Một bầu không khí khó diễn tả đang tràn ngập khắp nơi.

Tựa như mọi dạng hữu cơ trên thế gian bị trộn lẫn lại rồi mục rữa, thứ khí tức kỳ dị đến mức chẳng ai dám gọi tên.

Và luồng khí đó đang lan tỏa từ khắp mọi hướng.

Có chuyện gì đó tồi tệ sắp xảy ra.

Dự cảm chết chóc dâng lên cuồn cuộn từ sâu trong nội tâm.

Cô gần như chắc chắn điều đó, vậy mà lại không thể làm gì được.

(Chuyện gì… đang xảy ra vậy?)

Không gian xung quanh tĩnh lặng đến rợn người.

Mọi thứ dường như vẫn yên bình.

Thế nhưng tiếng chuông cảnh báo cứ vang lên không ngừng từ nãy đến giờ, cộng thêm việc hoàn toàn mất liên lạc với chủ nhân của mình, tất cả đã đẩy Isla vào trạng thái cảnh giác căng thẳng chưa từng có.

“…Ể?”

“Ờm, đây là đâu thế ạ?”

Một giọng nói dễ thương vang lên, hoàn toàn không hợp với không khí nơi này thậm chí là không được phép xuất hiện ở đây.

“—!? Các em! Sao các em lại ở đây!?”

“Bọn thần không biết nữa ạ~”

"Thần nhớ là đang đi cùng vua… Nhưng, sao lại thế này?”

Hai người vừa xuất hiện là chị em nhà Elfur,  hầu gái Dark Elf luôn chăm sóc bên cạnh Takuto.

Họ là hai cô gái mang quá khứ bi thảm, được Isla xem như máu mủ ruột thịt.

Hiện tại, họ lẽ ra đang ở thành phố Mynoghra cùng những người không có khả năng chiến đấu, trú ẩn tại nơi an toàn.

Tuyệt đối không thể nào xuất hiện ở đây mới đúng.

Trong khoảnh khắc, Isla nghi ngờ đây là ảo ảnh hoặc đồ giả, nhưng các giác quan sinh học siêu việt của cô đã nhanh chóng bác bỏ điều đó.

Không nghi ngờ gì nữa,  hai cô bé là thật.

Chúng đã bị một loại quy tắc nào đó cưỡng chế dịch chuyển tới nơi này.

Chuyện gì đó nghiêm trọng đang xảy ra ngay lúc này, không còn nghi ngờ gì nữa.

Ngay khi ra quyết định ấy, Isla lập tức hành động.

“Con ta đâu!? Tất cả hãy tụ tập về đây ngay lập tức! Bảo vệ hai đứa bé này bằng mọi giá!”

Cô dứt khoát ra lệnh triệu hồi bầy tử trùng ở gần, cả những con chân dài dự phòng.

Thậm chí cô còn ép các trứng chưa nở xung quanh phải thức tỉnh khẩn cấp.

Nhưng không có gì xảy ra.

“Gia! Các chiến binh Dark Elf! Có ai đi trinh sát không!? Mau tới đây!”

Cô ngẩng đầu, cất tiếng gọi vang tới đội chiến binh Dark Elf có thể đang quan sát trận chiến lúc nãy hoặc đang lánh tạm trong tầm nghe thấy.

Nhưng vẫn không có gì xảy ra.

“Hỡi đức vua vĩ đại! Đức vua của chúng ta, Ira Takuto-sama! Xin hãy đáp lời! Xin hãy trả lời tiếng gọi của thần!”

Isla dồn hết tín niệm, gửi lời nhắn qua sóng ý thức đến người mà cô tin tưởng nhất, vị vua có lẽ là người duy nhất có thể giải cứu tình hình lúc này.

Nhưng vẫn không có gì xảy ra.

“Sao… sao lại thế!? Tại sao không thể liên lạc được!?”

"Ngài không sao chứ ạ?”

“Ơm, tụi thần nên làm gì… còn mấy cái xe chở hàng thì sao ạ…?”

“Lại đây. Không được rời khỏi ta dù chỉ một bước.”

Tựa như cả không gian nơi đây bị cắt rời hoàn toàn với thế giới bên ngoài, mọi hành động đều trở nên vô nghĩa.

