Tonukapoli vừa trở về thủ đô Crescent Moon của Fawncaven liền lập tức triệu tập khẩn cấp Hội đồng Trưởng Lão — nhóm nắm giữ quyền lực tối cao, những người đứng đầu Fawncaven. 

Không hề giấu giếm điều gì, bà kể lại toàn bộ sự việc.

Lúc đầu, các Trưởng Lão không giấu được sự kinh ngạc, nhưng đến khi nghe đến cái tên Ira Takuto, cả hội nghị chìm vào một sự im lặng đáng sợ. 

Chỉ còn giọng nói của Tonukapoli vang lên giữa căn phòng rộng lớn, rắn rỏi và không hề nao núng, tạo nên một khung cảnh lạ lùng và nặng nề.

Ai nấy đều cau có như thể vừa phải nuốt một con sâu sống.

Sự bối rối và day dứt hiện rõ trên từng gương mặt, dù họ đều cố giữ vẻ đạo mạo.

Cuối cùng, câu chuyện dẫn đến việc Fawncaven hợp tác tác chiến với Mynoghra, và việc bà để Pepe phụ trách trông coi Dragontan còn mình thì quay về giải trình với Hội đồng. 

Đó là điểm kết thúc của lời tường trình.

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm cả phòng.

Các Trưởng Lão chỉ lặng lẽ suy nghĩ, không một cử động.

Tonukapoli đã chuẩn bị tinh thần để hứng chịu những lời chỉ trích, thậm chí là bị luận tội. 

Nhưng đến cả bà cũng cảm thấy không thoải mái với sự im lặng dài dằng dặc ấy.

Mãi rồi, không khí như đóng băng đó cũng kết thúc.

Một Trưởng Lão thuộc loài người — người giữ vai trò điều phối trong Hội đồng — khẽ lên tiếng:

“Chuyện này... phiền to thật.”

Câu nói ấy như mở van xả, các Trưởng Lão khác cũng bắt đầu cất lời, ai nấy đều bày tỏ sự lúng túng.

Dù lời nói khác nhau, giọng điệu khác nhau, nhưng đều toát lên cùng một điều:

Bất lực.

“Khó xử thật.”

“Biết làm sao bây giờ...”

Đủ để hiểu rằng, ngay cả những bậc lão làng đã trải qua bao năm tu hành, trui rèn để đứng được đến vị trí hiện tại, cũng không thể ngay lập tức đưa ra quyết định trong tình huống này.

“Pepe thì khỏi nói, từ đầu đã không trông mong gì rồi. Nhưng tôi không ngờ đến cả bà cũng hành động hồ đồ như vậy đấy.”

“Hừm! Hồ đồ cái gì mà hồ đồ. Mấy người rõ tình hình của chúng ta mà? Có bao nhiêu lựa chọn đâu. Nói thẳng ra luôn, nếu không nhờ họ giúp thì Dragontan đã thất thủ từ mấy hôm trước rồi đó.”

“Gừ…”

Có lẽ vì đã không còn trẻ, hoặc cũng có thể vì gánh vác quá nhiều trách nhiệm — dù lý do nào thì Tonukapoli vẫn nhìn ra được các Trưởng Lão hiện giờ đang chậm chạp trong cả tư duy lẫn quyết định.

Thấy vậy, bà quyết tâm tận dụng cơ hội này để nâng cao vị thế của mình trong Hội đồng.

Không nương tay, không rụt rè — chính vào lúc này mới cần chứng tỏ bản lĩnh.

Bản thân bà hiểu rõ hành động lần này là bước đi mạo hiểm.

Nhưng quyết định đó xuất phát từ lòng tận trung với tổ quốc, và bà không nghĩ mình đã sai.

Dù gì thì cũng đã hành động rồi, mọi việc đang tiến triển.

Giờ mà còn quay lại đổ lỗi hay truy cứu trách nhiệm thì chỉ làm tình hình đất nước tồi tệ hơn mà thôi. 

Đó mới là sai lầm.

"Bà không bị dụ dỗ đấy chứ? Lũ thuộc về thế giới hắc ám ấy vốn giảo hoạt lắm, tôi đã nghe ông cha kể nát cả tai rồi.”

