Lý Duy Nhất chẳng biết mình nhìn chằm chằm vào điện thoại trên bàn bao lâu. Đến khi ép bản thân bình tĩnh, đối mặt với nỗi sợ vô hình, thì đã hơn mười giờ bốn mươi tối.

Anh ta thử mọi cách tự cứu: gọi điện thì nghẽn, livestream bị khóa ngay, nhắn tin mất mạng… Như có lực lượng quái dị ngăn anh ta liên lạc với bất kỳ ai.

Trong lúc cố gắng, anh ta nhận được cảnh cáo từ Nhóm chat xét duyệt Truyện lạ Khu Đại học Mới.

Một Trăm Lẻ Hai Phần Ba Con Mèo: @Tiểu Lý Hèn Mọn Xin Tha Thứ, Hãy tự hoàn thành nhiệm vụ xét duyệt, nếu không bạn sẽ bị hủy tư cách.

Lý Duy Nhất đờ đẫn nhìn điện thoại, cuối cùng nhận ra mình không thoát được.

Giờ anh ta bị dồn vào đường cùng, chỉ còn hai lựa chọn: điên cuồng hoặc chết.

Anh ta không dám nghĩ nếu bị hủy tư cách xét duyệt, chuyện gì kinh khủng sẽ xảy ra.

Chỉ mơ hồ cảm thấy, muốn một tia hy vọng sống sót, đêm nay, đúng nửa đêm, anh ta phải đến Lò Mổ Nam Giao, một mình, chờ đến sáng.

Mười giờ ba mươi tối.

Lý Duy Nhất đội mũ lưỡi trai đen, đeo ba lô phồng to chứa đầy đồ trừ tà tự chế, đứng trước cửa nhà.

Lúc này, anh ta mới thấy đồ trừ tà mình bán chẳng đáng tin. Ba lô đầy ắp đồ, nhưng chẳng mang lại chút an toàn nào.

“Phù—!”

Anh ta hít sâu, nắm lấy tay cầm cửa, nhẹ nhàng xoay rồi đẩy cửa ra.

Hành lang đêm khuya tĩnh lặng, đèn trần cũ kỹ hắt ánh vàng vọt. Mùi hương khói chưa tan, góc hành lang có một hình nhân giấy rách nửa thân, ngã dưới đất, má hồng kỳ dị nổi bật trên gương mặt trắng bệch.

Lý Duy Nhất không muốn nán lại hành lang quen thuộc giờ đầy âm khí, chạy vội qua, xuống cầu thang, rời khỏi nhà ống.

Giờ này, taxi trên đường hiếm hoi. Anh ta đứng bên lề, bồn chồn đợi hơn mười phút, mới vẫy được một chiếc.

“Đi Lò Mổ Nam Giao.”

Nghe tên Lò Mổ Nam Giao, bác tài xế sững người, mặt tái mét, liếc khách qua gương chiếu hậu.

“Cậu ơi, Lò Mổ Nam Giao đóng cửa từ ba năm trước rồi!”

Lý Duy Nhất nhìn đồng hồ, cáu kỉnh: “Tôi biết, bác cứ lái đi, tôi đang gấp.”

Nói xong, như nhớ ra gì, mắt dưới vành mũ lóe sáng: “Bác, không giấu gì, thật ra tôi đi…”

“Tôi không muốn nghe!” Bác tài xế hoảng hốt ngắt lời. “Tôi chỉ là tài xế, cậu đi đâu, làm gì, chẳng liên quan tôi.”

“Lò Mổ Nam Giao chứ gì? Nói trước, tôi chỉ chở đến gần đó, không đến tận cổng đâu.”

“Ừ.” Lý Duy Nhất đáp, ngả người ra ghế sau. Anh ta liếc hộp danh thiếp gần ghế lái, ánh mắt thoáng do dự.

Bác tài tên Trương Sam này, biết đâu là đồng bọn của lũ quái đàm. Tài xế bình thường ai dám chạy đêm khuya thế này? Lý Duy Nhất thầm nghĩ.