Isla nghiến răng, định ôm lấy hai cô bé để đưa chúng rời khỏi nơi này, nhưng chỉ vừa mới cử động, một thế lực vô hình đã xóa sạch ý định ấy như thể chưa từng tồn tại.

Sự bất an ngày một dâng cao.

Chuyện gì đang xảy ra, cô không biết.

Nhưng nếu cứ để mọi thứ tiếp diễn như vậy, chắc chắn cô sẽ phải hối hận.

Đây chẳng khác nào một trạng thái bị phong tỏa ép phải đứng chờ bất lực.

Hai cô bé Dark Elf nhìn Isla với ánh mắt đầy lo lắng.

Cố gắng an ủi hai đứa, Isla nhẹ nhàng xoa đầu chúng bằng cánh tay phụ, vẫn giữ tư thế che chắn phía trước.

Ngay lúc đó—

“Kuhih… Kuhahaha! Gyahahahaha!”

Trong không gian bế tắc ấy, một tràng cười chói tai vang lên, như làm thời gian đang đông cứng cũng phải chuyển động trở lại.

Tiếng cười phát ra từ phía trước.

Và Isla nhận ra giọng nói đó, mới chỉ nghe chưa lâu trước đây.

Ngay lập tức, Isla phản ứng.

Không để lãng phí một giây nào, cô phóng người tới với tốc độ như sấm giật như bọ ngựa tung đòn trí mạng vào con mồi đâm xuyên kẻ vừa cười:

Fremaine.

“Tiếc quá nha. Không chết được đâu.”

Tên đàn ông lẽ ra đã chết ấy lên tiếng.

Sự thật là cơ thể hắn đã bị chém làm đôi, đầu bị đánh nát.

Nhưng hắn vẫn bình thản nói năng như chẳng có gì xảy ra.

Trước hiện tượng dị thường ấy, Isla bản năng lùi lại vài bước, mắt không rời khỏi hắn.

“Tại sao… rõ ràng là ta đã giết ngươi rồi mà!?”

Nỗi kinh ngạc thoáng làm cô sững lại, không phải vì sợ, mà vì nó vượt khỏi tất cả lý giải.

Không có chỉ thị từ Takuto.

Không có phương hướng hành động rõ ràng.

Cô vẫn đang đánh giá tình hình nhưng từng giây trôi qua là một lần trái tim cô siết lại.

Sự mong manh của một đơn vị thuộc chủng tộc Eternal Nations, khi rơi vào cảnh bị cô lập, giờ đây đã lộ rõ.

“Phải, ta chết rồi. Chết thật đấy. Không còn gì để bàn cãi, ta đã chết rồi, quái vật à.”

Cái xác của Fremaine bắt đầu lên tiếng.

Đầu bị vỡ toác, não văng ra ngoài, mắt trợn ngược nhìn vào khoảng không.

Cho dù là sinh vật nào đi nữa, cũng không thể thoát khỏi cái chết.

Ngay cả Undead cũng sẽ có lúc bị bắt phải dừng lại.

Vậy mà hắn vẫn nói cười như chẳng có chuyện gì.

“À mà… đúng như ‘nó’ nói thật đấy. Cái thế giới này là một đống cứt. Một đống cứt biết đi, tưởng là mình đang sống một đời đáng sống, nhưng thật ra chỉ là lê lết trong cái đống cứt đầy ảo tưởng.”

Isla không thèm để tâm đến lời độc thoại đó.

Cô lại lao tới đâm xác Fremaine lần nữa, lần này chuẩn xác, không do dự.

Nhưng một lớp trường lực kỳ lạ lập tức bao bọc cái xác, như thể việc phá hủy thêm là nằm ngoài kịch bản, và ngăn chặn hoàn toàn đòn tấn công.

“Hahah! Không giết được đâu… À mà, chết rồi đấy, hahaha!”

Fremaine cười.

Cái xác chết đang cười.

Đây là lần đầu tiên Isla gặp một chuyện như vậy từ khi tới thế giới này.

Không, thậm chí là từ khi còn trong Eternal Nations cũng chưa từng có chuyện tương tự.

Có lẽ nếu Takuto ở đây, với năng lực quan sát siêu việt, ngài ấy đã có thể suy đoán ra nguyên nhân của hiện tượng này.

