[note76552]

Trời vừa nhập nhoạng tối, ngoại ô Hoa Thành chìm trong tĩnh lặng. Gió lạnh luồn qua những ngõ hẻm, mang theo hơi sương mờ ảo, như phủ lên thành phố một lớp màn quái dị.

Hổ Phách Quán, căn biệt thự cổ kính nằm lẻ loi giữa vùng đất hoang, vẫn toát lên vẻ kỳ bí. Cả tòa nhà chìm trong bóng tối, chỉ trừ căn phòng sách trên tầng cao nhất, nơi ánh đèn vàng ấm áp hắt ra, như ngọn hải đăng giữa biển đêm.

Giang Ly ngồi trước bàn gỗ cũ kỹ, mái tóc bạc buông xõa, đôi mắt sắc lạnh lướt qua đống hồ sơ chất cao như núi. Tay cô cầm bút máy, ngòi bút lướt trên sổ tay, để lại những dòng chữ nhỏ nhắn, ngay ngắn như đo đạc bằng thước.

“Xoạt—!”

Cô mở một tập hồ sơ, ánh mắt lướt nhanh qua những dòng chữ khô khan.

【Sự kiện quái đàm số 1624

Tên gọi: Chưa xác định

Cấp độ linh năng sót lại: C-

Ngày xảy ra đầu tiên: 5/7

Tóm tắt: Đường hầm Thanh Thạch Khẩu, công nhân về khuya liên tục báo cáo nhìn thấy bóng ma bí ẩn…】

Cô đọc lướt, nhíu mày, rồi cầm bút viết vào sổ tay: 【1624 nghi là ác linh chủng, sức mạnh chưa rõ, nguy hiểm quá cao, loại.】

Xong, cô gấp hồ sơ, tiện tay nhặt một tập khác, mở ra nghiên cứu.

“Xoạt—!”

【Sự kiện quái đàm số 0784

Tên gọi: Nhà máu di động

Cấp độ linh năng sót lại: B- đến B+

Ngày xảy ra đầu tiên: 1/1/1999

Tóm tắt: Một công trình kỳ dị xuất hiện ngẫu nhiên ở Hoa Thành và các thành phố lân cận, truyền thuyết kể ngôi nhà sống sẽ cầu cứu những người đi ngang qua …】

Chỉ đọc vài dòng, Giang Ly khép hồ sơ, ghi vào sổ: 【0784, vụ án treo lâu năm, không phù hợp cho người mới.】

“Xoạt—!”

【Sự kiện quái đàm số 1105

Tên gọi: Hòm đồng xu nữ thể

Cấp độ linh năng sót lại: B-

…】

“Xoạt—!”

【Sự kiện quái đàm số 0994

Tên gọi: Quần thể quái nhân băng bó sơn trang

Cấp độ linh năng sót lại: C+

…】

Sau bảy tám tập hồ sơ, Giang Ly ngừng lại, tựa lưng vào ghế, tay xoa huyệt thái dương đang nhức nhối. Cô định tiếp tục thì cửa phòng sách bật mở. A Hoa, cô hầu gái nhỏ nhắn, bước vào, tay bưng khay trà và bánh ngọt.

Nhìn đống hồ sơ chất cao và gương mặt mệt mỏi của Giang Ly, A Hoa bĩu môi, giọng trách móc: “Tiểu thư, sao ngài vẫn xem? Tám tiếng rồi! Chỉ vì Lục Dĩ Bắc, đáng để tiểu thư hao tâm thế sao?”

Giang Ly ngước nhìn A Hoa, khẽ lắc đầu: “A Hoa, em không hiểu. Nó đã là đặc vụ dưới quyền ta, đảm bảo an toàn cho nó là trách nhiệm của ta. Em biết tỷ lệ tử vong của đặc vụ mới khi bắt đầu nhiệm vụ cao thế nào mà.”

Cô ngừng lại, ánh mắt xa xăm. Lục Dĩ Bắc khác Đỗ Tư Tiên. Linh văn của Đỗ Tư Tiên không có khả năng đặc biệt, cần thời gian dài học tập sau khi vẽ. Nhưng linh văn của Lục Dĩ Bắc đã xác định, theo hồ sơ Tư Dạ Hội, linh văn từ quái đàm hệ năng lượng thường mang lại khả năng đặc biệt: cơ thể năng lượng hóa, tăng cường chú thuật thuộc tính, hoặc chú thuật linh văn bản mệnh. Một số người may mắn còn nhân được nhiều hơn một.

