Một tiếng gào thét như thú hoang vang vọng khắp chiến trường.

Không còn chút khí phách nào của một chiến binh dũng mãnh, giờ đây chỉ còn lại tiếng thét bi thương, đau đớn của một sinh vật hoang dại đang kêu than cho số phận bị đùa bỡn và tước đoạt.

Nước mắt màu máu chảy dài từ đôi mắt băng giá, phản chiếu ánh sáng như những viên hồng ngọc rạn vỡ.

Đó không phải chỉ là nỗi đau thể xác, mà là tận cùng của sự tuyệt vọng của một kẻ bỗng hiểu ra rằng mình chỉ là một con rối trên sân khấu không có khán giả, một diễn viên trong vở kịch mà số phận đã viết sẵn.

Atou đứng lặng, quan sát Ice Rock đang vật vã với định mệnh, nụ cười tà mị nở trên môi cô như đoá hoa độc nở trong đêm tối.

Ánh mắt cô tràn ngập khoái cảm.

Cô không cần chiến thắng.

Cô muốn tận hưởng từng giây phút đối phương sụp đổ.

Bởi vì với cô, không có gì quý giá hơn lòng trung thành tuyệt đối dành cho Takuto.

Đó không đơn thuần là đức tin.

Đó là thứ cảm xúc cuồng nhiệt mà ngôn từ không thể lột tả—một loại si mê, sùng bái, gắn liền với bản chất tồn tại.

Cùng là những người trong một trò chơi, nhưng giữa họ là vực thẳm không thể lấp đầy.

“Vậy thì, từ đây mà thôi! Từ đây mới là lúc! Từ đây, sự thống trị thật sự của chúng ta sẽ bắt đầu! Lần này, lần này nhất định chúng ta sẽ chiến thắng!”

Atou ngẩng cao đầu, tuyên bố như một nữ vương đen tối giữa chiến trường nhuốm máu.

Xung quanh, chỉ còn lại cô và Ice Rock, giữa những xác lính tan vỡ và những đồng tiền vàng vương vãi như những giọt nước mắt hoang đường rơi xuống từ một thế giới ảo tưởng.

Ice Rock, một trong Tứ Thiên Vương của Ma Vương Quân, giờ đây không còn lại gì ngoài sự trống rỗng.

Dưới lớp giáp băng, từng hơi thở của hắn phả ra như tiếng thở dài của một chiến binh lạc lối.

Tuy nhiên, nếu Atou có Takuto làm trung tâm vũ trụ của cô, thì Ice Rock cũng từng có lý do để chiến đấu, dù mờ nhạt.

“Ma Vương-sama! Vị chủ nhân vĩ đại của chúng ta! Giờ là lúc chúng ta dâng tặng chiến thắng thực sự! Ta là Ice Rock, Băng Tướng Quân của Tứ Thiên Vương! Ta sẽ nghiền nát mọi kẻ thù!”

Hắn gầm lên như thể tự kéo linh hồn mình ra khỏi bóng tối.

Không phải vì tin vào thắng lợi, mà vì muốn khẳng định mình vẫn còn tồn tại.

Dù không có thay đổi nào trong chỉ số, sức mạnh, hay năng lực—nhưng trong khoảnh khắc đó, hắn vẫn là một chiến binh.

Tự hào.

Kiêu hãnh.

Và cứng cỏi.

Atou cười khẽ, cười như đang thưởng thức một câu chuyện hài.

Đối với cô, tất cả những điều đó chỉ là ảo vọng.

“Ahahahahah! Thật nực cười! Quá nực cười! Với cái nhận thức này! Với cái quyết tâm này! Với sức mạnh này mà dám tuyên bố sẽ đánh bại tôi, Atou!? Dám nói sẽ chiếm lấy thế giới à?”

Tiếng cười của cô không che giấu sự khinh bỉ.

Cô nhìn niềm tin của Ice Rock như thể đó chỉ là trò chơi ngu ngốc của một đứa trẻ và hắn, chỉ là món đồ chơi đã gãy.