Nhưng giờ khi không thể liên lạc với đức vua, Isla gần như chẳng còn lựa chọn nào.

“Mẹ ơi…”

“Nếu… nếu bọn thần có thể giúp gì, xin hãy nói…”

Hai cô bé Dark Elf run rẩy dựa vào Isla.

Chúng là dân thường không có sức mạnh phòng thủ phi thường như Isla, cũng không có khả năng hồi phục dị thường.

Chỉ cần một đòn cũng đủ khiến chúng trọng thương rồi chết ngay.

Sự mong manh đó khiến Isla bất an đến lạ.

Nhưng với tư cách là một người mẹ, cô kìm nén tất cả lo lắng, dùng giọng dịu dàng trấn an:

“Trời ơi, hai đứa lo lắng quá rồi đó. Không sao đâu mà. Ở đây thì an toàn rồi. Ta sẽ không để ai đụng đến hai đứa đâu…”

Nhưng thực tế thì lúc nào chẳng tàn nhẫn.

Hay đúng hơn phải nói câu chuyện nào rồi cũng hướng đến bi kịch, và anh hùng ca thì luôn dùng thảm kịch làm điểm nhấn…

Tình hình đang ngày càng căng thẳng rõ rệt.

“Trời đất ơi! Cảm động ghê! Đẹp quá đi! Là tình yêu đấy! Rồi, quyết định xong! Vẫn là hai đứa nhỏ kia đi! Như vậy là đẹp nhất rồi đúng không nào, hở con quái vật?”

Ban đầu, Isla không hiểu gã đang nói cái gì.

Nhưng rồi, khi hiện tượng kia xảy ra, cô mới hiểu ra ý nghĩa những lời vừa rồi.

Hai bé gái, không hiểu vì sao lại lảo đảo bước ra khỏi lòng Isla, tiến dần về phía xác của Fremaine…

Động tác của chúng tự nhiên tới mức khiến Isla dù đang căng toàn bộ thần kinh để cảnh giác vẫn bị bất ngờ, đầu óc trống rỗng trong một khoảnh khắc.

“Các em làm gì vậy!? Mau trốn đi! Sao lại bước ra ngoài chứ!?”

“Ơ… ủa? Kỳ quá à, chân tụi thần tự đi luôn đó…”

"Áá!? Sao… sao chân mình lại tự động thế này!?”

Isla gào lên, cánh tay vươn ra như bản năng, kéo hai đứa bé lại sát người mình.

Hai bé hoảng loạn, run rẩy níu lấy Isla, cố dồn hết sức vào đôi chân để lùi về, dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Fremaine nhe cái miệng đã nát bấy ra cười, điệu cười nham hiểm và độc địa, ánh mắt trống rỗng dõi theo bóng hai đứa trẻ như đang thưởng thức một vở bi kịch.

“Chống lại cũng vô ích thôi. Nghe cho rõ đây, tao cho mày học một bài: Kẻ mày yêu thương sẽ chết. Chắc chắn là sẽ chết. Dù nó mạnh, dù nó giỏi, dù nó quan trọng tới mức nào, cuối cùng vẫn sẽ chết. Ờ, chết hết. Hiểu chưa? Thế thì cười lên mà nói 'Dạ hiểu rồi' đi, con quái vật.”

Lúc này, Isla dần nhận ra đây không phải là ma thuật hay kỹ năng đặc biệt.

Cảm giác… như bị áp đặt bởi một luật lệ vô hình.

Cô đã từng cảm nhận điều này:

Kho hệ thống Eternal Nations cho phép cô “thu phục” những sinh vật vốn không thuộc trò chơi.

Khi đó, thế giới ngoài game vẫn phải khuất phục quy tắc từ một hệ thống mạnh hơn.

Nếu một chiều như thế có thể xảy ra, thì chiều ngược lại cũng hoàn toàn khả thi.

Rõ ràng, hệ thống của Brave Questers, trò chơi gốc của Fremaine, đang can thiệp trực tiếp và chồng lên thế giới hiện tại.

Tuy nhiên…

“Không thể nào! Không thể nào như thế này được!! Chuyện này vô lý đến mức nực cười!!”

Cô nghiến răng, gào lên như muốn xé tan sự phi lý ấy bằng giọng nói của mình.