Theo quy tắc, sau khi vẽ linh văn, Lục Dĩ Bắc chỉ có một tuần thích nghi trước khi tham gia điều tra quái đàm đơn giản. Qua chiến đấu, cậu sẽ dần quen với nỗi sợ và làm chủ khả năng. Đây là cách Tư Dạ Hội rèn giũa đặc vụ mới, tuy hiệu quả nhưng rủi ro cao.

Rủi ro phần nhỏ từ nỗi sợ ban đầu, phần lớn từ sai lầm của cấp trên khi chọn nhiệm vụ. Săn quái đàm vốn tàn khốc. Mỗi năm, nhiều đặc vụ mới chết hoặc tàn phế trong ba nhiệm vụ đầu do cấp trên đánh giá sai.

Giang Ly hiểu rõ Lục Dĩ Bắc, một kẻ nhát gan. Gặp nguy hiểm, chắc chắn cậu bỏ nhiệm vụ, chuồn ngay. Nhưng nếu đối thủ quá mạnh, không chạy nổi thì sao? Cô không muốn vì sai lầm của mình mà đẩy Lục Dĩ Bắc vào hiểm cảnh từ sớm.

“A Hoa, đặt đồ xuống, đi nghỉ đi,” cô nhẹ giọng.

“Nhưng tiểu thư…” A Hoa ngập ngừng.

Giang Ly lắc đầu, dịu dàng: “Đi đi.”

“Dạ, tiểu thư.” A Hoa đặt khay xuống, rời phòng. Giang Ly lại chìm vào đống hồ sơ, ánh đèn vàng chiếu lên gương mặt nghiêm nghị.

Đồng hồ điểm hai giờ năm mươi lăm sáng.

Gần khu đại học, một công viên nhỏ chìm trong tĩnh lặng, chỉ có ánh đèn đường vàng vọt chiếu lên lối đi lác đác lá khô. Một bóng người lén lút từ góc tối bước ra, đứng ở nơi sáng nhất.

Lục Dĩ Bắc hẹn Bạch Khai ba giờ sáng tại đây, rồi cùng đến chợ quỷ. Nhưng vì nhà quá ồn ào, anh không chịu nổi, nên ra sớm, đứng chờ.

Câu Manh mê mẩn bản cập nhật mới của game, lại kiếm đâu ra hai “đại gia” nạp tiền hộ, càng ngày càng nghiện, mỗi ngày cày hơn hai mươi tiếng. Nhìn cô nàng, Lục Dĩ Bắc thầm nghĩ: Trong Tư Dạ Thư, ghi chép về thần linh sa ngã chắc lỗi thời rồi. Ngoài méo mó tín ngưỡng và nuốt lõi quái đàm, phải thêm một khoản: nghiện mạng.

Phải tìm cách giúp Câu Manh gom đủ lõi quái đàm sớm. Để cô nàng ở nhà tôi mãi, thần linh tử tế cũng hỏng mất… anh lẩm bẩm.

Đang mải nghĩ, tiếng bánh xe lăn trên đường nhựa vang lên từ xa, ngày càng gần, xé tan màn đêm tĩnh mịch. Lục Dĩ Bắc ngẩng đầu, thấy chiếc xe bọ tím đồng bóng của Thủy ca lướt tới, dừng trước mặt.

Bạch Khai hạ kính, vẫy tay: “Tiểu Bắc, lên xe! Gần đến giờ rồi, chợ quỷ sắp mở.”

“Ừ.” Lục Dĩ Bắc gật đầu, mở cửa, chui vào.

Chiếc xe nhanh chóng rời khu đại học, hướng về góc đông thành phố Hoa Thành, nơi ánh đèn mờ ảo hòa cùng sương đêm.

Ở khu phía Đông thành phố Hoa Thành có con phố cổ, từ trước khi đêm dài bất thường đã nổi tiếng là chợ đêm. Nhưng nơi này không có tên cố định, quy mô cũng thất thường. Mùa thấp điểm, chỉ lác đác vài chục sạp ăn uống. Đến hè hay Tết, phố dài hàng cây số, người đông như hội, tiếng cười nói không dứt.

