Cảm giác này… hình như mình đã từng thấy ở đâu đó rồi… À đúng rồi.

     Hồi đó có một game MMORPG[note74631] siêu hỗn loạn tên là Universe Storm, với câu giới thiệu là “Sinh tồn giữa dải ngân hà cùng người ngoài hành tinh”. Nhưng khi vào chơi thì mọi thứ không như quảng cáo: NPC bên phe mình đột nhiên tự tàn sát lẫn nhau, bên địch thì cũng nội chiến không kém. Rồi mấy con quái vật vũ trụ trông chỉ cần nhìn thôi là mất sạch chỉ số tỉnh táo thì liên tục đổ bộ, chưa kể còn có một chủng tộc bí ẩn do ý chí của Trái Đất tạo ra bất ngờ quay sang tấn công loài người……

Tóm lại, đó là kiểu game buộc người chơi phải vào vai một kẻ cứng cỏi kiểu hard-boiled[note74383], với niềm tin duy nhất chỉ dành cho bản thân và khẩu súng trên tay.

Và cái cảm giác hiện giờ của tôi… giống hệt lúc trong game đó, khi một con quái vật ngoài hành tinh trông như slime người hình có cả đống xúc tu mọc từ mặt, loại mà chẳng biết mô tả sao ngoài “dị hợm hết chỗ nói”, lại cất giọng loli siêu dễ thương để cầu xin tôi hợp tác……

     Kết thúc thì sao à? Kết thúc là tất cả người chơi cùng mở tiệc kamikaze[note74633] ôm bom hạt nhân tự sát, quét sạch cả map và chẳng còn ai sống sót. Phải nói, đúng là tận thế.

Lúc đó, tôi và con quái vật giọng loli đó cùng nhau lái tàu vũ trụ, chuyên chở mấy ông chơi bom cảm tử thẳng vào đội địch kiểu “Bombing Attention Please!” luôn. [note74384]

「………C-cái gì ! ? 」

     Không ổn rồi. Tinh thần tôi suýt nữa đã bị kéo đi mất bởi cái giọng loli ấy, kèm theo khuôn mặt đầy xúc tu. Đây là Shangri-La Frontier, không phải Unite Rounds cái game nơi mọi thứ, trừ bản thân mình, đều là kẻ địch.

     Tôi lập tức kéo tinh thần suýt chút nữa đã “thông thiên” trở về thực tại, rồi bắt đầu suy nghĩ lại về nước đi mà Hiệp sĩ Áo Giáp, à không, Saiga-0 vừa tung ra.

     Hệ thống bạn bè, hầu như game nào cũng có. Đôi khi nó đại diện cho một mối quan hệ tốt đẹp, đôi khi lại là công cụ để tăng chỉ số. Và ở game này, một lời mời kết bạn cũng mang ý nghĩa rõ ràng: “tôi muốn làm bạn với bạn”.

     Những người chơi kết bạn với nhau dường như sẽ được mở khóa một số tính năng tiện lợi dù không bắt buộc, như ưu tiên lập tổ đội hay gửi mail dễ hơn đôi chút. Nhưng vấn đề là: tại sao cô ta lại mời kết bạn vào đúng thời điểm này?

     Là một chiêu đánh lạc hướng trong PvP chăng? Không, nếu vậy thì giờ tôi đã bị chém đôi người rồi.

     Vậy thì đây là động thái cầu hòa? Một cách tiếp cận khéo léo để khiến tôi chủ động chia sẻ thông tin về Unique bằng cách tạo lập quan hệ thân thiện? Nếu thế, thì lời mời kết bạn này chính là cách thể hiện mong muốn đối thoại, còn rõ ràng hơn cả việc không rút vũ khí.

