Thề có Naurillia, những tay lính đánh thuê ở tuyến đầu quả là xứng đồng tiền bát gạo. Cứ có lương là họ chúi mũi vào luyện tập, cứ thế mà răm rắp hành động theo những gì đã được huấn luyện, đã được chỉ bảo.

Đội tiên phong, những cung thủ trang bị cung ngắn, thoắt cái biến thành trinh sát khi khẩn cấp, thoắt cái lại thành những xạ thủ giáp nhẹ thoăn thoắt trên chiến trường. Giờ thì cung tên của họ đã cạn.

Thịch! Thịch! Thịch!

Vút!

Mũi tên xé gió, găm thẳng vào một bóng đen khổng lồ, quá lớn để có thể gọi là con người.

Thịch! Thịch! Thịch!

Vài tên lính reo hò vì trúng mục tiêu. Một số khác thì tự hỏi sao tiếng va chạm vẫn không ngớt. Còn vài người thì mặt cắt không còn giọt máu:

'Sao nó không dừng lại?'

Cái sự khó chịu dâng trào khi tốc độ lao tới của cái bóng chẳng hề suy giảm.

Vù.

Màn sương từ từ tan đi. Đằng sau lớp sương mù, một hình hài đồ sộ hiện ra. Nếu là một con gấu thì mọi chuyện đã dễ hiểu hơn nhiều.

Khi sương tan, những người lính còn lại cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Ngay cả Encrid, dù đứng giữa đội hình cũng có thể thấy rõ mồn một. Cái kích thước khủng khiếp của nó làm biến dạng cả cảm giác về phối cảnh.

Ấn tượng đầu tiên cứ như một con nhím khổng lồ. Kích thước to lớn đồng nghĩa với việc nó cũng là một mục tiêu lớn không kém.

Kỹ năng của các cung thủ thật đáng nể, khi hàng tá mũi tên găm chi chít trên cơ thể quái vật. Dù không thể đếm xuể, nhưng ít nhất cũng phải có hai mươi mũi.

Cứ thế, ấn tượng ban đầu cứ như một con nhím khổng lồ đầy những mũi tên tua tủa.

Vù.

Quái vật vừa thoát khỏi màn sương, vung thứ gì đó trên tay theo một vòng cung rộng lớn. Cú vung toàn lực tạo ra một luồng gió rít lên, đẩy lùi màn sương còn xa hơn nữa.

Rầm!

Một tiếng nổ lớn vang vọng, như thể một phép thuật bùng nổ của pháp sư vừa phát nổ. Sức công phá khủng khiếp, tựa như một tảng đá được ném ra từ máy bắn đá.

"Aaaaa!"

"Ách!"

Tiếng la hét vang lên xé lòng.

Những người lính trong tầm vung của cây búa bị nghiền nát như những quả cà chua chín. Một người lính ở bên phải, chân bị nát bươm, may mắn thoát chết nhờ một cú né nhanh như chớp.

Một người lính khác ở bên trái, cảm nhận được áp lực gió từ cây búa, theo bản năng giơ khiên lên chắn.

Rắc. Rắc rắc.

Anh ta nghe thấy tiếng cơ thể mình bị xé toạc. Chiếc khiên gỗ đã được tẩm dầu không hề chống cự nổi trước sức mạnh bạo tàn của con quái vật.

Chiếc khiên vỡ vụn như một cành cây mục, người lính bị xé làm đôi, không chỉ xé mà là nát bét.

Lực của cây búa quăng cơ thể anh ta văng sang một bên, nội tạng hồng hào văng tung tóe trong không khí. Máu, ruột, xương, thịt, và cả những chi thể của ai đó bay lượn giữa không trung từng là một phần của cơ thể đã chiến đấu dũng cảm.

Chẳng cần phải thắc mắc chúng thuộc về ai, bất cứ ai bị trúng đòn như vậy từ phía trước thì coi như đã chết chắc.

Hy vọng duy nhất là Vengeance không có mặt ở tuyến đầu ngày hôm nay.

Phù.

Sau khi tung một đòn, gã khổng lồ thở hắt ra một hơi dài, âm thanh đó rõ mồn một đối với tất cả. Đó là một sự hiện diện mà chỉ có thể miêu tả là áp đảo.

Trong tay nó là một cây búa khổng lồ. Con quái vật có vóc dáng vượt trội hơn hẳn con người với làn da dai như trâu và cơ bắp cuồn cuộn.

Đó là một thành viên của chủng tộc Khổng Lồ, một loài nguy hiểm ngang ngửa với tộc Ếch.

Chúng nổi tiếng với sức mạnh vô song, gấp nhiều lần con người, và làn da miễn nhiễm với hầu hết các loại vũ khí sắc bén.