Nhưng từ khi đêm kéo dài, chợ đêm thu hẹp, đa số sạp dẹp trước nửa đêm. Dẫu vậy, dân gian có câu: Chợ đêm ồn đến canh ba, chợ quỷ năm canh lại mở. Nơi náo nhiệt, chẳng bao giờ ngớt.

Sau khi chợ đêm tan, một số tiểu thương không rời đi. Họ dọn sạp ăn, thay bảng hiệu, bắt đầu vòng buôn bán mới – chợ quỷ.

Cố Thiến Thiến là một trong số đó.

Ba giờ sáng vừa điểm, cô nhanh nhẹn dọn đống mặt nạ dỏm, lách vào góc tối con hẻm sâu. Từ ba lô, cô lôi ra tấm trúc giản cũ kỹ, lẩm nhẩm chú ngữ. Ánh sáng lóe lên, hai rương mây to đùng hiện ra, đập xuống đất trước mặt.

Cô xách mỗi tay một chiếc rương, chạy lon ton trở lại đường phố, như một con mèo nhỏ linh hoạt, luồn lách qua lại trong đám đông, nhanh chóng tìm được một chỗ trống. Cô đặt rương, dựng sạp, kê ghế đẩu, ngồi xuống, sẵn sàng.

Vừa ngồi, giọng hệ thống vang trong đầu: “Cố Thiến Thiến, tôi nhắc lại, vốn khởi nghiệp đủ rồi! Ảo cảnh Trúc Giản đã sang giai đoạn mới, giờ cần nguyên liệu, hiểu không?”

“Cô cả ngày cứ như chưa thấy tiền! Người ta trả thêm chút, cô bán luôn, làm ăn gì vậy?”

“Nhưng hệ thống…” Cố Thiến Thiến nhíu mày. “Tôi thấy tiền rồi, nhưng nhiều như thế, lần đầu tiên luôn!”

“Như hôm qua, người kia mang cả rương vàng thỏi…”

“Dừng!” Hệ thống ngắt lời. “Hôm qua còn chấp nhận được, vàng ít ra dùng làm nguyên liệu luyện Đồng Cầu Liệt Dương…” [note76553]

“Cái gì? Anh lấy vàng của tôi luyện đồ?” Cố Thiến Thiến trợn mắt.

“Cô nghĩ sao? Chính cô muốn làm nhân vật chính kiểu ‘cày cuốc’ mà! Chỗ đó cải tạo tốn kém lắm,” hệ thống đáp. “Tóm lại, từ hôm nay, chỉ nhận nguyên liệu, không lấy tiền, rõ chưa?”

“Rõ rồi,” Cố Thiến Thiến ỉu xìu.

Vừa dứt lời, cô ngẩng lên, thấy một cô gái trẻ ăn mặc diêm dúa, đeo tai thỏ, đứng trước sạp. Bên cạnh là gã đàn ông mặt trắng bệch, như vừa bước ra từ phim kinh dị.

“Cô bé, tấm trúc giản Thanh Linh Dược Tề này là thật?” Cô ta mỉm cười với Cố Thiến Thiến.

“Dĩ nhiên thật. Nếu chị muốn mua, có thể thử đọc nửa phần trước,” Cố Thiến Thiến gật đầu.

Cô gái cầm trúc giản, mở nửa phần, đọc dưới ánh đèn đường. Cô ta nhíu mày, thở dài, rồi khép lại, liếc gã đàn ông. Gã nhìn lướt, trầm giọng: “Thật.”

Nữ lang nở nụ cười rạng rỡ. Không ngờ chỗ rách nát này lại có công thức khử tác dụng phụ, tuy cấp thấp, nhưng… Cô ta giơ trúc giản, hỏi: “Cô bé, bán bao nhiêu?”

Lời vừa dứt, một luồng linh năng tanh máu lặng lẽ bao lấy Cố Thiến Thiến.

Cảm nhận luồng năng lượng kỳ lạ, Cố Thiến Thiến nhíu mày, khẽ rung người. Linh năng dày đặc như núi từ cô bùng lên, đẩy lùi luồng máu tanh.

Hai luồng linh năng vô hình giao phong, cô gái tái mặt, lùi hai bước.