Một Trưởng Lão thuộc loài lang cổ thốt lên, giọng lỗ mãng, gần như gầm gừ.

Cặp mắt sáng quắc lóe lên ánh hoài nghi.

Là loài thú ăn thịt, tính khí ông ta vốn dữ dằn, nhưng không thể coi thường vì sự nhạy bén hiếm có.

Tonukapoli nghe vậy thì mừng thầm trong bụng — vì đó là dấu hiệu họ vẫn còn nghiêm túc nhìn nhận vấn đề.

“Tôi thì không nghĩ vậy. Cuộc đàm phán rất đàng hoàng. Còn các người thì sao? Nhìn vào tôi xem.”

“Ngồi yên nào.”

Một Trưởng Lão thuộc loài thằn lằn từ tốn giơ cao cây trượng.

Đầu trượng phát ra ánh sáng nhạt, đồng thời toàn thân Tonukapoli bị bao phủ bởi một luồng cảm giác tê rần, mùi dã thú nhè nhẹ lan khắp phòng.

Đó là một loại ma thuật dò xét, mượn sức mạnh tổ tiên của một loài thú nhỏ ăn tạp nổi tiếng với khứu giác nhạy bén và khả năng phát hiện kẻ địch.

Các Trưởng Lão dõi mắt về phía thằn lằn.

Cả Tonukapoli cũng nghiêm túc chờ đợi kết quả.

Vị Trưởng Lão ấy mất khá nhiều thời gian để quan sát kỹ lưỡng, từng động tác đều chậm rãi, chắc chắn.

Fawncaven vốn là quốc gia tôn thờ linh hồn của đại địa và tự nhiên, nên ma thuật dò xét được dùng trong phòng họp linh thiêng này cũng là loại cao cấp nhất mà họ có thể thi triển.

“…Không cảm nhận được gì cả. Nếu có bị ảnh hưởng, thì đó là loại ma thuật tinh vi đến mức cả tôi cũng không phát hiện ra.”

Mọi người đồng loạt thở phào.

Nếu giờ mà phát hiện Tonukapoli bị điều khiển, thì Pepe và Dragontan sẽ rơi vào tình cảnh tuyệt vọng.

Ít nhất, viễn cảnh tệ nhất đã tránh được.

Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc — bà ấy đã tỉnh táo khi hành động như vậy.

Thực tế ấy lại khiến tình hình càng trở nên rối rắm.

“Ước gì bà bị dụ thật, như vậy thì còn dễ hiểu. Giờ thì đến cả Phá Diệt Vương cũng nói muốn kết thân, đầu tôi sắp nổ tung rồi đây…”

"Phá Diệt Vương hả… nếu là thật thì đúng là đáng sợ thật.”

Trưởng Lão điều phối khoanh tay nhìn trần nhà mà than, giọng trầm tư nhưng không hề nao núng.

Là người giữ hòa khí, ông luôn giữ cho lời nói vừa phải, nhưng ẩn sau đó là nhận thức rõ ràng về nguy cơ.

Thế giới này đầy rẫy những tồn tại siêu nhiên.

Chúng hiếm khi xuất hiện trong thế giới loài người, nhưng mỗi lần hiện thân đều mang theo đại họa.

Bởi vậy nên không ai nghi ngờ sự tồn tại của chúng.

Tuy nhiên, cái danh "Phá Diệt Vương" vẫn là điều quá xa lạ với tất cả — ngoại trừ Tonukapoli.

“Nếu các người mà nhìn tận mắt thì chắc ngã lăn ra chết đấy. Mấy ông bà già như các người chắc đứt luôn ấy chứ!”

"Tôi không muốn chết kiểu đó đâu.”

“Nhưng thực tế là giờ thì sao? Mọi chuyện đã tiến xa thế này vì một trưởng lão nào đó nổi hứng, giờ làm sao quay lại được nữa?”

Thấy cuộc đối thoại bắt đầu lệch hướng, Trưởng Lão loài sói liền kéo lại, gằn giọng như để nhấn mạnh:

Còn nhiều thứ cấp bách hơn là tranh cãi trách nhiệm.

Không ai trong Hội đồng lên tiếng trách móc Tonukapoli.