Người ta thường gọi chúng là "Xích Huyết Quái Vật".

Gã khổng lồ quan sát cảnh tàn phá do cây búa của mình gây ra rồi lẩm bẩm một giai điệu.

"Hừ rừ rừ!"

Tiếng nó vang vọng như tiếng hét từ một hang động sâu thẳm, trầm, nặng và vang dội.

Khi tiếng lẩm bẩm như hang động lan tỏa, tinh thần của những người lính sụt giảm rõ rệt. Khổng Lồ - một sinh vật như vậy đã trốn ở đâu cho đến tận bây giờ?

"Chết tiệt, rút lui!"

Một người lính lùi lại một bước hét lớn.

"Lũ sâu bọ"

Gã khổng lồ lẩm bẩm một cách khoái trá, những lời đó tuôn ra như một lời nguyền từ sâu thẳm hang động.

"Aaaaa!"

Ngay cả những người lính được huấn luyện và trả tiền để chiến đấu cũng cảm thấy sợ hãi. Không có sự vắng mặt của nỗi sợ hãi ở đây.

Những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên tiền tuyến khi sự hoảng loạn ập đến, và một số người lính bắt đầu rút lui. Điều này không thể chấp nhận được đối với sĩ quan chỉ huy, người đã hét lên:

"Không được rút lui!"

Keng!

Vài sĩ quan tiền phong rút kiếm, ra hiệu rằng rút lui đồng nghĩa với cái chết.

"Chết tiệt"

Họ phải làm gì đây?

Những người lính ở tiền tuyến cảm thấy tuyệt vọng. Nó giống như bị ra lệnh chiến đấu với một con quái vật.

Bộ giáp của gã khổng lồ dường như được làm bằng gỗ, lớp giáp gỗ mỏng bao phủ toàn bộ cơ thể nó với những mũi tên găm đầy. Có những khe hở ở các khớp, nhưng dường như không có mũi tên nào xuyên qua đó.

Hahahhh.

Cảnh tượng một con nhím khổng lồ cười thật đáng sợ. Những người lính bị kẹt giữa nỗi sợ hãi và sự do dự, không rút lui cũng không tiến lên.

Gã khổng lồ vẫn không hề nao núng. Đối với nó, tất cả đều là côn trùng - dễ dàng nghiền nát và giết chết. Nó vui sướng trong tình cảnh này.

---o0o---

Một gã Khổng Lồ.

Encrid sững sờ. Một sinh vật như vậy đã xuất hiện từ đâu?

Anh nhớ lại những gì mình biết về tộc Khổng Lồ và đương nhiên nhớ đến những đặc điểm của các chủng tộc khác nhau.

Tộc Ếch sống trong sự áp đảo của những giấc mơ và dục vọng.

Tộc Tiên tôn thờ tự nhiên.

Tộc Người Lùn bị ám ảnh bởi kim loại.

Thú Nhân đặt sự sinh sản lên hàng đầu.

Rồng được cho là sống đơn độc.

Và Khổng Lồ...

'Chúng đắm mình trong sự tàn sát'

Yêu bạo lực, chúng sống vì hành động giết chóc và bị giết. Tuy nhiên, chúng chưa bao giờ nắm giữ quyền thống trị lục địa.

Tại sao?

Trí thông minh của chúng thấp hơn con người, và bản năng nguyên thủy của chúng quá nguy hiểm để hình thành các đội quân có tổ chức.

Chúng không được gọi là "Xích Huyết Quái Vật" mà không có lý do, là những sinh vật bị ám ảnh điên cuồng bởi những trận chiến đẫm máu.

Để nắm giữ quyền lực, người ta cần phải là một sinh vật chính trị, điều mà tộc Khổng Lồ không bao giờ có thể làm được.

Và trong số những chủng tộc này có con người.

'Con người có thể trở thành bất cứ thứ gì'

Vượt qua tộc Ếch, Tiên, Người Lùn, Thú Nhân, Rồng và Khổng Lồ, con người đã trở thành trung tâm của thế giới.

Trong khi gã khổng lồ lặng lẽ quan sát xung quanh, những người lính ở tiền tuyến đứng bất động, chỉ kịp tránh làm ướt quần.

Xoẹt.

Encrid nghe thấy một âm thanh kỳ lạ - tiếng xé toạc, như một lưỡi dao sắc bén cắt qua da thịt. Có lẽ là trực giác, giác quan thứ sáu, hay bản năng thuần túy đã khiến anh quay đầu lại.

Jaxon, người vẫn đứng cạnh Encrid, đã quay đầu nhìn về hướng đó từ bao giờ.

"Úi giời!"

"Kẻ địch!"