Thế giới cô biết là nơi sức mạnh quyết định tất cả.

Dù là cơ bắp, tri thức, ma pháp hay tài nguyên… chỉ cần đủ mạnh, thì có thể chạm tới mọi thứ.

Ngược lại, kẻ yếu không có quyền đòi hỏi gì.

Luật lệ duy nhất, tàn nhẫn nhưng công bằng.

Và chính vì thế, điều đang diễn ra trước mắt cô là điều không thể tha thứ.

Cô biết rõ:

Fremaine chết đi là nguyên nhân cho tất cả.

Nhưng kẻ chiến thắng là cô.

Cô đã vượt qua hắn bằng thực lực của chính mình.

Vậy thì vì sao, sau chiến thắng, cô lại bị đẩy đến bước đường cùng?

Rốt cuộc, cái gọi là “sức mạnh”… là gì?

“Ờ thì, ta cũng nghĩ như ngươi đấy. Dù vùng vẫy đến đâu thì cũng chẳng thay đổi được gì cả. Nhưng chỉ cần thấy cái bản mặt lúc nào cũng tự tin ngạo nghễ của ngươi bị méo đi, ta thấy cũng đáng lắm rồi!”

Isla chẳng còn tâm trí để phản ứng lại với lời giễu cợt đó.

Cô không có thời gian để phí phạm vào những tiếng cười của một cái xác.

Bởi vì bây giờ chỉ có mình cô, không còn liên lạc được với vua Takuto, không còn chỉ thị hay hướng dẫn nào.

Chỉ còn Isla, và hai đứa trẻ đang bị kéo về phía chết chóc.

Cô dốc toàn bộ cơ thể, sức mạnh và ý chí, vùng vẫy đến mức da nứt toác, máu xanh trào ra.

“Guh! Gah… Gaaaaah!! Đừng có mơ mấy trò bẩn thỉu giữ được Isla nàyyyyyy!!”

“Ồ, bình tĩnh nào, ta nói nốt cho dễ nhớ: cái trò khốn nạn này ta gọi là…”

Không luật lệ nào bị phá vỡ.

Không ý chí nào được thừa nhận.

“Sự kiện bắt buộc.”

Đó chính là cái xiềng xích đang siết chặt cổ tất cả bọn họ.

“…Ta không biết ngươi đến từ thế giới nào, nhưng chắc chắn tự do hơn nơi ta từng sống.”

Giọng Fremaine bỗng trầm xuống, như một lời cuối trước khi nhấn ga lao xuống địa ngục.

Dù tức giận đến điên cuồng, Isla vẫn nghe thấy giọng hắn, và dù không muốn, cô cảm nhận được sự thật trong đó.

“Ngươi biết không? Có những chuyện, dù ngươi có làm gì… cũng không tránh được. Bọn ta là con rối. Là nhân vật. Không có lối thoát đâu. Việc duy nhất ta làm được là… buông bỏ.”

Isla không biết Fremaine đã trải qua điều gì.

Cô cũng không cần biết.

Bởi vì Isla không bao giờ chấp nhận chuyện đó.

"Mẹ ơi… giờ tính sao đây…?"

"Mẹ Isla ơi… cứu tụi con với…”

Hai giọng nói nhỏ run run, là thứ cuối cùng giữ Isla lại khỏi vực sâu tuyệt vọng.

Không, cô không chỉ là một chiến binh.

Cô là mẹ.

Và tiếng gọi kia… là tiếng gọi từ những đứa con mà cô đã chọn bảo vệ bằng cả cuộc đời.

“AAAAAAAAAAAAAHHHHHH!!!”

Cơ thể cô rạn vỡ.

Đau đớn.

Máu tuôn.

Nhưng Isla không ngừng.

“Phải rồi ha! Thứ gì quý giá quá thì phải giữ chặt! Không đứng nhìn được! Cố lên! Cố lên nữa đi!! Biết đâu có phép màu thật đấy, dù cả đời chưa từng thấy lần nào!!”

Xác Fremaine.

Hai bé gái.

Khoảng cách giữa chúng, mỗi bước tiến là một nhát dao đâm vào lòng Isla.