Ice Rock cảm thấy lạnh sống lưng.

Trước mắt hắn không còn là một cô gái nhỏ.

Đó là một sinh vật tà ác, nguy hiểm đến mức bản thân cái ác cũng phải lùi bước.

Cô không hiểu.

Không thể hiểu.

Và cũng không cần hiểu bất kỳ điều gì ngoại trừ Takuto.

Giữa hai người, tồn tại một khoảng cách không thể đo đếm:

Con người không thể nói chuyện với loài vật.

Loài vật không thể hiểu được côn trùng.

Côn trùng không thể hiểu được đá.

Atou không thể cảm thông cho bất kỳ ai, ngoại trừ Takuto.

“Vậy thì tôi sẽ phủ nhận tất cả mọi thứ của ngài! Tôi sẽ phá hủy tất cả những gì ngài tin tưởng! Tôi là Atou, kẻ bùn nhơ! Thế giới này chỉ có một vị vua, và đó chính là chủ nhân của tôi, Ira Takuto-sama!”

Lời tuyên ngôn ấy là bản chất, là chân lý, là lời nguyền bất diệt.

Trận chiến đầu tiên.

Và cũng là cuối cùng.

Với Ice Rock, đây không còn là trận chiến nữa.

Đây là định mệnh—và hắn, dù biết trước cái kết, vẫn lao vào như thiêu thân.

Chiến phủ băng giá được vung lên, khiến mặt đất vỡ ra từng mảng, băng đá nứt toác.

Atou nhẹ nhàng lướt đi.

Từng cú né không phải là phòng thủ, mà là những nhịp múa chết chóc.

Thanh kiếm nguyền rủa trong tay cô phát ra tiếng thì thầm.

Xúc tu từ sau lưng cô quất xuống, vừa là đòn tấn công, vừa là lời chào tử thần.

Những mảnh đá băng vỡ tung thành hình thù nhọn hoắt, bắn về phía Atou như đạn pháo.

Nhưng cô không chỉ tránh được.

Cô khiêu vũ giữa cơn mưa băng đó.

Cảnh tượng này không còn là chiến đấu, mà là bi kịch được dàn dựng cho một khán giả duy nhất:

Takuto.

Từng bước chân, từng cú vung kiếm, đều là những bước trên lễ đài dâng hiến sự hủy diệt.

Bầu trời rung chuyển.

Đất đai nứt toác.

Thành Dragontan ở xa xôi cũng rúng động, như thể chứng kiến một huyền thoại thức giấc.

“Không kết thúc được! Ta sẽ không để nó kết thúc thế này đâu! Dù có chết ở đây, ta cũng sẽ làm cho ngươi phải trả giá!”

Giọng hắn khàn đặc.

Gào thét như cố nói lên lời cuối của một niềm tin sắp tắt.

“Ahahaha! Cái gì vậy!? Cái gì vậy!? Nghe giống như những người bạn của nhân vật chính trong manga vậy! Ngài định làm cảnh flashback trong tập cuối à!?”

Cô phá lên cười.

Tiếng cười như lưỡi dao xoáy sâu vào niềm tự hào cuối cùng của Ice Rock.

Atou không chiến đấu vì thắng lợi.

Cô chiến đấu để chứng minh:

Bất kỳ ai dám đứng trước Takuto đều là hư vô.

“Này! Này này! Làm sao để lật ngược tình thế từ đây? Làm sao để đánh bại tôi hả!? Nói đi! Dù có nghĩ thế nào, cũng không thể làm được đâu, đúng không!!!”

Ice Rock không trả lời.

Không phải vì không muốn.

Mà vì không thể.

Hắn đang dần vỡ vụn.

Và cô nhìn ra mọi đòn tấn công của hắn như đang nhìn bài toán tiểu học.

Một cú chém.

Một cú nghi binh.

Một loạt đạn băng.

Tất cả đều vô nghĩa.