Chúng không đông. Anh nheo mắt.

Chúng đang ở cánh phải. Lợi dụng tầm nhìn bị che khuất bởi sương mù, chúng đã thu hẹp khoảng cách. Có vẻ đó là một đơn vị nhỏ chừng mười tên lính tinh nhuệ.

Nếu chỉ tấn công với số lượng ít ỏi như vậy, hẳn chúng phải rất tự tin vào năng lực của mình.

"Nếu chúng dùng gã khổng lồ để đánh lạc hướng chúng ta và tấn công cánh phải, thì rất có thể cánh trái cũng có động tĩnh. Chết tiệt, xem ra chúng ta đã rơi vào một cái bẫy thực sự rồi"

Krais vừa nói vừa quay đầu nhìn sang trái, sang phải. Liệu cậu ta có nhìn thấy gì không?

Nếu Encrid không thấy gì, thì Krais nhiều khả năng cũng chỉ thấy sương mù mà thôi.

Lạ thay, Krais không hề nao núng trước gã khổng lồ. Thay vào đó, cậu ta nhìn quanh một cách hoảng loạn rồi nói:

"Chúng ta phải giữ chân chúng ở đây"

Thực tế, Krais có vài kịch bản và giả định đang chạy trong đầu. Cậu ta có thể nhìn ra chiến lược của kẻ địch và cũng nghĩ rằng chiến trường đang có lợi cho họ.

Cậu ta có một ý niệm mơ hồ về mục tiêu của chỉ huy đồng minh. Rốt cuộc, lợi dụng sương mù không phải là một chiến thuật độc quyền của kẻ địch.

Nếu kẻ địch đã dùng sông để nhắm vào hậu tuyến, tại sao quân đồng minh lại không thể làm điều tương tự?

Đây có lẽ là lý do tại sao đơn vị Dự bị Biên Cương không xuất hiện trên chiến trường.

Kẻ địch đang ẩn mình, trong khi quân đồng minh có nhiều quyền tự do hành động hơn. Điều này mang lại cho chỉ huy nhiều lựa chọn.

Do đó, chỉ huy có thể đã quyết định:

"Lực lượng chính sẽ giữ vững bằng số lượng binh lính"

Vì họ đã thắng trong các trận chiến trước đó, họ có lợi thế về quân số. Với trình độ huấn luyện và tinh thần tương đương, ai sẽ là người chiếm thế thượng phong?

Dù cho Tro Khuyển, một đội lính đánh thuê độc lập nổi tiếng về sự lì lợm, có chiến đấu mãnh liệt đến đâu, họ cũng có giới hạn.

Một đội lính đánh thuê độc lập có thể lớn đến mức nào? Nhiều nhất là hai đến ba trăm lính.

Hơn nữa còn có thông tin tình báo bổ sung, chẳng hạn như việc một trong những Trung đội trưởng đã chiến đấu với một đơn vị của Tro Khuyển và giết chết một số trong số chúng.

Còn lại bao nhiêu binh lính? Ngay cả khi đơn vị ban đầu gồm bốn trăm người, thì bây giờ có thể chỉ còn khoảng hai trăm người.

Tiểu đoàn trưởng cũng sẽ biết điều này. Vậy, kẻ địch đã quyết định làm gì?

"Tất tay vào tiền tuyến"

Chúng dốc toàn lực vào cuộc chiến, hoặc là giành chiến thắng quyết định, hoặc là chấp nhận gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Và gã khổng lồ không phải là vũ khí duy nhất chúng đã chuẩn bị.

Krais đã tính toán tất cả những điều này trong tích tắc và đi đến một kết luận.

Tuy nhiên, cậu ta không giải thích tất cả. Lựa chọn tốt nhất vào lúc đó là làm những gì cần thiết để sống sót, để tiếp tục hít thở trong lều của Trung đội trưởng.

"Gã khổng lồ không phải là tất cả. Nếu chúng ta không thể ngăn chặn đội tiên phong ở đây thì mọi chuyện sẽ kết thúc."

Cậu ta nói ra sự thật hiển nhiên. Việc giải quyết tình huống này không phải do cậu ta quyết định.

Đơn vị Dự bị Biên Cương vắng mặt, và lực lượng chính của quân đồng minh đang giữ vững phòng tuyến. Nếu họ thất bại, họ có nguy cơ bị tiêu diệt.

Vậy, họ còn những lựa chọn nào?

Có một vài. Krais nhìn Trung đội trưởng của mình, người đã chiến đấu với tộc Ếch và những thành viên trong trung đội xứng đáng với một người lãnh đạo như vậy.

"Đội trưởng"

Krais gọi Encrid và giải thích tình hình. Encrid gật đầu.