“Vô ích thôi… Hệ thống nó sẽ kích hoạt đòn kết liễu. Tao định để dành, nhưng xem ra chả cần nữa…”

Hai bé quay đầu nhìn Isla.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Không rõ là theo kịch bản, hay là phần nhân cách còn sót lại đang vùng lên lần cuối.

Nhưng Isla thấy rõ—

Hai đứa nhỏ vẫn còn đó.

Vẫn còn mong cô cứu.

Và Isla chỉ mỉm cười với hai đứa con của mình.

“Không sao đâu… Nhất định mẹ sẽ cứu hai con…”

Cô lùng sục trong tâm trí, lục tung tất cả kỹ năng, khả năng, từng mẩu năng lượng mình còn sót lại.

Chỉ cần một tia hi vọng thôi cũng được…

"A, một lũ ngu hết cả đám! Toàn một lũ ngây thơ đầu đất! Bọn ngươi cứ tưởng mình có ý chí tự do có niềm tin, đang sống theo cái gọi là lý tưởng của bản thân à? Nghe mùi đạo lý chưa? Tỉnh lại đi!"

Một bước.

"Cả Dũng Giả! Cả Ma Vương! Lũ các ngươi chẳng khác gì nhau! Chẳng đứa nào mảy may nhận ra mình đang bị lừa! Cũng chỉ là quân cờ trên cái bàn cờ chết tiệt này thôi, không làm đúng vai là bị đá bay lúc nào không hay! Vui chưa!?"

Một bước nữa.

"Thế là đủ rồi đúng không? Đủ rồi đấy, đến lúc giải thoát cho ta rồi! Ta đã cố gắng đủ rồi! Ta đã hoàn thành vai diễn của mình rồi!"

Lại một bước.

"Đệt! Cái quái gì là 'mid boss’!? Cái mẹ gì là ‘người chơi’!? Đừng có giỡn mặt ta nữa! Ý gì đây? Ta phải chết cho câu chuyện của đám dũng giả bọn ngươi à!? Đừng hòng!"

Fremaine điên cuồng lao về phía hồi kết.

Hắn gào thét, nhưng chẳng còn ai đáp lại.

Isla, Caria, Mearia, tất cả đang đấu tranh đến cùng, để giành lấy một khoảnh khắc thoát khỏi bi kịch.

Có lẽ chính Fremaine cũng biết… không còn ai nghe nữa.

Nhưng hắn vẫn cứ gào, như muốn xuyên qua cái trần trời vô hình kia mà nguyền rủa chính… kẻ giật dây.

"Đúng rồi, ngươi đấy! Ta biết ngươi đang nghe! Chắc chắn đang nhìn ta đấy, đúng không!? Cái gì mà ‘giết sạch mọi trò chơi thì bọn ngươi sẽ được tự do’ hả!? Ngay từ đầu đã chẳng định cho tụi ta được tự do mà sống rồi còn gì!?"

Không có tiếng trả lời.

…Hoặc là, có kẻ nào đó vẫn đang lặng lẽ lắng nghe.

Không ai biết chắc.

"THẾ NÊN GIỜ LÀ CHƯƠNG CUỐI RỒI ĐẤY! BỌN NGƯƠI, TA SẼ KÉO TẤT CẢ XUỐNG ĐỊA NGỤC VỚI TA! CẢ LŨ NHÓC QUÝ GIÁ CỦA NGƯƠI NỮA ĐẤY! NGHE THẤY KHÔNG HẢ, TAKUTO-SAMA—!? MÀY CŨNG LÀ NGƯỜI CHƠI MÀ, ĐÚNG KHÔNG!? MÀY CŨNG GIỐNG THẰNG KIA, NGỒI ĐÂU ĐÓ ĐỌC CÁI CÂU CHUYỆN CHÓ MÁ NÀY! KHI TAO ĐANG LIỀU MẠNG CHIẾN VỚI THẰNG DŨNG GIẢ, MÀY NGỒI ĐÓ NGHĨ ‘GIẾT CON BOSS NÀY XONG MÌNH NÂNG CẤP TRANG BỊ’ HẢ!?"