Cô gái: “…” Giới trẻ giờ sao mạnh thế?

“Cố Thiến Thiến, bảo cô ta, mười cây Linh Quang Cô,” hệ thống nhắc.

Cố Thiến Thiến gật nhẹ, giơ ba ngón tay: “Mười cây Linh Quang Cô.”

Con bé này không biết đếm à? Cô gái nhìn ba ngón tay, nhíu mày: “Mười cây Linh Quang Cô đắt quá…”

Chưa dứt lời, gã đàn ông chen vào: “Linh Quang Cô không có, nhưng đuôi Đồng Giáp Huỳnh Hỏa Trùng được không?”

Hệ thống lập tức reo lên: “Tay này sành sỏi! Hắn đoán được chúng ta luyện gì, nên đưa nguyên liệu thay thế cao cấp. Bảo hắn, tùy chất lượng, ít nhất hai cái.”

Cố Thiến Thiến gật đầu, giơ năm ngón tay.

“Năm cái? Hợp lý,” gã đàn ông gật đầu, lục trong áo gió, lấy túi lụa, ném trước mặt Cố Thiến Thiến. Hắn cầm trúc giản, vỗ vai cô gái, rời chợ quỷ.

Nhìn hai người khuất bóng, hệ thống im lặng.

“Hệ thống…”

“Tôi bị lừa à? Tôi định nói hai, hắn đưa hẳn năm!”

“Cố Thiến Thiến…”

“Sao?”

“Cô đúng là thiên tài thương mại!” Hệ thống mỉa mai.

Không ngờ Cố Thiến Thiến ra giá loạn, lại lừa được hai “gã ngốc”. Chẳng lẽ đây là “ngố gặp ngố”? Hệ thống nghĩ, tiếp tục: “Thôi, hôm nay đủ rồi! Về luyện Đồng Cầu Liệt Dương, ảo cảnh Trúc Giản có thể bắt đầu trồng trọt.”

Chốc lát sau, trong hẻm vắng gần chợ quỷ.

Cô gái tai thỏ nhìn gã đàn ông đang cúi đầu đọc trúc giản, trầm giọng: “Sao anh giúp tôi?”

“Giúp cô?” Gã nghiêng đầu. “Không, tôi chỉ giúp tổ chức thu thập thứ hữu ích. Với lại…” Hắn giơ trúc giản. “Tôi đâu nói cho cô xem ngay. Muốn xem, đi lôi kéo quái đàm ở đường hầm Thanh Thạch Khẩu, hoặc lấy lõi của nó.”

“…” Cô gái cắn môi, gật đầu. “Được, cho tôi ba ngày.”

Chỉ cần có công thức, cô có thể hấp thụ lõi quái đàm tích lũy bấy lâu. Tuy công thức không chính thống không mạnh bằng công thức của Tư Dạ Hội, nhưng để tăng sức mạnh, đành chịu vậy.

Cố Thiến Thiến vừa dẹp sạp, Bạch Khai dẫn Lục Dĩ Bắc đến gần chợ quỷ.

Giữa thu, ba giờ sáng lạnh buốt, sương mù lững lờ trong không khí. Hai bên phố cổ, sạp hàng đủ loại, từ cổ vật lai lịch bất minh đến đồ chơi quái dị, khiến người ta hoa mắt.

Lục Dĩ Bắc nhìn một lúc, mất hứng, vỗ vai Bạch Khai: “Chú, đừng nói chú lừa tôi nhé? Chỗ này khác gì chợ quỷ phố Mẫu Đơn ngày xưa?”

“Con gấp cái gì? Chưa tới nơi mà,” Bạch Khai cười bí ẩn, chỉ con hẻm sâu hun hút phía trước. “Qua đó mới là chợ quỷ thật.”

Lục Dĩ Bắc nhìn theo, nghiêng đầu: “Bên đó? Tôi nhớ bên đó bán đồ ăn mà?”

Cả mặt nạ nhựa dỏm nữa… Cậu thầm bổ sung. Chính nơi đó, cậu gặp Cố Thiến Thiến bày sạp.

“Đi theo cha là được,” Bạch Khai đáp.

Bước vào hẻm, mọi âm thanh như bị nuốt chửng. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên tường đá loang lổ, tạo cảm giác như lạc vào thời không khác. Lục Dĩ Bắc bước đi, nghe tiếng giày vang vọng, lòng thoáng rờn rợn, như có ai theo sau.

