. “An ninh cũng sẽ chặt chẽ ở sân bay Quận 23. Có nhiều lớp an ninh và em nghi ngờ chúng ta có thể lên máy bay trong khi che giấu khuôn mặt.”

“Chúng ta chỉ cần tìm cách không gây nghi ngờ trong khi lộ mặt.”

Cậu lôi một vật quan trọng ra khỏi chiếc túi đeo chéo nhỏ.

Cuốn hộ chiếu được in với một cái tên giả trắng trợn: School Boy.

Cậu không biết điều gì về nó lại ấn tượng đến thế, nhưng có lẽ nó ấn tượng vì một kẻ nghiệp dư không thể giải thích được. Nếu cái giọng nói trên điện thoại đó đang sử dụng nó, nó phải là một sản phẩm chất lượng.

Cậu tắt nguồn điện thoại bằng một bàn tay run rẩy và sau đó giơ cuốn hộ chiếu lên. Cậu giơ nó lên trong phạm vi của cảm biến tốc độ được thiết lập cùng với một đèn giao thông.

Tờ giấy lấp lánh.

Tia hồng ngoại tạo ra một ánh sáng cầu vồng nhờ công nghệ in tinh thể không hoàn hảo tiên tiến. Trông có vẻ đơn giản, nhưng các khuyết tật tinh thể học tạo ra các khoảng trống bất thường trong lớp mỏng của tinh thể nhân tạo là một phương pháp chống làm giả mà không ai có thể sao chép được. Được cho là vậy.

Nhưng điều đó đã được chứng minh là sai.

“Phe bóng tối chắc hẳn có một kỹ thuật viên có khả năng làm giấy tờ giả hoàn hảo. Chúng ta sẽ đến nói chuyện với họ và lấy giấy tờ cho riêng mình. Sau đó, chúng ta có một tấm vé thông hành miễn phí lên một chuyến bay an toàn ra khỏi đây.”

Sơ đồ

Trạm Anti-Skill Tổng hợp Nam Quận 7

Shirai Kuroko – Judgment

Rakuoka Houfu – Anti-Skill

Trước Trạm Anti-Skill Tổng hợp Nam Quận 7

Hamazura Shiage – Phe Lợi

Takitsubo Rikou – Phe Lợi

Khách sạn sang trọng Quận 15

Hanatsuyu Kaai – Phe Hại

Hanatsuyu Youen – Phe Hại

Chuyện Bên Lề 1

"Nhìn ngươi im lặng là ta hiểu, mọi chuyện đã trật đường ray."

Cô bé không mặc bất kỳ quần áo thực sự nào.

Một cô gái trông chỉ khoảng 10 tuổi đang kéo một mảnh vải đỏ mỏng hơn cả một tấm trải giường lên ngực phẳng lì của mình. Mái tóc dài màu vàng dâu của cô được chia thành nhiều lọn tôm chiên và có những đóa hoa hồng được đan vào.

Cô bé đang đứng và dựa vào những song sắt cứng và lạnh của xà lim.

Level 5 với mái tóc trắng và đôi mắt đỏ đang ngồi trên sàn trong xà lim liền kề.

Accelerator là số 1 của Thành Phố Học Viện và là tân Chủ tịch Hội đồng quản trị, nhưng giờ đây hắn đang chờ xét xử.

Giám đốc điều hành R&C Occultics, Anna Sprengel, nhếch mép cười.

Cô tiếp tục cuộc trò chuyện giữa hai kẻ có vị thế có thể chiếm lấy thế giới cho riêng mình.

“Ta rất muốn nghe xem mọi chuyện theo kế hoạch thì diễn ra như thế nào, nhưng có lẽ điều đó không còn quan trọng ở thời điểm này. Hi hi. Quỹ mà ngươi bí mật gây dựng cho những đứa trẻ bị giam giữ sẽ bị lãng phí ở thời điểm này. Cuộc sống mới mà ngươi đã chuẩn bị cho chúng cũng vậy.”

“Ngươi để mình bị ném vào xà lim đó chỉ để nói điều này à?” Giọng hắn băng giá. Nếu giọng nói mang một nhiệt độ theo đúng nghĩa đen, nó có thể đã làm đông cứng một người bình thường đến chết. “Đó là lý do ngươi để mình thua cuộc?”

“Ta đã nói với ngươi rồi mà? Thí nghiệm chính của ta đã kết thúc rồi. Đây không hơn gì việc thu thập một số dữ liệu trong thời gian còn lại.”

Anna, tuy nhiên, lại có vẻ thản nhiên. Sự lạnh lẽo trong lời nói của hắn dội lại vào cô như nước trên làn da trẻ trung.

“Đó chẳng phải là điều mà các công ty công nghệ thông tin khổng lồ làm sao? Không có gì là quá nhiều khi nói đến dữ liệu lớn. Những người bị ám ảnh bởi dự báo thời tiết của ngày hôm qua là những kẻ ngốc sao? Tất cả đều là nỗ lực lãng phí sao? Không, có rất nhiều điều ngươi có thể học được bằng cách xem xét tất cả các bản đồ thời tiết từ thế kỷ qua. Những kẻ ngốc thực sự là những kẻ chế nhạo những nỗ lực đó mà không tự mình bỏ ra bất kỳ công sức nào.”

“…”

“Hi hi. Nào, ngươi là ai trong số họ? Những kẻ cười nhạo nỗ lực của người khác thường không nhận ra giá trị của những nỗ lực đó. Ngươi đã chọn cắt bỏ phe bóng tối và đi một con đường khác, nhưng ngươi có thực sự hiểu giá trị của họ không?”

Nữ giám đốc điều hành tiếp tục mỉm cười với vị Chủ tịch Hội đồng im lặng.

Biểu cảm của cô đồng nhất đến mức rợn người.

“Đúng, có một lý do khiến mọi chuyện trở nên như thế này.”

Mái tóc dài của cô tỏa ra một mùi hương hoa hồng khi cô vẫy bàn tay nhỏ bé của mình qua một khe hở giữa các song sắt.

“Nếu ngươi không sớm khám phá ra nó là gì, tất cả sẽ sụp đổ. Thảm kịch kinh hoàng mà ngươi đang thấy diễn ra bây giờ sẽ chẳng là gì so với những gì xảy ra sau đó. … Nhân tiện, ta nhận thấy ngươi thậm chí không tiết lộ tên của mình khi là Chủ tịch Hội đồng quản trị. Tại sao không đi xa hơn một bước và đeo một chiếc mặt nạ bí ẩn mỗi khi ngươi xuất hiện trước ống kính?”