Xe khởi động, từ phía tây thành phố hướng về nam giao.

Trương Sam liếc Lý Duy Nhất nhắm mắt nghỉ qua gương, thầm cười khẩy.

Muốn kể chuyện? Không có cửa!

Lũ quái gở như mày, tao gặp nhiều rồi. Nghe chuyện là bị dính, chiêu này tao rành!

Nửa tiếng sau.

Trương Sam dừng xe cách Lò Mổ Nam Giao hai cây số, quay lại nói: “Cậu, tới rồi.”

Ông chỉ ngã rẽ phía trước: “Thấy ngã tư kia không? Vào đó, đi thẳng hướng nam đừng rẽ, khoảng hai cây số là tới.”

“Ừ.” Lý Duy Nhất đáp, mở cửa bước xuống.

"Khoan đã, khoan đã! Cậu đi thế mà được à?"

Lý Duy Nhất ngơ ngác nhìn Trương Sam: “Sao? Còn chuyện gì?”

Trương Sam chà xát ngón tay: “Tiền xe! Ngồi xe mà muốn quỵt à?”

Từ lần thu tiền được của con quái lông trắng, Trương Sam càng ngày càng gan, ai cũng dám đòi tiền.

Quái đàm thì sao? Quái đàm đi xe không trả tiền à?

“Bao nhiêu?” Lý Duy Nhất bực dọc hỏi.

Trương Sam nhún vai, lôi từ dưới vô-lăng hai mã QR xanh lam, đưa ra: “Tám mươi bảy, không nhận tiền mặt!”

Lý Duy Nhất trừng Trương Sam, môi mấp máy, kìm giận, lấy điện thoại quét mã, trả tiền, rồi quay người đi về ngã tư.

Giờ anh ta càng chắc: Trương Sam là đồng bọn của lũ quái đàm.

Trước đây đi taxi đêm, tài xế nào cũng rụt rè, sợ dính phải thứ kỳ quái. Như Trương Sam ngang ngược thế này đúng là lần đầu gặp.

Trời tối đen, gió lạnh thổi qua, đường vắng tanh, lá khô lăn lóc.

Lý Duy Nhất theo hướng Trương Sam chỉ, rẽ vào ngã tư, bước vào con đường hẻo lánh.

Nhà dân hai bên thấp lè tè, xập xệ, cửa đóng chặt, cửa sổ tối om, không một bóng người.

Đi một đoạn, nhà cửa biến mất, đường nhựa thành xi-măng gồ ghề.

Đèn đường dừng lại ở ranh giới nhựa và xi-măng. Phía trước như bị bóng tối nuốt chửng, chỉ thấy mờ mờ bóng cây cỏ mọc tràn ra đường.

Lý Duy Nhất dừng chân, chuyển ba lô ra trước ngực, lục tìm đèn pin chuẩn bị sẵn.

“Tách—tách—!”

Bấm mấy lần, đèn không sáng. Anh ta chửi nhỏ: “Mẹ kiếp, hỏng rồi à!”

Vừa dứt lời, lưng bị ai đó vỗ một cái.

Lý Duy Nhất quay phắt lại, thấy một bà lão chẳng biết xuất hiện từ bao giờ.

“Bà…”

Nhìn rõ mặt bà, anh ta run lên, á khẩu.

Gương mặt trắng toát như da đậu phụ ngâm nước, nếp nhăn chằng chịt.

"Cậu có thấy cháu trai của tôi không?"

Giọng bà lão run run, như có gì mắc trong họng, nói năng lúng búng.

“Hít — hít —!” Lý Duy Nhất hít sâu hai hơi, ép mình bình tĩnh: “Bà, tôi… tôi chưa thấy cháu bà, tôi mới tới.”