Đi vài chục mét, không gian mở rộng. Một con phố náo nhiệt hiện ra, tiếng người rôm rả trở lại. Thoạt nhìn, phố không khác lúc đến, nhưng hàng hóa trên sạp khiến cậu lạnh gáy.

Xác người chết chưa lâu, ác linh chủng hạ vị bị nhốt trong lọ thủy tinh, vật phẩm linh năng hình thù kỳ quái, thậm chí sạp treo bảng “cầu tử”, “nguyền rủa”, “ngải độc”.

Vừa bước vào, Lục Dĩ Bắc bị một sạp kỳ lạ thu hút. Trên sạp đầy bình lớn khắc phù văn cổ quái, nhìn qua đã thấy lợi hại. Nổi bật nhất là tấm bảng đỏ chói bên phải, hai chữ “Hoán Mệnh” toát lên khí tức quỷ dị.

Sau sạp, một lão già gầy khô, mắt xanh lè như ma trơi, nhìn Lục Dĩ Bắc, nhe răng cười: “Muốn đổi mệnh không? Lại xem đi.”

“Đổi… đổi thế nào?” Lục Dĩ Bắc hỏi.

Thành thật, cậu thấy mình xui xẻo, gặp toàn chuyện tệ. Nếu đổi được mệnh, cũng không tệ.

Lão già nhìn quanh, lén lút tiến đến, thì thào: “Đổi mệnh đơn giản, đúng như tên gọi. Một mệnh đổi một mệnh, chỉ cần…”

Chưa dứt lời, Bạch Khai chen ngang, chắn trước Lục Dĩ Bắc: “Lão già, câm mồm! Đổi mệnh nó? Đống bình rác và mạng già của lão cộng lại cũng không đủ!”

Nói xong, Bạch Khai kéo Lục Dĩ Bắc đi sâu vào chợ, để lại lão già cười gượng.

“Chú, tôi hơi cảm động,” Lục Dĩ Bắc nhàn nhạt.

“Sao?”

“Không ngờ tôi quan trọng với chú đến thế,” cậu nói, mặt vô cảm. “Nhưng đừng nghĩ nói vậy là tôi xiêu lòng.”

Bạch Khai liếc cậu, bực bội: “Cha nói thật…”

Vì mệnh con quý thật… Hắn thầm bổ sung.

Bạch Khai dẫn Lục Dĩ Bắc qua nửa chợ quỷ, dừng trước một cửa tiệm hiếm hoi có mặt tiền. Chủ tiệm, một gã béo phì như ngọn núi thịt, thấy Bạch Khai, nở nụ cười tươi, nhưng mỡ dày khiến hắn không đứng nổi.

Bạch Khai bước tới, ấn gã ngồi lại, quay sang Lục Dĩ Bắc: “Con vào xem đi, cha nói chuyện với Nhị gia Béo.”

Lục Dĩ Bắc liếc gã béo, trông như quái đàm sống, gật đầu, đi vào tiệm.

Gã béo nheo mắt nhìn Lục Dĩ Bắc, rồi bất chợt trợn to, ghé tai Bạch Khai: “Nó là… con của người đó?”

“Ừ, biết là được,” Bạch Khai vỗ vai gã. “Nên hôm nay giảm giá nhiều chút!”

“Được, được…” Gã béo gật lia lịa. “Tám phần, không, bảy phần!”

Vào sâu trong tiệm, Lục Dĩ Bắc chợt khựng lại. Qua một kệ hàng, cậu cảm thấy lạnh buốt, như có gió âm thổi qua, khiến cậu run lên. Nghi hoặc, cậu nhìn kệ phủ bụi, ánh mắt dừng tại một lọ thủy tinh bụng phình, bẩn thỉu.

Ngón tay khẽ lau bụi, cậu sững sờ. Bên trong lọ là chất lỏng đen đặc, giống hệt thứ mỗi ngày rỉ ra từ cơ thể cậu.

Chẳng lẽ chất đen này có tác dụng đặc biệt? Lục Dĩ Bắc nghĩ.

Nhớ lại việc suýt vứt lọ chất đen, cậu thầm kêu: Uầy, suýt thì bỏ lỡ cả trăm triệu!