Dù không phải là không có suy nghĩ trong lòng, nhưng nếu đặt vào hoàn cảnh của bà, chính họ cũng chẳng biết sẽ quyết định thế nào.

Hơn nữa, hiện tại không có thời gian để tranh cãi mấy chuyện như vậy.

Là người dẫn dắt cả quốc gia, họ buộc phải đặt lý trí lên hàng đầu.

“Nếu không tin Mynoghra, thì chúng ta có thể tiết lộ mọi chuyện cho Qualia và nhờ họ giúp cũng được.”

“Ơ kìa, hết Mynoghra giờ lại đến Qualia à? Bà định bị dụ bao nhiêu lần mới chịu dừng vậy?”

Tonukapoli cười khẩy, ném ra câu nói nửa thật nửa đùa, cố tình châm chọc khiến vị Trưởng Lão loài thú bật cười đáp trả, khịt mũi ra vẻ khoái chí.

“‘Bọn á nhân chỉ có thể sống như con người khi tuân theo luật thần thánh’ — phải không nhỉ?”

“Cái lũ thối tha ở Qualia ấy mà, chúng nó tuy ngạo mạn thật nhưng ít ra không gọi chúng ta là man tộc mọi rợ. Mà nói luôn, tôi còn phải cố nhịn không cắn đứt cổ thằng cha truyền giáo láo lếu đó, các người phải khen tôi mới phải!”

“Chứ nếu bọn tôi không cản, ông đã xơi tái gã ấy rồi còn gì! Bởi vậy mới bị gọi là hoang dã đó!”

“Hứ! Tổ tiên tôi là loài ăn thịt đấy, bảo nhịn nhục thế mà chịu được chắc?!”

Nhìn hai người bắt đầu chí chóe với nhau, Trưởng Lão điều phối thở dài thườn thượt.

Việc Qualia mang thành kiến nặng nề với các chủng tộc không phải người hay Elf là điều ai cũng biết.

Thậm chí chính họ còn không coi đó là phân biệt — họ thật sự tin rằng các dị tộc là giống loài ngu muội đáng thương, cần được cứu rỗi.

Trong một mối quan hệ không hề ngang hàng như vậy, làm sao có thể nói đến chuyện hợp tác?

Thật ra, ngay cả Hội đồng Trưởng Lão của Fawncaven — không, phải nói là hầu hết người dân Fawncaven — đều có chung một câu trả lời:

“Xin miễn.”

"Dẹp cái kiểu đó đi, thấy chưa? Dù sao thì tụi mình cũng đâu có đường nào để chọn đâu. Bắt tay với bọn Qualia rồi tụi mình thấy được tương lai sáng sủa gì à? Tốt lắm thì cũng chỉ bị xài như súc vật tới kiệt sức thôi."

"Ờ, cái đó thì không cãi được thật."

"Chuẩn, quá chuẩn, đúng là vậy."

Rốt cuộc, gần như chẳng có lựa chọn nào khác.

Chính vì suy nghĩ một cách hợp lý, mới thấy việc chấp nhận sự hỗ trợ từ Mynoghra là con đường có lợi nhất.

Chưa kể, Pepe cũng đã gật đầu đồng ý.

Gác chuyện cảm xúc sang một bên thì xét về mặt lý tính, đây rõ ràng là lựa chọn êm thấm nhất rồi.

"Thôi thì vậy đi. Đừng lải nhải về tụi ngốc nhà Qualia nữa. Giờ bàn chuyện Mynoghra. Trước hết cứ coi việc được họ chìa tay giúp là chuyện tốt cái đã."

Cuộc họp dần đi vào quỹ đạo.

Không biết từ lúc nào mà tất cả mọi người đều tự nhiên chấp nhận chuyện hợp tác với Mynoghra.

Lẽ ra chuyện này phải gây tranh cãi dữ dội hơn mới đúng, vì những gì Tonukapoli báo lại đâu phải chuyện nhỏ.

Vậy mà trong lòng ai cũng có một cảm giác lạ kỳ – như thể quyết định này vốn đã được định sẵn, không thể thay đổi.

—Và họ, đến cuối cùng, vẫn không hề nhận ra rằng một điều kỳ diệu vừa âm thầm xảy ra với chính mình.

……

……

…

"Thôi, để tôi tổng kết lại."