“Ồ… chưa thấy à…” Bà lão chậm rãi nói, mắt đục ngầu nhìn chằm chằm Lý Duy Nhất, lại như nhìn con đường tối om sau lưng anh ta.

“Cậu đi Lò Mổ Nam Giao à?”

“Vâng, đúng vậy.” Lý Duy Nhất ấp úng đáp.

“Nơi đó… nơi đó…” Bà lão lẩm bẩm, như biết gì đó nhưng không muốn nói.

“Bà, bà biết gì sao?” Lý Duy Nhất hỏi.

“Hì hì!” Bà lão cười khan, giọng yếu ớt nhưng sắc nhọn, kỳ quái, nếp nhăn co cụm, mắt đục rung rung. “Cháu tôi ở đó! Nếu cậu thấy nó, bảo nó về sớm.”

Nói xong, bà lão quay người, lết bước trên con đường vắng, chạy nhanh như bị ma nhập, chẳng giống bà lão gần đất xa trời.

Phía trước là Lò Mổ Nam Giao, bà ta bảo cháu bà ở đó… Lý Duy Nhất biến sắc, lạnh toát sống lưng.

Đúng lúc này dưới chân anh, chiếc đèn pin vẫn không thể bật sáng bỗng nhấp nháy mấy cái, "Tạch!" một tiếng, sáng lên.

“Ực—!”

Lý Duy Nhất nuốt nước bọt, đứng ngây một lúc, lục ba lô lấy hai chuỗi hạt, hai cây thánh giá, một dây tỏi đeo lên cổ, rồi bạo gan nhặt đèn pin.

Trên con đường xi măng cũ nát phủ bụi dày, có chỗ đất chất đống, xen lẫn ít tiền giấy mục nát.

Dưới ánh đèn pin yếu ớt, Lý Duy Nhất run rẩy bước đi. Mãi sau, anh ta thấy Lò Mổ Nam Giao.

Nó đứng trơ trọi giữa vùng hoang vu, tường bao cao vút, trên đầu tường cỏ mọc um tùm. Sơn cổng bong tróc, trên cổng là ba chữ sắt gỉ sét.

Lò Mổ Nam Giao…

Lý Duy Nhất thầm đọc, trong mắt lóe lên một tia hung ác, đẩy cổng sắt khép hờ, bước vào.

Vừa qua cổng, mùi phân thú hôi thối xộc tới. Đi vài bước, xa xa là dãy nhà ngói xanh.

Lý Duy Nhất do dự, định bước tiếp thì tiếng động lớn vang lên sau lưng.

“Ầm—!”

Anh ta giật mình, run rẩy quay lại.

Ba chữ trên cổng, chẳng biết vì gió hay gì, bong ra một phần.

Vùng đất của xác chết…

Linh cảm xấu dâng trào. Ngay sau đó, vai anh ta đau nhói. Nhìn xuống chỉ thấy một chiếc móc sắt dùng để treo xác thịt đã xuyên qua xương quai xanh của anh, máu đỏ tuôn ra.

"Khò khè — khò khè —!"

Tiếng thở nặng nề vang sau lưng, phả vào lưng anh ta. Cơ thể như bị rỉ sét, cứng đờ.

Móc sắt kéo mạnh, cơn đau dữ dội ập đến, Lý Duy Nhất bị lôi tuột vào bóng tối.

“Cứu! Cứu tôi với!”

Nửa đêm, tiếng kêu cứu thảm thiết vang lên trên bầu trời Lò Mổ Nam Giao, rồi nhanh chóng tắt lịm.

Giữa vùng hoang vu cách lò mổ Nam Giao không xa, một gã đàn ông lặng lẽ nhìn ánh đỏ lập lòe trong nhà xưởng.

Hắn gầy cao, tóc bù xù như tổ quạ, mặt vàng vọt nổi bật với quầng thâm đậm ở mắt, như mấy ngày chưa ngủ.

Hắn khoác áo choàng đen, cổ áo đính huy hiệu vàng, nhìn kỹ thì ra là một biểu tượng cảm xúc hài hước hình đầu lâu.