“Ta đã hiểu hết những đòn tấn công của ngươi rồi. Cái đồ… rác rưởi! Ahahahahahaha!”

Atou nhẹ nhàng né tránh, như đang nhảy giữa những giọt mưa.

Và rồi khi đã thấm đủ mùi tuyệt vọng, cô tấn công.

Thanh kiếm cô quét xuống, không phải một nhát mà là một bản án.

Một cánh tay khổng lồ văng khỏi cơ thể Ice Rock.

Chiến phủ, mất đi điểm tựa.

Một nửa sức mạnh tan biến.

Dù vậy, Atou vẫn không kết liễu ngay.

Không phải vì cô muốn cho hắn cơ hội.

Mà vì cô biết:

Dày vò mới là phần tuyệt vời nhất.

Cuối cùng, Ice Rock cũng hét lên:

"Nuuhh! Nếu vậy thì hãy đón nhận đòn quyết định của ta!"

Cơ thể hắn bắt đầu phồng lên, luồng khí lạnh bùng nổ.

Băng giá lan ra như sấm sét, đông cứng cả chiến trường.

Vũ khí kêu răng rắc—có thể vỡ tan bất kỳ lúc nào.

Atou khẽ cúi người.

Xúc tu quấn quanh thanh kiếm, rồi xoắn lại như một mũi giáo khổng lồ.

"Đến đi. Hãy thử dùng chiêu thức mà ngươi tin là mạnh nhất, rồi thất bại thảm hại nào."

Thanh âm cô vang lên như tiếng chuông báo tử.

—Và rồi, như một định mệnh.

"Băng Hà Kích Phá Trảm!"

Không gian nứt toác.

Băng giá xé toạc không khí.

Mặt đất trào dâng như sóng dữ.

Thời gian ngừng trôi.

Một cú chạm.

Một cú né.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng vô tận.

Và… Atou trượt nhát chém.

"Chết tiệt!"

Chân cô không thể di chuyển.

Không phải vì sợ.

Không phải vì bất cẩn.

Mà vì… bị đóng băng.

Lớp băng mỏng… lại giữ được bước chân của Atou?

Không, nhất định không phải vì băng...

Có một một quy luật kỳ lạ nào đó đã khiến cơ thể cô bị dính chặt xuống mặt đất.

Không phải—

Toàn bộ cơ thể cô từ chối phản ứng lại chiêu thức của Ice Rock.

"Gahah... Guh!"

Sau một nhịp tấn công ngắn ngủi, Atou quỵ xuống.

Điều đó thật nực cười.

Lẽ ra cô hoàn toàn vượt trội về sức mạnh.

Cú đánh toàn lực mà cô tung ra mang sức mạnh nghiền nát, thời gian ra đòn cũng chính xác đến hoàn hảo.

Chỉ cần né chiêu của Ice Rock và phản công, chỉ thế thôi, một chiến thắng tất yếu.

Nhưng tất cả lại sai lệch ở khoảnh khắc quyết định đó.

Không phải vì sơ suất.

Không phải vì yếu đuối.

Mà là một thứ ngoài quy luật của cô.

Atou mở to mắt, kinh ngạc như đang cố bóc tách lớp bản đồ chiến thuật vô hình.

Trước mặt cô, Ice Rock đứng bất động như thể chính hắn cũng bị ràng buộc bởi hậu quả tuyệt chiêu của mình.

Những lớp băng đang đông cứng quanh cơ thể Atou bắt đầu nứt ra.

“Rắc…”

Âm thanh nhỏ vang lên, rồi băng vỡ tan như thuỷ tinh.

Cơ thể cô không bị thương.

Ý thức vẫn rõ ràng.

Không có dấu hiệu của đòn tấn công tinh thần.

Nhưng vẫn có một thứ gì đó rất lạ đã xảy ra.

Một đòn tấn công… bất thường.

Và trong tiềm thức, chiến binh hắc ám ưu tú của Mynoghra hiểu ra điều gì đang diễn ra.