「……Không hiểu nổi.」

   Khiến tôi phải đắn đo đến mức này… đúng là không thể xem thường, Saiga-0. Chỉ với một nước đi mà có thể phong tỏa tôi hoàn toàn… thật sự đáng gờm. Nhưng tôi cũng không phải dạng vừa, là một game thủ đã trải qua biết bao trận chiến PvP, tôi đâu dễ dàng cúi đầu nói: “Tôi xin thua, tôi sẽ nói cho anh biết thông tin về Unique”. Không đời nào!

Tôi sẽ đón nhận nước đi này!

   Tôi nhấn chấp nhận lời mời kết bạn. Nhưng đây không phải kiểu “Chúng ta hãy cùng chơi vui vẻ nhé, Saiga-0-san!”, càng không phải một lời đầu hàng. Mà là tuyên ngôn đối đầu: Tôi sẽ bước vào ván đấu mà anh khơi mào và vượt qua nó!

「…………」

「…………」

    Cả hai im lặng. Sự tĩnh lặng này chứa đựng một sự căng thẳng giống như cuộc đấu súng giữa hai cao bồi trong phim viễn tây vậy. Chỉ có một khác biệt là trong cuộc đối đầu này không có đếm ngược ba tiếng. Người ra tay trước không hẳn sẽ thắng. Với mọi bất lợi về cấp độ, kinh nghiệm và thực lực game thủ, tôi sẽ đối phó thế nào với hành động của Saiga-0?

    Khốn kiếp, tôi ghét nhất kiểu đấu trí này. Tôi đã bị Pencilgon chơi khăm bao nhiêu lần rồi hả, cuối cùng chỉ có thể giải quyết bằng thực lực thì mới ổn thỏa, nhưng nếu chọn cách đó thì tôi sẽ bị nghiền nát ngay lập tức, hay là bị xẻ làm ba mảnh?

「……Cái đó.」

「Hự!!」

    Khỉ thật, hắn ra tay trước rồi...! Nhưng không sao, đi sau chưa chắc đã là bất lợi. Chỉ cần đọc được ý đồ và phản ứng kịp thời là đủ! Nào… Saiga-0, ngươi sẽ ra đòn thế nào đây…?

「Nếu được… thì… mình có thể giúp cậu hoàn thành nhiệm vụ… không?」

   Một thoáng lặng im. Không phải kiểu “ngắt dòng suy nghĩ”, mà giống như hệ thống đang hiển thị “Đang tải…”. Nói cách khác, tôi đang cố gắng phân tích xem hắn ta thực sự có ý đồ gì.

   Lẽ nào… tôi đã suy nghĩ phức tạp hóa mọi thứ, trong khi người ngoài nhìn vào thì có khi đây chỉ là một tình huống đơn giản đến lạ? Suy nghĩ ấy chợt lướt qua đầu, nhưng rồi tôi tự gạt đi. Kết luận lúc này thì quá sớm.

「À, ừm… tôi cũng không hứng thú lắm với kiểu vượt ải bằng sức mạnh áp đảo đâu… nên dù rất cảm ơn, nhưng xin phép từ chối nhé…」

「V-vậy ạ… Mình… đã tự tiện quá rồi…」

「À, không phải…」

   Lại im lặng. Nhưng lần này nó khác với khi nãy, không còn là sự im lặng căng thẳng vì nghi ngờ, mà giống như kiểu tôi đang đơn phương căng cứng tinh thần. Cái cảm giác này là gì nhỉ… à, đúng rồi. Cảm giác bối rối y như lần đầu chơi galgame[note74385] mà độ hảo cảm thấp lè tè, nên chẳng "cua" được em nào ấy.

「À, um… mình đã làm phiền việc làm nhiệm vụ của cậu, và…」

「À, không… lần trước tôi mới là người lợi dụng anh làm bàn đạp. Tôi mới phải là người xin lỗi…」

「Không đâu ạ…」

   Ngay lúc ấy, có tiếng xôn xao vang lên từ phía sau. Chẳng lẽ mấy người chơi đang tìm tên đội khăn trùm đầu trắng mò tới đây rồi sao? Toang thật rồi...