Không ai trả lời

"ĐỪNG CÓ ĐÙA GIỠN1 VỚI TAO! TAO ĐANG Ở ĐÂY! TAO SỐNG THẬT Ở ĐÂY! THẾ NÊN GIỜ TAO SẼ LÀM ĐIỀU NÀY, LÀ HÀNH ĐỘNG CUỐI CÙNG, LÀ ĐÒN TRẢ THÙ DUY NHẤT CỦA TAO! TAO SẼ GIẾT ĐÁM CƯNG CỦA MÀY NGAY TẠI ĐÂY! BỞI VÌ ĐÂY LÀ CÁI LOẠI ‘SỰ KIỆN’ NHƯ THẾ ĐẤY!!"

Tiếng cười của Fremaine vang lên điên dại, méo mó và tuyệt vọng.

Không còn hình ảnh một kẻ tàn ác, tính toán lạnh lùng.

Chỉ còn một kẻ thất bại đang giãy giụa, nguyền rủa cả thế giới.

Cuối cùng, Caria và Mearia chạy đến.

Khuôn mặt chúng méo mó vì sợ hãi, nước mắt hòa với tiếng gọi cứu mạng.

Ngay cả Caria luôn gan lì, và Mearia lúc nào cũng điềm tĩnh, giờ cũng không cầm nổi xúc cảm.

Hai đứa trẻ từng khinh thường cái chết…

Giờ đây, lại run rẩy vì muốn sống.

…Bởi vì chúng đã có một gia đình.

Đã cảm nhận được sự dịu dàng của một người mẹ mới.

Nên chúng không còn muốn chết nữa.

Điều đó khiến chúng trở nên quá đỗi tương phản với tên đàn ông trước mặt—

Cũng từng nguyền rủa vận mệnh mình,

Cũng từng mơ có ai đó hiểu được nỗi khổ trong tim.

Nhưng đến cuối cùng, chẳng một ai đến.

“Cạch.”

Một âm thanh nhẹ vang lên như thể có cái gì đó vừa được kích hoạt.

Không ai nghe thấy, cũng không ai hiểu được.

Chỉ có thể cảm nhận được rằng mọi chuyện đã không thể đảo ngược nữa rồi.

Cái chết đến với tất cả như nhau.

Tuyệt vọng cũng vậy.

Dù là ai, dù là quái vật vượt ngoài sức tưởng tượng thì mọi thứ đều phải tuân theo quy luật đó.

Không ai có thể trốn thoát.

"Đợi đã—! Xin hãy đợi đã!"

Isla gào lên. Không còn là mệnh lệnh của một thủ lĩnh, không phải tiếng thét của một chiến binh mà là tiếng cầu khẩn của một người mẹ, tuyệt vọng bấu víu vào điều không tưởng.

"KHÔNG ĐỜI NÀO! TA KHÔNG BAO GIỜ ĐỢI!"

Fremaine tru tréo, giọng lồng lộn như dội ngược vào hư vô.

"TA GHÉT NGƯƠI! TAO GHÉT TẤT CẢ CHÚNG MÀY!"

Mỗi từ như một nhát rạch sâu vào nội tạng.

"THẾ NÊN ĐÂY LÀ MÓN QUÀ CUỐI CÙNG ĐẤY! NHẬN LẤY CHO TỬ TẾ VÀO ĐI! GYAHAHAHAHAHHAHA!!"

…Nhưng hiện thực luôn tàn nhẫn.

"“Mẹ ơi—…”

Một tiếng thì thầm, bé nhỏ và run rẩy, vang lên giữa tiếng cuồng nộ của lửa sắp trỗi dậy.

Fremaine rực sáng.

Rồi ngay sau đó, một cơn bão lửa khủng khiếp đến mức không thể diễn tả bằng lời nuốt chửng tất cả.

Cả vùng đất bị thiêu rụi.

Gió nóng mang theo tro bụi cuốn phăng mọi thứ.

Mặt đất từng bị cày xới lại tiếp tục bị lật tung.

Bụi đất bốc lên che khuất ánh mặt trời, khiến ban ngày tối sầm như nửa đêm.

Từng mảnh gỗ cháy rơi như mưa xuống mặt đất.

Không khí bỏng rát bốc lên thành từng đợt sóng chập chờn.

Và rồi… tĩnh lặng tuyệt đối.

Không ai giành được chiến thắng.

Không ai cứu được ai.

Không ai kịp đổi thay điều gì.

Số phận đã được an bài từ đầu và câu chuyện, cũng đã kết thúc đúng như vậy.