(—Không thể nào! Đây là một đòn tấn công luôn trúng đích sao?!)

Cơn chấn động mạnh mẽ lan khắp cơ thể cô.

Cô không thể nhận ra thời gian bị ngừng lại, nhưng tác động lên thân thể cô vẫn cứ thế diễn ra y như dự đoán.

Anh hùng của Mynoghra mạnh ngang một đạo quân, nhưng điều đó không có nghĩa họ bất khả xâm phạm.

Nếu như cô chưa từng giành được kỹ năng 《Da đá》 từ Stone Golem, thì đòn này có thể đã khiến cô gục ngã hoàn toàn.

Trong khi vừa kịp cảm ơn may mắn, Atou bắt đầu nghiến răng tức giận và phân tích tình huống bằng lý trí sắc lạnh của mình.

(Đòn tấn công không thể né tránh?! SLG không có loại này! Nếu đây là RPG... thì đây là chiêu “không thể tránh”?! Loại cơ chế gian lận này là cái quái gì chứ?!)

Ngay lúc ấy, một phần nội tạng của cô từ bụng đến ngực rơi ra ngoài.

Ice Rock, sau khi giải phóng tuyệt chiêu, đang dõi theo cô với ánh mắt kinh ngạc.

Ngay cả một ác ma như hắn cũng biết, không sinh vật nào có thể sống sót nếu nội tạng rơi ra ngoài như thế.

Thế nhưng máu đỏ tươi và từng phần ruột gan của Atou bắt đầu đổi màu, trở nên đen kịt như bị nhiễm độc.

Rồi tất cả tan thành bùn nhơ, bị hút ngược trở lại từ dưới chân cô.

Trong nháy mắt, mọi vết thương đã biến mất.

Atou vẫn đứng đó, kiêu hãnh, vững vàng, kinh hoàng trong mắt kẻ thù.

“Ngươi nghĩ có thể coi thường Atou ta sao?”

"...V-vậy mà vẫn không thể đánh bại được à..."

Giờ thì đến lượt cô.

Atou trừng mắt nhìn Ice Rock, ánh mắt không còn là phân tích, mà là sự phán quyết.

Cô hiểu quy tắc:

Trong RPG, sau khi đối phương kết thúc hành động, sẽ đến lượt mình.

Dù là quy tắc của trò chơi nào, RPG hay SLG thì giờ đây, chính cô là người quyết định số phận.

Những xúc tu của Atou bắt đầu cứng lại, như những ngọn lao sắt xoắn.

"Chết đi! Hãy chết với tiếng kêu vui vẻ như trong một trận RPG!"

Cú tấn công được phóng ra với sức mạnh của cả một quái vật cổ đại.

"Ôi, ma vương-sama... Vạn tu—"

Những hạt ánh sáng lóe lên, rồi tan biến.

Ice Rock bị xóa sổ.

Sau cùng, như thể nhắc nhở rằng đây vẫn là trò chơi, một đống vàng rơi lả tả xuống đất quanh Atou.

Cô nhìn đống của rơi như thể khinh bỉ sự vô dụng của nó.

Và rồi, tiếng cười vang lên, ngạo mạn, tàn bạo, hoàn toàn không hối tiếc.

"Trên thế gian này chỉ có một vị vua. Đó là Đức Vua của ta, Ira Takuto-sama! Tất cả kẻ thù đều phải chết! Dù là thiện hay ác, những ai không cúi đầu trước Đức Vua của ta, sẽ không có quyền tồn tại! Ahahahaha! Ahahaha!"

Như thể một phần trong nghi lễ tế vua, những xúc tu khổng lồ vươn lên từ mặt đất, hướng đến những con quái vật còn sót lại.

Với tầm đánh như cung dài, uy lực như của thần thánh và sự tàn nhẫn không khoan dung của Atou —

Chúng hủy diệt những gì còn lại dưới chân Ice Rock.

………

……

…

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, trận chiến kết thúc.