「……À, um... chúc cậu hoàn thành nhiệm vụ thật suôn sẻ. Nếu có dịp khác...」

「Ể? À... vậy nhé.」

   Saiga-0 rời khỏi cánh cổng một cách đầy bất ngờ. Tôi suýt nữa tưởng đây là một cái bẫy, nhưng rồi chợt nhớ ra: kiểu nghi ngờ mọi thiện ý chỉ là thói quen hình thành từ hồi còn sinh tồn trong “Bàn Tròn Tận Thế”[note74386] mà thôi.

   Xem ra lần này, hắn thật sự không có ý định ngăn tôi lại. Dù vẫn chưa đoán ra rốt cuộc hắn muốn gì, nhưng giờ thì ưu tiên hàng đầu là phải rút khỏi Thirdrema càng nhanh càng tốt.

   Tôi cúi đầu chào nhẹ, rồi nhảy qua cánh cổng, rời khỏi Thirdrema.

   …À phải rồi. Giờ mới để ý. Vừa nãy do mải căng não suy nghĩ nên tôi quên mất: giọng của Saiga-0-san là... giọng con gái thì phải?

   Con trai giả gái thì đầy, nhưng con gái giả trai thì hiếm thấy thật. Mà đúng ra thì, thời nay con trai giả gái cũng đang tiệt chủng dần rồi, giọng nói dễ bị lộ quá mà. Ngược lại, có cả mấy bé gái giọng baritone[note74387] cũng là chuyện bình thường. Nhưng một nhân vật nam thân hình cao to, không phải kiểu gầy lêu nghêu đầu nhỏ chân dài, nếu là phụ nữ, thì cô ta hẳn là một game thủ cứng cựa lắm rồi. 

   Một game đối kháng nơi người chơi bị chém đôi, bị thổi bay xác tung tóe.

Một tựa MMO đề cao hợp tác, mà chỉ cần đăng nhập là bị giết liên tục.

Một game mô phỏng nông trại, nơi mà chỉ một sinh vật khổng lồ cũng đủ xóa sạch cả vườn cây và đàn bò gà bạn vất vả nuôi trồng……

Cô từng hào hứng mua tất cả những tựa game mà “cậu ấy” chơi, định bụng dùng nó làm cầu nối để tiếp cận. Nhưng rốt cuộc… toàn là thất bại.

   Sau khi bị Chị Chủ Tiệm Game nhắc nhở rằng “Trước khi nuốt thuốc độc thì nên học cách uống thuốc cảm cái đã”, cô quyết định chơi Shangri-La Frontier. Và rồi, chị gái cô, người cô từng nghĩ là nghiêm túc đến mức cứng nhắc, Saiga-100 lại là một hardcore gamer chính hiệu trong SLF.

Nhờ đặc quyền “người nhà”, cô gia nhập clan Hắc Lang Wolf Schwarz và dốc toàn lực vì mục tiêu của mình. Kết quả: Saiga-0 ra đời. Nhưng càng lúc, cô lại càng thấy bản thân đang dần trôi xa khỏi mục tiêu ban đầu ấy.

   Cho đến một ngày nọ, cái ngày cô vui mừng phát hiện ra rằng “cậu ấy” sẽ chơi một tựa game bom tấn (theo lời Chị Chủ Tiệm Game thì đây là “hiện tượng thiên văn ngàn năm có một”), chính là Shangri-La Frontier.

Và rồi, điều kỳ diệu xảy ra: cái tên “サンラク” (Sunraku) xuất hiện chễm chệ trong danh sách bạn bè.

「Ừmmm ừmmm... Yeahhhhhh!!」

   Một lúc sau, người chơi ở Thirdrema đều nhìn thấy một Hiệp Sĩ Áo Giáp đang cực kỳ…… đúng thế, cực kỳ sung sướng, phấn khích đến phát điên.

【Tin Vui】Nữ chính đã được nhận ra là nữ.