Gió nhẹ thổi qua làm áo choàng tung bay, để lộ đôi chân gầy nhẳng đầy lông.

Đột nhiên, một bóng đen từ xa “vút” lao tới, đáp nhẹ bên cạnh.

Đó là cô bé khoảng bảy tám tuổi, tóc ngắn loang lổ, đôi tai mèo đen lắc lư. Cô bé khoác áo choàng đen giống gã, cổ cao che nửa mặt, ngực đính huy hiệu đầu lâu.

Cô bé ngồi xổm như mèo, liếc gã đàn ông, càu nhàu: “A Sắc, người báo với lão đại đi, đá thằng Vương Bất Lưu Hành sang nhóm xét duyệt khác. Ta sắp chịu hết nổi rồi!”

Gã gầy liếc cô bé: “Sao? Nó lại tố nhóm xét duyệt à?”

“Không phải lại, là mỗi ngày!” Cô bé bực bội. “Từ khi nó biết xét duyệt lại chỉ là chiêu lừa, hơn tháng nay, trung bình ngày tố hai lần! Cao điểm một ngày bảy lần!”

“Bảy lần! Ngươi biết đó là khái niệm gì không?? Nghĩ bọn ta xử lý tố cáo không tốn linh năng à?”

Gã gầy gãi đầu, cười khan: “Cứ tố thôi, có gì to tát đâu?”

“Nếu chỉ tố thì ta đỡ khổ!” Cô bé trợn mắt. “Ngoài việc nhắn riêng cho ta một đống rác, tuần trước nó gửi một con Trojan, may ta nhanh, không thì bị hack thông tin!” [note76473]

“Hôm qua, nó còn gửi cả đống ảnh nóng, cả trăm tấm không trùng, spam khắp nhóm…”

Nghe đến đây, mắt gã gầy sáng lên: “Ồ!? Ảnh nóng? Ta thích!”

“Ta hiểu rồi, ta sẽ xin lão đại đối đầu với nó!”

Cô bé đứng dậy, khoanh tay, lạnh lùng: “Lão đại bảo, thành viên nữ trong nhóm không để ngươi xét duyệt, nếu không…”

“Nếu không thì sao? Bôi nhọ ta à? Mẹ kiếp!” Gã gầy ngắt lời. “Gái ngoài đời ta chả hứng thú.”

“Hì hì!” Cô bé cười khẩy. “Ngươi không làm gì thật, nhưng ngươi hay chọn địa điểm xét duyệt ở…”

Cô bé ngập ngừng, cúi đầu, má ửng hồng, ấp úng: “Ở… ở… chỗ đó!”

“Chỗ nào? Ta không biết!” Gã gầy giả ngây.

Cô bé giậm chân, gầm nhẹ: “Chỗ… lầu xanh! Ngươi bắt ta nói à? Đồ khốn! Lão sắc quỷ!”

“Xì! Nhóc con biết gì? Đó là thiên đường! Thiên đường, hiểu không?” Gã gầy trợn mắt.

“Dơ bẩn, lười nói với ngươi!” Cô bé lè lưỡi, vô tình liếc về Lò Mổ Nam Giao, thấy tối om, ngẩn ra. Nhìn đồng hồ trẻ em trên tay, cô bé ngờ vực: “Thằng Lý Đại Sư đâu?”

“Đã mười hai giờ mười ba rồi, sao nó chưa tới? Nó chuồn à? Ngươi làm ăn kiểu gì vậy?”

“Đã tới lâu rồi!” Gã gầy đáp.

“Rồi sao? Người đâu?” Cô bé gặng hỏi.

“Rồi…” Gã gầy liếc Lò Mổ Nam Giao, bĩu môi. “Vừa vào cổng là bị hạ ngay, còn gì để nói?”