Không có Ice Rock, đám quái vật mất phương hướng, bắt đầu bỏ chạy, không còn chút hy vọng nào.

Lực lượng bảo vệ Dragontan và quân đội Mynoghra, dù có tổn thất, vẫn còn vững vàng.

Với Atou, một anh hùng chiến đấu không biết mệt mỏi, đám quái vật chẳng đáng ngại.

Nhưng với con người… thì khác.

Đó là lý do cô thấy nhẹ nhõm khi Dragontan vẫn còn đứng vững.

"Quái vật đã bỏ chạy… Không hoảng loạn, không tràn vào thành phố. Tốt."

Atou lẩm bẩm, tay đặt lên bụng, nơi từng rách toạc vì chiêu không thể tránh.

Nỗi đau âm ỉ kéo theo sự xấu hổ.

Không phải vì thể xác.

Mà vì danh dự.

“Cảnh giác như vậy mà lại để xảy ra chuyện thế này. Thật không ra gì… Không ra gì mà! Với tất cả sức mạnh của mình mà lại thua như thế này, mình không xứng đáng là anh hùng của Mynoghra… Không xứng đáng là anh hùng của Takuto-sama!”

Ánh mắt cô hướng về nơi quân RPG đang rút lui.

“Nhưng những trò chơi khác thật sự rắc rối. Chúng theo quy tắc không giống chúng ta… khó đoán trước.”

Cô nghiền ngẫm từng tình tiết, không ngừng phân tích.

(—Không được suy nghĩ theo cách cũ. Mình không thể đánh giá bằng SLG khi đang chiến đấu với RPG.)

Ký ức về Takuto hiện lên.

Người duy nhất mà cô phục tùng.

Cô không biết nên giải thích thế nào về chuyện mình bị thương.

Không phải vì sợ.

Mà vì lo rằng sẽ làm ngài thất vọng.

(…Không, ngài ấy không dễ bị tổn thương vì mấy chuyện vặt vãnh như vậy. Nhưng nếu được… mình muốn được khen.)

Atou lắc đầu mạnh để xua đi những suy nghĩ bất định.

Cô quay lại, thấy những Côn trùng chân dài đang chờ lệnh.

"Côn trùng chân dài! Hãy tiêu diệt những kẻ thua trận để thu thập kinh nghiệm! Sau đó ta sẽ nhờ Takuto-sama nâng cấp cho các ngươi!”

“““Gigigiye!!”””

Cả đàn lao vút đi, tàn sát những kẻ đang bỏ chạy.

Chiến thắng này sẽ mang đến những đơn vị mạnh hơn cho Mynoghra.

"Mình cũng muốn tham gia… nhưng, trước hết phải báo cáo với Takuto-sama."

Cô điều chỉnh lại tinh thần, truyền tín hiệu liên lạc tâm linh.

Giọng cô bây giờ không còn là chiến binh ác quỷ, mà là một cô gái nhỏ ngượng ngùng.

(Takuto-sama! Nhiệm vụ bảo vệ Dragontan đã hoàn thành tốt đẹp. Lực lượng địch mang tên Tứ Thiên Vương đã tiến đến, nhưng đã bị đánh bại. Với sức mạnh của Atou, em dễ dàng tiêu diệt chúng. Tuy nhiên, ừm, có thể là em đã hơi lơ là một chút… À, còn có vài điều cần báo cáo. Nhưng trước hết, em muốn nhận lời khen từ Takuto-sama vì em đã cố gắng hết sức…)

Gò má cô ửng hồng, ánh mắt nhìn xa xăm đầy mong đợi.

Cô cúi đầu nhẹ nhàng, một phong thái ảnh hưởng từ người Nhật.

Rồi mặt cô tối sầm lại.

(…Cái gì?)

Sự dễ thương tan biến.

Chỉ còn lại bản chất thực sự:

Một anh hùng của bùn nhơ.

— Cuộc xâm lược của quân địch vào Mynoghra.

Thông tin từ Takuto khiến trái tim Atou đóng băng.