Người điều phối vỗ tay đánh bốp, kết thúc cuộc họp.

Cuộc họp kéo dài suốt bao lâu, nhưng cuối cùng lại kết thúc bằng việc công nhận lại thỏa thuận ban đầu giữa Mynoghra và Fawncaven.

Sau này có thể sẽ có thêm những người cầm trượng khác tham gia đàm phán với Mynoghra, nhưng với tình hình hiện tại thì họ đã quá bận rộn với chuyện phòng thủ rồi, nên cũng là chuyện của tương lai xa lắc.

Nhưng ít ra thì giờ đây đã thấy được chút ánh sáng.

Nếu Mynoghra chịu đứng ra bảo vệ Dragontan, thì Fawncaven có thể tập trung toàn lực vào phòng thủ và phản công ở bản quốc.

Thêm nữa là long mạch huyệt.

Dù nói ra thì cay đắng, nhưng đúng là có nhiều cái lợi thật.

Nghe nói Mynoghra đã xác lập được cách sử dụng lượng ma lực khổng lồ phun ra từ long mạch huyệt.

Nếu chuẩn bị chu đáo, đây có thể trở thành con át chủ bài cực mạnh cho cả hai nước.

Dù chưa biết chính xác lý do bọn man tộc xuất hiện là gì, nhưng nhờ vậy có khi lại điều tra được nguyên nhân hay tìm ra cách đối phó hiệu quả hơn.

Mối lo duy nhất còn lại, chính là không ai biết thực sự bên trong Mynoghra đang suy tính điều gì…

"Rốt cuộc thì, đời sẽ ra sao thì ra thôi."

Một người trong số họ khẽ lẩm bẩm, ngả lưng vào ghế như thể trút bỏ nỗi nặng lòng đã giữ từ đầu buổi.

"Lo cho Pepe ghê. Không biết bên đó nó có ổn không nữa."

Một giọng nói khác cất lên, thoáng chút dịu dàng hiếm thấy nơi hội đồng này.

"Tôi thì lo thằng nhóc đó làm phiền thiên hạ thì có. Tính nó thì ông biết rồi đó..."

Lão lang già nhún vai, giọng điệu có vẻ cằn cỗi nhưng ẩn sau đó là vẻ cưng chiều không giấu nổi.

"Nhưng mà, nếu là Pepe thì chắc nó xoay được thôi."

Trưởng lão thằn lằn chậm rãi lên tiếng, mắt khép hờ như đang cân nhắc cả trăm khả năng, nhưng cuối cùng vẫn đặt niềm tin nơi thằng bé.

Không biết từ lúc nào, các người cầm trượng đã bắt đầu chuyển chủ đề sang Pepe.

Đứa hậu duệ mà họ lấy làm tự hào.

Trứng rồng của một bậc chỉ đạo vĩ đại trong tương lai.

Ai nấy đều nghĩ rằng, với cái tính ngốc nghếch không biết ngại và chẳng bao giờ đọc không khí đó, chính Pepe sẽ xoay xở được trong hoàn cảnh hiểm nghèo này như mọi khi.

……

……

…

"Này Tonukapoli."

Một giọng nói bỗng bật ra trong lúc không khí đang lắng xuống.

"Gì thế?"

Tonukapoli đáp lại ngay, vẫn giữ giọng bình tĩnh như thường lệ.

"Mặt bà dạo này coi bộ hồng hào ha. Ở bển tụi nó cho ăn món gì ngon lắm hả?"

Câu nói tiếp theo vang lên đầy ngụ ý, khiến vài cái đầu trong phòng lập tức ngoảnh lại nhìn.

"U-…"

Tonukapoli khựng lại một nhịp, rõ ràng không ngờ bị chọc trúng ngay điểm yếu.

Bà toan nói gì đó, nhưng rồi chỉ đành hắng giọng, vờ như không nghe thấy.

Riêng với Tonukapoli thì sau đó bị tra hỏi te tua về đồ ăn được tiếp đãi ở Mynoghra.

Dù lúc họp bà vẫn giữ bộ mặt nghiêm túc hết sức để đánh lạc hướng, nhưng cũng không thoát khỏi cặp mắt tinh đời của mấy lão tướng dày dạn kinh nghiệm.