“Haizz, chịu luôn!” Cô bé trợn mắt. “Yếu thế mà dám xưng Lý Đại Sư Tung Hoành? Tưởng hay ho, ta còn cố chạy tới xem kịch!”

“Người ta chẳng phải đổi tên thành Tiểu Lý Hèn Mọn Xin Tha Thứ rồi sao?” Gã gầy lắc đầu. “Ta thấy mình hơi tàn nhẫn, sắp xếp cho nó xét duyệt ở nơi có độ khó cao như vậy.”

“Xàm!” Nó nằm trong danh sách đen, bọn mình được ủy thác! Dĩ nhiên chết càng thảm càng tốt!” Cô bé chống nạnh, hậm hực. “Lúc nó lừa tình con gái, ngươi có nói nó tàn nhẫn không? Bán đồ giả, hại người bị quái đàm tấn công, ngươi có nói nó tàn nhẫn không? Nó…”

“Thôi, thôi! Biết rồi, lằng nhằng!” Gã gầy phẩy tay ngắt lời, đổi chủ đề: “Mà địa điểm xét duyệt của Vương Bất Lưu Hành, ngươi chọn chưa?”

“Ừm…” Cô bé nhíu mày, liếc xa xa về Lò Mổ Nam Giao.

Dưới màn đêm, lò mổ hoang phế ẩn hiện bóng dáng quỷ mị, thoảng tiếng rên của súc vật bị giết, theo gió bay tới.

“Cứ ở đây đi.”

Gã gầy sững người, quay sang: “Đùa à? Nó không phải quái đàm mới à? Còn trong danh sách đỏ, đối tượng chăm sóc đặc biệt, mà ngươi đưa nó tới đây…”

“À, ta hiểu rồi! Ngươi trả thù riêng! Nhóc con, nhỏ mà mưu mô ghê!”

“Ngươi nghĩ ta là ngươi à?” Cô bé trợn mắt. “Lão đại đánh giá nó cao lắm. Đã mạnh thế, sao không để nó tiện tay xử thằng trong danh sách đen ở lò mổ?”

“…” Gã gầy im lặng, rồi nói: “Tùy ngươi!”

“Mà này, nó thu bao nhiêu tiền rồi?”

“Nó thu…” Cô bé định nói, rồi như nhớ ra gì, khóe miệng giật giật. “Kệ đi! Trong một tuần, ta đảm bảo nó nhận xét duyệt!”

Sáng hôm sau, trước cổng khu chung cư Tĩnh Di.

Lục Dĩ Bắc đứng ở cổng, tay chống cằm, nhìn chăm chăm ví tiền dưới đất, trầm ngâm. Người đi làm, đi học sáng sớm lướt qua, như không thấy cái ví.

Lục Dĩ Bắc: “…” Mấy ngày liên tiếp rồi! Cái bẫy câu cá này là thằng ngốc nào thiết kế? Còn chẳng bằng Thỏ Tiên Sinh.

Cùng lúc đó, trên cột đá ở cổng khu chung cư, một con mèo mướp xinh xắn lén quan sát anh. Thấy anh cúi xuống nhặt ví, trong mắt nó lóe lên vẻ phấn khích, khóe miệng hơi nhếch lên, lộ nụ cười giống người.

Nhặt rồi, cuối cùng cũng nhặt rồi! Tưởng ngươi thanh cao lắm? Một đồng không nhặt, mười đồng không nhặt, trăm đồng cũng không! Hóa ra chê ít? Giờ thì ngon, một bước là xong!

Mèo mướp đang nghĩ, tai khẽ động, từ xa, nó nghe thấy giọng của Lục Dĩ Bắc vọng ra từ đồn cảnh sát ở góc phố.

“Chú cảnh sát, cháu vừa nhặt được cái ví bên kia, trong có mấy ngàn! Cháu đang vội đi học, giao chú giữ nhé!”

“…”

“Meow (Đệt)—!” Mèo mướp chửi thề, vỗ một phát vào cột đá, để lại dấu móng bốc khói xanh.