Ngay cả sau khi nghe Krais, Encrid vẫn chưa thể hiểu rõ hoàn toàn tình hình.

Anh đã bận rộn tập luyện hôm trước và đã cố gắng ngủ một giấc thật ngon, nhưng những giấc mơ của anh lại không mấy dễ chịu.

Tuy nhiên, dường như có một ánh sáng đang bừng sáng trong mắt Krais, tương tự như Ragna ngày hôm qua. Giống như Rem, người dường như đang phấn khích. Giống như Jaxon, người đã trở nên chu đáo hơn. Giống như Audin, người dường như thoải mái hơn.

"Được rồi. Hiểu rồi"

Trong tích tắc, mọi sự bực bội tan biến. Mọi lo lắng dai dẳng biến mất. Một trái tim nhẹ nhõm. Lần cuối anh cảm thấy như vậy là khi nào?

Anh đã không cảm thấy như vậy kể từ khi đến lục địa này.

Rem nhớ lại một cảm giác tương tự từ một nơi khác, một thời điểm khác. Đó là khi hắn lần đầu ra trận. Hồi đó, nó thực sự rất vui. Hắn phấn khích đến mức đã chạy loạn xạ, lè lưỡi ra.

Gạt bỏ những suy nghĩ của mình, Rem cười phá lên và nói, "Banh con mắt ra mà nhìn đây. Đây là thứ các ngươi sẽ học tiếp theo"

Hắnn bắt đầu bước tới, lách qua những người lính đang liếc nhìn gã khổng lồ đang cười một cách lo lắng và sợ hãi giữa những chiếc mũ sắt của họ.

Rem đi thẳng, đẩy những người lính sang một bên khi anh đi.

Họ loạng choạng tránh đường, mở ra một con đường.

"Tránh ra, lũ khốn" Hắn nói.

Rem có vẻ vẫn là chính mình, nhưng tâm trạng của hắn chắc chắn đã được nâng lên - hắn vui vẻ một cách bất thường.

Encrid chỉ đứng nhìn. Rem đã bảo anh nhìn kỹ, vậy thì anh sẽ nhìn.

"Tôi sẽ xử lý bên đó"

Ragna nói, bất ngờ háo hức khi cậu ta di chuyển về phía cánh phải đang hỗn loạn.

Đó là một khía cạnh khác của Ragna - cậu cũng dường như được giải thoát, giống như Rem.

Những cuộc thảo luận về kiếm thuật với Encrid đã giải phóng những ham muốn bị kìm nén, khiến hắn cảm thấy thoải mái và sẵn sàng vung kiếm.

"Cậu không nên đi một mình"

Encrid bày tỏ sự lo lắng của mình. Ragna suy nghĩ một lúc rồi trả lời.

"Vậy thì tôi sẽ đi sau. Chắc không mất nhiều thời gian đâu"

Dù cho quân đồng minh có bị kẻ địch tấn công từ cánh phải đến mức nào đi chăng nữa, Ragna dường như chẳng mảy may quan tâm.

Encrid nghĩ họ nên xử lý những kẻ địch đang tiến công từ cánh phải, nhưng rõ ràng đó là một đội biệt kích cơ động.

Trước khi Encrid có thể quyết định một chiến lược, chỉ huy đồng minh đã hành động trước.

"Rút lui! Đừng chiến đấu và chết một cách ngu ngốc ở tiền tuyến, tập hợp lại! Lưng tựa lưng vào đồng đội!"

Giọng nói quen thuộc là của Vengeance.

Anh ta đang xử lý rất tốt. Kéo kẻ địch tiến công từ cánh phải vào sâu và giao chiến với chúng sẽ câu được thời gian. Họ cần thời gian để kéo chúng vào sâu hơn để chúng không thể trốn thoát.

"Vậy thì, tôi xin phép"

Audin nói, sải bước dứt khoát về một phía.

Jaxon đã biến mất khỏi tầm nhìn. Những người lính cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ sau khi trút bỏ sự thất vọng của mình.

Bước chân của họ nhẹ bẫng. Việc tập luyện với Encrid đã mang lại sự thay đổi này.

Trong giây lát, khi chờ đợi kẻ địch từ cánh phải áp sát, Encrid quan sát Rem.

Dù Rem có tiếp cận hay không, anh thấy gã khổng lồ lại giơ búa lên để vung một cú nữa. Lực lượng khủng khiếp ấy có thể cảm nhận rõ ràng.

Đó là một màn phô trương sức mạnh áp đảo. Nếu là anh, anh sẽ xử lý thế nào?

Rem đã vượt quá mong đợi của Encrid một cách dễ dàng.

Rem, dù sao thì vẫn là Rem.